**บทที่ 2411 - ลอบเร้นเข้าหุบเขาหัวใจเหมันต์ยามราตรี** แม้หยางไค่จะไม่ทราบว่าเหตุใดปิงยวินจึงเริ่มพรรณนาถึงเรื่องราวในอดีตขึ้นมาอย่างกะทันหัน แต่เขามั่นใจว่านางย่อมต้องมีเหตุผลบางประการ จึงทำเพียงนิ่งฟังด้วยความสงบโดยไม่เอ่ยแทรกแม้เพียงครึ่งคำ “หลังจากที่ข้าฝึกฝนจนบรรลุถึงระดับที่น่าพอใจ ข้าได้ก่อตั้งหุบเขาหัวใจเหมันต์ขึ้นในดินแดนทางเหนือและรับเหล่าศิษย์เข้าสำนัก หุบเขาหัวใจเหมันต์ค่อยๆ เติบโตแข็งแกร่งขึ้นจนกลายเป็นเช่นทุกวันนี้ ทว่าข้ามิเคยลืมเลือนบุญคุณช่วยชีวิตของท่านผู้นั้นเลย เมื่อสามพันปีก่อน ข้าตัดสินใจละทิ้งหุบเขาหัวใจเหมันต์ ตั้งปณิธานว่าจะตามหาผู้อาวุโสท่านนั้นให้พบ แม้จะต้องท่องไปทั่วทั้งดินแดนดาราจักรก็ตาม เพื่อตอบแทนบุญคุณนั้น อย่างน้อยข้าต้องได้แสดงความกตัญญูต่อหน้าท่านสักครั้ง” ปิงยวินเผยยิ้มบางเบา “พวกเราผู้บำเพ็ญเพียรย่อมต้องทดแทนคุณแม้เพียงหยดน้ำ แล้วจะนับประสาอะไรกับบุญคุณที่ช่วยชีวิตให้รอดพ้นจากความตาย!” “ทว่าน่าเสียดาย ก่อนที่ข้าจะคืบหน้าไปได้ไกล ข้ากลับพลาดพลั้งตกลงไปในโลกปิดกั้นสุญญตาและติดค้างอยู่ที่นั่นนานถึงสามพันปี... จนกระทั่งได้พบกับเจ้า” เมื่อได้ยินว่านางติดอยู่ในโลกปิดกั้นสุญญตาเนิ่นนานถึงเพียงนั้น หยางไค่ถึงกับใจสั่นสะท้านด้วยความตกตะลึง ปิงยวินไม่สามารถเพิ่มพูนระดับการบำเพ็ญได้เลยขณะที่ติดอยู่ในสถานที่แห่งนั้น นั่นหมายความว่านางเป็นถึงยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิระดับที่สามมาตั้งแต่ก่อนจะตกลงไปเสียอีก หากมิใช่เพราะเคราะห์ร้ายในช่วงสามพันปีที่ผ่านมา นางอาจจะเข้าถึงความลับของขอบเขตมหาจักรพรรดิไปแล้วก็เป็นได้! “การตามหาผู้อาวุโสท่านนั้นคือเป้าหมายสูงสุดในชีวิตของข้า ไม่ว่าที่ใด ข้าก็จะค้นหาต่อไป! ข้ายังคงต้องเอ่ยคำขอบคุณด้วยตัวเองให้ได้!” ปิงยวินกล่าวด้วยน้ำเสียงเด็ดเดี่ยว หยางไค่เอ่ยขึ้น “ถ้าเช่นนั้น หุบเขาหัวใจเหมันต์...” ปิงยวินยิ้มอย่างอ่อนโยน “แม้ข้าจะเป็นผู้ก่อตั้งหุบเขาหัวใจเหมันต์ แต่ข้าก็มิอาจปกป้องสำนักไปได้ชั่วนิรันดร์ หากเหล่าศิษย์มีความสามารถและนำพาสำนักให้รุ่งเรืองได้ ย่อมไม่มีสิ่งใดดีไปกว่านั้น แต่หากพวกนางไร้สิ้นความสามารถ สำนักย่อมต้องเสื่อมถอยลงเป็นธรรมดา ในโลกใบนี้ ไม่มีสำนักหรือตระกูลใดที่จะยืนยงคงกระพันได้ตลอดกาล เช่นเดียวกับผู้คน มีรุ่งโรจน์ย่อมมีร่วงโรจน์ เป็นวัฏจักรที่ไม่อาจหลีกเลี่ยง” หยางไค่พยักหน้าเห็นพ้อง “สิ่งที่ผู้อาวุโสกล่าวมานั้นมีเหตุผลยิ่งนัก” ปิงยวินกล่าวต่อ “ยามที่ข้าจากหุบเขาหัวใจเหมันต์มา ข้ายังมิวางใจเสียทีเดียว จึงได้ทิ้งบางสิ่งไว้ มันคืออุปกรณ์ที่สร้างขึ้นจากวิชาลับของข้า และได้สั่งเสียเหล่าศิษย์ไว้ว่า หากสำนักตกอยู่ในอันตรายถึงชีวิตและไร้ซึ่งหนทางแก้ไข พวกนางสามารถใช้อุปกรณ์ชิ้นนั้นติดต่อข้า และข้าจะรีบเร่งกลับมาให้เร็วที่สุด” เมื่อกล่าวถึงตรงนี้ ปิงยวินลอบนำป้ายหยกออกมาจากแหวนมิติ นางประคองมันไว้บนฝ่ามือพลางเอ่ยว่า “เมื่อครู่ ข้าสัมผัสได้ถึงความผันผวนของพลังงานจากอุปกรณ์ชิ้นนั้น!” หยางไค่จับจ้องไปที่ป้ายหยกและสังเกตเห็นแสงสลัวรางกะพริบวาบออกมา ประดุจแสงหิ่งห้อยในราตรีกาล สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปทันที “หุบเขาหัวใจเหมันต์กำลังตกอยู่ในอันตรายงั้นหรือ?” ปิงยวินส่ายหน้า “ข้ามิอาจแน่ใจได้ ทว่าการที่ยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิจำนวนมากปรากฏตัวขึ้นในเมืองจันทราเหมันต์อย่างกะทันหันเช่นนี้ ย่อมมิใช่เรื่องปกติ คาดว่าคงมีส่วนเกี่ยวข้องกับปัญหาของสำนักเป็นแน่” “ผู้อาวุโส ท่านต้องการให้ข้าช่วยอย่างไร?” หยางไค่ถามขึ้น ในเมื่อปิงยวินร่ายยาวมาถึงเพียงนี้และยังนำป้ายหยกออกมา ย่อมหมายความว่านางต้องการให้เขาลงมือทำบางอย่าง “ข้ายังต้องการเวลาอีกสองหรือสามวันเพื่อฟื้นฟูพลังให้สมบูรณ์ จึงมิอาจจากที่นี่ไปได้ในตอนนี้ ข้าอยากให้เจ้าเดินทางไปยังหุบเขาหัวใจเหมันต์เพื่อสืบดูว่าเกิดอะไรขึ้นกันแน่” หยางไค่พยักหน้าตอบรับทันที “ตกลง ในเมื่อผู้อาวุโสเอ่ยปาก ข้าจะพยายามอย่างสุดความสามารถ ทว่าหุบเขาหัวใจเหมันต์คือหนึ่งในสำนักชั้นนำของดินแดนทางเหนือ การจะลอบเข้าไปย่อมมิใช่เรื่องง่าย หากข้าพลั้งพลาดเพียงนิดจนไปสะกิดเข้ากับม่านพลังป้องกัน ข้าเกรงว่าด้วยกำลังของข้า...” หากหยางไค่บังเอิญไปแตะต้องเข้ากับค่ายกลพิทักษ์นิกาย เขาคงจะถูกตราหน้าว่าเป็นศัตรูจากคนทั้งสำนัก แม้จะไม่มีปิงยวินอยู่ แต่หุบเขาหัวใจเหมันต์ก็ยังมีขอบเขตจักรพรรดิอยู่อีกมาก ด้วยจำนวนคนที่ต่างกันลิบลับเช่นนั้น เขาไม่มั่นใจเลยว่าจะสามารถหนีรอดออกมาได้ “เรื่องนั้นเจ้ามิต้องกังวล ตราบใดที่เจ้ามีป้ายคำสั่งของข้าติดตัว ม่านพลังใดๆ ก็มิอาจขัดขวางเจ้าได้” ปิงยวินหยิบป้ายคำสั่งอีกอันออกมา มันมีสีขาวบริสุทธิ์ไร้ที่ติราวกับถูกแกะสลักจากหยกที่งดงามที่สุดในใต้หล้า บนพื้นผิวสลักตัวอักษร ‘ยวิน’ เอาไว้อย่างประณีต หยางไค่เอื้อมมือออกไปรับป้ายนั้นมา ปิงยวินมอบป้ายหยกที่ส่งแสงกะพริบให้แก่เขาด้วย “ด้วยป้ายหยกอีกอันนี้ เจ้าจะสามารถสัมผัสถึงตำแหน่งของอุปกรณ์สื่อสารที่ข้าทิ้งไว้ได้ ยามที่ข้าจากมา ข้าได้เก็บมันไว้ในเขตหวงห้ามของหุบเขาหัวใจเหมันต์ ซึ่งมันควรจะยังอยู่ที่นั่น” “ข้าเข้าใจแล้ว” หยางไค่พยักหน้าด้วยสีหน้าจริงจังก่อนจะเก็บป้ายทั้งสองลงในแหวนมิติ “รับสิ่งนี้ไปด้วย” ปิงยวินนำมุกกลมเกลี้ยงเม็ดหนึ่งออกมา สีหน้าของนางดูหนักแน่นขึ้น ดวงตาของหยางไค่เป็นประกายวาววับขณะอุทานออกมา “มุกอำนาจจักรพรรดิ!” เขารู้จักสิ่งของที่คล้ายกับเม็ดยาชิ้นนี้เป็นอย่างดี ยามที่อยู่ในดินแดนสี่ฤดู เขาได้รับมุกอำนาจจักรพรรดิของมหาจักรพรรดิกาลเวลามา ซึ่งเขาได้ใช้มันในโลกปิดกั้นขนาดเล็กของสำนักพันใบ เมื่อมันถูกปลดปล่อย พลังแห่งกาลเวลาได้แผ่ซ่านไปทั่วอาณาบริเวณ บดขยี้หุ่นเชิดศพขอบเขตจักรพรรดิระดับที่สามจนแหลกลาญ ในช่วงเวลานั้น หยางไค่ยังอาศัยพลังแห่งกาลเวลาช่วยในการทะลวงเข้าสู่ขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าระดับที่สามอีกด้วย มุกอำนาจจักรพรรดิบรรจุพลังโจมตีเต็มกำลังหนึ่งครั้งของยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิ ทว่ามิใช่ยอดฝีมือทุกคนจะสามารถกลั่นสมบัติเช่นนี้ออกมาได้ ผู้ที่จะสร้างมันได้ต้องมีระดับการบำเพ็ญอย่างน้อยขอบเขตจักรพรรดิระดับที่สอง และต้องใช้เวลาและพลังงานมหาศาลในการรังสรรค์ขึ้นมา สิ่งของเช่นนี้มักมอบให้แก่คนรุ่นหลังที่มีพรสวรรค์เพื่อใช้เป็นเครื่องมือช่วยชีวิตยามคับขัน ยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิคนหนึ่งมิต่อสร้างมุกอำนาจจักรพรรดิได้มากนัก โดยมีขีดจำกัดเพียงสามเม็ดตลอดชั่วชีวิต หากเกินกว่านั้นย่อมส่งผลเสียต่อรากฐานการบำเพ็ญอย่างไม่อาจหลีกเลี่ยง หยางไค่ไม่คาดคิดเลยว่าปิงยวินจะใจกว้างถึงเพียงนี้ ถึงขั้นมอบมุกอำนาจจักรพรรดิให้เขาไว้ใช้คุ้มครองตนเอง “นี่คือมุกอำนาจจักรพรรดิที่ข้ากลั่นขึ้นหลังจากบรรลุขอบเขตจักรพรรดิระดับที่สาม ภายในนั้นผนึกวิชาลับของข้าเอาไว้ จงใช้มันด้วยความระมัดระวัง!” หยางไค่รับมุกมาด้วยความยินดีและเก็บรักษาไว้อย่างดี จากนั้นจึงหยัดยืนขึ้นและประสานมือคำนับ “ผู้น้อยจะออกเดินทางเดี๋ยวนี้” “จำไว้ว่าต้องระวังตัวให้มาก หากเจ้าถูกพบตัว ให้รีบนำป้ายคำสั่งของข้าออกมาทันที หากเจ้าทำเช่นนั้น เหล่าแม่นางตัวน้อยพวกนั้นย่อมมิกล้าทำอันตรายเจ้า” ปิงยวินย้ำเตือน หยางไค่ฉีกยิ้ม “ด้วยคำรับรองของผู้อาวุโส ข้าย่อมไม่มีสิ่งใดต้องหวาดกลัว” เขากล่าวจบก็หันหลังเดินจากไป ตามกฎระเบียบของปิงยวิน หุบเขาหัวใจเหมันต์ไม่มีศิษย์บุรุษแม้แต่คนเดียว สถานการณ์นี้เหมือนกับหุบเขาหัวใจเหมันต์บนดาวคลื่นชาดที่หยางไค่เคยไปเยือนในอดีตไม่มีผิดเพี้ยน ที่นั่นมีเพียงสตรีผู้เลอโฉมที่ต่างมีความงามในแบบฉบับของตนเอง บุรุษใดก็ตามที่ย่างกรายเข้าไปในหุบเขาหัวใจเหมันต์ย่อมต้องตกตะลึงจนตาพร่าพราย โดยปกติแล้ว งานประเภทนี้ไม่ควรตกมาถึงมือของเขา ทว่าในบรรดาศิษย์ที่อยู่กับปิงยวินในตอนนี้ คนที่แข็งแกร่งที่สุดคือฟ่านซิน ซึ่งมีระดับการบำเพ็ญเพียงขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าระดับที่สองเท่านั้น อีกทั้งความต่างของพลังระหว่างนางกับหยางไค่ยังห่างชั้นกันราวฟ้ากับดิน ด้วยเหตุนี้ ปิงยวินจึงจำต้องขอความช่วยเหลือจากหยางไค่ หยางไค่เองก็ตระหนักในเรื่องนี้ดี อีกทั้งนอกจากป้ายคำสั่งเหล่านั้นแล้ว ปิงยวินยังมอบมุกอำนาจจักรพรรดิให้เขาอีก ย่อมเห็นได้ชัดว่านางให้ความสำคัญกับเรื่องนี้เพียงใด ด้วยเกราะคุ้มกันต่างๆ เหล่านี้ เขาไม่ควรจะมีปัญหามากนักในการสืบหาความจริงในหุบเขาหัวใจเหมันต์ หุบเขาหัวใจเหมันต์ตั้งอยู่ไม่ไกลจากเมืองจันทราเหมันต์ สามารถเดินทางไปถึงได้ด้วยการบินเพียงหนึ่งชั่วยาม เมืองจันทราเหมันต์คือศูนย์กลางที่สำนักใช้ติดต่อกับโลกภายนอกและแลกเปลี่ยนสินค้า หากอยู่ไกลเกินไปย่อมเสียหน้าที่ของมันไป หยางไค่ไม่ได้รบกวนผู้ใด เขาเร้นกายออกจากเมืองจันทราเหมันต์อย่างเงียบเชียบและมุ่งหน้าตรงไปยังหุบเขาหัวใจเหมันต์ เมื่อราตรีเริ่มแผ่ซ่านปกคลุมผืนฟ้า เขาก็เดินทางมาถึงชายแดนของสำนัก หุบเขาหัวใจเหมันต์ตั้งอยู่ท่ามกลางหุบเขาขนาดใหญ่ที่ล้อมรอบด้วยเทือกเขาสูงตระหง่าน ทำให้ง่ายต่อการป้องกันแต่ยากต่อการโจมตี ทัศนียภาพโดยรอบงดงามตระการตา และพลังปราณสวรรค์โลก ณ ที่แห่งนี้ก็เข้มข้นยิ่งนัก ดูท่าปิงยวินคงจะเลือกสถานที่แห่งนี้อย่างพิถีพิถัน ย่อมต้องมีชีพจรปฐพีที่วิเศษสุดไหลเวียนอยู่ใต้ผืนดินนี้ มิเช่นนั้นพลังปราณคงมิอาจหนาแน่นถึงเพียงนี้ได้ ทางเข้าเพียงแห่งเดียวของหุบเขาหัวใจเหมันต์คือปากหุบเขาสูงนับพันเมตร ทว่าเส้นทางนั้นมีศิษย์หญิงคอยเฝ้าเวรยามอยู่ตลอดเวลา การจะผ่านไปโดยไม่ให้ถูกพบตัวนั้นย่อมเป็นไปไม่ได้ หยางไค่มิอาจใช้ทางเข้าหลักได้ เนื่องจากเขาอยู่ระหว่างภารกิจลับเพื่อตามหาศิษย์ที่ติดต่อปิงยวินและสืบข่าวคราวความเป็นไปภายในสำนัก เขาตรวจสอบพื้นที่รอบนอกของสำนักอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะมุ่งหน้าไปยังทิศทางที่กำหนด หลังจากนั้นไม่นาน เขาก็หยุดฝีเท้าลง ปลดปล่อยสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ออกไปสำรวจพื้นที่เบื้องหน้า ที่นั่นมีม่านพลังที่มองไม่เห็นขวางกั้นเส้นทางอยู่ มันคือค่ายกลที่ปกป้องหุบเขาหัวใจเหมันต์ หากผู้ใดแตะต้องมันเข้า ทั้งสำนักจะถูกแจ้งเตือนทันที และเมื่อถึงเวลานั้น แม้แต่หยางไค่ก็คงยากที่จะหนีรอดไปได้ หยางไค่ไม่บุ่มบ่าม เขาเลือกซุ่มซ่อนตัวอยู่ใกล้ๆ และรอคอยอย่างใจเย็นอยู่หนึ่งชั่วยาม หลังจากแน่ใจว่าสถานที่แห่งนี้ไร้ผู้คนและไม่มีศิษย์คนใดเดินตรวจตรา เขาจึงนำป้ายคำสั่งของปิงยวินออกมาและชี้ไปที่ม่านพลังนั้น ลำแสงสายหนึ่งพุ่งออกจากป้ายหยก เปิดช่องว่างเล็กๆ บนม่านพลังอย่างเงียบเชียบ หยางไค่ไม่รอช้า ทะยานร่างเข้าไปข้างในทันที ด้วยความเชี่ยวชาญในกฎแห่งมิติ เขาประดุจภูตพรายที่เร้นกายในเงามืด ในขณะเดียวกัน เขาก็เปิดใช้วิชาลับความว่างเปล่า เพื่อซ่อนเร้นกลิ่นอายของตนเองให้ถึงขีดสุด หยางไค่สามารถลอบเข้ามาได้อย่างง่ายดาย ดูเหมือนว่าป้ายคำสั่งของปิงยวินจะสามารถทำให้ค่ายกลทุกอย่างในหุบเขาหัวใจเหมันต์ไร้ผลได้จริงๆ ข้อเท็จจริงนี้ทำให้เขารู้สึกเบาใจขึ้นมาก จากนั้นเขาก็หยิบป้ายหยกอีกอันออกมาและเริ่มใช้มันติดตามตำแหน่งของอุปกรณ์สื่อสาร มุ่งหน้าไปยังทิศทางนั้นอย่างเงียบเชียบ ยิ่งรุดหน้าไปไกลเท่าไหร่ เขาก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายพลังมากขึ้นเท่านั้น พวกนางย่อมต้องเป็นศิษย์ของหุบเขาหัวใจเหมันต์ ในฐานะที่เป็นหนึ่งในสำนักชั้นนำของดินแดนทางเหนือ ย่อมต้องมีศิษย์จำนวนมหาศาล ทว่าไม่มีผู้ใดที่หยางไค่พบเจอจะมีพลังกล้าแข็งเกินไป คนที่เก่งที่สุดอยู่เพียงขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าระดับต้นเท่านั้น ด้วยพละกำลังและวิชาลับซ่อนเร้นกลิ่นอายของเขาในตอนนี้ พวกนางย่อมไม่มีทางตรวจพบเขาได้ ราวหนึ่งชั่วยามต่อมา หยางไค่กำลังเคลื่อนที่ผ่านอาคารหลังหนึ่งและกำลังจะมุ่งหน้าเข้าสู่ส่วนลึกของสำนัก แต่ทันใดนั้นเขาก็หยุดชะงัก สีหน้ากลายเป็นประหลาดพิกล สาเหตุเป็นเพราะเขาได้ยินเสียงบุรุษกำลังสนทนากัน เสียงนั้นดังมาจากอาคารข้างๆ เขา ยิ่งไปกว่านั้น มิได้มีเพียงคนเดียว แต่เป็นบุรุษสองคนที่ดูเหมือนกำลังปรึกษาหารือเรื่องบางอย่างกันอยู่ *[พวกผู้ชายมาทำอะไรในหุบเขาหัวใจเหมันต์กัน?]* หยางไค่ตกตะลึง หุบเขาหัวใจเหมันต์เป็นสำนักที่มีแต่สตรี และมิอนุญาตให้บุรุษย่างกรายเข้ามา อย่าว่าแต่จะเข้าร่วมสำนักเลย *[หรือจะเป็นไปได้ว่าศิษย์บางคนทนความอ้างว้างไม่ไหว จึงแอบพาสามีลับๆ ลอบเข้ามาข้างใน?]* ความคิดนี้ทำให้หยางไค่รู้สึกใจหาย หากเป็นเช่นนั้นจริง ชื่อเสียงของหุบเขาหัวใจเหมันต์คงจะย่อยยับป่นปี้เป็นแน่!