บทที่ 2410 จื่ออวี่ เฉาหยางต้องเค้นเรี่ยวแรงเฮือกสุดท้ายเพื่อพยุงสังขารอันสั่นเทาให้ลุกขึ้นยืน ดวงตาของเขาฉายแววหวาดผวาและเหลือเชื่อยามจ้องมองไปยังหยางไค่ ยามนี้เขาตระหนักแจ้งแล้วว่าที่ตงซานต้องพ่ายยับเยินมิใช่เพราะความประมาทเลินเล่อ ทว่าต่อให้เป็นการประจันหน้ากันอย่างเต็มกำลัง เขาก็ไม่มีสิทธิ์แม้แต่จะระคายเคืองชายหนุ่มลึกลับผู้นี้ได้เลย ยอดฝีมือที่โดดเด่นเหนือโลกหล้าเช่นนี้มาปรากฏตัวในดินแดนเหนือตั้งแต่เมื่อใดกัน? เขาถือกำเนิดมาจากขุมอำนาจใด? แม้ทั้งคู่จะอยู่ในขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าระดับที่สามเหมือนกัน ทว่าเขากลับมิอาจต้านทานการจู่โจมเพียงหนึ่งเดียวของอีกฝ่ายได้ หากบุคคลผู้นี้ก้าวข้ามไปสู่ขอบเขตจักรพรรดิได้สำเร็จ พลังอำนาจจะมหาศาลปานใด? รายชื่อและโฉมหน้าของบรรดาอัจฉริยะรุ่นเยาว์ที่กำลังเจิดจรัสจากสำนักใหญ่ทั่วทุกสารทิศต่างพรั่งพรูเข้ามาในมโนสำนึกของเฉาหยาง ทว่ากลับไม่มีผู้ใดที่มีเค้าลางใกล้เคียงกับหยางไค่เลยแม้แต่น้อย "สหายท่านนี้มาจากขุมกำลังใด? หากท่านกรุณาทิ้งนามเอาไว้ สำนักแสวงรักของข้าจะหาโอกาสตอบแทนความ 'เมตตา' ที่ท่านมอบให้ในวันนี้อย่างแน่นอน!" เฉาหยางพยายามยกชื่อสำนักขึ้นมาข่มขวัญ หวังเพียงว่าชื่อเสียงของสำนักจะช่วยให้เขารอดพ้นจากเงื้อมมือมัจจุราชได้ เพราะหากหยางไค่คิดจะสังหารพวกเขาทิ้งเสียที่นี่ พวกเขาก็คงทำได้เพียงยอมรับชะตากรรมอย่างสิ้นหวัง ฟ่านซินแค่นเสียงเหอะเย้ยหยัน "เมื่อครู่พวกเจ้ายังใช้กำลังคนมากกว่ารุมรังแกสตรีเพียงลำพังอยู่มิใช่หรือ? สำนักแสวงรักของพวกเจ้านี่ช่างยอดเยี่ยมเสียจริง!" วาจาเสียดสีนั้นทำให้คนของสำนักแสวงรักต้องอับอายขายหน้าจนแทบจะแทรกแผ่นดินหนี ทว่าด้วยวรยุทธ์ที่ด้อยกว่า อีกทั้งผู้นำที่เก่งกาจที่สุดทั้งสองยังบาดเจ็บสาหัส พวกเขาจึงมิกล้าก่อเรื่องวุ่นวาย แม้ใบหน้าจะร้อนผ่าวด้วยความอัปยศ ทว่าก็ต้องสะกดกลั้นความขุ่นเคืองไว้ในส่วนลึกของหัวใจ "มิเป็นไรที่จะบอกพวกเจ้าว่าพวกเราคือ..." ก่อนที่ฟ่านซินจะกล่าวจบ หยางไค่ก็โบกมือห้ามปรามเสียก่อน เขายังคงยืนตระหง่านอยู่บนดาดฟ้าเรืออย่างสงบนิ่งนับแต่เริ่มลงมือ ไม่มีการเคลื่อนที่ไปจากตำแหน่งเดิมแม้แต่ก้าวเดียว เขาจ้องมองไปยังกลุ่มคนเบื้องล่างพลางเอ่ยเรียบๆ "พวกเราเป็นเพียงนักเดินทางที่ผ่านมาเท่านั้น" "ผ่านมางั้นรึ?" เฉาหยางขบกรามแน่นจนเลือดซึมผ่านไรฟัน เขารู้ดีว่าหยางไค่ไม่ประสงค์จะเปิดเผยเบื้องหลัง ในเมื่อฝีมืออ่อนด้อยกว่าย่อมมิอาจบีบบังคับ เขาทำได้เพียงจ้องมองอีกฝ่ายราวกับจะจดจำทุกรายละเอียดของใบหน้าไว้ในใจ ก่อนจะประสานมือกล่าวอย่างเย็นชาว่า "สหาย วิธีการจัดการของท่านช่างลึกล้ำนัก เฉาผูี้ได้เปิดหูเปิดตาแล้ว ในเมื่อท่านเลือกที่จะยื่นมือเข้ามาสอดแทรก พวกเราก็จะขอยอมถอยและมอบเรื่องนี้ให้ท่านจัดการเอง" สิ้นคำกล่าวอย่างไว้เชิง เขาก็โบกมือเรียกศิษย์คนอื่นๆ ให้ถอยทัพไปพร้อมกัน ฟ่านซินขบเขี้ยวเคี้ยวฟันด้วยความไม่ยินยอม ทว่าเมื่อเห็นว่าหยางไค่ไม่มีเจตนาจะสังหารใคร นางจึงจำต้องสงบปากสงบคำ เมื่อคนเหล่านั้นจากไป หยางไค่จึงเอ่ยขึ้นอย่างเรียบเรื่อย "สำนักแสวงรักถือเป็นหนึ่งในขุมอำนาจระดับแนวหน้าของดินแดนเหนือ ด้วยสถานะของพวกเจ้า การเปิดศึกแตกหักกับพวกเขาในยามนี้มิใช่การกระทำที่ชาญฉลาดนัก" หากสังหารคนเหล่านั้น สงครามระหว่างหุบเขาหัวใจเหมันต์และสำนักแสวงรักอาจปะทุขึ้น และเพลิงสงครามนั้นย่อมแผ่ขยายแผดเผาไปทั่วดินแดนเหนือ สิ่งเดียวที่หยางไค่ไม่เข้าใจคือเหตุใดศิษย์สำนักแสวงรักจึงได้มาระรานศิษย์ของหุบเขาหัวใจเหมันต์เช่นนี้ "ศิษย์พี่ท่านนี้ ขอบพระคุณยิ่งนักที่ยื่นมือเข้าช่วยเหลือ มิทราบว่าท่านมีนามว่ากระไร? จื่ออวี่ผู้นี้จะขอจดจำและหาทางทดแทนบุญคุณในวันหน้าอย่างแน่นอน!" หญิงสาวเบื้องล่างประสานมือกล่าวด้วยความซาบซึ้งใจ หากปราศจากความช่วยเหลือจากเขา นางคงต้องสูญเสียพลังไปมหาศาลเพื่อหลบหนี แม้จะใช้เคล็ดวิชาต้องห้ามหลบหลีกเฉาหยางและพวกมาได้ ทว่านางก็ต้องตกอยู่ในสภาพไร้เรี่ยวแรงไปอีกสามเดือน ซึ่งจะทำให้นางหมดโอกาสหนีพ้นจากดินแดนเหนือโดยสิ้นเชิง "ศิษย์น้องหญิง พวกเราล้วนเป็นคนกันเอง มิจำเป็นต้องมากพิธีไป" ฟ่านซินคลี่ยิ้มพลางจ้องมองจื่ออวี่ด้วยสายตาอ่อนโยน "คนกันเอง?" จื่ออวี่ขมวดคิ้วด้วยความฉงน ฟ่านซินคลี่ยิ้มกว้างก่อนจะชี้ไปยังเหล่าสตรีบนเรือ "พวกเราทุกคนที่นี่ล้วนมาจากหุบเขาหัวใจเหมันต์ เมื่อพิจารณาจากเคล็ดวิชาและวิชาลับที่ท่านใช้ ท่านก็น่าจะเป็นศิษย์ของหุบเขาหัวใจเหมันต์เช่นกันมิใช่หรือ? เช่นนั้นพวกเราย่อมเป็นครอบครัวเดียวกัน!" เพียงไม่กี่วันที่มาถึงดินแดนเหนือ พวกเขาก็ได้พบกับศิษย์พี่ผู้เก่งกาจจากสำนักเดียวกัน ฟ่านซินจึงรู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่งและไม่มีความคิดจะปิดบังตัวตนแต่อย่างใด ทว่าสิ่งที่น่าตกใจคือ ใบหน้าของจื่ออวี่กลับแปรเปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน นางตั้งท่าระแวดระวังพลางถอยร่นไปหลายก้าว เม้มริมฝีปากแน่นก่อนจะเค้นเสียงถาม "พวกท่าน... มาเพื่อจับกุมข้าอย่างนั้นหรือ?" ฟ่านซินถึงกับยืนบื้อใบ้ "ศิษย์พี่ ท่านกำลังพูดเรื่องอันใด?" จื่ออวี่กล่าวต่อด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ "ในเมื่อเป็นคนในสำนักเดียวกัน ข้าจะไม่ลงมือกับพวกท่าน จงกลับไปเรียนต่ออาจารย์ผู้มีพระคุณว่าจื่ออวี่ผู้นี้อกตัญญูนักที่ก่อเรื่องวุ่นวายให้ ทว่าสักวันหนึ่ง เมื่อข้ามีวรยุทธ์แก่กล้าเพียงพอ ข้าจะกลับไปทำหน้าที่ลูกศิษย์เพื่อทดแทนคุณเอง!" สิ้นคำ ร่างอรชรก็วูบไหว กลายเป็นลำแสงพุ่งทะยานหายวับไปกับตาในชั่วพริบตา ทิ้งให้หยางไค่และคนอื่นๆ มองหน้ากันด้วยความงุนงง "ศิษย์พี่ท่านนี้... เมื่อครู่นางหมายความว่าอย่างไรกันแน่?" ฟ่านซินขมวดคิ้วมุ่น พวกนางอุตส่าห์ยื่นมือช่วยแท้ๆ ทว่าแทนที่จะได้รับคำขอบพระคุณ อีกฝ่ายกลับตั้งท่าระแวงทันทีที่รู้ว่ามาจากหุบเขาหัวใจเหมันต์ "ดูเหมือนว่าจะมีลางร้ายบางอย่างเกิดขึ้นกับหุบเขาหัวใจเหมันต์เสียแล้ว" หยางไค่กล่าวด้วยน้ำเสียงหนักอึ้ง ฟ่านซินหันมองหยางไค่ด้วยความประหลาดใจ "ศิษย์พี่หยาง ท่านดูออกได้อย่างไร?" "หุบเขาหัวใจเหมันต์และสำนักแสวงรักต่างเป็นขุมอำนาจใหญ่ ย่อมเป็นไปได้ยากที่จะเปิดศึกกันอย่างโจ่งแจ้ง ทว่าเมื่อครู่คนของสำนักแสวงรักกลับรุมล้อมจื่ออวี่ผู้นั้น ประกอบกับคำพูดก่อนที่นางจะจากไป..." หยางไค่เว้นวรรค ทิ้งให้ความเงียบเข้าปกคลุม ฟ่านซินเริ่มเข้าใจสถานการณ์มากขึ้น จื่ออวี่ถูกคนสำนักอื่นรุมล้อม และนางกลับหวาดระแวงคนสำนักเดียวกัน... ไม่ต้องสงสัยเลยว่าต้องเกิดเรื่องใหญ่ขึ้นภายในหุบเขาหัวใจเหมันต์เป็นแน่ "ศิษย์พี่หยาง พวกเราต้องรีบมุ่งหน้าไปยังสำนักใหญ่โดยเร็ว!" ฟ่านซินเร่งเร้า แม้นางจะไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น ทว่าหัวใจของนางกลับห่วงใยหุบเขาหัวใจเหมันต์อย่างที่สุด ด้วยความผูกพันที่มีต่อปิงอวิ๋น นางจึงปรารถนาให้สำนักที่นางไม่เคยเห็นแห่งนี้ปลอดภัยจากอันตราย หยางไค่พยักหน้าพลางปรายตาไปทางห้องพัก เขาเชื่อว่าปิงอวิ๋นย่อมได้ยินทุกอย่าง ทว่าไม่เข้าใจว่าเหตุใดนางจึงนิ่งเงียบเฉยเมย เขาละทิ้งความสงสัยแล้วเร่งความเร็วของเรือเหาะพุ่งทะยานไปข้างหน้า จนกระทั่งห้าวันต่อมา เมืองขนาดใหญ่ก็ปรากฏสู่สายตา "นั่นคือเมืองจันทร์น้ำแข็ง จากที่นี่เดินทางไปหุบเขาหัวใจเหมันต์ใช้เวลาเพียงหนึ่งชั่วยามเท่านั้น พวกเราเข้าไปในเมืองก่อนเถิด" เสียงของปิงอวิ๋นแว่วเข้าสู่โสตประสาทของหยางไค่ เขาจึงบังคับเรือเหาะให้ร่อนลงที่หน้าประตูเมือง ทันทีที่ย่างเท้าเข้าสู่เมือง หยางไค่ก็ต้องขมวดคิ้ว "อาวุโส เหตุใดในเมืองนี้จึงมีตัวตนขอบเขตจักรพรรดิอยู่มากมายนัก?" เขาประสาทสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของจอมจักรพรรดิถึงเจ็ดแปดคน ซึ่งเป็นเรื่องที่ผิดปกติอย่างยิ่ง ปิงอวิ๋นที่ปกปิดระดับพลังจมหายไปในกลุ่มส่ายหน้า "ข้าก็ไม่แน่ใจ ในอดีตเมืองจันทร์น้ำแข็งเป็นเพียงจุดเชื่อมต่อระหว่างหุบเขากับโลกภายนอก ปกติไม่น่าจะมีขอบเขตจักรพรรดิรวมตัวกันมากเพียงนี้ บางทีอาจเกิดเรื่องใหญ่ขึ้น ทว่ายามนี้อย่าเพิ่งว้าวุ่นไป ข้าต้องการเวลาอีกสองสามวันเพื่อฟื้นฟูพลังให้สมบูรณ์" การลงมือกับเจียงโจวจื่อคราวก่อนทำให้แผลเก่ากำเริบ หากมิเช่นนั้นนางคงฟื้นตัวไปนานแล้ว ยามนี้ทุกวินาทีมีค่าสำหรับการฟื้นฟู นางจึงหวังว่าจะไม่มีเรื่องไม่คาดฝันเกิดขึ้น "ถ้าเช่นนั้น พวกเราหาที่พักกันก่อนเถิด รอให้อาวุโสหายดีแล้วค่อยมุ่งหน้าไปยังหุบเขาหัวใจเหมันต์" หยางไค่เสนอ และปิงอวิ๋นก็เห็นพ้อง แม้ฟ่านซินจะกระวนกระวายใจเพียงใด ทว่านางก็มิกล้าทำการบุ่มบ่าม ในเมื่ออาจารย์ยังต้องรักษาตัว นางจึงทำได้เพียงกบดานอยู่ในโรงเตี๊ยมกับศิษย์น้องคนอื่นๆ อย่างเงียบเชียบ ส่วนหยางไค่เองก็มิได้ก้าวเท้าออกไปไหน เขาจดจ่ออยู่กับการบ่มเพาะพลังในขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าระดับสาม หวังเพียงจะมองเห็นความลี้ลับของขอบเขตจักรพรรดิในเร็ววัน สามวันต่อมา หยางไค่ที่กำลังนั่งขัดสมาธิอยู่กลางห้องก็ลืมตาขึ้นด้วยความฉงน เขาเดินออกจากห้องและตรงไปยังห้องของปิงอวิ๋น ทันทีที่ไปถึง เสียงของนางก็ดังขึ้นจากภายใน "เข้ามาสิ" หยางไค่เปิดประตูเข้าไป เห็นปิงอวิ๋นนั่งสมาธิอยู่จึงเอ่ยถาม "อาวุโส ท่านฟื้นฟูพลังเสร็จสิ้นแล้วหรือ?" ปิงอวิ๋นส่ายหน้า "ยังต้องใช้อีกสองสามวัน" หยางไค่แปลกใจ "เช่นนั้นท่านเรียกข้ามาด้วยเหตุใด?" ปิงอวิ๋นขมวดคิ้วพลางกวักมือเรียก "นั่งลงเถิด ข้าจะค่อยๆ เล่าให้เจ้าฟัง" หยางไค่นั่งลงอย่างว่าง่าย ปิงอวิ๋นเริ่มเอ่ยด้วยน้ำเสียงแฝงความอาลัย "ยามที่ข้าเดินทางจากทุ่งดาราเหิงหลัวมาถึงดินแดนดาราแห่งนี้ ข้าเป็นเพียงจอมราชันย์ต้นกำเนิดระดับที่สามเท่านั้น อย่างที่เจ้ารู้ พลังระดับนี้อาจไร้ผู้ต้านทานในทุ่งดารา ทว่าในดินแดนดารามันกลับไร้ค่าสิ้นดี ข้าเคยเผชิญกับวิกฤตความตายหลังจากมาถึงได้ไม่นาน ทว่ากลับมีผู้อาวุโสท่านหนึ่งยื่นมือเข้าช่วย ท่านผู้นั้นถึงกับยอมสละรากฐานพลังเพื่อดึงข้ากลับมาจากประตูมัจจุราช จากนั้นภายใต้การดูแลของท่าน ข้าก็ค่อยๆ ฟื้นตัวและได้เรียนรู้สิ่งสำคัญมากมาย ข้า ปิงอวิ๋น เป็นนักบ่มเพาะที่พึ่งพาตนเองมาตลอด ทว่าหากจะมีใครที่ข้าจะนับถือเป็นอาจารย์ได้ ก็มีเพียงท่านผู้นั้นเท่านั้น ช่างน่าเสียดายที่ท่านชี้แนะข้าได้เพียงครึ่งปีก็ออกเดินทางพเนจรไปทั่วโลก" หยางไค่กล่าวชื่นชมจากใจ "ผู้อาวุโสท่านนั้นช่างมีเมตตาเสียจริง ช่วยเหลือผู้คนโดยมิหวังสิ่งตอบแทน!" ปิงอวิ๋นคลี่ยิ้มจางๆ "ใช่แล้ว ท่านมิได้ช่วยข้าเพราะหวังผลประโยชน์ใดๆ และด้วยพลังอันน้อยนิดของข้าในตอนนั้น ข้าก็มิได้ต่างอะไรจากมดปลวกในสายตาของท่านเลย ทว่าท่านกลับยอมเสียสละเพื่อมดปลวกเช่นข้าถึงเพียงนี้ ด้วยคำชี้แนะเพียงครึ่งปีนั้น เส้นทางในดินแดนดาราของข้าจึงราบรื่นขึ้นมาก..."