**บทที่ 2429 - รอดพ้นด้วยเสียงระฆัง** ท่ามกลางลานประลองที่บรรยากาศตึงเครียดถึงขีดสุด หยางไค่ประดุจพยัคฆ์ร้ายที่กำลังสำแดงเดช ไอพลังอันเกรียงไกรแผ่ซ่านออกมาจนบรรยากาศรอบข้างสั่นสะท้าน หมัดทั้งสองที่ซัดออกไปอย่างดุดันได้บดขยี้สมบัติลับป้องกันของเฟิงซีจนแหลกลาญ ทิ้งให้นายน้อยแห่งสำนักแสวงรักตกอยู่ในสภาวะสับสนอลมาน เขากระอักเลือดออกมาคำแล้วคำเล่า ร่างกายซวนเซเสียหลัก สภาพดูไม่จืดชืดแม้แต่น้อย ทว่าก่อนที่เฟิงซีจะทันได้ตั้งตัว หยางไค่ก็พุ่งทะยานประดุจสายฟ้าฟาด เข้าประชิดตัวในพริบตาพร้อมกับรั้งหมัดที่สามเตรียมซัดเข้าใส่อย่างโหดเหี้ยม ดวงตาของเฟิงซีเบิกกว้างด้วยความหวาดวิตก เขาสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายแห่งความตายที่พัดผ่านใบหน้าจนความเย็นเยียบเสียดแทงเข้าถึงกระดูก ใบหน้าที่เคยหยิ่งผยองบัดนี้ซีดเผือดไร้สีเลือด เขาตระหนักได้ในทันทีว่าตนเองประเมินความแข็งแกร่งของหยางไค่ต่ำเกินไปอย่างมหาศาล เพียงแค่หยางไค่เริ่มเคลื่อนพล เขาก็สูญเสียโอกาสในการตอบโต้ไปจนสิ้น หากเขารู้ล่วงหน้าถึงช่องว่างแห่งพลังที่ต่างกันราวฟ้ากับดินเช่นนี้ เขาคงเลือกใช้ไพ่ตายตั้งแต่เริ่มประลอง เดิมทีเขาเชื่อมั่นว่าพลังของตนและหยางไค่นั้นสูสีกัน หรือหากจะมีความต่าง เขานั่นแหละที่เป็นฝ่ายข่มขวัญอีกฝ่ายได้ แต่ในความเป็นจริงกลับตรงกันข้ามอย่างสิ้นเชิง เฟิงซีจ้องมองหมัดที่กำลังขยายใหญ่ขึ้นในครรลองสายตา เขาแทบจะหยุดหายใจ รูม่านตาหดเกร็งจนเล็กเท่ารูเข็ม ทว่าในวินาทีวิกฤตนั้นเอง เหตุการณ์กลับพลิกผันอย่างกะทันหัน! ใบหน้าของหยางไค่พลันเคร่งขรึมลงประดุจถูกลอบโจมตี เขาจำต้องชักหมัดกลับอย่างรวดเร็วและกระโดดถอยรั้งออกมา ทอดสายตามองไปที่หลังมือของตนด้วยสีหน้าจริงจัง กลิ่นอายแห่งความตายที่เคยปกคลุมพลันเลือนหายไป เฟิงซีอุทานออกมาด้วยความประหลาดใจก่อนจะรีบก้มมองแขนของตนเอง ในวินาทีต่อมา เมื่อเขาตระหนักได้ว่าเกิดอะไรขึ้น ใบหน้าที่เคยสิ้นหวังก็เปลี่ยนเป็นปีติโสมนัสอย่างที่สุด อีกด้านหนึ่ง หยางไค่จ้องมองหลังมือของตนด้วยความตกตะลึง เมื่อครู่นี้ ในขณะที่เขากำลังจะซัดหมัดปลิดชีพเข้าใส่ใบหน้าของเฟิงซี ความรู้สึกร้อนรุ่มประดุจถูกเปลวเพลิงแผดเผาก็แล่นพล่านมาจากหลังมือ เขาคิดว่าตนเองถูกยอดฝีมือลอบโจมตี จึงจำต้องหยุดการเคลื่อนไหวและถอยรั้งออกเพื่อความปลอดภัยของตนเองเป็นอันดับแรก ผู้ที่สามารถลอบโจมตีเขาโดยที่เขาไม่รู้ตัวได้ ย่อมต้องเป็นยอดฝีมือระดับจักรพรรดิ (Emperor Realm) อย่างแน่นอน! แต่สิ่งที่น่าแปลกคือ ปิงหยุนกลับดูเหมือนจะไม่ได้สังเกตเห็นสิ่งผิดปกติใดๆ ทว่าหลังจากตรวจสอบอย่างละเอียด หยางไค่ก็พบว่าสถานการณ์ไม่ได้เป็นอย่างที่เขาคิด หลังมือของเขายังคงร้อนระอุขึ้นเรื่อยๆ แต่มันไม่มีร่องรอยของการถูกโจมตีเลยแม้แต่น้อย ความร้อนนั้นรุนแรงขึ้นจนราวกับว่าเขาได้จุ่มมือลงไปในบ่อลาวาก็ไม่ปาน ในขณะที่หยางไค่กำลังงุนงงสับสนอยู่นั้น เฟิงซีที่อยู่อีกด้านของลานประลองกลับกรีดร้องออกมาด้วยความเจ็บปวดที่แสนสาหัส หยางไค่เงยหน้าขึ้นมอง เห็นเฟิงซีกำลังกุมแขนตัวเองไว้แน่น กัดฟันแน่นจนเส้นเลือดปูดโปนและคำรามออกมาอย่างบ้าคลั่ง ไม่เพียงแค่เฟิงซีเท่านั้น แต่เสียงกรีดร้องด้วยความประหลาดใจยังดังมาจากทั่วทุกสารทิศรอบลานประลอง! [เกิดอะไรขึ้นกันแน่?] สีหน้าของหยางไค่เคร่งเครียดขึ้น เขาหันไปมองยังทิศทางที่ศิษย์หุบเขาเขาสุดขั้วหัวใจนั่งอยู่ และพบว่าจื่ออวี่เองก็กำลังกุมแขนของเธอไว้เช่นกัน เหงื่อกาฬไหลซึมเต็มใบหน้า หยางไค่สังเกตเห็นจุดร่วมบางอย่าง... ทุกคนที่กำลังเผชิญกับปรากฏการณ์ประหลาดนี้ล้วนแต่เป็นคนรุ่นเยาว์ และมีจำนวนไม่มากนัก เพียงประมาณสิบกว่าคนเท่านั้น ทั้งชายและหญิงที่กำลังแสดงปฏิกิริยาเช่นนี้ และที่สำคัญที่สุด ทุกคนล้วนอยู่ในระดับต้นกำเนิดเต๋า (Dao Source Realm) ทั้งสิ้น เหตุการณ์นี้สร้างความตื่นตระหนกให้แก่ยอดฝีมือระดับจักรพรรดิบนอัฒจันทร์เช่นกัน ไม่มีใครรู้ว่าเกิดอะไรขึ้นกับเหล่ายอดฝีมือรุ่นเยาว์เหล่านี้ ปิงหยุนเองก็ละสายตาจากเฟิงเสวียนและรีบหันมามองหยางไค่ด้วยความห่วงใย อันรั่วอวิ๋น ซุนอวิ๋นซิ่ว และผู้อาวุโสคนอื่นๆ ต่างกรูเข้าไปรุมล้อมจื่ออวี่เพื่อสอบถามสถานการณ์ ทว่าก่อนที่พวกเขาจะได้ข้อสรุป แสงดาวระยิบระยับก็พลันพวยพุ่งออกมาจากหลังมือของเหล่าคนรุ่นเยาว์ทั้งสิบกว่าคนนั้น ประดุจฝูงหิ่งห้อยนับล้านที่รวมตัวกันและค่อยๆ ล่องลอยขึ้นสู่ฟากฟ้า เป็นภาพที่งดงามตระการตาและแฝงไปด้วยความลี้ลับ "นี่มัน..." ดวงตาคู่สวยของปิงหยุนหดเกร็งลง ราวกับเธอเข้าใจทุกอย่างในทันที เหล่ายอดฝีมือจากสำนักต่างๆ ในดินแดนเหนือ (Northern Territory) ต่างสั่นสะท้านด้วยความตื่นเต้น ริมฝีปากสั่นระริกขณะชี้นิ้วไปยังกลุ่มแสงดาวเหล่านั้น ความรู้สึกแผดเผาที่หลังมือของหยางไค่พลันเลือนหายไป และเมื่อเขาก้มลงมองอีกครั้ง เขาก็พบกับเครื่องหมายห้าเหลี่ยมเด่นชัดอยู่บนหลังมือ ประกายทางปัญญาแล่นผ่านเข้ามาในความคิด เขาโพล่งออกมาด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาแต่สั่นเครือ "ตราประทับดวงดาว!" (Star Seal) เครื่องหมายห้าเหลี่ยมนี้คือ 'ตราประทับดวงดาว' แห่งทะเลดวงดาวที่แตกสลาย ซึ่งเป็นหนึ่งในของล้ำค่าที่เขาได้รับมาจากดินแดนสี่ฤดูกาลนั่นเอง ในตอนนั้น เมื่อเขาใช้โควตาจากตำหนักอาทิตย์ครามเข้าไปยังดินแดนสี่ฤดูกาล หยางไค่รวบรวมตราประทับดวงดาวได้ทั้งหมดเจ็ดดวง ต่อมาเขามอบให้ตำหนักอาทิตย์ครามไปหกดวง และเก็บตราประทับห้าเหลี่ยมดวงสุดท้ายไว้กับตัว กาลเวลาล่วงเลยมานานจนตราประทับนี้ไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ หยางไค่เกือบจะลืมเลือนมันไปเสียแล้ว ทว่าเขาไม่คาดคิดเลยว่า ปรากฏการณ์นี้จะสำแดงเดชออกมาในวินาทีวิกฤตแห่งความเป็นความตายระหว่างเขากับเฟิงซี! ตราประทับดวงดาวเปรียบเสมือนใบผ่านทางเพื่อเข้าสู่ 'ทะเลดวงดาวที่แตกสลาย' (Shattered Star Sea) และที่สำคัญยิ่งกว่านั้น ทะเลดวงดาวที่แตกสลายคือสถานที่ที่เล่าขานกันว่าเป็นจุดจบของ 'จักรพรรดิผู้กลืนกินสวรรค์' (Heaven Devouring Great Emperor) ยอดฝีมือที่ไร้เทียมทานที่สุดในประวัติศาสตร์ของดินแดนดวงดาว บางตำนานกล่าวว่ามรดกของจักรพรรดิผู้กลืนกินสวรรค์ถูกซุกซ่อนอยู่ที่นั่น จึงไม่แปลกที่ยอดฝีมือนับไม่ถ้วนจะถวิลหาและต้องการครอบครองมัน น่าเสียดายที่ทุกครั้งที่ทะเลดวงดาวที่แตกสลายเปิดออก เหล่ายอดฝีมือระดับจักรพรรดิจะไม่สามารถย่างกรายเข้าไปได้ อนุญาตเพียงผู้ที่มีระดับพลังต่ำกว่าระดับจักรพรรดิเท่านั้น เป็นเวลาหลายหมื่นปีแล้วนับตั้งแต่จักรพรรดิผู้กลืนกินสวรรค์ดับสูญ ตลอดระยะเวลาที่ผ่านมา สำนักต่างๆ จากทั้งสี่ดินแดนต่างส่งศิษย์อัจฉริยะเข้าไปยังทะเลดวงดาวที่แตกสลาย ด้วยหวังว่าจะได้พบกับมรดกอันล้ำค่า เพื่อทำความเข้าใจว่าเหตุใดพระองค์จึงสามารถครอบครองแผ่นดินและไร้คู่ต่อสู้ได้เพียงนั้น ทว่ากลับไม่มีผู้ใดประสบความสำเร็จเลยแม้แต่คนเดียว ความลับของจักรพรรดิผู้กลืนกินสวรรค์ดูเหมือนจะถูกฝังลึกไปพร้อมกับร่างของพระองค์ในความอ้างว้างของทะเลดวงดาวแห่งนั้น หากมีเพียงมรดกชิ้นเดียว ก็อาจจะไม่ดึงดูดผู้คนมากมายขนาดนี้ แต่สิ่งที่เย้ายวนใจเหล่าผู้ฝึกตนยิ่งกว่าคือ 'เศษเสี้ยวต้นกำเนิดดวงดาว' (Star Source Fragments) ที่กระจัดกระจายอยู่นับไม่ถ้วน ขอเพียงผู้ฝึกตนคนใดได้รับเศษเสี้ยวเหล่านั้นมาครอบครอง พวกเขาก็จะสามารถสัมผัสถึงกฎเกณฑ์แห่งโลกได้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น และเพิ่มโอกาสในการทะลวงเข้าสู่ระดับจักรพรรดิได้อย่างมหาศาล ตามคำล่ำลือ เจ็ดในสิบของยอดฝีมือระดับจักรพรรดิในดินแดนดวงดาว ล้วนเคยผ่านการทดสอบในทะเลดวงดาวที่แตกสลายมาแล้วทั้งสิ้น เห็นได้ชัดว่าดินแดนลี้ลับแห่งนี้มีอิทธิพลต่อความก้าวหน้าของผู้ฝึกตนเพียงใด สำหรับผู้ฝึกตนระดับต้นกำเนิดเต๋า การได้ก้าวเข้าสู่ทะเลดวงดาวที่แตกสลาย ก็เท่ากับว่าพวกเขาได้ก้าวเท้าข้างหนึ่งเข้าไปสู่ระดับจักรพรรดิเรียบร้อยแล้ว ไม่มีผู้ใดต้านทานสิ่งล่อใจนี้ได้ เหล่ายอดฝีมือระดับจักรพรรดิพยายามค้นหาทางเข้าของทะเลดวงดาวแห่งนี้มาโดยตลอด ทว่าในตอนที่มหาจักรพรรดิหลายท่านร่วมมือกันปิดล้อมจักรพรรดิผู้กลืนกินสวรรค์ โลกใบนั้นก็ได้แตกสลายลง ฟ้าดินพลิกผันจนทะเลดวงดาวที่แตกสลายถูกซัดหายไปในความว่างเปล่าอันไร้ที่สิ้นสุด (The Void) ทำให้ยอดฝีมือระดับสูงไม่สามารถเข้าไปได้ตามใจชอบ แม้แต่จะระบุตำแหน่งก็ยังทำไม่ได้ ในศึกครั้งนั้น จักรพรรดิผู้กลืนกินสวรรค์สิ้นชีพลง แต่พระองค์ก็ได้ลากมหาจักรพรรดิคนอื่นๆ ตกตายตามไปด้วยเช่นกัน! นั่นหมายความว่า ในทะเลดวงดาวที่แตกสลาย ไม่ได้มีเพียงมรดกของจักรพรรดิผู้กลืนกินสวรรค์เท่านั้น แต่ยังมีมรดกของมหาจักรพรรดิองค์อื่นๆ อีกด้วย! และถึงแม้จะหาไม่เจอมรดก อย่างน้อยการได้พบสมบัติลับหรือแหวนมิติที่สูญหายไปในมหาสงครามครั้งนั้น ก็เพียงพอที่จะทำให้ชีวิตนี้ไม่ต้องกังวลเรื่องทรัพยากรไปตลอดกาล ด้วยเหตุผลนานัปการ ทะเลดวงดาวที่แตกสลายจึงเป็นที่จับตามองยิ่งกว่าดินแดนลี้ลับใดๆ ในดินแดนดวงดาว มันคือมหกรรมที่เหล่าอัจฉริยะจากทั้งสี่ทิศต่างต้องเข้าร่วม หากเปรียบเทียบกันแล้ว ดินแดนสี่ฤดูกาลก็เป็นเพียงเรื่องเล็กน้อยไปเลยทีเดียว เมื่อตราประทับดวงดาวเริ่มเปล่งประกายแสงดาวออกมา หยางไค่ก็เข้าใจทุกอย่างในทันที "ทะเลดวงดาวที่แตกสลายกำลังจะเปิดออกแล้ว!" เสียงอุทานด้วยความตื่นเต้นดังกระหึ่มมาจากอัฒจันทร์ ยอดฝีมือระดับจักรพรรดิหลายคนลุกขึ้นยืนด้วยความตื่นตะลึง หยางไค่กัดฟันกรอด จ้องมองเฟิงซีที่อยู่ใกล้ๆ ก่อนจะแค่นเสียงหัวเราะออกมาอย่างเย็นชา "ถือว่าเจ้าดวงดีนัก!" หากไม่ใช่เพราะการเคลื่อนไหวที่กะทันหันของตราประทับดวงดาว เฟิงซีคงถูกเขาสอยจนบาดเจ็บสาหัสไปแล้ว ไม่รู้ว่าวันนี้ดาวนำโชคดวงใดส่องสว่างเหนือหัวเจ้าเด็กนี่ ถึงทำให้เขารอดพ้นความตายไปได้ในนาทีสุดท้าย ในเมื่อตราประทับดวงดาวแสดงปฏิกิริยาออกมาแล้ว หยางไค่จึงไม่กล้าบุ่มบ่ามทำอะไรส่งเดช เพราะเกรงว่าหากเกิดความผิดพลาด เขาอาจจะเสียสิทธิ์ในการเข้าสู่ทะเลดวงดาวที่แตกสลายไป เฟิงซีเองก็มีตราประทับดวงดาวเช่นกัน เห็นได้ชัดว่าเขาเองก็จะได้เข้าไปในสถานที่แห่งนั้นด้วย ในสนามประลองนี้ หยางไค่อาจจะทำได้เพียงทำลายรากฐานของเฟิงซีแต่ไม่สามารถสังหารเขาได้ มิเช่นนั้นหุบเขาเขาสุดขั้วหัวใจและสำนักแสวงรักคงต้องเปิดศึกครั้งใหญ่ แต่หากทั้งคู่เข้าไปในทะเลดวงดาวที่แตกสลาย หยางไค่ก็ไม่ต้องกังวลเรื่องใดอีก เมื่อคิดได้ดังนั้น เขาจึงเลิกสนใจที่จะหาเรื่องเฟิงซีและยืนอยู่นิ่งๆ ด้วยท่าทีสงบเยือกเย็น เมื่อได้ยินคำพูดของหยางไค่ เฟิงซีอ้าปากตั้งท่าจะโต้กลับ แต่เมื่อสบเข้ากับสายตาเย็นเหยียบของหยางไค่ที่จับจ้องมา รูม่านตาของเขาก็หดเกร็งและรีบกลืนคำพูดเหล่านั้นกลับลงคอไปทันควัน ในการปะทะกันเพียงไม่กี่ลมหายใจก่อนหน้านี้ เขาถูกหยางไค่กดขันจนแทบไม่มีอากาศหายใจ เงาทมิฬแห่งความหวาดกลัวได้ถูกฝังลึกในใจของเขาไปเสียแล้ว แล้วเขาจะกล้าพยศต่อหน้าหยางไค่ในตอนนี้ได้อย่างไร? หยางไค่กวาดสายตามองไปรอบๆ เห็นคนนับสิบคนบนอัฒจันทร์ที่มีแสงดาวเล็ดลอดออกมาจากแขนเหมือนเขา ส่วนใหญ่จะมีระดับจักรพรรดิยืนอยู่ข้างกาย คอยชี้แนะแนวทางอย่างเคร่งครัด คนเหล่านี้ล้วนเป็นศิษย์อัจฉริยะที่เป็นดั่งดาวรุ่งของสำนักต่างๆ ในดินแดนเหนือ จื่ออวี่ก็เป็นหนึ่งในนั้น อันรั่วอวิ๋น ซุนอวิ๋นซิ่ว และผู้อาวุโสคนอื่นๆ กำลังรุมล้อมเธอไว้ ซุนอวิ๋นซิ่วกำลังให้โอวาทอย่างจริงจัง ในขณะที่จื่ออวี่พยักหน้ารับเป็นระยะ และเธอก็มักจะชำเลืองมองมาทางหยางไค่อยู่บ่อยครั้ง เมื่อสายตาทั้งคู่ประสานกัน หยางไค่ก็พยักหน้าให้เธออย่างแผ่วเบา จื่ออวี่มีตราประทับดวงดาวแน่นอน เธอจะเข้าสู่ทะเลดวงดาวที่แตกสลายไปพร้อมกับเขา และเมื่อถึงเวลานั้น หากพวกเขาได้พบกันข้างใน ก็อาจจะร่วมมือกันได้ อีกด้านหนึ่ง หยางไค่ไม่ได้รู้เรื่องทะเลดวงดาวที่แตกสลายมากนัก แม้เขาจะได้ชื่อว่าเป็นศิษย์นอกของตำหนักอาทิตย์คราม และครอบครองเหรียญทองอาทิตย์ครามระดับสูงสุด แต่เขาก็ไม่ได้รับคำแนะนำใดๆ จากยอดฝีมือระดับจักรพรรดิของตำหนักอาทิตย์ครามเลย หยางไค่เองก็ไม่ได้ถามเวินสีซานหรือเกาเสวี่ยถิงเกี่ยวกับเรื่องนี้ ในจุดนี้เขาดูเสียเปรียบกว่าศิษย์จากสำนักใหญ่ๆ อยู่พอสมควร เขาคิดว่าคงต้องไปถามคนรู้จักในทะเลดวงดาว หรือไม่ก็ต้องสำรวจด้วยตนเอง จะว่าไป เขาก็มีคนรู้จักอยู่ไม่น้อย ศิษย์ระดับหัวกะทิของตำหนักอาทิตย์ครามเกือบทุกคนเขาก็รู้จักดี รวมถึงดาวรุ่งจากดินแดนใต้ (Southern Territory) ด้วย ทุกคนที่เขาเคยประชันฝีมือในดินแดนสี่ฤดูกาล ย่อมต้องเข้าสู่ทะเลดวงดาวที่แตกสลายอย่างแน่นอน ในขณะที่หยางไค่กำลังไตร่ตรองอยู่นั้น เสียงของปิงหยุนก็ดังแว่วเข้ามาในโสตประสาท "ทะเลดวงดาวที่แตกสลายคือโอกาสครั้งใหญ่ แต่สิ่งที่สำคัญที่สุดคือการรักษาชีวิตเอาไว้ ผู้ที่กลับออกมาได้อย่างมีชีวิตรอด... คือผู้ชนะที่แท้จริง!" หยางไค่พยักหน้าอย่างซื่อตรง เห็นได้ชัดว่าปิงหยุนต้องการบอกอะไรเขามากกว่านี้ แต่เธอไม่มีโอกาส เพราะแสงดาวที่พวยพุ่งออกมาจากหลังมือของทุกคนพลันหนาแน่นขึ้น และในวินาทีต่อมา มันก็ได้มารวมตัวกันเหนือศีรษะของแต่ละคน เพียงพริบตาเดียว แสงดาวเหล่านั้นก็ควบแน่นและก่อตัวเป็น 'ประตูมิติ' หลากหลายรูปแบบพุ่งทะยานสู่ความเวิ้งว้าง!