**บทที่ 2406 - ค่าตอบแทน** ณ จุดหนึ่งในแดนดารา เหนือผืนน้ำอันกว้างใหญ่ไพศาล พลันบังเกิดกระแสน้ำวนขนาดยักษ์พุ่งพล่านขึ้นบนผิวทะเลอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย วังวนมรณะนี้ขยายอาณาเขตกวาดม้วนผืนน้ำไปไกลกว่าร้อยกิโลเมตร ทรงพลานุภาพจนเหล่าสัตว์ทะเลที่แหวกว่ายอยู่โดยรอบต่างแตกตื่นหนีตายกันจลาจล พริบตาต่อมา เงาร่างกลุ่มหนึ่งพุ่งทะยานออกมาจากใจกลางวังวนนั้นก่อนจะกระจายตัวไปทุกทิศทาง พวกเขาคือกลุ่มชายหญิงที่มีระดับการบ่มเพาะสูงต่ำไม่เท่ากัน ทุกคนมีสภาพอิดโรยราวกับเพิ่งผ่านพ้นมหันตภัยครั้งใหญ่ ใบหน้าแต่ละคนซีดเผือด แววตาสั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัวที่ยังหลงเหลืออยู่ในใจ พวกเขายืนเคว้งคว้าง มองไปรอบกายด้วยความสับสนมึนตง คนกลุ่มนี้ไม่ใช่ใครอื่น แต่เป็นกลุ่มของ **หยางไค** ที่เพิ่งหลบหนีออกมาจากโลกปิดตายสุญญตาได้สำเร็จ ในยามที่กระสวยเจ้าทะเลพังทลายลง **ปิงอวิ๋น** ได้สละพลังปราณจักรพรรดิอันกล้าแกร่งเข้าปกป้องทุกคนไว้ ช่วยฉุดรั้งพวกเขาขึ้นมาจากเงื้อมมือของมัจจุราชได้ทันท่วงที หากไร้ซึ่งนางเสียแล้ว เกรงว่าจะมีผู้รอดชีวิตจากมหันตภัยครั้งนี้ไม่ถึงสามคนด้วยซ้ำ “อึก...” ปิงอวิ๋นกระอักโลหิตออกมาคำโต การฝืนโคจรปราณจักรพรรดิในสภาวะวิกฤตทำให้อาการบาดเจ็บเดิมของนางทรุดหนักลง **ฟ่านซิน** และศิษย์คนอื่นๆ หน้าถอดสี รีบถลาเข้าไปดูอาการของนางด้วยความตระหนก หยางไคเองก็รีบเข้าไปหาพลางถามด้วยความกังวล “ผู้อาวุโส ท่านเป็นอย่างไรบ้าง?” ปิงอวิ๋นโบกมือเบาๆ นางมิได้เอื้อนเอ่ยสิ่งใด แต่รีบทรุดกายลงนั่งขัดสมาธิกลางอากาศ มอนิ้วเป็นมุทราอย่างรวดเร็วเพื่อกระตุ้นวิชาลับในการรักษาอาการบาดเจ็บ เมื่อเห็นว่านางต้องการความสงบ หยางไคจึงหันไปสั่งการด้วยน้ำเสียงเฉียบขาด “ทุกคน แยกย้ายกันออกไปเฝ้าระวังรอบๆ อย่าให้ผู้ใดมารบกวนผู้อาวุโสได้!” สิ้นคำสั่ง ทุกคนต่างขยับกายออกห่างจากปิงอวิ๋นเพื่อคุ้มกันในทันที “ศิษย์พี่หยาง... พวกเราหนีรอดออกมาได้แล้วจริงๆ หรือ?” **หลิวเซียนอวิ๋น** เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงไม่มั่นใจ รอบกายมีเพียงผืนน้ำสุดลูกหูลูกตา ทำให้นางมิอาจแยกแยะได้ว่าที่นี่คือแดนดาราหรือยังคงเป็นโลกปิดตายสุญญตากันแน่ หากการหลบหนีครั้งนี้ล้มเหลว พวกเขาคงต้องฝังร่างอยู่ที่นั่นไปชั่วกาล หยางไคขมวดคิ้วมุ่น เขาก็ไม่แน่ใจนัก ทว่าเพียงชั่วอึดใจที่เขาเริ่มโคจรปราณต้นกำเนิดเพื่อลองดูดซับพลังฟ้าดินรอบตัว รอยยิ้มแห่งความยินดีก็ผุดขึ้นบนใบหน้าทันที “ที่นี่ไม่ใช่โลกปิดตายสุญญตา!” แววตาของหลิวเซียนอวิ๋นทอประกายเจิดจ้าขึ้นมาในบัดดล หยางไคกล่าวต่อด้วยรอยยิ้ม “พลังฟ้าดินที่นี่อาจจะเบาบางกว่าในโลกปิดตายฯ แต่ทว่า... พลังรบกวนอันพิลึกพิลั่นนั่นกลับไม่มีอยู่เลย!” ในโลกปิดตายสุญญตา ทุกพื้นที่ถูกปกคลุมด้วยพลังรบกวนประหลาดที่ทำให้ผู้บ่มเพาะมิอาจดูดซับพลังฟ้าดินได้โดยตรง จนต้องพึ่งพาสังเวียนชำระปราณ ทว่ายามนี้หยางไคกลับสามารถชักนำพลังรอบกายเข้าสู่ร่างได้อย่างง่ายดาย นี่คือบทพิสูจน์ที่ชัดเจนที่สุดว่าพวกเขาหลุดพ้นจากนรกแห่งนั้นมาแล้ว “รอดแล้ว! พวกเราหนีรอดมาได้จริงๆ!” หลิวเซียนอวิ๋นร้องออกมาด้วยความดีใจสุดขีด **ลิ่งอินฉิน** และคนอื่นๆ ที่ได้ยินบทสนทนาต่างพากันยืนตะลึงงัน การใช้ชีวิตอยู่ในโลกปิดตายสุญญตามาเนิ่นนานทำให้พวกเขาละทิ้งความหวังที่จะได้กลับสู่แดนดาราไปนานแล้ว ทว่ายามนี้ ความฝันที่เคยมืดบอดกลับกลายเป็นความจริงเบื้องหน้า! ความรู้สึกราวกำเนิดใหม่ทำให้ร่างกายของพวกเขาพากันสั่นสะท้านด้วยความตื่นเต้นอย่างมิอาจควบคุม “หากที่นี่ไม่ใช่โลกปิดตายฯ แล้วพวกเราอยู่ที่ไหนกัน?” หลิวเซียนอวิ๋นถามต่อ หยางไคครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนตอบ “ในบรรดาเขตปกครองใหญ่ทั้งสี่ของแดนดารา... นอกจากดินแดนประจิมแล้ว เขตอื่นล้วนมีพื้นที่ติดทะเลทั้งสิ้น แต่หากให้ข้าเดา... ข้าคิดว่าพวกเราน่าจะอยู่ใน **แดนเหนือ**!” “เหตุใดท่านจึงคิดเช่นนั้น?” หลิวเซียนอวิ๋นมองหยางไคด้วยความอยากรู้อยากเห็น หยางไคยิ้มบางๆ “เจ้าไม่รู้สึกหรือว่าอากาศที่นี่หนาวเย็นผิดปกติ? แดนบูรพาและแดนทักษิณมีพื้นที่เพียงหยิบมือที่มีสภาพอากาศเช่นนี้ มีเพียงแดนเหนือเท่านั้นที่ถูกปกคลุมด้วยหิมะและน้ำแข็งตลอดทั้งปี ความเหน็บหนาวนี้คือเอกลักษณ์ของมัน” แม้จะเป็นเพียงการคาดคะเน แต่หยางไคก็มั่นใจว่าความจริงคงมิได้คลาดเคลื่อนไปจากนี้นัก หลังจากออกจากสำนักพันใบ เขามีเจตจำนงจะมุ่งหน้าสู่แดนบูรพาเพื่อตามหาสำนักแดนบาดาลและบีบคั้นเอาความจริงเรื่องของ 'เสี่ยวเสี่ยว' จากอินเล่อเซิง ทว่าโชคชะตากลับพัดพาเขามาตกฟากยังแดนเหนือเสียก่อน อนาคตช่างเป็นสิ่งที่ยากจะหยั่งรู้โดยแท้! “ศิษย์พี่หยาง... ท่านบอกว่าที่นี่คือแดนเหนืออย่างนั้นหรือ?” ฟ่านซินมองหยางไค น้ำเสียงของนางสั่นเครือด้วยความตื่นเต้น “เป็นเพียงการคาดเดา ข้ายังไม่อาจฟันธงได้” หยางไคตอบ “สำนักหลักตั้งอยู่ในแดนเหนือ!” ฟ่านซินและเหล่าศิษย์พี่ศิษย์น้องต่างมองหน้ากัน แววตาเอ่อล้นไปด้วยความโสมนัส ยามที่อยู่ในโลกปิดตายฯ ปิงอวิ๋นได้รับพวกนางเป็นศิษย์ แม้คนภายนอกจะเข้าใจว่านางเป็นเพียงศิษย์คนหนึ่งของหอใจน้ำแข็ง แต่พวกนางรู้ดีว่าฐานะที่แท้จริงของอาจารย์คือ **บรรพชนผู้ก่อตั้งหุบเขาใจน้ำแข็ง** แห่งแดนเหนือในแดนดารา ฟ่านซินและคนอื่นๆ ต่างเฝ้าถวิลหาสำนักหลักที่พวกนางมิเคยได้ยลโฉม หวังเพียงจะได้ใช้ชีวิตที่เหลืออยู่เคียงข้างอาจารย์ ณ ที่แห่งนั้น ทว่าความปรารถนากลับถูกพันธนาการไว้ในโลกปิดตายฯ มาโดยตลอด บัดนี้เมื่อหนีรอดออกมาได้และยังมาปรากฏตัวในแดนเหนือ ความปิติยินดีจึงเปี่ยมล้นจนยากจะบรรยาย “มีคนกำลังมุ่งหน้ามาทางนี้ บางทีเราอาจจะถามพวกเขาได้ว่าที่นี่คือแดนเหนือหรือไม่” หยางไคพลันเบนสายตาไปในทิศทางหนึ่ง ชั่วอึดใจต่อมา คนกลุ่มอื่นก็เริ่มมองเห็นเงาร่างที่พุ่งตรงมาอย่างรวดเร็ว เมื่อผู้มาเยือนเข้าใกล้ จึงพบว่าเป็นกลุ่มชายหญิงนับสิบคน นำโดยชายชราผู้หนึ่ง ชายชรามีเส้นผมสีดอกเลา ใบหน้าบึ้งตึงดูอมทุกข์ ยามที่เขามองมายังกลุ่มของหยางไค แววตานั้นกลับแฝงไปด้วยความประสงค์ร้าย ส่วนคนข้างหลังเขาก็มองมาด้วยความโกรธแค้นราวกับว่าหยางไคและพวกพ้องได้ไปล่วงเกินสิ่งใดพวกเขาก็ไม่ปาน หยางไคขมวดคิ้วด้วยความฉงน ทว่าก็มิอาจประมาท ชายชราผู้นี้มิได้ปกปิดกลิ่นอายพลัง ทำให้ดูออกได้ง่ายดายว่าเขาคือ **ยอดฝีมือระดับอาณาจักรจักรพรรดิขั้นที่หนึ่ง** ส่วนคนนับสิบข้างหลังล้วนอยู่ในระดับอาณาจักรต้นกำเนิดเต๋าขั้นที่สามทั้งสิ้น ‘พวกนี้ต้องมีเบื้องหลังที่แข็งแกร่งแน่ ดูท่าคงมาจากสำนักใหญ่บางแห่ง’ หยางไคประเมินในใจ อันที่จริงเขาไม่ได้ขลาดกลัวคนกลุ่มนี้ ต่อให้ต้องปะทะกันเขาก็มั่นใจว่าจะหนีไปได้โดยไร้รอยขีดข่วน ทว่าหลิวเซียนอวิ๋นและคนอื่นๆ กลับมิได้มีความสามารถเช่นนั้น อีกทั้งปิงอวิ๋นที่กำลังรักษาอาการบาดเจ็บอยู่ก็มิอาจถูกรบกวนได้แม้เพียงนิด เมื่อคิดได้ดังนั้น หยางไคจึงรีบทะยานเข้าไปต้อนรับพลางประสานมืออย่างนอบน้อม “ผู้น้อยหยางไค คารวะอาวุโส มิทราบว่าท่านมีนามอันสูงส่งว่ากระไร?” หยางไคเลือกใช้น้ำเสียงที่สุภาพให้เกียรติ เพราะที่นี่อาจเป็นเขตอิทธิพลของฝ่ายตรงข้าม การเปิดฉากปะทะกันมีแต่จะเสียกับเสีย ทว่าชายชรากลับมิได้รับไมตรีนั้น เขาแค่นเสียงกล่าวอย่างโอหัง “เปิ่นจั้ว (ข้า) คือรองเจ้าเกาะแห่ง **เกาะพิสุทธิ์** นามว่า **เจียงโจวจื่อ**! พวกเจ้าเป็นใคร และมาทำอะไรที่นี่?” นี่เป็นครั้งแรกที่หยางไคมาเยือนดินแดนแห่งนี้ เขาจึงไม่เคยได้ยินชื่อเกาะพิสุทธิ์มาก่อน แต่การที่มีระดับจักรพรรดิอย่างเจียงโจวจื่อเป็นถึงรองเจ้าเกาะ ย่อมแสดงว่าสำนักนี้ไม่ธรรมดา อย่างน้อยที่สุด เจ้าเกาะของพวกเขาก็ต้องแข็งแกร่งกว่าชายชราผู้นี้แน่นอน! “ที่แท้ก็คือเจ้าเกาะเจียง! โปรดอภัยที่ผู้น้อยเสียมารยาท พวกเราเพียงแค่เดินทางผ่านมาและมิได้มีเจตนาจะก่อความวุ่นวาย หวังว่าเจ้าเกาะเจียงจะเมตตาอภัยให้!” หยางไคกล่าวอย่างสุภาพ ท่าทีไม่หยิ่งยโสแต่ก็ไม่ก้มหัวจนเกินงาม “ไม่ได้มีเจตนาจะก่อความวุ่นวายงั้นรึ?” ก่อนที่เจียงโจวจื่อจะได้กล่าวสิ่งใด หญิงสาวในชุดแดงข้างหลังเขาก็แผดเสียงหัวเราะเยาะหยันออกมา นางมีรูปร่างเย้ายวนชวนมอง ทว่าใบหน้ากลับดูร้ายกาจด้วยโหนกแก้มที่สูงชัน นางตวาดใส่หยางไคด้วยโทสะ “พวกเจ้าโผล่พรวดออกมาจนทำให้ **สัตว์อสูรทารกคราม** ตกใจหนีไป แล้วยังมีหน้ามาบอกว่าไม่ได้ตั้งใจงั้นรึ? เห็นพวกเราเป็นไอ้ตัวโง่งมหรืออย่างไร?!” ด้วยการหนุนหลังของยอดฝีมือระดับจักรพรรดิ หญิงชุดแดงจึงไม่เห็นกลุ่มของหยางไคอยู่ในสายตา นางพ่นวาจาด่าทออย่างบ้าคลั่งจนลิ่งอินฉินและคนอื่นๆ ถึงกับขมวดคิ้วเครียด “สัตว์อสูรทารกคราม?” หยางไคทวนคำ เขารู้จักอสูรชนิดนี้ดี มันคือสัตว์อสูรที่อาศัยอยู่ในห้วงน้ำลึก มีเสียงร้องคล้ายเด็กทารก ร่างกายสีฟ้าครามดุจน้ำแข็ง มันคือสัตว์อสูรระดับที่สิบสอง ซึ่งเทียบเท่ากับระดับอาณาจักรจักรพรรดิ อีกทั้งยังหาตัวได้ยากยิ่ง แกนอสูรของมันมีมูลค่ามหาศาล เพราะสามารถนำมาเสริมสร้างพลังวิญญาณ และช่วยให้ผู้บ่มเพาะเข้าถึงสภาวะตื่นรู้ในการทำความเข้าใจวิชาลับและทักษะยุทธ์ได้รวดเร็วขึ้นเป็นเท่าทวี หยางไคมิคาดคิดว่าในน่านน้ำแถบนี้จะเป็นที่อยู่อาศัยของอสูรทารกคราม และดูจากคำพูดของหญิงชุดแดง การปรากฏตัวอย่างกะทันหันของพวกเขาก็คงจะทำให้มันตื่นมรณะจนหลบหนีไปจริงๆ ก่อนหน้านี้ หยางไคสังเกตเห็นสัตว์ทะเลหลายชนิดแตกกระจายตัวหนีไป แต่เขามิได้ใส่ใจนัก จึงไม่รู้ว่าหนึ่งในนั้นคืออสูรทารกครามที่ล้ำค่า “พูดได้ดี!” เจียงโจวจื่อกล่าวเสียงเย็น “พวกเราเตรียมการมาทั้งเดือน ซุ่มรออยู่อีกครึ่งเดือนกว่าจะได้ยลโฉมอสูรทารกครามตัวนั้น ทว่ายังไม่ทันจะได้ลงมือ พวกเจ้ากลับโผล่มาทำให้มันหนีไป! เรื่องนี้จะจบลงง่ายๆ ไม่ได้!” หญิงชุดแดงเสริมขึ้นอีก “แกนอสูรทารกครามนั้นถูกเตรียมไว้เพื่อเป็นของขวัญวันมงคลของนายน้อยแห่ง **สำนักแสวงรัก** บัดนี้มันหนีไปแล้ว พวกเจ้าจะรับผิดชอบอย่างไร?!” ตอนแรกหยางไคยังรู้สึกผิดอยู่บ้าง หากคนเหล่านี้พูดความจริง ก็เป็นความผิดของกลุ่มเขาที่ทำให้อสูรตัวนั้นหลุดลอยไป ฝ่ายตรงข้ามอุตส่าห์เตรียมการมาแรมเดือน การที่ความพยายามพังทลายลงย่อมทำให้ผู้ใดก็ต้องเดือดดาลเป็นธรรมดา ทว่า วาจาจิกกัดของตาเฒ่าและหญิงสาวตรงหน้า รวมไปถึงท่าทางโอหังที่แสดงออกมา กลับเริ่มทำให้เขารู้สึกรำคาญใจ เรื่องราวทุกอย่างล้วนแก้ไขได้ด้วยการเจรจา เหตุใดต้องวางท่ากดขี่เช่นนี้? หรือเพียงเพราะคิดว่าพวกตนมีกำลังกล้าแข็งกว่า จึงคิดจะรังแกผู้อื่นอย่างไรก็ได้? เมื่อคิดได้เช่นนั้น หยางไคจึงเหยียดหลังตรงพลางถามกลับด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย “ถ้าเช่นนั้น ท่านต้องการให้พวกเราทำอย่างไร?” ลิ่งอินฉินที่อยู่ข้างๆ ขมวดคิ้วแล้วเอ่ยขัดขึ้น “อสูรทารกครามนั้นมีค่าเพียงใด? บางทีพวกเราอาจจะมอบสิ่งของที่มีมูลค่าทัดเทียมกันเป็นการชดเชยให้ได้” นางต้องการประนีประนอมเพื่อตัดปัญหา เมื่อไม่กี่วันก่อนกลุ่มของนางได้ของล้ำค่ามามากมายจากการสำรวจ และนำไปขายที่เกาะท้องฟ้ากระจ่าง ทำให้พอจะมีผลึกต้นกำเนิดติดตัวอยู่บ้าง อีกทั้งหยางไคเองก็มั่งคั่งเหลือคณา การจ่ายค่าชดเชยเพื่อจบเรื่องจึงเป็นทางออกที่ดีที่สุด “สิ่งของที่มีมูลค่าทัดเทียมกัน?” หญิงชุดแดงปรายตามองลิ่งอินฉินพลางหัวเราะร่าด้วยความดูแคลน “ต่อให้เอาพวกเจ้าทุกคนไปขาย ก็ยังไม่พอชดเชยความสูญเสียครั้งนี้เลยด้วยซ้ำ! เจ้าคิดว่าอสูรทารกครามมันหาได้ง่ายๆ หรืออย่างไร? ในทะเลเยือกแข็งแห่งนี้มีมันไม่เกินสามตัวด้วยซ้ำ! เจ้าจะเอาอะไรมาชดเชยพวกเราได้?!” ท่าทางของนางราวกับพร้อมจะระเบิดอารมณ์ออกมาได้ทุกเมื่อ หยางไคขมวดคิ้วมุ่น “ในเมื่อเรื่องมันเป็นเช่นนี้แล้ว ท่านต้องการจะเอาอย่างไรก็ว่ามา?” เจียงโจวจื่อปรายตามองหยางไคด้วยสายตาเย็นเยียบก่อนจะแค่นเสียงกล่าว “ดูจากน้ำเสียงของเจ้า ดูเหมือนเจ้าจะไม่เห็นเกาะพิสุทธิ์ของพวกเราอยู่ในสายตาเลยสินะ?”