บทที่ 2094: ความดื้อรั้นของไป๋สวี่เถา "นั่นคือ... ไป๋สวี่เถาอย่างนั้นหรือ?" ในคราแรก หยวนแทบจะจำไป๋สวี่เถาไม่ได้เนื่องจากสภาพร่างกายที่เปลี่ยนแปลงไปอย่างสุดขั้ว ทว่าแม้กลิ่นอายของเขาจะอ่อนกำลังลงจนถึงขีดสุด แต่มันกลับมีความเป็นเอกลักษณ์ที่มิอาจลอกเลียนได้ นี่คือไป๋สวี่เถาไม่ผิดแน่ "บ้าน่า... เขายังรอดมาได้อีกรึ? บางทีเขาอาจจะไม่ใช่พยัคฆ์ขาวสวรรค์หรอก แต่สายเลือดที่แท้จริงของเขาคงจะเป็นแมลงสาบเสียมากกว่า" เฟิ่งอวี่เสียงเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเหลือเชื่อในความอึดถึกทนที่ราวกับสิ่งมีชีวิตที่ฆ่าไม่ตายของชายผู้นั้น 'ข้าเพียงแค่สกัดแก่นโลหิตบรรพชนออกมาเท่านั้น นั่นคงเป็นสิ่งที่ช่วยยื้อชีวิตเขาไว้ แต่ถึงอย่างนั้น การที่เขายังรอดตายมาได้ก็นับว่าเป็นปาฏิหาริย์ที่หาได้ยากยิ่ง' หยวนอธิบายความนัยให้นางฟัง หยวนหันกลับไปมองผู้นำตระกูลและเหล่าอาวุโสที่ยังคงยืนก้มหน้าอยู่ภายนอกห้องด้วยสีหน้าที่เต็มไปด้วยความรู้สึกผิด "อธิบายมา" หยวนกล่าวสั้นๆ ทว่าน้ำเสียงนั้นกลับทรงอำนาจจนบรรยากาศหนักอึ้ง ผู้นำตระกูลรีบเอ่ยตอบทันที น้ำเสียงของเขาแหบพร่าและเต็มไปด้วยความลำบากใจ "พวกเราทุกคนต่างเชื่อว่าเขาตกตายไปแล้ว ทว่าในระหว่างการฟื้นฟูอาณาเขต พวกเรากลับพบไป๋สวี่เถาที่ยังคงลมหายใจรวยริน เดิมทีพวกเราคิดจะปล่อยให้เขาตายไปตามยถากรรม... แต่สัญชาตญาณความเป็นพ่อกลับบีบคั้นให้ข้าต้องยื่นมือเข้าช่วย ทว่านับตั้งแต่พบตัว เขาก็ยังไม่เคยฟื้นคืนสติขึ้นมาเลยแม้แต่ครั้งเดียว" "สัญชาตญาณความเป็นพ่ออย่างนั้นหรือ?" หยวนเหยียดยิ้มอย่างเย็นชา สายตาที่มองไปยังผู้นำตระกูลเต็มไปด้วยความดูแคลน "ช่างเป็นคำพูดที่ฟังดูดีเหลือเกิน สำหรับคนที่สังหารลูกแท้ๆ ของตัวเองมานับไม่ถ้วน เพียงเพราะสายเลือดของพวกเขาไม่ตรงตามมาตรฐานที่เจ้าต้องการ" "ทะ...นั่นมัน..." ผู้นำตระกูลถึงกับใบ้กิน มิอาจหาคำใดมาโต้แย้งคำบริภาษอันแหลมคมของหยวนได้ "ไป๋สวี่เถาผู้นี้มีความพิเศษประการใด เจ้าถึงได้ตัดสินใจช่วยเขาไว้ ทั้งที่เรื่องราวบานปลายถึงเพียงนี้?" หยวนคาดคั้นด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบ "ดูสภาพเขาในตอนนี้สิ อาการบาดเจ็บเหล่านั้นคงจะฝังรากลึกเกินเยียวยา เขาจะต้องกลายเป็นคนพิการไปชั่วชีวิต มันคุ้มค่ากับความเสี่ยงจริงๆ หรือ?" ก่อนที่ผู้นำตระกูลจะได้ทันเอ่ยตอบ หยวนก็ก้าวเข้าไปหาและกล่าวต่อว่า "หากข้าบอกว่าข้าจะกวาดล้างเผ่าพยัคฆ์ขาวสวรรค์ให้สิ้นซากเพราะเรื่องนี้เล่า? เจ้าเคยคำนึงถึงความเป็นไปได้นี้หรือไม่? ข้าเชื่อว่าเจ้าต้องคิด แต่เจ้าก็ยังเลือกที่จะเดิมพัน" "ข้าไม่มีคำแก้ตัวใดๆ..." ผู้นำตระกูลทอดถอนใจ เสียงของเขาหนักอึ้งด้วยความพ่ายแพ้ หยวนเบนสายตาไปทางเหล่าอาวุโส น้ำเสียงของเขาเปลี่ยนเป็นเข้มงวด "พวกเจ้าเองก็ไม่ได้ดีไปกว่ากันที่ปล่อยให้เขาทำตามอำเภอใจเช่นนี้ พวกเจ้าคือผู้อาวุโสของเผ่ามิใช่หรือ? แล้วอำนาจหน้าที่ของพวกเจ้าไปอยู่ที่ใด? หรือพวกเจ้ามีความสามารถเพียงแค่ใช้อำนาจข่มเหงผู้อื่นเท่านั้น?" "พวกเราไม่มีคำแก้ตัวใดๆ ทั้งสิ้น" เหล่าอาวุโสต่างก้มหน้าด้วยความอับอาย "ข้าผิดหวังในตัวพวกเจ้าเหลือเกิน" หยวนกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยแต่เสียดแทงถึงทรวง "และอย่าเข้าใจผิด ข้าไม่ได้ไม่พอใจที่พวกเจ้าปล่อยให้ไป๋สวี่เถามีชีวิตอยู่ ในทางกลับกัน ข้ากลับรู้สึกประทับใจที่พวกเจ้าเปลี่ยนแปลงตัวเองได้รวดเร็วเพียงนี้... อย่างน้อยก็เพียงแค่เปลือกนอก เพราะภายในใจของพวกเจ้ายังคงเต็มไปด้วยความเห็นแก่ตัว และหากถึงเวลาคับขัน พวกเจ้าก็คงไม่ลังเลที่จะสังเวยคนในเผ่าของตัวเองอีกครั้ง" หยวนเริ่มก้าวเดินไปยังประตู น้ำเสียงของเขามั่นคงและเด็ดขาด "ตราบใดที่เผ่าพยัคฆ์ขาวสวรรค์ยังไม่แสดงให้เห็นถึงการเปลี่ยนแปลงที่แท้จริง ข้าคงไม่อาจยอมรับพวกเจ้าได้ และอย่าได้คิดว่าการสังหารไป๋สวี่เถาในตอนนี้จะทำให้ข้าพึงพอใจ" "แท้จริงแล้ว ปัญหาหลักคือกลุ่มผู้นำอย่างพวกเจ้า ข้าสามารถปลิดชีพพวกเจ้าทุกคนและหาคนที่มีความสามารถมากกว่ามาแทนที่ได้ แต่ข้าจะไม่ทำเช่นนั้น" ผู้นำตระกูลและเหล่าอาวุโสต่างสั่นสะท้านต่อคำขู่ของหยวน ทว่าสิ่งที่ทำให้หัวใจของพวกเขาดิ่งวูบยิ่งกว่าคือความจริงที่แสนเจ็บปวด... พวกเขาได้สูญเสียโอกาสที่จะได้รับการสนับสนุนจากราชาอมตะไปเสียแล้ว "สำหรับไป๋สวี่เถา..." หยวนกล่าวสืบไป "ในเมื่อเขาสามารถโกงความตายมาได้ครั้งแล้วครั้งเล่า ข้าเชื่อว่าโชคชะตาคงยังไม่จบสิ้นกับเขา ดังนั้นข้าจะไม่ฆ่าเขา—ภายใต้เงื่อนไขที่ว่าเขาจะต้องพำนักอยู่ในอาณาเขตนี้ไปตลอดชีวิตที่เหลือของเขา" ขณะที่หยวนกำลังจะก้าวพ้นห้องไป ไป๋ซู่หลานก็พลันคว้าชายเสื้อของเขาไว้พลางถามด้วยใบหน้าที่เศร้าหมอง "ข้าจะได้พบท่านพี่อีกหรือไม่?" "หากโชคชะตาลิขิตไว้" หยวนตอบพร้อมกับลูบศีรษะของนางอย่างอ่อนโยน "ตกลงค่ะ..." ไป๋ซู่หลานพยักหน้าเบาๆ ก่อนจะยอมปล่อยชายเสื้อของเขา หยวนหันกลับมามองคนอื่นๆ แล้วเตือนด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบ "ข้าหวังว่าพวกเจ้าจะไม่โง่เขลาพอที่จะเปิดเผยฐานะของข้าเพียงเพื่อระบายความแค้น" "พะ... พวกเรามิบังอาจ!" พวกเขารีบส่ายหน้าเป็นพัลวัน ทันใดนั้น หยวนก็เปิดใช้งาน 'ม่านเงา' และหายวับไปจากสายตาของพวกเขาดุจดั่งวิญญาณ แม้ผู้นำตระกูลและเหล่าอาวุโสจะปรารถนาจะรั้งเขาไว้เพียงใด แต่พวกเขาก็ทำได้เพียงลังเล ด้วยไม่กล้าเสี่ยงทำให้เขาขุ่นเคืองไปมากกว่านี้ เพราะเกรงว่าเขาอาจจะเปลี่ยนใจและย้อนกลับมาล้างบางเผ่าให้สิ้นซาก "พวกเราจะจากไปจริงๆ แล้วใช่ไหมเจ้าคะ?" เฟิ่งอวี่เสียงถามหยวนหลังจากที่พวกเขาออกมาจากเผ่าพยัคฆ์ขาวสวรรค์เป็นครั้งที่สอง เขาพยักหน้า "ใช่ เราจะกลับไปยังเผ่าหงส์ทะยานกันเดี๋ยวนี้" "ดีแล้วเจ้าค่ะ แม้ท่านจะไม่ได้สังหารผู้นำตระกูลหรือเหล่าอาวุโส แต่ข้ารู้สึกว่านี่เป็นการลงทัณฑ์ที่สาสมยิ่งนัก เพราะพวกเขาจะต้องใช้ชีวิตที่เหลืออยู่ท่ามกลางความเสียใจและรู้สึกผิดไปตลอดกาล ทว่าข้าหวังว่าไป๋ซู่หลานจะไม่เป็นอะไรนะเจ้าคะ" หยวนกล่าวปลอบโยนให้นางมั่นใจ "นางจะไม่เป็นอะไรแน่นอน ในเมื่อไป๋สวี่เถาตกอยู่ในสภาพเช่นนั้นและไป๋หนิงก็ได้จากเผ่าไปแล้ว นางจึงกลายเป็นความหวังเดียวที่เหลืออยู่ของพวกเขา" "นั่นสินะเจ้าคะ สมเหตุสมผลยิ่งนัก อีกทั้งยังมี 'ของขวัญ' เล็กๆ น้อยๆ ที่ท่านทิ้งไว้ให้นางด้วย" เฟิ่งอวี่เสียงหัวเราะเบาๆ ไม่นานหลังจากหยวนจากไป ไป๋ซู่หลานก็เดินกลับเข้าห้องของนางอย่างเงียบเชียบ ขณะที่ผู้นำตระกูลและเหล่าอาวุโสเริ่มเปิดการประชุมครั้งใหม่เพื่อหารือถึงอนาคตของเผ่า เมื่อกลับมาถึงห้อง ไป๋ซู่หลานก็ต้องประหลาดใจที่พบกล่องไม้ใบหนึ่งวางอยู่บนเตียง ซึ่งนางไม่คุ้นตาและมันไม่เคยมีอยู่ก่อนหน้านี้ เมื่อนางเปิดกล่องออก ดวงตาก็เบิกกว้างด้วยความตกตะลึงและแทบไม่เชื่อสายตา ภายในนั้นมีขวดแก้วหลายใบที่บรรจุโลหิตเอาไว้ แม้จะไม่มีข้อความใดๆ ทิ้งไว้และขวดเหล่านั้นถูกผนึกอย่างแน่นหนา แต่นางก็จดจำได้ทันทีว่ามันคือโลหิตของใคร นางกอดกล่องนั้นไว้แนบอกพลางพึมพำด้วยรอยยิ้มอันแสนหวาน "เมื่อข้าเติบโตเป็นผู้ใหญ่ที่มีความสามารถ ข้าจะไปตามหาท่านแน่นอนค่ะ... ท่านพี่รูปงาม" จากนั้นนางจึงเก็บขวดแก้วเหล่านั้นไว้อย่างดีและออกจากห้องเพื่อไปฝึกฝนอย่างมุ่งมั่น หลังจากผ่านการหารืออันตึงเครียดมานานหลายวัน ผู้นำตระกูลและเหล่าอาวุโสก็ได้ตัดสินใจที่จะปรับตัวตามกฎเกณฑ์ใหม่และมุ่งมั่นพัฒนาเผ่าของตนต่อไป ด้วยความหวังลึกๆ ว่าสักวันหนึ่ง หยวนอาจจะหวนกลับมาและมอบโอกาสให้แก่พวกเขาอีกครั้งหนึ่ง