**บทที่ 2072: ไป๋ซู่หลาน (2)** เมื่อร่างเล็กของไป๋ซู่หลานทะยานออกไปดุจลูกศร หยวนและเฟิ่งอวี้เสียงก็ขยับกายติดตามไปในทันที “นี่ เจ้าอายุเท่าไหร่กันแน่?” หยวนเอ่ยถามขณะที่พวกเขากำลังเดินทางผ่านหุบเขาเร้นลับที่ถูกปกคลุมด้วยม่านหมอกหนาทึบ “ปีนี้ข้าอายุเกือบแปดร้อยปีแล้ว” นางตอบกลับด้วยน้ำเสียงราบเรียบ หยวนถึงกับชะงักไปชั่วครู่ด้วยความประหลาดใจ “แปดร้อยปีเชียวหรือ? เจ้าอายุมากกว่าข้าเสียอีกนะเนี่ย” “จริงหรือ?” ไป๋ซู่หลานหันมามองเขาด้วยความฉงน ราวกับว่านี่เป็นครั้งแรกที่นางได้พบคนที่อายุน้อยกว่าตนเอง หยวนพยักหน้ายืนยัน “แต่เหตุใดเจ้าถึงยังมีรูปลักษณ์เป็นเด็กตัวเล็กๆ เช่นนี้ล่ะ?” เฟิ่งอวี้เสียงถามขึ้นด้วยความสงสัย “เพราะข้ายังเป็นเพียงเด็กน่ะสิ ในเผ่าของพวกเรา กว่าจะถือว่าเป็นผู้ใหญ่ก็ต้องมีอายุครบสองพันปีเสียก่อน” ไป๋ซู่หลานอธิบาย “สองพันปีงั้นหรือ? ถือว่าค่อนข้างน้อยเมื่อเทียบกับสายเลือดระดับสูงอื่นๆ ในโลกนี้” เฟิ่งอวี้เสียงออกความเห็น เพราะสายเลือดสัตว์อสูรบางจำพวกต้องใช้เวลาสั่งสมตบะนับหมื่นปี หรืออาจจะถึงแสนปีกว่าที่จะถูกยอมรับว่าเป็นผู้ใหญ่เต็มตัว “ช่วยเล่าเรื่องการทดสอบของเจ้าให้ข้าฟังมากกว่านี้หน่อยได้ไหม?” หยวนถามต่อ ไป๋ซู่หลานพยักหน้าและเริ่มอธิบาย “ในเผ่าพยัคฆ์ขาวสวรรค์ พวกเราทุกคนถูกกำหนดให้ต้องออกล่าสัตว์อสูรที่ระบุไว้เพื่อเป็นการทดสอบ เราต้องผ่านการทดสอบหนึ่งครั้งในทุกๆ ร้อยปี จนกว่าจะถึงวัยผู้ใหญ่” “การทดสอบแต่ละครั้งจะทวีความยากขึ้นเรื่อยๆ และตอนนี้ข้ากำลังอยู่ในการทดสอบครั้งที่แปด” นางกล่าวเสริม “แล้วจะเกิดอะไรขึ้นหากเจ้าล้มเหลว?” เฟิ่งอวี้เสียงถาม “พวกเราจะถูกตราหน้าว่าเป็นพวกมีตำหนิ และจะถูกประหารชีวิตเพื่อมิให้สายเลือดอันสูงส่งต้องแปดเปื้อน” ไป๋ซู่หลานตอบด้วยท่าทีสงบนิ่ง ราวกับว่าการพูดถึงความตายเป็นเรื่องปกติธรรมดาที่สุดในโลก “ถูกประหารเพียงเพราะสอบตกงั้นหรือ...? มันไม่ถูกต้องเลยสักนิด” หยวนส่ายหัวด้วยความไม่เห็นพ้อง ทว่าเฟิ่งอวี้เสียงกลับไม่ได้มีท่าทีประหลาดใจแม้แต่น้อย “เผ่าพยัคฆ์ขาวสวรรค์ไม่มีที่ว่างให้คนอ่อนแอ” ไป๋ซู่หลานกล่าว “หากไม่อยากถูกกำจัดทิ้ง พวกเราก็มีเพียงทางเดียวคือต้องชนะ” เนื่องจากอัตราการเพิ่มประชากรของเผ่าพยัคฆ์ขาวสวรรค์นั้นรวดเร็วมาก พวกเขาจึงเชื่อว่าการกำจัดผู้ที่ไม่คู่ควรกับสายเลือดอันทรงเกียรติทิ้งเสียเป็นทางออกที่ดีที่สุด อันที่จริง มีคนจำนวนมากถูกกำจัดไปตั้งแต่ก่อนจะเริ่มการทดสอบครั้งแรกเพียงเพราะความเข้มข้นของสายเลือดไม่เพียงพอเสียด้วยซ้ำ อย่างไรก็ตาม ความจริงอันโหดร้ายนี้มิได้เกิดขึ้นแค่ในเผ่าพยัคฆ์ขาวสวรรค์เท่านั้น วิธีการที่ไร้ความปรานีเช่นนี้ดำรงอยู่ในแทบทุกสายเลือดที่ทรงพลัง เพราะมันช่วยประหยัดเวลาและทรัพยากร เพื่อนำไปทุ่มเทให้กับผู้ที่คู่ควรอย่างแท้จริง “นายน้อย ท่านเติบโตมาในหมู่มนุษย์จึงอาจจะไม่ทราบ แต่วิถีเช่นนี้เป็นเรื่องปกติสามัญมากในโลกของสัตว์อสูร” เฟิ่งอวี้เสียงอธิบาย “โดยเฉพาะในหมู่เผ่าพันธุ์ที่แข็งแกร่ง เพราะนี่คือวิธีรักษาทรัพยากรและทำให้มั่นใจว่าพวกเขาจะให้กำเนิดเพียงสุดยอดฝีมือเท่านั้น” “สำหรับหลายเผ่าพันธุ์ สายเลือดคือทุกสิ่ง การมีสายเลือดที่ด้อยกว่าก็เปรียบเสมือนมนุษย์ที่ไร้ซึ่งพรสวรรค์” “ข้าเข้าใจเหตุผลของมันดี แต่ข้าไม่อาจยอมรับหรือชอบมันได้อยู่ดี” หยวนกล่าวเสียงหนัก เฟิ่งอวี้เสียงถอนหายใจ “น่าเสียดายที่ท่านทำอะไรไม่ได้มากนัก... เว้นเสียแต่ว่าท่านจะทำในสิ่งที่จักรพรรดิอมตะเคยทำในยุคสมัยของเขา” “เจ้าหมายถึงการสยบเผ่าสัตว์อสูรส่วนใหญ่มาไว้ใต้การปกครองงั้นหรือ?” หยวนเลิกคิ้วขึ้น นางพยักหน้าเงียบๆ “ข้าจะเก็บไปคิดดู” เขากล่าวพลางครุ่นคิดอย่างจริงจัง เฟิ่งอวี้เสียงคลี่ยิ้มออกมา แต่ไม่ได้เอ่ยคำใดต่อ ไม่กี่วันต่อมา ไป๋ซู่หลานก็หยุดฝีเท้าลง เมื่อพวกเขามาถึงจุดหมายนั่นคือ ‘รังอสรพิษมายา’ ถ้ำขนาดใหญ่ที่ซ่อนตัวอยู่ใต้ขุนเขาอันสลับซับซ้อนภายในหุบเขาสวรรค์สีขาว ไป๋ซู่หลานคืนร่างเป็นมนุษย์และกระชับกระบองเหล็กในมือ “ข้าจะรีบกลับมา พวกท่านรออยู่ที่นี่เถอะ ไม่น่าจะใช้เวลานานนัก” นางหันมาบอก “เจ้าแน่ใจนะว่าต้องการเข้าไปคนเดียว?” หยวนถามด้วยความเป็นห่วง “อื้อ ไม่ต้องห่วงข้าหรอก” ร่างเล็กของไป๋ซู่หลานเดินตรงเข้าไปในถ้ำอย่างไม่สะทกสะท้าน ก่อนจะเลือนหายไปในม่านหมอกหนาที่พวยพุ่งออกมาจากเบื้องลึก “ข้าสังหรณ์ใจไม่ค่อยดีเลย...” หยวนพึมพำ “นางต้องไม่เป็นไรแน่นอนเจ้าค่ะ” เฟิ่งอวี้เสียงปลอบ ทว่าหยวนต้องการความมั่นใจ เขาจึงแผ่ขยายสัมผัสเทพออกไปตรวจสอบทั่วทั้งถ้ำ ในทันใดนั้นเขาก็สัมผัสได้ถึงอสรพิษขนาดใหญ่ที่มีเกล็ดแวววาวดุจไข่มุกหลายตัวกระจายอยู่ภายใน ส่วนใหญ่มีตบะอยู่ในระดับเซียนสวรรค์ขั้นที่เจ็ดถึงเก้า ‘ในเมื่อนางสามารถเล่นงานสัตว์อสูรระดับเซียนสวรรค์ขั้นสูงสุดได้ ก็น่าจะรับมือไหว...’ หยวนคิดในใจพลางพยายามสลัดความกังวลทิ้ง เขานั่งลงและหลับตาลงเพื่อรอคอยการกลับมาของไป๋ซู่หลานอย่างอดทน สองวันผ่านไป ดวงตาของหยวนพลันเบิกโพล่งเมื่อพื้นดินใต้ร่างเริ่มสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง เขามองไปรอบๆ และพบว่ายอดเขาทั้งลูกกำลังสั่นคลอน ก่อนที่แรงกดดันมหาศาลจะแผ่ซ่านไปทั่วชั้นบรรยากาศ “แรงกดดันนี้... มันเป็นของตัวตนในระดับเซียนที่แท้จริง!” เฟิ่งอวี้เสียงอุทานด้วยความตกตะลึง **ตูม!!!** ก่อนที่ทั้งคู่จะทันได้ตั้งตัว ยอดเขาเบื้องหน้าก็ระเบิดออกเป็นเสี่ยงๆ ราวกับมีระเบิดอานุภาพมหาศาลปะทุขึ้นจากภายใน เศษหินและฝุ่นตลบอบอวลไปทั่วบริเวณ ทันใดนั้น เงาร่างของอสรพิษมหึมาก็ปรากฏขึ้นท่ามกลางม่านหมอกที่หมุนวน ขนาดของมันใหญ่โตจนแทบจะทัดเทียมกับภูเขาทั้งลูก! “ไอ้เจ้านั่นมันมาจากไหนกัน?” หยวนพึมพำด้วยความประหลาดใจ เขาตรวจสอบภูเขาลูกนี้ด้วยสัมผัสเทพอย่างละเอียดแล้ว ไม่มีทางที่เขาจะมองข้ามตัวตนที่ยิ่งใหญ่และทรงพลังขนาดนี้ไปได้เด็ดขาด ทว่าเขาไม่มีเวลามานั่งหาคำตอบ เพราะมีสิ่งที่สำคัญกว่ารออยู่ตรงหน้า “ไป๋ซู่หลาน! เจ้าปลอดภัยไหม?!” เขาตะโกนก้อง เสียงของเขาดังกังวานสะท้อนไปทั่วทุกทิศทาง “...” ไร้ซึ่งเสียงตอบกลับ มีเพียงความเงียบงันที่น่าใจหาย “นายน้อย! ดูนั่น!” เฟิ่งอวี้เสียงตะโกนพลางชี้ไปที่หัวของอสรพิษร้าย ม่านหมอกจางลงเพียงพอที่จะเผยให้เห็นภาพของพยัคฆ์ขาวร่างโชกเลือดที่ถูกตรึงอยู่ระหว่างคมเขี้ยวอันมหึมาของมัน หยวนเดาะลิ้นด้วยความหงุดหงิด ก่อนจะเรียกกระบี่ ‘หนึ่งในใต้หล้า’ ออกมาในทันที โดยไม่ลังเลแม้เพียงเสี้ยววินาที เขาทะยานร่างเข้าจู่โจมอสรพิษร้ายด้วยจิตสังหารอันแรงกล้า ด้วยตบะระดับเซียนเงินของเขา เพียงแค่สัตว์อสูรระดับเซียนที่แท้จริงย่อมมิใช่คู่ต่อสู้ เพียงไม่กี่อึดใจ หยวนก็สยบอสรพิษร้ายลงได้อย่างราบคาบ หลังจากฟาดฟันร่างของอสรพิษจนเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย หยวนก็รีบเข้าไปรับร่างของไป๋ซู่หลานที่หมดสติไป แม้นางจะบาดเจ็บสาหัส แต่โชคดีที่นางยังคงมีลมหายใจอยู่