บทที่ 2092: หวนคืนสู่เผ่าพยัคฆ์ขาวสวรรค์ (2) ภายใต้รูปลักษณ์แห่งพยัคฆ์ขาวสวรรค์อันสง่างาม หยวนเผยรอยยิ้มอันราบเรียบให้แก่ทหารยามผู้นั้น "ข้าคือคนที่เจ้ากำลังนึกถึงนั่นแหละ... ช่วยอะไรข้าสักเรื่องได้หรือไม่? จงเงียบปากไว้เสีย ข้าไม่อยากให้เกิดความแตกตื่นจนเกินควร" ทหารยามผู้นั้นพยักหน้าตอบรับอย่างไร้สุ้มเสียง ใบหน้าของเขาซีดเผือดด้วยความตระหนกที่ยังไม่อาจเชื่อสายตาตนเอง "ขอบใจ" หยวนเอ่ยสั้นๆ ก่อนจะหมุนกายมุ่งหน้าไปยังคฤหาสน์หลังมหึมาที่ตั้งตระหง่านอยู่เบื้องหน้า แม้เงาร่างของหยวนจะลับหายไปจากครรลองสายตาแล้ว ทว่าทหารยามยังคงทรุดตัวลงนั่งกับพื้นนิ่งงัน ราวกับลืมสิ้นแล้วว่าการยืนหยัดขึ้นมาด้วยขาทั้งสองข้างนั้นต้องทำเช่นไร ก่อนจะก้าวข้ามธรณีประตูเข้าไป หยวนเรียกใช้ 'ม่านเร้นเงา' (Shadow Veil) ลบเลือนตัวตนและกลิ่นอายของตนจนสิ้นซาก จากนั้นจึงเริ่มย่างกรายสำรวจไปรอบศาสนสถานแห่งนั้น หลังจากเดินวนเวียนอยู่ครู่หนึ่ง หยวนก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันทรงพลังหลายสายที่แผ่ซ่านออกมาจากห้องหนึ่ง เขาจึงรุดเข้าไปใกล้และแอบสดับฟังบทสนทนาจากภายนอก "ผ่านมาครึ่งปีแล้วนับตั้งแต่จักรพรรดิอมตะจากไป พวกเจ้าคิดว่าพระองค์จะเสด็จกลับมาในเร็ววันหรือไม่?" แม้จะยังไม่ได้เห็นหน้า แต่เพียงแค่สัมผัสจากกลิ่นอาย หยวนก็ล่วงรู้ได้ทันทีว่าผู้ที่มาชุมนุมกันอยู่ในห้องนี้คือเหล่าผู้อาวุโสของเผ่า "ใครจะไปรู้? บางทีพระองค์อาจจะกำลังเสด็จมาที่นี่ตอนนี้เลยก็ได้" ผู้อาวุโสท่านหนึ่งเอ่ยขึ้นอย่างไม่ใส่ใจ โดยหารู้ไม่ว่าคำพูดนั้นช่างตรงเป้าเข้าอย่างจัง "ข้าเพียงหวังว่าพระองค์จะทรงพึงพอใจกับการเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้น... การจะเปลี่ยนกฎเกณฑ์ที่สืบทอดกันมาหลายชั่วอายุคนในเวลาอันสั้นเช่นนี้ไม่ใช่เรื่องง่ายเลย" "หากไม่เป็นเช่นนั้น พวกเราคงถึงคราพินาศ จักรพรรดิอมตะสามารถปลิดชีพพวกเราทุกคนได้เพียงแค่เอื้อนเอ่ยเพียงวาจาเดียว" "พระองค์คงไม่ทรงทำเช่นนั้นหรอกกระมัง? ตามบันทึกทางประวัติศาสตร์ จักรพรรดิอมตะทรงอุทิศพระองค์เพื่อปกป้องเผ่าพันธุ์อสูรจากมนุษย์ และปกป้องอสูรด้วยกันเอง พระองค์คือเหตุผลสำคัญที่ทำให้อสูรและมนุษย์สามารถดำรงอยู่ร่วมกันได้จนถึงทุกวันนี้" ผู้อาวุโสอีกท่านเสริม "พระองค์ทรงกอบกู้บางกลุ่ม และกวาดล้างบางพวกจนสิ้นซาก โดยเฉพาะผู้ที่บังอาจขัดขืน... บางคนถึงกับตราหน้าว่าพระองค์คือทรราช" ผู้อาวุโสลำดับที่สิบเอ็ดเปิดเผยออกมาด้วยน้ำเสียงที่สั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัวอย่างชัดแจ้ง "ถ้าเช่นนั้น สิ่งที่พวกเรากำลังทำอยู่ตอนนี้ มิใช่การขัดขืนพระองค์หรอกหรือ? ในเมื่อพวกเรา—" "พอได้แล้ว" เสียงของผู้นำเผ่านกังวานแทรกขึ้นมาทันควัน "ห้ามผู้ใดเอ่ยถึงเรื่องนี้อีก โดยเฉพาะต่อหน้าจักรพรรดิอมตะ" "แต่ถ้าพระองค์ทรงล่วงรู้เข้า..." "ข้าบอกว่าพอได้แล้ว! เรื่องนี้ข้าจะจัดการด้วยตัวเอง!" ผู้นำเผ่าแผดคำรามด้วยความฉุนเฉียว หยวนหรี่ตาลงเล็กน้อยเมื่อได้ยินประโยคนั้น "ท่านคิดว่าพวกเขากำลังพยายามปกปิดสิ่งใดจากท่านกันแน่?" เฟิ่งอวี่เสียงเอ่ยถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น "ใครจะรู้? แต่ข้าจะล่วงรู้มันให้ได้ในไม่ช้า" หยวนเลิกสนใจบทสนทนาที่เริ่มออกนอกลู่นอกทาง และเริ่มก้าวเดินสำรวจคฤหาสน์ต่อไป เวลาผ่านไปครู่ใหญ่ หยวนหยุดยืนอยู่ที่หน้าห้องห้องหนึ่ง เมื่อเขาสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายที่คุ้นเคยจากภายใน... และนางก็คือ ไป่ซูลัน หยวนเคาะประตูห้องเบาๆ หลังจากแน่ใจว่าเป็นนาง "นั่น... นั่นใครน่ะ!?" น้ำเสียงสั่นเครือด้วยความหวาดกลัวของไป่ซูลันดังรอดออกมา ราวกับนางเพิ่งเผชิญหน้ากับภูตผี ด้วยอำนาจของม่านเร้นเงาที่ยังทำงานอยู่ นางจึงไม่อาจสัมผัสถึงตัวตนของใครได้เลยที่หน้าประตู ทั้งที่มีเสียงเคาะดังขึ้นอย่างชัดเจน ในความตระหนกนั้น นางจินตนาการไปไกลว่าผู้ที่มาเยือนคงมีเพียงวิญญาณเท่านั้น "ข้าเอง" หยวนตอบกลับด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำและราบเรียบ นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนที่ไป่ซูลันจะจดจำน้ำเสียงนั้นได้ แม้ในใจจะยังไม่อยากเชื่อ แต่นางก็ต้องพิสูจน์ให้เห็นกับตา ทว่าเมื่อนางเปิดประตูออกและพบหยวนยืนอยู่ภายนอก ดวงตาสองข้างของนางก็เบิกกว้างด้วยความตกตะลึงและสับสน "ท่านคือใครกัน?" นางเอ่ยถาม เพราะไม่อาจจำรูปลักษณ์ใหม่ของเขาได้ หยวนสลายพลังพยัคฆ์ขาวสวรรค์และกลับคืนสู่ร่างเดิมของตน "น้องชายรูปหล่—" ไป่ซูลันรีบยกมืออุดปากตนเองทันทีเมื่อระลึกได้ถึงฐานะที่แท้จริงของเขา หยวนแย้มยิ้ม "เรียกข้าตามที่เจ้าสบายใจเถอะ" "ต-แต่ท่านคือจักรพรรดิอมตะ... ท่านคืออาจารย์ของบรรพบุรุษพวกเรา..." นางเอ่ยอย่างประหม่า "แล้วอย่างไรเล่า?" "ข้าอาจจะถูกลงโทษได้ หากไม่แสดงความเคารพต่อท่าน" "ข้าอนุญาตเจ้าแล้ว ใครหน้าไหนจะบังอาจมาลงโทษเจ้าได้?" "ถ้าท่านว่าเช่นนั้น... พี่ชายรูปหล่อ..." ไป่ซูลันเอ่ยพึมพำ "ข้าขอเข้าไปข้างในได้ไหม? ข้าแอบมาที่นี่ และยังไม่อยากให้คนอื่นล่วงรู้" นางพยักหน้ารับและผายมือเชิญให้เขาเข้าไปในห้อง "เหตุใดข้าถึงสัมผัสตัวตนของท่านไม่ได้เลย ทั้งที่ข้ากำลังจ้องมองท่านอยู่เช่นนี้?" นางเอ่ยถามหลังจากปิดประตูลง "ข้าใช้เคล็ดวิชาซ่อนเร้นกายอยู่น่ะ" "เข้าใจแล้ว... แล้วเหตุใดท่านต้องหลบซ่อนจากคนอื่นด้วยเล่า?" "ข้าอยากเห็นว่าเผ่าพยัคฆ์ขาวสวรรค์ ทั้งผู้นำเผ่าและเหล่าผู้อาวุโส ได้รักษาสัญญาที่ให้ไว้และเปลี่ยนแปลงวิถีการปกครองเผ่าจริงหรือไม่" "ถ้าเป็นเรื่องนั้น ท่านไม่ต้องกังวลไปหรอก" ไป่ซูลันเอ่ยอย่างมั่นใจ "ทุกอย่างเปลี่ยนไปในทางที่ดีขึ้นมาก แม้จะยังมีการแบ่งลำดับชั้นภายในเผ่าอยู่บ้าง แต่มันก็ไม่เคร่งครัดจนเกินไป และพวกเราก็ไม่ต้องถูกประหารเพียงเพราะล้มเหลวในการทดสอบอีกต่อไปแล้ว" "ฟังดูดีทีเดียว... แล้วเจ้าล่ะ? มีใครพยายามจะแย่งชิงหยดโลหิตที่ข้าให้ไปหรือไม่?" หยวนถามต่อ ไป่ซูลันหลุดขำออกมาเบาๆ "ไม่มีใครกล้าชิงมันไปด้วยกำลังหรอกค่ะ แต่มีหลายคนพยายามโน้มน้าวให้ข้าแบ่งปันมันให้ โดยเสนอสมบัติและสิ่งของเลอค่ามากมาย... แน่นอนว่าข้าปฏิเสธไปทั้งหมด" "จะว่าไป... นี่คือโลหิตของท่านจริงๆ หรือ?" ไป่ซูลันเอ่ยพลางหยิบขวดแก้วเปล่าออกมา "เหตุใดรสชาติของมันถึงได้ยอดเยี่ยมเช่นนี้? ข้าตั้งใจจะลองเพียงหยดเดียว แต่รู้ตัวอีกทีข้าก็ดื่มมันจนหมดขวดเสียแล้ว" หยวนยิ้มพลางถาม "อยากพิสูจน์อีกครั้งไหมล่ะ?" นางพยักหน้าอย่างกระตือรือร้น หยวนเรียกหยดโลหิตออกมาต่อหน้านาง ก่อนจะดีดมันเข้าสู่ปากของหญิงสาว "ว้าว! รสชาตินี้... มันล้ำเลิศยิ่งกว่าคราก่อนเสียอีก!" นางอุทานอย่างตื่นเต้น เนื่องจากสายเลือดของหยวนได้วิวัฒนาการขึ้นหลังจากหลอมรวมแก่นโลหิตพยัคฆ์ขาวสวรรค์ คุณภาพของหยดโลหิตจึงยกระดับขึ้นอย่างมหาศาล ทว่าไป่ซูลันย่อมไม่อาจล่วงรู้ถึงความลับนี้ได้ "มันเป็นไปได้อย่างไรกัน? ทำไมรสชาติถึงได้วิเศษขนาดนี้?" ไป่ซูลันรัวคำถามใส่เขา "ข้าก็ไม่รู้เหมือนกัน แต่มันคงเกี่ยวกับสายเลือดของข้านั่นแหละ" "ท่านได้ปรุงแต่งอะไรพิเศษลงไปหรือเปล่า? แล้วท่านสามารถมอบโลหิตให้ใครก็ได้ตามใจชอบเลยไหม? มีขีดจำกัดหรือไม่?" นางระดมถามคำถามชุดใหญ่ หยวนเลิกคิ้วขึ้นและครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนจะตอบ "เป็นคำถามที่ดีนะ... แต่ข้าไม่เคยใส่ใจเรื่องนี้เลย และที่ผ่านมา ข้าก็ยังไม่เคยไปถึงขีดจำกัดที่ว่านั่นเลยสักครั้ง"