บทที่ 2448 – สาเหตุของความรู้สึกนั้น เพียงชั่วพริบตา เงาร่างของกลุ่มคนก็ทะยานหายไปลับตา แต่ละคนต่างเร่งความเร็วสุดกำลังด้วยเกรงว่าผู้อื่นจะก้าวล้ำนำหน้าไปก่อน ไม่มีใครยอมออมมือในการไล่ล่าติดตามระฆังภูผาเนรมิตแม้แต่น้อย ทว่าหยางไค่กลับหมุนกาย ทะยานย้อนกลับไปยังดาวเคราะห์สีแดงคล้ำดวงนั้น เพียงครู่เดียว เขาก็กลับมายังจุดที่ระฆังภูผาเนรมิตเคยตั้งตระหง่านอยู่ สายตากวาดมองไปรอบๆ ด้วยความเคร่งเครียด ที่นี่ไร้ซึ่งวี่แววของผู้คน ทว่าความรู้สึกกระสับกระส่ายที่รบกวนจิตใจเขากลับแผ่ซ่านมาจากสถานที่แห่งนี้อย่างเด่นชัด ด้วยเหตุนี้เอง เขาจึงเลือกที่จะย้อนกลับมาแทนที่จะไปร่วมวงช่วงชิงระฆังล้ำค่านั้น เพื่อค้นหาต้นตอที่แท้จริง ผ่านไปครู่หนึ่ง แววตาของหยางไค่พลันสว่างวาบ เมื่อเขาเข้าใกล้จุดศูนย์กลางเดิมของระฆังภูผาเนรมิต เดิมทีพื้นที่ตรงนี้เป็นภูเขาขนาดย่อม แต่ด้วยแรงสั่นสะเทือนมหาศาลยามระฆังปรากฏกาย ภูเขาทั้งลูกจึงพังทลายลง และหลังจากที่ระฆังบินจากไป ที่นี่ก็เหลือเพียงกองเศษหินและซากปรักหักพังเท่านั้น ทว่า... มีพลังงานร้อนระอุอันเป็นเอกลักษณ์ค่อยๆ รั่วไหลออกมาจากใต้ซากเหล่านั้น ก่อนหน้านี้ ทุกสายตาต่างจับจ้องไปที่ระฆังภูผาเนรมิตเพียงอย่างเดียว จึงไม่มีใครสังเกตเห็นความผิดปกติที่ซ่อนอยู่ใต้ฝ่าเท้า หยางไค่ขมวดคิ้วด้วยความสงสัย เขาครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนจะทะยานขึ้นสู่ห้วงอากาศแล้วระดมหมัดซัดลงสู่เบื้องล่างอย่างต่อเนื่อง *ตูม! ตูม! ตูม!* หลังจากสิ้นเสียงกัมปนาท แผ่นดินพลันปริแยกเผยให้เห็นหลุมลึกขนาดเล็ก ทันใดนั้น ความร้อนมหาศาลที่ยากจะเปรียบเปรยก็พุ่งพรวดออกมา พร้อมกับความผันผวนของพลังต้นกำเนิดที่เข้มข้นจนหยางไค่ถึงกับชะงักด้วยความตกใจ เมื่อก้มมองลงไป ในส่วนลึกของหลุมนั้นกลับมีบ่อลาวาที่เดือดพล่าน อุณหภูมิที่ร้อนแรงเกินขีดจำกัดทำให้สีหน้าของหยางไค่ซีดเผือดลง เขาไม่กล้าแม้แต่จะขยับเข้าไปใกล้โดยสุ่มสี่สุ่มห้า “ต้นกำเนิดดาวธาตุไฟอย่างนั้นหรือ?” หยางไค่พึมพำเสียงต่ำ แววตาฉายแววประหลาดใจพร้อมกับข้อสันนิษฐานอันบ้าบิ่นที่ผุดขึ้นในใจ เป็นไปได้ไหมว่าต้นกำเนิดดาวธาตุไฟถูกซ่อนไว้ที่นี่ตลอดเวลา? เหตุผลที่เขามายังดาวดวงนี้แต่แรก ก็เพราะจงเจิ้นหยงบอกว่ามีคนพบร่องรอยของต้นกำเนิดดาวธาตุไฟ แต่เมื่อมาถึง การปรากฏขึ้นของระฆังภูผาเนรมิตกลับดึงดูดความสนใจไปทั้งหมด จนทุกคนลืมเลือนเป้าหมายเดิมไปเสียสิ้น ใครจะไปคาดคิดว่าต้นกำเนิดดาวธาตุไฟจะถูกซ่อนไว้ใต้ระฆังภูผาเนรมิต! หากมองจากภาพที่เห็น ดูเหมือนว่าพลังนี้จะถูกระฆังล้ำค่านั้นสะกดข่มเอาไว้ตั้งแต่อดีตกาล! มิน่าเล่า... ยอดฝีมือขอบเขตต้นกำเนิดเต๋านับสิบคนที่มีตราดาราจึงไม่สามารถหาตำแหน่งที่แน่นอนของมันได้ ทั้งหมดเป็นเพราะอำนาจของระฆังใบนั้น! ตอนที่หยางไค่มาถึงที่นี่ครั้งแรก เขาก็พยายามใช้ตราดาราค้นหาเช่นกัน แต่ความรู้สึกที่ได้รับกลับคลุมเครือและไม่แน่นอน ราวกับมีม่านหมอกบดบังทิศทางไว้ บัดนี้ทุกอย่างกระจ่างแจ้งแล้วว่าเป็นเพราะการคงอยู่ของระฆังภูผาเนรมิตนั่นเอง ในยามนี้ เมื่อระฆังโผบินจากไป ต้นกำเนิดดาวธาตุไฟจึงถูกเปิดเผยออกมาทันที! พลังต้นกำเนิดซุกซ่อนอยู่ใต้ลาวาที่เดือดพล่าน และเป็นเพราะต้นกำเนิดดาวธาตุไฟนี้เองที่ทำให้ดาวเคราะห์ทั้งดวงร้อนระอุจนสามารถหล่อเลี้ยงสมุนไพรวิญญาณธาตุไฟจำนวนมหาศาลได้! เมื่อคิดได้ดังนั้น หัวใจของหยางไค่ก็พลันเต้นระรัวด้วยความตื่นเต้น เขารู้สึกว่าการตัดสินใจอยู่ที่นี่ต่อเป็นเรื่องที่ถูกต้องที่สุด ในขณะที่ผู้คนมากมายต่างเข่นฆ่าแย่งชิงระฆังภูผาเนรมิตที่ไม่มีใครครอบครองได้ง่ายๆ แต่ต้นกำเนิดดาวธาตุไฟนี้กลับถูกค้นพบโดยเขาเพียงผู้เดียว เขาจึงสามารถเก็บเกี่ยวมันได้อย่างสงบและเป็นส่วนตัว อย่างไรก็ตาม นี่เป็นเพียงข้อสันนิษฐานว่ามันซ่อนอยู่ใต้บ่อลาวา ส่วนจะเป็นจริงหรือไม่นั้นเขายังไม่แน่ใจ และถึงแม้จะเป็นจริง เขาก็ยังหาวิธีนำมันออกมาไม่ได้ ต้นกำเนิดดาวธาตุไฟไม่ใช่สิ่งที่ใครจะแตะต้องได้ง่ายๆ ความประมาทเพียงชั่วครู่อาจทำให้เขากลายเป็นเถ้าถ่านได้ในพริบตา ในขณะที่เขากำลังจนปัญญา ลาวาเบื้องหน้าพลันเริ่มเดือดพล่านรุนแรงขึ้น ฟองก๊าซร้อนระอุปะทุขึ้นสู่ผิวหน้าแล้วแตกออก ส่งผลให้อุณหภูมิโดยรอบพุ่งสูงขึ้นจนยากจะทานทน หยางไค่จำต้องหมุนเวียนพลังต้นกำเนิดเต๋าเพื่อปกป้องร่างกาย จึงพอจะบรรเทาความร้อนแรงลงได้บ้าง ทว่าความเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันนี้ทำให้เขาต้องระแวดระวังถึงขีดสุด เขาถอยหลังกรูดออกไปหลายก้าวในทันที เพียงอึดใจเดียว ลาวาทั้งบ่อในหลุมลึกพลันระเบิดออก! และทันใดนั้นเอง เสียงร้องอันแหลมสูงก้องกังวานของวิหคชนิดหนึ่งก็แผดสนั่นเลื่อนลั่นไปทั่วชั้นฟ้า สั่นสะเทือนแก้วหูของหยางไค่จนพร่ามัว... หยางไค่ยืนตัวแข็งทื่อราวกับถูกสาป! เพราะเสียงร้องนี้ช่างคุ้นเคยเหลือเกิน ในอดีต ยามที่เขาบำเพ็ญคู่กับซูเหยียน เมื่อปรากฏนิมิตมงคลของมังกรและหงส์ เสียงร้องของหงส์น้ำแข็งก็เป็นเช่นนี้ไม่ผิดเพี้ยน! มันเป็นเสียงที่สั่นสะท้านไปถึงส่วนลึกของจิตวิญญาณ บีบคั้นให้มวลมนุษย์และสิ่งมีชีวิตทั้งปวงต้องสยบยอม! *ซ่า!* ร่างสีแดงเพลิงอันงดงามวิจิตรพลันทะยานออกมาจากหลุมลึก พร้อมกับการปรากฏตัวของมัน ความร้อนแรงทั้งหมดพลันถูกสูบออกไปจนหมดสิ้น บ่อลาวาขนาดใหญ่มหึมากลับกลายเป็นหินแข็งไปในชั่วพริบตา ท้องฟ้าที่เคยมืดสลัวพลันถูกบดบังด้วยร่างเงาอันยิ่งใหญ่ พร้อมกับเสียงร้องที่เสียดแทงแก้วหูดังระงมไปทั่วผืนนภากาศ หยางไค่แหงนหน้ามองด้วยอาการตกตะลึง จ้องมองร่างอันงดงามล้ำลึกที่ยากจะพรรณนา เขาลอบกลืนน้ำลายอย่างยากลำบากก่อนจะพึมพำออกมาด้วยเสียงอันสั่นเครือว่า... “หงส์เพลิง!” โลกนี้มีสัตว์เทพศักดิ์สิทธิ์คงอยู่ และมังกรกับหงส์คือผู้ปกครองที่อยู่เหนือเหล่าสัตว์ร้ายทั้งปวง เผ่ามังกรและเผ่าหงส์คือตัวตนที่แข็งแกร่งที่สุดในบรรดาสัตว์เทพโบราณ นี่คือความจริงที่ไม่มีใครโต้แย้งได้ หากไม่นับเผ่ามังกร เผ่าหงส์นั้นแบ่งออกเป็นสองสายหลัก... นั่นคือหงส์เพลิงและหงส์น้ำแข็ง! ทั้งสองสายเป็นตัวแทนของธาตุไฟและธาตุน้ำแข็งอันยิ่งใหญ่ เป็นขั้วตรงข้ามที่สมบูรณ์แบบ สัตว์เทพ 'หลวนฟง' ที่หยางไค่เคยพบที่เขาชิงอวี้ นอกเมืองเฟิงหลิน ก็จัดอยู่ในสายหงส์เพลิงเช่นกัน 'อัคคีทมิฬดับสูญ' ของหลวนฟงคือสัญลักษณ์แห่งการทำลายล้างและหายนะ เพียงลมหายใจเดียวของมันก็เผาผลาญเขาชิงอวี้จนวอดวาย และเปลวเพลิงนั้นยังคงลุกโชนมานานหลายปี ดึงดูดผู้ฝึกตนธาตุไฟมากมายให้ไปบำเพ็ญเพียรที่นั่น ทว่าร่างสีแดงเพลิงที่โบยบินอยู่เบื้องหน้าหยางไค่ในตอนนี้ คือหงส์เพลิงสายเลือดบริสุทธิ์อย่างไม่ต้องสงสัย! กลิ่นอายของมันยังบริสุทธิ์และเข้มข้นยิ่งกว่าหลวนฟงตนนั้นเสียอีก หยางไค่ไม่เคยฝันเลยว่าเขาจะได้พบกับหงส์เพลิงในทะเลดาราแตกดับแห่งนี้! มิหนำซ้ำ มันยังถูกกดทับอยู่ใต้ระฆังภูผาเนรมิตอีกด้วย หากกลุ่มผู้ฝึกตนไม่ได้บังเอิญไปพบระฆังล้ำค่านั่นจนมันบินจากไป หงส์เพลิงตนนี้ก็คงจะหลับใหลอยู่ใต้เบื้องล่างสืบไปโดยไม่มีวันได้เห็นแสงเดือนแสงตะวัน “ไม่ใช่!” หยางไค่พลันหรี่ตาลง จ้องมองหงส์เพลิงที่ร่อนอยู่กลางนภากาศอย่างพินิจพิเคราะห์ ราวกับสังเกตเห็นบางอย่างผิดปกติ เขาสัมผัสได้ว่าหงส์เพลิงตนนี้ไร้ซึ่งสัญญาณชีวิต... หรือจะพูดให้ถูกก็คือ มันไม่มีร่างกายที่เป็นเนื้อหนัง ทุกส่วนประกอบขึ้นจากพลังงานบริสุทธิ์ และยามที่มันปรากฏกาย หยางไค่สัมผัสได้ถึงพลังของต้นกำเนิดดาวธาตุไฟที่เข้มข้นถึงขีดสุด ในชั่วพริบตา ความเข้าใจก็พุ่งวาบเข้ามาในหัว เขาอุทานออกมาอย่างลืมตัวว่า “อัคคีแท้หงส์เพลิง!” นี่ไม่ใช่สัตว์เทพหงส์เพลิงที่มีชีวิต แต่มันคืออัคคีแท้หงส์เพลิง! เมื่อผนวกกับสิ่งที่ฉีไห่เคยกล่าวไว้ก่อนหน้านี้ หยางไค่จึงตระหนักได้ทันทีว่าอัคคีแท้หงส์เพลิงนี้คือสิ่งที่หลงเหลืออยู่หลังจากการสิ้นพระชนม์ของมหาจักรพรรดิอัคคีสงคราม! ในแง่ของมูลค่า มันไม่ได้ด้อยไปกว่าระฆังภูผาเนรมิตเลยแม้แต่น้อย สำหรับบางคน มันคือสมบัติล้ำค่าที่ไม่มีสิ่งใดเทียบเคียงได้ แต่... เหตุใดระฆังภูผาเนรมิตของมหาจักรพรรดิหยวนติ่งถึงได้สะกดข่มอัคคีแท้หงส์เพลิงของมหาจักรพรรดิอัคคีสงครามเอาไว้เล่า? มหาจักรพรรดิทั้งสองไม่ได้ร่วมมือกันปราบมหาจักรพรรดิกลืนสวรรค์หรอกหรือ? หยางไค่จมดิ่งสู่ความสับสน เขาไม่อาจหยั่งรู้ได้เลยว่าเกิดอะไรขึ้นในมหาสงครามของเหล่ามหาจักรพรรดิเมื่อหมื่นปีก่อนจนทำให้เกิดเรื่องเช่นนี้ แต่การครุ่นคิดถึงเรื่องที่ผ่านพ้นไปนับหมื่นปีก็ไร้ประโยชน์ ในเมื่ออัคคีแท้หงส์เพลิงปรากฏอยู่ตรงหน้า ปริศนาของดาวดวงนี้ก็คลี่คลาย ต้นกำเนิดดาวธาตุไฟที่เล่าขานกัน แท้จริงแล้วคืออัคคีแท้หงส์เพลิง ซึ่งมีค่ามากกว่าต้นกำเนิดดาวธาตุไฟธรรมดานับหมื่นแสนเท่า อัคคีแท้หงส์เพลิงสืบทอดมรดกทั้งหมดของหงส์เพลิงตัวจริง แม้หงส์เพลิงจะดับสูญ แต่อัคคีแท้ของมันจะไม่มีวันมอดไหม้ ภายในนั้นบรรจุความรู้และประสบการณ์ที่สั่งสมมานับแสนนับล้านปี ไม่ว่าใครจะได้ครอบครอง พลังฝีมือย่อมก้าวกระโดดอย่างมหาศาล หาก 'หลิวเหยียน' สามารถดูดซับอัคคีแท้นี้ได้ นางอาจจะเกิดใหม่กลายเป็นหงส์เพลิงที่แท้จริงเลยก็เป็นได้! “หลี่!” เสียงแผดร้องดังกังวานอีกครั้ง กระชากหยางไค่ออกจากภวังค์แห่งความตื่นเต้น เขาต้องตกตะลึงกับภาพเบื้องหน้า เมื่ออัคคีแท้หงส์เพลิงกลางเวหาเริ่มหมุนวนและย่อขนาดลงจนเหลือเพียงลูกไฟขนาดเท่ากำปั้น ก่อนจะพุ่งตรงดิ่งมาที่เขาอย่างรวดเร็ว! วินาทีนั้น หยางไค่ขวัญหนีดีฝ่อจนถึงขีดสุด แม้เขาจะทะนงในความแข็งแกร่งและกล้าประมือกับยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิระดับหนึ่งทั่วไป แต่เมื่อต้องเผชิญหน้ากับอัคคีแท้หงส์เพลิงที่ขึ้นชื่อว่าสามารถเผาผลาญทุกสรรพสิ่งในใต้หล้าให้กลายเป็นเถ้าถ่าน เขากลับไม่กล้าแม้แต่จะสัมผัสมัน หากถูกเปลวเพลิงนี้แผดเผา ร่างของเขาคงระเหยกลายเป็นไอในทันที! ในขณะที่เขากำลังจะหลบหนี พลังสายหนึ่งพลันปะทุออกมาจากร่างกายของเขาอย่างไม่อาจควบคุม ทันใดนั้น เสียงมังกรคำรามดังกึกก้องสะเทือนฟ้าดินพร้อมกับแสงสีทองอร่ามที่ห่อหุ้มร่างของหยางไค่ พลังต้นกำเนิดมังกรทองเทวะที่หลับใหลอยู่ในร่างกายมาเนิ่นนานพลันปรากฏร่างขึ้นเบื้องหลังในทันที ราวกับถูกกระตุ้นอย่างรุนแรงโดยอัคคีแท้หงส์เพลิง เศียรมังกรขนาดมหึมาจ้องมองไปยังลูกไฟหงส์เพลิงด้วยดวงตาขนาดเท่าบ้าน แสงสีทองเจิดจรัสแผ่ซ่านออกมาอย่างสง่างามและทรงอำนาจ ในชั่วพริบตา เสียงมังกรคำรามและหงส์ขับขานดังสลับกันไปมา ราวกับกำลังแสดงแสนยานุภาพข่มขวัญอีกฝ่าย จากนั้น พลังต้นกำเนิดทั้งสองก็เข้าปะทะกันกลางอากาศ ส่งผลให้มิติโดยรอบพังทลาย ผืนดินและแผ่นฟ้าปริแยกออกจากกัน ทันใดนั้น มีเสียงครางอย่างเจ็บปวดดังมาจากที่ไกลๆ ราวกับมีใครบางคนได้รับบาดเจ็บจากการปะทะครั้งนี้ แววตาของหยางไค่พลันเย็นเยียบ เขาหันไปมองยังต้นเสียงทันที แต่กลับไม่พบร่องรอยของสิ่งใด ในยามนี้ เขาไม่มีเวลาสนใจเรื่องอื่น เพราะตัวเขาเองอยู่ตรงจุดศูนย์กลางของการปะทะกันระหว่างสองสุดยอดพลังต้นกำเนิดสัตว์เทพโบราณ เขากำลังเผชิญกับความยากลำบากอย่างยิ่งยวด หากไม่มีพลังต้นกำเนิดมังกรคอยปกป้อง ร่างของเขาคงแหลกสลายไปนานแล้ว ถึงกระนั้น กระดูกทั่วร่างของเขาก็เริ่มปริร้าว เลือดสีทองไหลรินออกมาตามบาดแผลที่แตกแยกบนผิวหนัง ดูน่าเวทนายิ่งนัก แสงสีแดงเพลิงทวีความเข้มข้นขึ้นเรื่อยๆ แต่รัศมีสีทองก็ไม่ยอมอ่อนข้อแม้แต่น้อย ทั่วทั้งพิภพในยามนี้ดูเหมือนจะมีเพียงสองสีเท่านั้นที่ขับเคี่ยวกันอยู่ นี่คือการเผชิญหน้ากันของพลังต้นกำเนิดล้วนๆ แม้ไร้ซึ่งกายหยาบ แต่มันคือการต่อสู้ของจอมราชันแห่งสัตว์เทพโบราณ ภายใต้พลังต้นกำเนิดที่ถาโถม หยางไค่ต้องทนทุกข์กับความเจ็บปวดเจียนตาย แต่ในขณะเดียวกัน เขาก็ได้รับความเข้าใจในสัจธรรมบางอย่างอย่างน่าอัศจรรย์ ด้วยเหตุนี้ เขาจึงหวังว่าการปะทะครั้งนี้จะดำเนินต่อไปอีกสักนิด!