Chapter 1473 - เมืองชายทะเล เพียงพริบตา หมึกยักษ์ผู้เกรียงไกรก็ถูกสังหาร ร่างมหึมาของมันแหลกสลายเป็นชิ้นๆ อย่างอนาถ หญิงสาวจากสำนักลึกลับที่เพิ่งรอดพ้นขีดจำกัดแห่งความตายไปหมาดๆ จะไม่เข้าใจได้อย่างไรว่าตนเองโชคดีเพียงใด เมื่อมีจอมยุทธ์ผู้ทรงคุณผ่านมาช่วยชีวิตไว้! นางสงบสติอารมณ์ ก่อนจะรีบตะโกนขึ้น "ขอประทานถาม ท่านผู้สูงส่งอยู่ ณ ที่ใด? เซียวลั่วแห่งสำนักเทียนพรหมสรรค์ (Profound Heaven Sect) ขอขอบพระคุณท่านบูรพาจารย์ที่ช่วยชีวิตไว้พ่ะย่ะค่ะ" อีกสี่คนก็ค่อยๆ ฟื้นสติและกล่าวขอบคุณ พลางมองไปรอบๆ เพื่อตามหาร่างของผู้ที่ช่วยเหลือสหายร่วมสำนักของตน สายลมพัดโชย กวาดล้างม่านหมอกดำที่ปกคลุมบริเวณออกไป เผยให้เห็นบุรุษหนุ่มรูปงามสง่า ยืนอยู่ไม่ไกล ดวงตาของเขาทอประกายแปลกประหลาด ราวกับมีความหลังอันหวนคะนึงฉายฉาย "[ช่างอ่อนเยาว์เสียจริง?]" กลุ่มคนทั้งห้าล้วนประหลาดใจยิ่ง พวกเขาคิดว่าผู้สังหารสัตว์อสูรระดับเจ็ดขั้นสูงสุดผู้นี้ต้องเป็นจอมยุทธ์อาวุโสผู้สูงวัย แต่กลับกลายเป็นว่าผู้ช่วยชีวิตของพวกตนดูอ่อนเยาว์ไม่ต่างจากพวกเขาเลย ทว่า... อายุนั้นไม่อาจตัดสินได้เพียงรูปลักษณ์ภายนอก เพราะยิ่งผู้ฝึกตนมีพลังแข็งแกร่งเพียงใด วัยชราก็จะยิ่งมาเยือนช้าลงเพียงนั้น ด้วยเหตุนี้ ปรมาจารย์ผู้ทรงพลังจำนวนมากจึงยังคงรูปลักษณ์อันเยาว์วัย เมื่อคิดได้ดังนั้น เหล่าเซียนทั้งห้าพลันบังเกิดความเคารพยำเกรงยิ่งขึ้น โดยมีชายผู้มีรูปร่างสูงสง่าเป็นผู้นำ พวกเขาผ่อนกายลงบินเข้าหาหยางไค่ และก้มคำนับขอบคุณเขาอีกครั้ง "'เป็นเพียงเรื่องเล็กน้อย ไม่มีสิ่งใดต้องให้เกรงใจถึงเพียงนี้'" หยางไค่กล่าวอย่างเรียบง่าย ขณะมองดูสภาพอันมอมแมมของทั้งห้าคน และซากอสูรทะเลระดับเจ็ดที่นอนกองอยู่เบื้องล่าง พลันนึกย้อนถึงอดีตอันอ่อนแอราวกับพวกเขาในยามนี้ บัดนี้... อสูรทะเลระดับเจ็ดขั้นสูงสุดยังมิอาจต้านทานเขาได้แม้เพียงอึดใจเดียว "[กาลเวลาผันผ่านช่างรวดเร็วจริง! บัดนี้... ข้าคือ 'ท่านอาวุโส' เสียแล้ว]" หยางไค่พลันรู้สึกอยากหัวเราะขึ้นมา ขณะที่ความคิดเหล่านี้วนเวียนอยู่ในหัวของหยางไค่ สีหน้าของเหล่าเซียนทั้งห้าที่อยู่เบื้องหน้าเขาก็ยังคงตึงเครียดและระแวดระวัง หยางไค่เข้าใจถึงสาเหตุที่ทั้งห้าคนมีท่าทีเช่นนั้น จึงเอ่ยถามอย่างง่ายๆ ว่า "'ที่นี่คือทะเลไร้ขอบเขต (Limitless Ocean) กระนั้นหรือ?'" ทั้งห้าคนสบตากัน ก่อนที่ชายผู้เป็นหัวหน้ากลุ่มจะพยักหน้าและตอบรับ "'กราบเรียนท่านอาวุโส ที่นี่คือทะเลไร้ขอบเขตอย่างแท้จริงพ่ะย่ะค่ะ'" "'เป็นเช่นนี้เอง'" สีหน้าของหยางไค่พลันขรึมลง แม้จะคาดเดาไว้บ้างแล้ว แต่เขาก็ไม่เคยคิดเลยว่าจะถูกส่งมายังทะเลไร้ขอบเขตเช่นนี้จากสวนจักรพรรดิ (Emperor Garden) "'ท่านมาจากแผ่นดินใหญ่หรือ?'" หญิงสาวนามเซียวลั่วพลันเอ่ยถาม "'ลั่วเอ๋อร์!'" ใบหน้าของหัวหน้ากลุ่มเปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน เขาร้องเตือนอย่างตกใจ แม้จะไม่รู้ว่าหยางไค่มีพลังบ่มเพาะถึงขั้นใด แต่จากการสังเกตวิธีที่เขาใช้สังหารอสูรทะเลเมื่อครู่ หากเขาต้องการปลิดชีพพวกตน ก็คงไม่ใช่เรื่องยาก การตอบแทนบุญคุณช่วยชีวิตกับการระแวดระวังนั้นเป็นคนละเรื่องกัน ก่อนที่พวกเขาจะเข้าใจนิสัยใจคอของท่านอาวุโสผู้นี้ การซักถามอย่างกะทันหันอาจนำพาความขุ่นเคืองมาสู่เขา ยิ่งไปกว่านั้น ชายผู้นี้ยังมีน้องหญิงรูปงามสองนางอยู่ในกลุ่ม หากท่านอาวุโสผู้นี้เป็นพวกหลงใหลในรูปโฉม การปฏิสัมพันธ์ด้วยอาจนำมาซึ่งปัญหา ใบหน้าของหัวหน้ากลุ่มพลันเคร่งเครียดขึ้น ดวงตาของเขามองไปยังหยางไค่ แต่กลับโล่งใจเมื่อพบว่าท่านอาวุโสหาได้โกรธไม่ หากแต่กลับทอดมองน้องหญิงของตนด้วยความสนใจ "'เหตุใดเจ้ารู้ว่าข้ามาจากแผ่นดินใหญ่?'" "'เพราะผู้ที่ใช้ชีวิตในทะเลไร้ขอบเขตตลอดทั้งปี จะมีสีผิวที่เข้มกว่าและกลิ่นอายอันเป็นเอกลักษณ์ที่แฝงเร้นความชื้นอยู่ ท่านอาวุโสหาได้มีสิ่งเหล่านี้ไม่'" เด็กสาวนามเซียวลั่วอธิบายอย่างเป็นธรรมชาติ "'เป็นเช่นนี้นี่เอง'" หยางไค่แย้มยิ้มบางเบา มองสำรวจรอบกายและพบว่าเป็นไปตามที่หญิงสาวผู้นั้นกล่าวจริง พลังออร่าของทั้งหามีความชื้นเจือปนอยู่จริง ซึ่งเป็นความละเอียดอ่อนที่หากไม่สังเกตอย่างเจาะจงก็ยากจะจับได้ สีผิวของพวกเขาก็เข้มกว่าผู้คนที่มาจากแผ่นดินใหญ่โดยแท้ เมื่อมีคนทายถูกถึงที่มาของตน และตนเองก็มิเคยคิดจะปิดบังอันใด หยางไค่จึงพยักหน้าตอบรับ "'ใช่ ข้ามาจากแผ่นดินใหญ่ แต่ดูเหมือนจะหลงทางไปเสียแล้ว พวกเจ้าพอจะทราบไหมว่าต้องเดินทางไปทางใดจึงจะกลับถึงแผ่นดินใหญ่ และจะต้องใช้เวลาประมาณเท่าใด?'" ..... หลังจากดื่มชาไปราวครึ่งถ้วย หยางไค่ก็เรียกยานดาราคู่ใจ (Star Shuttle) ออกมาอีกครั้ง ก่อนจะทะยานลอยล่องไปในทิศทางหนึ่ง หลังจากสอบถามทิศทางจากเหล่าศิษย์ทั้งห้าแห่งสำนักเทียนพรหมสรรค์แล้ว หยางไค่ก็ตระหนักว่าโชคชะตาของตนยังไม่ย่ำแย่จนเกินไป เขาอยู่ในบริเวณชายขอบของทะเลไร้ขอบเขต มิใช่ส่วนลึก จึงนับว่าไม่ไกลจากแผ่นดินใหญ่มากนัก ด้วยความเร็วของเขา ย่อมใช้เวลาเพียงราวสามถึงห้าวันก็จะถึงฝั่งได้ ทว่า... การบินกลับไปยังทุ่งทรายเพลิงไหล (Flowing Flame Sand Field) นั้นดูจะเป็นไปได้ยากเกินจริง ด้วยระยะทางที่ห่างไกล หากอาศัยพละกำลังของตนเอง ย่อมต้องใช้เวลาอย่างน้อยครึ่งปีจึงจะกลับถึง! หยางไค่ไม่สนใจที่จะเสียเวลาอันมีค่าไปกับการเดินทางเช่นนั้น ด้วยเหตุนี้ เขาจึงวางแผนที่จะหาเมืองที่มี 'อาเรย์มิติ' (Space Array) เพื่อใช้เดินทาง นับเป็นโชคดี ที่มีเมืองนาม 'เมืองชายทะเล' (Sea Side City) อยู่ไม่ไกลจากจุดที่เขาอยู่ ซึ่งเป็นด่านสำคัญระหว่างแผ่นดินใหญ่และทะเลไร้ขอบเขต ผู้ฝึกตนจำนวนมากจะเข้าออกเมืองชายทะเลแห่งนี้เสมอ ดังนั้นอาเรย์มิติจึงเปิดให้บริการแก่สาธารณะ แน่นอนว่า การใช้งานย่อมต้องแลกมาด้วยผลึกศักดิ์สิทธิ์ (Saint Crystals) ที่มากพอ สำหรับการใช้งานแต่ละครั้ง ค่าบริการของอาเรย์มิตินั้นจะแตกต่างกันไปขึ้นอยู่กับระยะทางที่ต้องการเดินทาง ค่าบริการขั้นต่ำคือ 10,000 ผลึกศักดิ์สิทธิ์ และสูงสุดถึง 300,000 ราคาดังกล่าวย่อมเป็นเรื่องยากลำบากสำหรับผู้ฝึกตนทั่วไป แต่สำหรับหยางไค่แล้ว หาได้มีความหมายอันใดไม่ ห้าวันต่อมา หยางไค่ก็เดินทางมาถึงเมืองชายทะเลแห่งนี้ ขนาดของเมืองไม่เล็กเลย ใหญ่กว่าเมืองแห่งโชคชะตาฟ้า (Heavenly Fate City) ถึงสองเท่า และเหล่าผู้ฝึกตนที่เข้าออกเมืองนั้นดูราวกับเป็นแม่น้ำมนุษย์ที่ไม่เคยหยุดนิ่ง ทั้งนี้ก็ไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจ เพราะแม้ว่าแผ่นดินใหญ่และมหาสมุทรจะอยู่ภายใต้ดวงดาวเงา (Shadowed Star) เช่นเดียวกัน แต่ทรัพยากรที่ผลิตได้นั้นแตกต่างกันอย่างมาก อันเนื่องมาจากภูมิศาสตร์และภูมิอากาศที่ต่างกัน ทรัพยากรการบ่มเพาะจำนวนมากที่หาไม่ได้บนแผ่นดินใหญ่ กลับพบได้ง่ายในมหาสมุทร ในทำนองเดียวกันก็เป็นเช่นนั้น ในฐานะที่เป็นจุดเชื่อมโยงระหว่างทั้งสอง เมืองชายทะเลจึงกลายเป็นมหานครพาณิชย์ที่เลื่องชื่อที่สุดในรัศมีล้านกิโลเมตรโดยรอบ หยางไค่หาได้วางแผนที่จะอยู่นานนักไม่ ดังนั้นหลังจากสอบถามข้อมูลอย่างรวดเร็ว เขาก็ได้ทราบตำแหน่งของอาเรย์มิติ และรีบมุ่งหน้าไปยังที่นั่นทันที ถนนหนทางของเมืองชายทะเลกว้างขวางพอที่จะให้รถม้าหลายคันวิ่งสวนทางกันได้สบายๆ และสองข้างทางเต็มไปด้วยร้านรวงเรียงรายจนเวียนหัว ขณะที่เขากำลังรีบรุดไปยังจุดหมาย เสียงตะโกนอันดังอื้ออึงพลันดึงดูดความสนใจของหยางไค่ "'แกอีแก่! ใช้ผลึกศักดิ์สิทธิ์แค่สองพันจะมาซื้อ 'ยาวิญญาณร้อยหลาก' (Hundred Spirits Pill) งั้นรึ! นี่มันบ้าไปแล้วรึไง! ถ้าแกไม่ไสหัวไปตอนนี้ อย่าหาว่าข้าเสียมารยาทนะ!'" "'แต่ตอนนี้ข้ามีผลึกศักดิ์สิทธิ์อยู่แค่สองพันเท่านั้น เจ้าสัวเฉิง (Shopkeeper Cheng) เราทำธุรกรรมกันมาหลายปี แม้จะไม่เคยมีรายการไหนมีมูลค่าสูงนัก แต่ท่านก็รู้ว่าข้าเป็นคนน่าเชื่อถือ จะไม่กรุณาผ่อนผันขายยาวิญญาณเม็ดนั้นให้ข้าก่อนได้เลยหรือ? ข้าสาบานว่าจะชดใช้ผลึกศักดิ์สิทธิ์ที่ติดค้างไว้ให้ในอนาคต! ข้าต้องหากินอยู่ที่เมืองชายทะเลแห่งนี้ต่อไป ท่านย่อมรู้ดีว่าข้าไม่มีทางหนีหายไปไหน'" "'เหลวไหล! ข้าเปิดร้านค้าขายของที่นี่! ใครจ่ายเงิน ข้าย่อมขายของให้ นี่ไม่ใช่การกุศล! หากไม่มีผลึกศักดิ์สิทธิ์ให้พอ ก็ไสหัวไปซะ! ฝันไปเถอะว่าข้าจะยก 'ยาวิญญาณร้อยหลาก' ให้เจ้าฟรีๆ!'" ชายผู้นั้นเป็นเจ้าของร้านขายยา ขณะที่หญิงสาวผู้ดูมีอายุราวสี่สิบปีนั้น เป็นลูกค้าขาจร จากรูปลักษณ์ภายนอกเห็นได้ชัดว่านางเคยเป็นหญิงงามเมื่อครั้งเยาว์วัย ทว่าบัดนี้ผิวของนางซีดเซียวและรูปร่างผอมบาง ชัดเจนว่านางกำลังตกอยู่ในสภาพยากจนข้นแค้น นางกำลังอ้อนวอนเจ้าสัวเฉิงผู้นี้ แต่เขากลับไม่แสดงท่าทีอ่อนลงแม้แต่น้อย หยางไค่มองสีหน้าหญิงผู้นี้ครู่หนึ่งโดยไม่แสดงท่าทีจะตอบรับ ก่อนจะหันไปมองหญิงสาวและพิจารณาอย่างถี่ถ้วน หลังจากนั้นไม่นาน เขาก็เอ่ยถามอย่างลังเล "'ท่านคือ 'ผู้อาวุโสต่างด้าว' หวง (Foreign Elder Huang) หรือ?'" หญิงสาวผู้มีท่าทีราวกับจะหลั่งน้ำตาออกมาอยู่รอมร่อ กำลังจะเดินจากไป ทว่าเมื่อได้ยินเสียงของหยางไค่ นางก็อดไม่ได้ที่จะเงยหน้าขึ้นมองด้วยความประหลาดใจ ที่เห็นเขากำลังจ้องมองนางด้วยความอยากรู้อยากเห็น ในวินาทีนั้น ร่างอันบอบบางของนางสั่นสะท้าน พร้อมแสดงสีหน้าตกตะลึงและประหลาดใจระคนกัน "'เป็นท่านจริงๆ ด้วย ผู้อาวุโสต่างด้าวหวง!'" หยางไค่พยักหน้าเบาๆ แม้นางจะดูมอมแมมไปบ้าง แต่ก็เป็นคนที่เขารู้จักจริงๆ เพราะหากเป็นคนแปลกหน้า นางคงไม่มีปฏิกิริยาเช่นนี้ หวงหวน! ในอดีต นางเคยเป็นหนึ่งในผู้อาวุโสต่างด้าวของตระกูลไห่เค (Hai Ke Family) เป็นเสมือนคนรู้จักเก่าแก่ของชางฉี (Chang Qi) และฮ่าวอัน (Hao An) ก็ว่าได้ ในช่วงเวลาที่หยางไค่ต่อสู้กับตระกูลไห่เค หวงหวนได้รับคำสั่งจากปาทริอาร์คอีเอน (Patriarch Yi En) ให้ไปขอความช่วยเหลือยังจวนเจ้าเมือง (City Lord’s Mansion) แต่โชคร้ายที่เฟยจื้อถู (Fei Zhi Tu) ไม่ประสงค์จะเข้ามาแทรกแซงและปฏิเสธที่จะพบปะนาง หวงหวนจึงไม่มีทางเลือกนอกจากต้องเดินทางกลับไปด้วยความผิดหวัง และไม่นานหลังจากนั้น นางก็จากตระกูลไห่เคไปอย่างเงียบๆ หยางไค่เคยได้ยินเรื่องราวจากชางฉีและฮ่าวอันเกี่ยวกับนางอยู่บ้าง จึงพอจะมีความประทับใจรางๆ เกี่ยวกับหวงหวนอยู่บ้าง เขาเข้าใจดีว่านางไม่ต้องการเป็นศัตรูกับอู๋อี้ (Wu Yi) และคนอื่นๆ นางจึงเลือกที่จะจากตระกูลไห่เคไปโดยไม่ลังเล ส่วนเหตุผลว่าทำไมจึงมาอยู่ที่เมืองชายทะเลแห่งนี้ และเหตุใดจึงดูเหมือนโชคร้ายนัก หยางไค่ก็ไม่ทราบเช่นกัน แต่ก็ไม่ใช่เรื่องยากที่จะคาดเดาได้ ด้วยการบ่มเพาะเพียงระดับนักบุญอัศวินชั้นสาม (Third-Order Saint King Realm) แม้นางจะเคยได้รับการปรนนิบัติอย่างดีจากตระกูลไห่เค แต่ก็ถือว่าเล็กน้อยเมื่อเทียบกับอำนาจอันยิ่งใหญ่บนดาวเงา (Shadowed Star) การไม่มีผู้สนับสนุนที่แข็งแกร่งและไร้ซึ่งเบื้องหลัง ผู้ฝึกตนระดับนักบุญอัศวินชั้นสามที่อยู่เพียงลำพัง ย่อมต้องเผชิญกับความยากลำบากในการเอาชีวิตรอด โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากนางเป็นสตรี "หวงหวนจดจำหยางไค่ได้ชัดเจน 'ท่านมาอยู่ที่นี่ได้อย่างไร?'" "'เป็นเรื่องยาว'" หยางไค่ส่ายหน้าช้าๆ ไม่คิดจะอธิบายยืดยาว "'แต่ว่า... เหตุใดท่านจึงมาอยู่ที่นี่ ผู้อาวุโสต่างด้าวหวง?'" "'ข้ามาที่นี่เมื่อหลายปีก่อน'" สีหน้าของหวงหวนสั่นไหวเล็กน้อย ก่อนจะเอ่ยต่ออย่างอึกอัก "'เรื่องที่เกิดขึ้นในตอนนั้น ข้าเพียงทำตามคำสั่งเท่านั้น...'" "'ข้ารู้ ไม่ต้องกังวล ข้าไม่ได้มาที่นี่เพื่อหาเรื่องกับท่าน ท่านถูกวางยาพิษหรือ?'" หยางไค่ขมวดคิ้ว ขณะสังเกตเห็นกลุ่มพลังปราณสีดำจางๆ ระหว่างคิ้วของหวงหวน หวงหวนมีสีหน้าตกตะลึงเมื่อได้ยินดังนั้น ราวกับนางมิคาดคิดว่าหยางไค่จะสามารถมองทะลุสภาพของตนเองได้อย่างง่ายดายเช่นนี้ "'ไม่น่าแปลกใจที่ท่านต้องการซื้อยาวิญญาณร้อยหลาก'" หยางไค่พยักหน้าเบาๆ "'ข้าทำให้ท่านเห็นสิ่งที่น่าอับอายเสียแล้ว'" หวงหวนกล่าว ขณะที่ใบหน้าของนางแดงก่ำ การที่สภาพอันน่าอึดอัดของตนถูกเปิดเผยออกมาเช่นนี้ ช่างเป็นสิ่งที่น่าขายหน้าเสียจริง"