## บทที่ 1451 - คฤหาสน์ซ่อนเร้นในถ้ำ วันหนึ่ง หากหยางไค่สามารถปรุงโอสถระดับปฐมราชันย์สำเร็จ นั่นย่อมหมายความว่าทักษะการปรุงโอสถของเขาได้ก้าวสู่จุดสูงสุดแห่งดาราจักรแล้ว! เขาครอบครองสมุนไพรระดับปฐมราชันย์จำนวนหนึ่งอยู่แล้ว ซึ่งส่วนใหญ่เก็บเกี่ยวมาจากทวีปอันล่องลอยที่เขาเคยติดอยู่หลังจากเหยียบย่างเข้าสู่ดาราจักรเป็นครั้งแรก แต่เขาก็ไม่ได้แตะต้องมันตลอดหลายปีที่ผ่านมา เพราะทักษะการปรุงโอสถของเขายังไม่สุกงอมพอ อย่างไรก็ตาม ใครเล่าจะปฏิเสธสมบัติล้ำค่าเช่นนี้ได้ลงคอ โดยเฉพาะนักปรุงโอสถระดับสูงจากแดนปฐมผู้ปรารถนาจะก้าวขึ้นสู่ระดับปฐมราชันย์ ย่อมต้องเผชิญกับขวากหนามอันใหญ่หลวงและใช้สมุนไพรจำนวนมหาศาล พิจารณาถึงสิ่งเหล่านี้ หยางไค่จึงเริ่มเก็บเกี่ยวสมุนไพรที่อยู่เบื้องหน้าด้วยความมุ่งมั่นอันแผดเผา กาลเวลาล่วงเลยไป แม้ในหุบเขาแห่งนี้จะมีสวนสมุนไพรขนาดใหญ่หลายแห่ง ปลูกสมุนไพรวิญญาณนับพันชนิด แต่กลุ่มสี่สหายก็ไม่รีรอในการเก็บเกี่ยว ครึ่งวันต่อมา หยางไค่ยืนขึ้นและกวาดสายตาสำรวจฉับพลันพลันพบว่าสมุนไพรเกือบทั้งหมดได้ถูกเก็บเกี่ยวไปแล้ว สำหรับที่เหลืออยู่ไม่กี่อย่างนั้น หญิงสาวสามนางจากหุบเขาหัวใจน้ำแข็งกำลังขะมักเขม้นเก็บเกี่ยวมัน หยางไค่ยิ้มบางเบา และไม่มีความคิดที่จะเข้าไปแทรกแซง หากแต่ยืนสงบนิ่งสังเกตการณ์อยู่ห่างๆ ในยามว่าง หยางไค่เริ่มสำรวจหุบเขาแห่งนี้อย่างละเอียดถี่ถ้วน บ้านเรือนอันสงัดเงียบที่ถูกทิ้งร้างมานานนับหมื่นปี สถานที่แห่งนี้ย่อมเป็นบ้านเรือนอันสงัดเงียบที่ถูกทิ้งร้างมานานนับหมื่นปี และหากเป็นเช่นนั้น ก็ควรจะมีวี่แววของผู้คนอาศัยอยู่ที่นี่เป็นแน่ ก่อนหน้านี้ ความสนใจของทั้งสี่ถูกช่วงชิงไปโดยสมุนไพรวิญญาณอันอุดมสมบูรณ์เสียจนหมดสิ้น พวกเขาจึงไม่มีเวลาสำรวจสภาพแวดล้อมอย่างถี่ถ้วน แต่ทว่าเมื่อหยางไค่เริ่มกวาดตามองไปรอบๆ กลับพบกับความสงสัยระคนงุนงง เขาไม่พบวี่แววของผู้คนใดๆ เลย แม้แต่บ้านสักหลังก็ไม่มี [หรือว่า...] หยางไค่เริ่มกวาดญาณทิพย์ไปตามผนังหุบเขาด้วยแววตาที่เพ่งพิศ หลังจากสังเกตการณ์อย่างรอบคอบอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็พบการค้นพบและเดินตรงไปยังผืนผนังหินอันเรียบสนิท เขายื่นมือออกไปเคาะผนังหิน ก็ไม่พบสิ่งผิดปกติใดๆ แต่หยางไค่ก็ไม่ใช่เด็กน้อยไร้เดียงสาและไร้ประสบการณ์อีกแล้ว เขาจะถูกกลลวงตื้นเขินเช่นนี้หลอกลวงได้อย่างไร? เขาระรัวนิ้วเคาะผนังหินอีกสองสามครั้ง พร้อมทั้งเพ่งสมาธิรับฟังเสียงที่ดังออกมาจากภายใน ขณะเดียวกันก็ปลดปล่อยญาณทิพย์กวาดเข้าไปภายใน ครู่ต่อมา หยางไค่พลันแย้มสรวลยินดี และไม่ลังเลที่จะประทับฝ่ามือลงบนผืนผนังนั้น หยางไค่ไม่ได้ใช้ปราณศักดิ์สิทธิ์ในการประทับฝ่ามือครั้งนี้ แต่เมื่อฝ่ามือกระทบผนังหิน เสียงครืนครั่นก็ดังขึ้น และมันก็เริ่มผุพังลงในพริบตา เผยให้เห็นอุโมงค์ทมิฬอันยาวเหยียด หยางไค่เลิกคิ้วขึ้นอย่างพิจารณา และก้าวพรวดเข้าไป โถงทางเดินที่ทอดนำเข้าไปในใจกลางภูเขานี้ไม่กว้างขวางนัก กว้างไม่ถึงสองเมตร เพียงพอให้คนสองคนเดินเคียงข้างกันได้แบบเบียดเสียด หยางไค่เดินลึกเข้าไปราวหนึ่งถึงสองกิโลเมตร ก่อนจะมองเห็นแสงรำไรริบหรี่จากเบื้องหน้า! เมื่อเห็นฉากเช่นนี้ หยางไค่แย้มสรวลกว้างกว่าเดิม และเร่งความเร็ว ครู่ต่อมา หยางไค่ก็มาถึงห้องโถงหินขนาดกลาง เส้นผ่านศูนย์กลางราวหนึ่งร้อยเมตร รูปแบบและการตกแต่งภายในห้องนั้นเรียบง่ายมาก โต๊ะหนึ่งตัว เก้าอี้หนึ่งตัว เตียงหนึ่งหลัง ทั้งหมดล้วนสร้างจากหิน เพียงเท่านั้น แต่ทว่าเมื่อหยางไค่มาถึงที่นี่ สายตาของเขาก็พลันถูกดึงดูดไปยังจุดหนึ่งทันที เบื้องหน้าสายตาของหยางไค่ คือเตาปรุงโอสถสูงหนึ่งเมตรตั้งสงบนิ่งอยู่บนพื้น เตาปรุงโอสถนี้ดูเรียบง่ายอย่างยิ่ง และแผ่รัศมีแห่งความอ้างว้างออกมาอย่างชัดเจน บ่งบอกถึงกาลเวลาอันเนิ่นนานของมัน ทว่าจากลวดลายสลักเสลา มันคือเตาปรุงโอสถระดับปฐมราชันย์อย่างแท้จริง! ถัดจากเตาปรุงโอสถนี้คือโครงกระดูกในท่านั่งขัดสมาธิ และเมื่อพิจารณาจากท่าทางนั้น ก่อนที่เจ้าของโครงกระดูกจะสิ้นลมหายใจ ดูเหมือนว่ากำลังถ่ายทอดปราณศักดิ์สิทธิ์ของตนเองเข้าไปในเตาโอสถนี้! กล่าวอีกนัยหนึ่ง ขณะที่ผู้เป็นเจ้าของร่างนี้กำลังดับสูญ เขาก็ยังคงปรุงโอสถอยู่! หยางไค่สามารถปะติดปะต่อเหตุการณ์ได้ในทันที ด้วยสมุนไพรและยาจำนวนมากที่ปลูกไว้ในหุบเขาด้านนอก ตัวตนของผู้เป็นเจ้าของสถานที่แห่งนี้จึงปรากฏชัดเจน นักปรุงโอสถ! มีเพียงนักปรุงโอสถเท่านั้นที่จะปลูกสมุนไพรมากมายถึงเพียงนี้ในบ้านพักอันสงัดเงียบ และเมื่ออนุมานจากท่าทางที่ชายผู้นี้แสดงออกก่อนตาย เห็นได้ชัดว่าเขาเป็นผู้ที่หลงใหลในศาสตร์แห่งโอสถอย่างลึกซึ้ง ไม่เช่นนั้นแล้ว เขาคงไม่ยังคงปรุงโอสถอยู่แม้ในขณะใกล้ดับสูญ ปริศนาเดียวที่ยังค้างคาคือ เขาสำเร็จหรือไม่... เมื่อคิดเช่นนี้ หยางไค่ก็ปลดปล่อยญาณทิพย์อันใคร่รู้ กวาดเข้าไปในเตาปรุงโอสถ หลังจากสแกนอย่างรวดเร็ว เขาก็พบว่ามีโอสถเม็ดหนึ่งอยู่ภายในจริง นักปรุงโอสถผู้นี้บรรลุผลสำเร็จ! หยางไค้ไม่อาจกลั้นความชื่นชมได้ แม้เขาจะไม่ทราบว่าเจ้าของบ้านพักอันสงัดเงียบแห่งนี้สิ้นชีพเพราะความอ่อนล้าจากการปรุงโอสถ หรือเพราะต้องการปรุงโอสถเม็ดสุดท้ายก่อนวายชนม์ ความมุ่งมั่นเช่นนี้สมควรแก่ความเคารพของหยางไค่ หยางไค่ก็เป็นนักปรุงโอสถเช่นกัน จึงพอเข้าใจได้ ไม่ว่าบุคคลผู้นี้จะดีหรือชั่ว เพศใดก็ตาม ย่อมถือว่าการปรุงโอสถสำคัญยิ่งกว่าชีวิตตนเอง ไม่เช่นนั้นฉากเช่นนี้ย่อมไม่ปรากฏขึ้น แต่ทว่าขณะที่เขากำลังถอนหายใจด้วยความรู้สึกท่วมท้น หยางไค่พลันได้ยินเสียงฝีเท้าแผ่วเบาดังมาจากอุโมงค์เบื้องหลัง ทำให้เขาขมวดคิ้ว โดยไม่คิดอะไรอีก เขาพุ่งกายออกไป คว้าโอสถจากเตาปรุงโอสถ ยัดใส่ขวดหยก แล้วนำมันซุกซ่อนในแหวนมิติ ในกระบวนการอันรวดเร็วดุจสายฟ้าเช่นนี้ หยางไค่ไม่ได้หยุดเพื่อตรวจสอบว่าโอสถนั้นคืออะไรด้วยซ้ำ หลังจากหยางไค่ทำสิ่งนี้เสร็จสิ้น ร่างอันงดงามก็ปรากฏขึ้นเบื้องหลังเขา “น้องชาย นี่คือคฤหาสน์ของเจ้าของสถานที่แห่งนี้หรือ?” ผู้นำหญิงสาวแห่งหุบเขาหัวใจน้ำแข็งมาถึง พร้อมกวาดสายตามองไปรอบๆ ด้วยความตกตะลึง “น่าจะเป็นเช่นนั้น” หยางไค่พยักหน้าเบาๆ พลางรักษาท่าทีสงบนิ่งไว้บนพื้นผิว “โอ้ ที่นี่มีเตาปรุงโอสถด้วย แสดงว่าเจ้าของที่นี่เป็นนักปรุงโอสถงั้นหรือ?” หญิงสาวมองด้วยความยินดี และรีบรุดเข้าไปใกล้หยางไค่ พลางสำรวจสภาพแวดล้อมอย่างละเอียด เมื่อไม่เห็นร่องรอยของสิ่งใดถูกรบกวน นางจึงหันมาเพ่งสมาธิไปยังแหวนมิติบนมือของโครงกระดูกด้วยความสนใจยิ่ง “เชิญตามสบายครับ พี่สาว!” หยางไค่สัมผัสได้ถึงสิ่งที่หญิงสาวผู้นี้ต้องการในใจ จึงแย้มสรวลเบาๆ และผายมือให้นาง แม้ว่านางจะแสดงสีหน้าขัดเขินเล็กน้อย แต่หญิงสาวก็ไม่ได้ปฏิเสธ เพียงพยักหน้า “ในเมื่อเป็นเช่นนั้น หม่อมฉันคงไม่เกรงใจ” เมื่อกล่าวเช่นนั้น นางค่อยๆ รวบรวมปราณศักดิ์สิทธิ์ของตนเองเพื่อป้องกัน และยื่นมือออกไปคว้าแหวนมิติ เหนือความคาดหมาย ไม่มีอันตรายใดๆ เกิดขึ้น และหญิงสาวก็เก็บแหวนมิติจากมือโครงกระดูกไปได้อย่างง่ายดาย นางกวาดญาณทิพย์สำรวจสิ่งของภายในแหวนอย่างรวดเร็ว และพลันก็มีสีหน้ายินดีอย่างยิ่ง ครู่ต่อมา นางโยนแหวนมิติให้กับหยางไค่ด้วยท่าทีที่ค่อนข้างลังเล “น้องชายควรจะดูด้วยเช่นกัน!” หยางไค่รับแหวนมา และปล่อยญาณทิพย์สำรวจมัน หลังจากถอนญาณทิพย์ออกมา เขาก็ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะหันไปกล่าวกับหญิงสาวว่า “พี่สาวมีข้อขัดแย้งที่จะแบ่งสิ่งของภายในอย่างเท่าเทียมกันหรือไม่?” “เหอะๆ ในเมื่อเราตกลงกันไว้ล่วงหน้าแล้ว หม่อมฉันย่อมไม่มีข้อขัดแย้ง” หญิงสาวกล่าวด้วยรอยยิ้มที่ถูกฝืน “ดี ในเมื่อเป็นเช่นนั้น เรามาตรวจสอบสิ่งของข้างในกันก่อน” หยางไค่กล่าวพลางเริ่มหยิบสิ่งของจากแหวนมิติออกมาอย่างสบายๆ อันดับแรก คือผลึกเซียนจำนวนมาก อย่างน้อยก็หลายสิบล้านเม็ด ล้วนเป็นระดับสูง โชคลาภเช่นนี้ย่อมถือว่าไม่ธรรมดาสำหรับผู้ฝึกตนทั่วไป แต่เมื่อพิจารณาถึงตัวตนของเจ้าของแหวนมิตินี้ ก็ไม่น่าแปลกใจนัก ท้ายที่สุดแล้ว นักปรุงโอสถก็มักจะร่ำรวยเสมอ ผลึกเซียนเหล่านี้สามารถแบ่งปันได้อย่างง่ายดาย โดยหยางไค่และหญิงสาวต่างก็คว้าไปคนละครึ่งอย่างรวดเร็ว อย่างไรก็ตาม สิ่งที่จะตามมาคือไฮไลท์ที่แท้จริง เพราะภายในแหวนนี้มีขวดหยกอยู่ราวร้อยขวด ขนาดต่างๆ กัน หยางไค่หยิบขวดหยกออกมาทีละขวด วางเรียงบนพื้น ในระหว่างกระบวนการทั้งหมด หญิงสาวจ้องมองพวกมันไม่กระพริบตา เป็นที่ชัดเจนว่านางกำลังระวังไม่ให้หยางไค่ก่อความวุ่นวาย สำหรับสิ่งที่อยู่ภายในขวดหยกเหล่านี้ เป็นเรื่องที่ชัดเจนอยู่แล้ว เนื่องจากเจ้าของสถานที่แห่งนี้เคยเป็นนักปรุงโอสถก่อนตาย ขวดหยกเหล่านี้ย่อมบรรจุโอสถ! ดังนั้น เมื่อขวดหยกราวร้อยขวดถูกวางเรียงอยู่ตรงหน้า อัตราการหายใจของหญิงสาวก็พลันเร่งเร็วขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ส่วนหยางไคนั้น เพียงแย้มสรวลเบาๆ และกล่าวว่า “พี่สาว แม้ว่าขวดเหล่านี้จะเต็มไปด้วยโอสถ แต่หลังจากผ่านไปนานหลายปี เป็นเรื่องยากที่จะบอกได้ว่าโอสถเหล่านี้ยังคงใช้ได้อีกมากน้อยเพียงใด มีแม้กระทั่งโอกาสที่ทั้งหมดจะเสื่อมสภาพกลายเป็นเศษเดน ดังนั้น คงเป็นการดีที่สุดที่จะไม่ตั้งความหวังไว้สูงเกินไป” เมื่อได้ยินคำพูดของหยางไค่ ความตื่นเต้นบนใบหน้าของหญิงสาวก็พลันจางหายไป นางพยักหน้าเบาๆ “สิ่งที่น้องชายกล่าวมานั้นถูกต้อง เรามาตรวจสอบกันก่อน” “เชิญพี่สาวก่อนเลย!” หยางไค่ผายมือเชิญ หลังจากพยักหน้า หญิงสาวก็หยิบขวดหยกขวดหนึ่งขึ้นมา เปิดมันออก และเทโอสถแปดเม็ดลงบนฝ่ามือของนาง ทว่า เมื่อโอสถเหล่านี้ปรากฏต่อหน้าต่อตานาง หญิงสาวก็อดที่จะแสดงสีหน้าผิดหวังไม่ได้ เพราะโอสถทั้งแปดเม็ดนั้นได้กลายเป็นเม็ดดำคล้ำที่บิดเบี้ยว มีเพียงกลิ่นหอมจางๆ ที่เหลืออยู่ และไม่มีประสิทธิภาพทางยาใดๆ เลย! โอสถเหล่านี้เป็นเศษเดนอย่างชัดเจน “ดูเหมือนโชคของข้าจะไม่ค่อยดีนัก!” หญิงสาวหัวเราะอย่างสิ้นหวัง ก่อนจะหันดวงตาอันงดงามของนางไปยังหยางไค่ หยางไค่หยิบขวดหยกอีกขวดหนึ่ง เปิดมันออก และเทโอสถอีกเจ็ดเม็ดออกมา ทว่า ทันทีที่ทั้งสองเห็นโอสถเหล่านี้ ทั้งสองคนก็พลันตื่นเต้น เพราะโอสถเม็ดหนึ่งกำลังเปล่งกลิ่นหอม และมีสีแดงเพลิงสดใส ที่โดดเด่นที่สุดคือโอสถนี้มีเส้นใยละเอียดมากมายทั่วพื้นผิวที่คล้ายกับเส้นเมริเดียนของมนุษย์ เส้นโอสถ! ก็ต่อเมื่อโอสถก่อเกิดเป็นเส้นโอสถเท่านั้น จึงจะสามารถเก็บรักษาไว้ได้ตลอดไป หากไม่มีเส้นโอสถ ไม่ว่าโอสถจะถูกเก็บรักษาไว้อย่างระมัดระวังเพียงใด คุณสมบัติทางยาของมันก็ยังคงจางหายไปตามกาลเวลา แม้ว่าโอสถเพียงเม็ดเดียวในเจ็ดเม็ดจะก่อเกิดเป็นเส้นโอสถ แต่นี่ก็ยังถือเป็นการเริ่มต้นที่ดี อย่างไรก็ตาม แม้หญิงสาวจะไม่อาจระบุได้ว่าโอสถนี้คืออะไร แต่ก็เห็นได้ชัดว่าระดับของมันนั้นไม่ต่ำเลย “โอสถหลอมรวมปฐมวิญญาณ!” หยางไค่เลิกคิ้วขึ้น และแสดงสีหน้าตกตะลึง “อะไรนะ?” สีหน้าของหญิงสาวพลันเปลี่ยนไปอย่างฉับพลัน “น้องชาย เจ้าแน่ใจหรือว่านี่คือโอสถหลอมรวมปฐมวิญญาณ?” เป็นที่ชัดเจนว่านางเคยได้ยินชื่อโอสถนี้ “ใช่ ข้าแน่ใจ เพราะข้าเองก็เป็นนักปรุงโอสถ ดังนั้นข้าย่อมเข้าใจเรื่องโอสถมากกว่าผู้ฝึกตนทั่วไป นี่คือโอสถหลอมรวมปฐมวิญญาณอย่างแท้จริง!” หยางไค่อธิบายอย่างสบายๆ ดวงตาของหญิงสาวกวาดมองหยางไค่อีกครั้งด้วยความตกตะลึงเมื่อได้ยินเช่นนั้น ก่อนจะรีบร้อนกล่าว “วิสัยทัศน์ของหม่อมฉันนั้นบกพร่องไป ที่ไม่ทราบว่าน้องชายเป็นนักปรุงโอสถ และได้กระทำการหยาบหยามไปก่อนหน้านี้ หม่อมฉันหวังว่าน้องชายคงจะไม่ถือสา” หลังจากได้ทราบว่าหยางไค่เป็นนักปรุงโอสถ ท่าทีของหญิงสาวที่มีต่อเขาก็พลันเปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัด ท้ายที่สุดแล้ว สถานะของนักปรุงโอสถย่อมสูงกว่าผู้ฝึกตนทั่วไปมาก “ฮ่าฮ่า พี่สาวพูดจริงจังเกินไปแล้ว คนผู้นี้เพียงแค่ลองศึกษาศาสตร์แห่งการปรุงโอสถมาบ้าง และมีเพียงความสำเร็จเล็กๆ น้อยๆ เท่านั้น ไม่มีสิ่งใดที่คู่ควรแก่การกล่าวถึง” หยางไค่กล่าวอย่างถ่อมตน