**บทที่ 2091: หวนคืนสู่เผ่าพยัคฆ์ขาวสวรรค์** “นี่ พ่อรูปหล่อ... เจ้ามาจากที่ใดกัน? ข้าไม่เคยเห็นหน้าค่าตาเจ้าในแถบนี้มาก่อนเลย” พยัคฆ์สาวนางหนึ่งเอ่ยทักทายด้วยน้ำเสียงฉอเลาะ ท่วงท่านั้นยั่วยวนและแฝงนัยเชิญชวนขณะเยื้องกรายเข้ามาหาหยวน หยวนเผชิญหน้านางด้วยท่าทีสงบนิ่งก่อนจะตอบกลับไป “นั่นคงเป็นเพราะข้าไม่ได้กลับมาที่นี่นานหลายร้อยปีแล้วกระมัง... ว่าแต่เกิดอะไรขึ้นกับที่นี่กันแน่? ทุกอย่างดูเปลี่ยนไปจากเดิมโดยสิ้นเชิง” “เรื่องนั้น... พวกเราแค่ตัดสินใจบูรณะสถานที่ใหม่น่ะ” นางตอบเลี่ยง แม้ในยามนี้หยวนจะอยู่ในร่างของพยัคฆ์ขาวสวรรค์ แต่นางก็ตัดสินใจที่จะไม่เอ่ยถึงเรื่อง ‘ราชันอมตะ’ แม้แต่น้อย เนื่องจากมันเป็นเรื่องต้องห้ามขั้นเด็ดขาด เพื่อเก็บรักษาความลับเรื่องการกลับมาของพระองค์ไว้ให้มิดชิดที่สุด “เจ้าแน่ใจรึ? ข้ารู้สึกเหมือนเจ้ากำลังปิดบังอะไรบางอย่างอยู่” หยวนเค้นเสียงเข้ม แฝงไปด้วยกลิ่นอายกดดันเพื่อเพิ่มแรงบีบคั้น หญิงสาวผู้นั้นยกยิ้มพรายพลางกล่าว “หากเจ้ามอบความสุขให้ข้าสักหน่อย ข้าอาจจะพิจารณาบอกเรื่องนี้แก่เจ้าก็ได้นะ” หยวนลอบถอนหายใจออกมาเบาๆ โดยไม่เอ่ยคำใดเพิ่มเติม เขากระตุ้นใช้งาน **‘ม่านเงา’** จนร่างทั้งร่างอันตรธานหายไปราวกับภูตพราย ทิ้งให้กลุ่มคนที่ล้อมรอบอยู่นั้นยืนตกตะลึงกับความว่างเปล่าเบื้องหน้า หลังจากเร้นกายออกมา เขาก็มุ่งหน้าลึกเข้าไปในเขตแดนของเผ่าพยัคฆ์ขาวสวรรค์ แม้ทุกอย่างจะดูปกติหากมองเพียงผิวเผิน แต่สัมผัสของหยวนกลับรับรู้ได้ถึงความผิดปกติบางอย่างในบรรยากาศ มันช่างหนักอึ้งและตึงเครียดอย่างไม่เป็นธรรมชาติ *‘ดูเหมือนทุกคนจะขวัญผวาไม่น้อย พวกเขาคงยังทำใจยอมรับความจริงเรื่องการกลับมาของราชันอมตะได้ยากลำบากกระมัง’* เฟิ่งอวี่เสียงให้ความเห็นหลังจากลอบสังเกตสถานการณ์ *‘หรืออาจจะมีเหตุผลอื่นที่ทำให้พวกเขากระวนกระวายใจถึงเพียงนี้’* หยวนกล่าวตอบ ขณะที่หยวนท่องไปตามท้องถนน เขายังคงดึงดูดสายตาผู้คนอยู่เสมอแม้จะพยายามข่มกลิ่นอายของตนเองไว้แล้วก็ตาม สำหรับผู้ที่ใจกล้าพอจะเข้ามาทักทาย เขาจะฉวยโอกาสนั้นสอบถามเกี่ยวกับความเป็นไปของเผ่าและความผิดปกติที่เกิดขึ้นในช่วงนี้ แน่นอนว่าไม่มีใครยอมปริปากเรื่องราชันอมตะเลยแม้แต่คนเดียว ทุกคนต่างอ้างเพียงว่าเบื้องบนของเผ่าตัดสินใจที่จะเปลี่ยนแปลงวิถีทางใหม่เท่านั้น “อะไรนะ? เผ่าตัดสินใจเปลี่ยนวิถีทางงั้นรึ? จู่ๆ ทำไมถึงเป็นเช่นนั้นล่ะ? มันยากที่จะเชื่ออยู่นะ” “มันคือเรื่องจริง หากเจ้าอยากรู้มากกว่านี้ เจ้าควรไปถามพวกอาวุโสเอาเองเถอะ” หญิงสาวที่หยวนกำลังสนทนาด้วยกล่าวทิ้งท้าย เมื่อเห็นว่าการหาข้อมูลจากสมาชิกสามัญในเผ่าพยัคฆ์ขาวสวรรค์ไม่ได้ผลลัพธ์ที่น่าพอใจ หยวนจึงตัดสินใจมุ่งหน้าไปยังพื้นที่ชั้นในของเขตพำนัก ซึ่งเป็นที่อยู่ของบรรดาอัจฉริยะผู้มีพรสวรรค์และเหล่าผู้มีสายเลือดบริสุทธิ์ที่สุดในเผ่า ในอดีต พื้นที่แห่งนี้เปรียบเสมือนเขตหวงห้ามสำหรับผู้ที่ไม่มีคุณสมบัติพอ แต่หยวนกลับต้องประหลาดใจเมื่อพบว่าคราวนี้ไม่มีใครพยายามขวางกั้นเขาเลยแม้แต่คนเดียว อันที่จริง สภาพในตอนนี้มันดูราวกับสถานที่ท่องเที่ยวที่ผู้คนสามารถเข้าออกได้อย่างอิสระ แม้แต่ผู้ที่ไม่เคยได้รับอนุญาตให้เหยียบย่างเข้ามาที่นี่มาก่อนก็ยังเดินกันขวักไขว่ บรรยากาศอันหนักอึ้งและกดดันที่แผ่ซ่านอยู่ในพื้นที่ชั้นนอกกลับมลายหายไปในที่แห่งนี้ ผู้คนดูผ่อนคลายและไร้กังวล ราวกับว่าความทุกข์ร้อนที่เกาะกินใจสมาชิกส่วนใหญ่ของเผ่านั้นไม่อาจย่างกรายเข้ามาถึงพวกเขาได้ แน่นอนว่าด้วยตัวตนอันโดดเด่น หยวนย่อมตกเป็นเป้าสายตาของผู้คนในแถบนั้นทันที เมื่อมีคนหนึ่งเดินเข้ามาหา หยวนจึงเริ่มบทสนทนาเล็กน้อยก่อนจะเข้าสู่ประเด็นที่สงสัย “ข้าไม่ได้กลับมาที่เผ่านานหลายร้อยปีแล้ว และอดไม่ได้ที่จะสังเกตเห็นความเปลี่ยนแปลงอันน่าทึ่งของที่นี่ เกิดอะไรขึ้นในช่วงที่ข้าไม่อยู่กันแน่?” “ผู้นำเผ่าและเหล่าอาวุโสต่างบรรลุแจ้งในสัจธรรม พวกท่านตระหนักได้ว่าที่ผ่านมาบริหารจัดการเผ่าอย่างไม่เหมาะสม จึงตัดสินใจเปลี่ยนแปลงทุกอย่างให้ดีขึ้นเพื่อพวกเราทุกคน” “อะไรที่ทำให้พวกเขาบรรลุแจ้งกันล่ะ? ข้าไม่คิดว่าจู่ๆ พวกเขาจะตื่นขึ้นมาแล้วตัดสินใจเปลี่ยนเผ่าไปอย่างกะทันหันเช่นนี้หรอกนะ” หยวนยังคงรุกไล่ด้วยคำถาม “ในเมื่อเจ้าเป็นคนในเผ่า ไม่ช้าก็เร็วเจ้าก็คงจะได้รู้ความจริง แต่สำหรับสมาชิกสามัญอย่างพวกเรา การเปิดเผยเรื่องนี้ถือเป็นเรื่องต้องห้าม” “ถ้าเช่นนั้น เจ้าพอจะรู้ไหมว่าเหตุใดบรรยากาศในพื้นที่ชั้นนอกถึงได้ดูหนักอึ้งและตึงเครียดนัก?” “พวกเขาก็คงกำลังพยายามที่จะเชื่อใจผู้นำเผ่าอยู่กระมัง โดยเฉพาะหลังจากที่ถูกปฏิบัติอย่างเลวร้ายมาหลายชั่วอายุคน ข้าไม่โทษพวกเขาหรอก เพราะข้าเองก็เคยเป็นเช่นนั้นในช่วงสองเดือนแรก ความเปลี่ยนแปลงมันรวดเร็วเกินไปจนตั้งตัวไม่ทัน” “ยังคงปรับตัวยากอยู่สินะ... แล้วผู้นำเผ่าล่ะ? ช่วงนี้เขาทำอะไรอยู่?” “ใครจะรู้ได้ล่ะ? ตั้งแต่เกิดเหตุการณ์เมื่อครึ่งปีก่อน เขาก็ไม่ปรากฏตัวให้ใครเห็นอีกเลย แต่นั่นก็ไม่ใช่เรื่องแปลกใหม่อะไร เพราะปกติเขาก็แทบจะไม่ยอมเผยโฉมให้ใครเห็นอยู่แล้ว แม้แต่ก่อนที่ทุกอย่างจะเปลี่ยนไปก็ตาม” ชาวเมืองในเขตนี้ดูจะเต็มใจพูดคุยมากกว่า แต่ถึงกระนั้นก็ยังไม่มีใครหลุดปากเรื่องการกลับมาของราชันอมตะเลยแม้แต่คำเดียว *‘พวกเขาช่างเก็บงำความลับเรื่องการกลับมาของท่านได้อย่างมิดชิดจริงๆ นะเจ้าคะ’* เฟิ่งอวี่เสียงหัวเราะคิกคัก เมื่อได้ข้อมูลจนพอใจแล้ว หยวนจึงคิดจะไปหาไป๋ซู่หลาน แต่เนื่องจากเขาไม่รู้ว่านางพำนักอยู่ที่ใด จึงต้องเอ่ยถามทางจากคนแถวนั้น “คุณหนูซู่หลานน่ะรึ? ตอนนี้นางพำนักอยู่ในจวนหลักร่วมกับผู้นำเผ่าและเหล่าอาวุโส เจ้าไม่มีทางได้พบนางหรอกหากไม่ได้รับอนุญาตจากพวกท่าน” “เจ้าถามว่าทำไมนางถึงย้ายไปที่นั่นงั้นรึ? ก็... เอาเป็นว่าสายเลือดของนางได้ตื่นขึ้นแล้ว และยามนี้นางคือบุคคลที่สำคัญที่สุดของเผ่าเรา” หยวนลองแสร้งโยนชื่อหนึ่งออกไปเพื่อดูปฏิกิริยา “จริงรึ? ช่างน่าอัศจรรย์นัก ไป๋ซูเทาคงจะหัวเสียไม่น้อยเลยสินะที่ได้ยินเรื่องนี้” เป็นไปตามคาด ทันทีที่นามนั้นหลุดจากปากหยวน ผู้คนรอบข้างต่างแลกเปลี่ยนสายตากันอย่างมีเลศนัย สีหน้าของแต่ละคนเปลี่ยนเป็นปั้นยากและเต็มไปด้วยความตึงเครียดในทันที “มีอะไรผิดปกติงั้นรึ?” หยวนถามพลางสังเกตอาการ “นายน้อย... ไม่สิ เจ้าตัวปัญหานั่นไม่ได้อยู่กับพวกเราแล้วล่ะ เห็นว่าเขาเสียชีวิตไปเพราะอุบัติเหตุน่ะ” คนหนึ่งเอ่ยตอบ “เขาตายแล้วรึ?” หยวนเบิกตากว้าง แสร้งทำเป็นตกตะลึงกับข่าวร้ายนี้ “เขาตายได้อย่างไรกัน?” พวกเขาส่ายหน้าและยักไหล่เป็นเชิงว่าไม่มีใครรู้รายละเอียด “เข้าใจแล้ว... แล้วไป๋หนิงล่ะ?” “นางก็อยู่ที่จวนหลักเช่นกัน ข้าได้ยินมาว่านางกำลังอยู่ในช่วงกักตนฝึกตนขั้นเด็ดขาด” “ขอบใจพวกเจ้ามาก” เมื่อไม่มีที่ใดให้สืบค้นข้อมูลเพิ่มเติมได้อีก หยวนจึงตัดสินใจมุ่งหน้าไปยังจวนหลักเพื่อตามหาผู้นำเผ่าและเหล่าอาวุโสด้วยตนเอง ทว่า ต่างจากพื้นที่ใจกลางเขตพำนัก การเข้าถึงจวนหลักยังคงเป็นเรื่องต้องห้ามสำหรับสมาชิกสามัญที่ไร้ซึ่งคำสั่งอนุญาต “หยุดอยู่ตรงนั้น! เจ้าเป็นใคร และมาทำอะไรที่นี่?” ทหารยามผู้หนึ่งซึ่งมีตบะอยู่ในระดับ **เซียนทองแดง** ตวาดถามหยวนพลางขวางทางไว้ หยวนจ้องมองทหารยามผู้นั้นด้วยสายตาคมปราบ ก่อนจะเอ่ยคำสั่งสั้นๆ ด้วยน้ำเสียงทรงอำนาจที่สะกดไปถึงดวงวิญญาณ **“จงนั่งลง”** สิ้นคำสั่ง ร่างของทหารยามพลันทรุดฮวบลงไปนั่งกองกับพื้นทันที ดวงตาของเขาเหม่อลอยคล้ายตกอยู่ในภวังค์ “ท่าน... ท่านต้องไม่ใช่มนุษย์ธรรมดาแน่...” เขาพยายามกลืนน้ำลายอึกใหญ่อย่างยากลำบาก ดวงตาเบิกโพลงด้วยความตระหนกสุดขีดราวกับเห็นภูเขาถล่มลงตรงหน้า