บทที่ 2430 - ดัชนีแสวงรัก ภาพลวงตาแห่งแดนดาราที่ถูกย่อส่วนลงนับครั้งไม่ถ้วนปรากฏขึ้นเหนือศีรษะของทุกคน เป็นทัศนียภาพที่ลี้ลับสุดพรรณนาเกินกว่าจะบรรยายเป็นคำพูด กลิ่นอายอันลึกลับและผันผวนไม่คงที่แผ่ซ่านออกมาจากประตูแสงดารา สั่นสะท้านไปถึงจิตวิญญาณของผู้ที่ได้ยลโฉม ฉับพลันนั้น ลำแสงดาราสาดพิกัดลงมาจากฟากฟ้า อาบไล้ร่างของเหล่าผู้คัดเลือกนับสิบคนจนมิด ราวกับจะกลืนกินพวกเขาเข้าไปในแสงสว่างนั้น ทันใดนั้นเอง แสงเจิดจ้าบาดตาพุ่งวาบจนทุกคนต้องหลับตาลงชั่วขณะ และเมื่อแสงสว่างเลือนหายไป ร่างของผู้บำเพ็ญเพียรนับสิบที่เคยถูกแสงดาราห้อมล้อมก็อันตรธานหายไปอย่างไร้ร่องรอย เหตุการณ์เช่นนี้กำลังอุบัติขึ้นทั่วทุกหัวระแหงในดินแดนดารา ผู้บำเพ็ญเพียรในขอบเขตต้นกำเนิดเต๋านับพันชีวิตจากสี่ดินแดนใหญ่ ต่างถูกดึงดูดเข้าสู่ "ทะเลดาราแตกดับ" ในเวลาเดียวกัน ในขณะนั้น ณ อัฒจันทร์ใหญ่เมืองจันทราน้ำแข็ง ฟงเสวียนกวาดสายตาเย็นเยียบไปที่ปิงอวิ๋นครู่หนึ่ง ก่อนจะผุดลุกขึ้นและสะบัดหน้าจากไปโดยไม่เอ่ยคำแม้แต่ประโยคเดียว มันไม่มีความหมายที่จะเจรจาในยามนี้ เมื่อเหล่าคนรุ่นเยาว์เข้าสู่ทะเลดาราแตกดับไปแล้ว งานมงคลระหว่างสำนักแสวงรักและหุบเขาหัวใจน้ำแข็งจำต้องถูกระงับไว้ชั่วคราว จนกว่าฟงซีและจื่ออวี่จะกลับมาอย่างปลอดภัย ทว่าหากใครคนใดคนหนึ่งต้องจบชีวิตลงในดินแดนแห่งนั้น แผนการวิวาห์นี้ก็เป็นอันต้องล้มเลิกไปโดยปริยาย ปิงอวิ๋นไม่มีความคิดที่จะรั้งเขาสมใจ นางไม่ได้หวาดเกรงในตัวฟงเสวียน เพราะทั้งพลังและฐานะของทั้งคู่ล้วนสูสีกัน การก่อเรื่องวุ่นวายที่นี่ไม่ได้ให้อรรถประโยชน์แก่ฝ่ายใดเลยแม้แต่น้อย ... ท่ามกลางความว่างเปล่าที่มืดมิดและหนาวเหน็บ ซากดาราบำเพ็ญที่แตกสลายและเศษซากปรักหักพังปลิวว่อนไปทั่วทุกแห่งหน ราวกับว่าพื้นที่แห่งนี้เหือดแห้งไร้ซึ่งพลังฟ้าดิน มีเพียงพายุอวกาศที่พัดกระหน่ำทำลายทุกสรรพสิ่งในเส้นทางของมัน ทะเลดาวเคราะห์น้อยมหาศาลทอดยาวสุดลูกหูลูกตา ราวกับสายน้ำนิรันดร์ที่ไม่มีวันสิ้นสุด มันเงียบงันจนน่าใจหาย ราวกับอยู่ในยุคก่อนการกำเนิดจักรวาล ยามที่ฟ้าและดินยังไม่ถูกแยกออกจากความโกลาหลอันว่างเปล่า ทันใดนั้น แสงเจิดจ้าพลันวาบขึ้นที่จุดหนึ่ง และเมื่อแสงนั้นจางหายไป ร่างของหยางไคก็ปรากฏกายออกมาอย่างประหลาด ก่อนหน้านี้ ในยามที่เขาถูกแสงดาราห้อมล้อมบนเวทีประลอง เขาได้สัมผัสถึงความผันผวนของกฎเกณฑ์มิติรอบกาย ความรู้สึกนี้เขาคุ้นเคยเป็นอย่างดี มันคือสัญญาณของการเคลื่อนย้ายทางไกลข้ามมิติ ดูเหมือนว่าเหตุผลที่ตราประทับดารากลายเป็นใบเบิกทางเข้าสู่ทะเลดาราแตกดับ ก็เพราะมันสามารถเชื่อมต่อจุดพิกัดในมิติและสถาปนาการเคลื่อนย้ายทางไกลได้ หากไร้ซึ่งตราประทับดารา ย่อมไม่อาจย่างกรายเข้าสู่ดินแดนแห่งนี้ ทันทีที่เหยียบย่างเข้าสู่ทะเลดาราแตกดับ แววตาของหยางไคพลันฉายแววแห่งความโหยหา เพราะภาพที่ปรากฏเบื้องหน้านั้นช่างคุ้นเคยนัก มันทำให้เขารู้สึกราวกับได้หวนคืนสู่แดนดาราเหิงหลัวอีกครั้ง ยามที่เขาอยู่ในแดนดาราเหิงหลัว เขาได้เดินทางข้ามผ่านดาราบำเพ็ญมามากมายนับไม่ถ้วน ท่องไปทั่วจักรวาลกว้างใหญ่ และมักจะเห็นทัศนียภาพเช่นนี้อยู่บ่อยครั้ง ความแตกต่างเพียงอย่างเดียวคือ สิ่งที่อยู่ตรงหน้านี้ดูรกร้างและสิ้นหวังกว่าแดนดาราเหิงหลัวนัก หยางไคถึงกับเห็นดาราบำเพ็ญขนาดมหึมาดวงหนึ่งที่แตกสลาย ดาราบำเพ็ญดวงนี้อยู่ห่างจากจุดที่เขาอยู่อย่างน้อยหนึ่งเดือน และดูเหมือนจะมีขนาดไม่เล็กไปกว่าดาราเงา ทว่าซีกซ้ายของมันกลับพังทลายลงราวกับถูกโจมตีด้วยพลังทำลายล้างที่น่าสยดสยอง มีเศษซากดาราแตกดับเช่นนี้เกลื่อนกราดอยู่ทั่วทุกสารทิศ หยางไครู้สึกสั่นสะท้านไปทั้งหัวใจ! เขาไม่อาจจินตนาการได้เลยว่าต้องมีพลังระดับไหนถึงจะทำเช่นนี้ได้ แต่ถ้าจะมีใครสักคนที่ทำได้ คนผู้นั้นย่อมต้องเป็นยอดฝีมือในขอบเขตจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่เท่านั้น [ในการต่อสู้เมื่อครั้งกระนั้น เหล่าจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่หลายท่านร่วมกันล้อมสังหารจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่กลืนกินสวรรค์ หรือว่าสมรภูมินั้นจะเกิดขึ้นในแดนดาราแห่งนี้?] หยางไคฉุกคิดขึ้นมาทันที หากไม่ใช่เช่นนั้น เหตุใดในทะเลดาราแตกดับแห่งนี้ถึงได้เต็มไปด้วยซากดาราที่พังพินาศเช่นนี้เล่า!? หากเป็นเช่นนั้นจริง การต่อสู้ครั้งนั้นย่อมเป็นมหันตภัยร้ายแรงต่อแดนดาราแห่งนี้ บางทีอาจเป็นเพราะสงครามในครั้งนั้นที่ทำให้แดนดาราแห่งนี้รกร้างสิ้นสูญ จนถูกเหวี่ยงเข้ามาในหุวเหวแห่งความว่างเปล่า และจะปรากฏขึ้นมาให้เห็นได้เพียงในช่วงเวลาพิเศษเท่านั้น เมื่อคิดได้เช่นนั้น จิตใจของหยางไคก็พลันหม่นหมอง เขาจินตนาการได้เลยว่าหากการต่อสู้นั้นเกิดขึ้นในแดนดาราเหิงหลัวจะเป็นเช่นไร หากประวัติศาสตร์ผิดเพี้ยนไปเพียงนิด ทุ่งร้างอันอ้างว้างนี้อาจจะเป็นแดนดาราเหิงหลัวไปแล้ว จะไม่มีดินแดนถงสวน ไม่มีดาราจันทราน้ำแข็ง และไม่มีดาราเงา จะเหลือเพียงซากดาราที่แตกสลายและร่องรอยของสนามรบที่ไม่มีวันมีชีวิตชีวากลับคืนมาได้อีก ขณะที่เขากำลังจมอยู่ในห้วงความคิด ทันใดนั้นเขาก็สัมผัสได้ถึงความผันผวนของพลังงานประหลาดที่เบื้องหลัง หยางไครีบหันกลับไปมองและเห็นชายคนหนึ่งปรากฏตัวขึ้นห่างออกไปราวหนึ่งพันเมตร ชายผู้นั้นกำลังมองไปรอบๆ ด้วยอาการงุนงงเช่นเดียวกับเขา เมื่อเห็นใบหน้าของคนผู้นั้น หยางไคก็ฉีกยิ้มกว้างออกมาทันที "นายน้อยสำนัก พวกเราช่างมีวาสนาต่อกันจริงๆ!" ไม่รู้ว่าเป็นเพราะพวกเขายืนอยู่ใกล้กันยามที่ทะเลดาราแตกดับเปิดออกหรือไม่ แต่ฟงซีกลับปรากฏตัวขึ้นใกล้ๆ เขาพอดี ส่วนดาวรุ่งคนอื่นๆ จากดินแดนเหนือกลับหายไปไร้ร่องรอย มีเพียงสวรรค์เท่านั้นที่รู้ว่าพวกเขาถูกเคลื่อนย้ายไปที่ใด ก่อนหน้านี้ การจู่โจมของหยางไคต้องหยุดชะงักไปเพราะปรากฏการณ์ของตราประทับดารา ดังนั้นเมื่อมาเจอศัตรูในที่เช่นนี้ หยางไคจึงรู้สึกยินดียิ่งนัก ในขณะที่เอ่ยปาก ร่างของหยางไคก็โจนทะยานเข้าหาฟงซีโดยตรง ที่นี่คือทะเลดาราแตกดับ ไร้ซึ่งผู้ชม ไร้ซึ่งฟงเสวียนหรือเหยาจั๋ว ต่อให้ฟงซีถูกสังหารที่นี่ก็ไม่มีใครล่วงรู้ และหยางไคก็ไม่ต้องกังวลเรื่องการจุดชนวนสงครามระหว่างหุบเขาหัวใจน้ำแข็งและสำนักแสวงรัก มีหรือที่หยางไคจะปล่อยโอกาสทองเช่นนี้ไป? เขาจึงทุ่มเทพลังทั้งหมดในการโจมตีครั้งนี้ หมายจะสังหารฟงซีให้ดับดิ้นในกระบวนท่าเดียว ฟงซีเองก็เริ่มได้สติในยามนี้ แต่เมื่อเห็นหยางไคพุ่งตรงเข้ามา เขากลับไม่มีท่าทีตื่นตระหนกแม้แต่น้อย เขาไม่มีเจตนาจะหลบเลี่ยง แต่กลับยืนหยัดอยู่กับที่พร้อมแค่นยิ้มเย็นชา "ทางสวรรค์มีไม่ไป กลับถลาลงนรกมาเอง" สิ้นคำ เขาก็ยกมือขึ้นและขว้างลูกปัดเม็ดหนึ่งเข้าใส่หยางไค พลังกดดันอันน่าสะพรึงกลัวแผ่ซ่านไปทั่วทุกสารทิศ อำนาจจักรพรรดิเข้าปกคลุมความว่างเปล่า ทันใดนั้นผืนดาราที่เงียบงันก็สั่นสะเทือนอย่างไม่หยุดยั้ง "ลูกปัดอำนาจจักรพรรดิ!" ใบหน้าของหยางไคพลันซีดเผือด เขาโพล่งออกมาด้วยความตกใจ ปิงอวิ๋นเคยเตือนหยางไคถึงความเป็นไปได้นี้แล้ว เขาจึงระแวดระวังอยู่เสมอว่าฟงซีอาจจะมีลูกปัดอำนาจจักรพรรดิซ่อนอยู่ ทว่าเมื่อครู่ฟงซีกลับไม่ได้นำมันออกมาใช้ หยางไคจึงชะล่าใจคิดว่าเขาไม่มี แต่นี่คือความจริงที่ปรากฏตรงหน้า หยางไคไม่อาจปฏิเสธได้ ฟงซีมีลูกปัดอำนาจจักรพรรดิจริงๆ! บางทีอาจเป็นเพราะเขาขยาดจากการถูกทุบตีจนน่วมเมื่อครู่ เมื่อพบหยางไคอีกครั้ง เขาจึงตัดสินใจเรียกใช้ไม้ตายนี้ทันทีโดยไม่ลังเล ลูกปัดอำนาจจักรพรรดินี้บรรจุการโจมตีเต็มกำลังของยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิระดับสาม หยางไคมีหรือจะกล้ารับมันตรงๆ? เมื่อรู้ว่าสถานการณ์ไม่สู้ดี เขาจึงรีบหันหลังกลับและถอยร่นออกไปนับพันเมตรด้วยกฎเกณฑ์มิติ *โครม...* แรงกดดันมหาศาลจู่โจมลงมาทันที ร่างจำแลงเสมือนของฟงเสวียนปรากฏขึ้นกลางความว่างเปล่าที่รกร้าง ร่างนั้นใหญ่โตมโหฬารจนศีรษะสัมผัสผืนฟ้าและเท้าเหยียบปฐพี ดวงตาคู่นั้นจ้องมองหยางไคอย่างไร้อารมณ์ ก่อนจะชี้นิ้วมาที่เขา เสียงตวาดกึกก้องสะท้อนไปไกลนับร้อยลี้ "ดัชนีแสวงรัก!" ทันทีที่เสียงนั้นดังขึ้น หยางไคสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายแห่งความตายที่พุ่งตรงมายังเบื้องหลังของเขา เขาแผดคำรามทันที "แปลงกายมังกร!" ฉับพลันนั้น ทั่วทั้งร่างของหยางไคก็ถูกปกคลุมด้วยเกล็ดมังกร แขนทั้งสองข้างกลายเป็นกรงเล็บมังกรอันทรงพลัง หยางไคยังไม่หยุดเพียงเท่านั้น เขาโคจร "ปราณกระบี่ห้าธาตุไม่ดับสูญ" ทั้งหมดมาควบแน่นไว้ที่แผ่นหลังเพื่อการป้องกันสูงสุด "ในเมื่อมดปลวกอย่างไรก็ต้องตาย จะดิ้นรนไปไย ฮ่าๆๆ!" ฟงซีที่ยืนหยัดอย่างองอาจท่ามกลางความว่างเปล่า อดไม่ได้ที่จะหัวเราะอย่างลำพองใจ มองดูหยางไคที่กำลังดิ้นรนหนีตายอย่างลนลาน แม้การสูญเสียลูกปัดอำนาจจักรพรรดิจะทำให้เขาขาดไม้ตายสำคัญ และต้องสูญเสียปราณต้นกำเนิดไปเกือบหมด แต่ขอเพียงสังหารหยางไคได้ มันก็คุ้มค่าแล้ว หยางไคแย่งชิงสตรีของเขาไป ทั้งยังทำให้เขาอับอายขายหน้าจนไม่เหลือชิ้นดีบนเวทีประลองเมืองจันทราน้ำแข็ง ฟงซีถูกเพลิงแค้นแผดเผาจนอยากจะสังหารชายผู้นี้ให้เร็วที่สุด ไม่นึกเลยว่าจะได้มาพบหยางไคเร็วขนาดนี้ในทะเลดาราแตกดับ นี่คือโอกาสที่สวรรค์ประทานมาให้โดยแท้ เขาไม่เชื่อว่าผู้บำเพ็ญเพียรในขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าระดับสามอย่างหยางไค จะมีชีวิตรอดภายใต้ลูกปัดอำนาจจักรพรรดิของบิดาเขาได้ หยางไคเพิ่งจะเรียกใช้ทั้งแปลงกายมังกรและปราณกระบี่ห้าธาตุไม่ดับสูญ แม้ว่าวิชาลับทั้งสองจะเสริมสร้างการป้องกันอย่างมหาศาล แต่หยางไคยังคงรู้สึกถึงแรงกดดันมหาศาลจนแทบจะหมดสติไปก่อนที่การโจมตีจะมาถึงเสียด้วยซ้ำ ทันทีที่ถูกกระแทก แผ่นหลังของเขาเหมือนถูกฉีกทึ้งจนเหวอะหวะ ความเจ็บปวดที่เหลือจะทานทนแผ่ซ่านไปทั่วร่าง กระดูกทุกชิ้นในร่างกายลั่นเกรียวราวกับจะแตกเป็นเสี่ยงๆ รสหวานของคาวเลือดพุ่งขึ้นมาในลำคอก่อนที่เขาจะกระอักเลือดคำโตออกมา หยางไคไม่มีเวลาแม้แต่จะตรวจสอบอาการบาดเจ็บ เขาฝืนสังขารใช้กฎเกณฑ์มิติเคลื่อนย้ายร่างหนีไปข้างหน้าทันที มันคือเส้นแบ่งระหว่างความเป็นและความตาย พลังของลูกปัดอำนาจจักรพรรดิในยามนี้ยังไม่ได้แสดงออกมาทั้งหมด แต่มันกลับสร้างแรงกดดันถึงเพียงนี้ หากพลังทั้งหมดระเบิดออกมาพร้อมกัน หยางไคเชื่อว่าต่อให้เขาจะเชี่ยวชาญวิถีแห่งมิติเพียงใด เขาก็คงไม่มีทางหนีพ้น อำนาจจักรพรรดิอันเข้มข้นแผ่ซ่านไล่ตามหลังเขามาติดๆ ปกคลุมไปทั่วอาณาบริเวณและปิดผนึกความว่างเปล่าแถบนี้ไว้ หยางไครู้ดีว่าหากเขาถูกสะกดไว้อย่างสมบูรณ์ การจะหนีไปจากที่นี่จะกลายเป็นเรื่องที่แทบเป็นไปไม่ได้ *ตูม ตูม ตูม...* เสียงระเบิดรุนแรงดังต่อเนื่องอยู่เบื้องหลังกระแทกเข้าสู่โสตประสาท พลังของดัชนีที่ยิงออกมาจากลูกปัดอำนาจจักรพรรดิคอยติดตามเขามาดั่งเงาตามตัว หยางไคกัดลิ้นตัวเองเพื่อเรียกสติและเผาผลาญโลหิตแก่นแท้อย่างบ้าคลั่ง เร่งความเร็วขึ้นจนถึงขีดสุด ข้ามผ่านระยะทางนับพันเมตรในชั่วพริบตา เสียงระเบิดกึกก้องดังสนั่นอีกครั้ง พลังของลูกปัดอำนาจจักรพรรดิระเบิดออกมาอย่างเต็มที่ในวินาทีนี้ หลุมดำขนาดมหึมาปรากฏขึ้นในทิศทางที่หยางไคหนีไป ความมืดมิดอันโกลาหลแผ่ขยายออกมาจากรอยแยกของมิติ ร่างจำแลงของฟงเสวียนยืนนิ่งสงบกลางความว่างเปล่า จ้องมองไปยังหยางไคที่หนีห่างออกไปในระยะไกล ก่อนที่ร่างนั้นจะค่อยๆ สลายไปในที่สุด "ฮ่าๆๆ ตายไม่เหลือแม้แต่ซาก! เจ้ายังอ่อนหัดนักที่จะมาต่อกรกับนายน้อยผู้นี้!" ฟงซีมั่นใจเหลือเกินว่าหยางไคได้ตกตายไปแล้ว เขาจึงอดไม่ได้ที่จะระเบิดเสียงหัวเราะออกมา ทว่าเสียงหัวเราะนั้นกลับยิ่งทำให้ร่างกายที่เหนื่อยล้าของเขาทรุดหนักลงจนต้องไอออกมาอย่างรุนแรง หลังจากสงบสติอารมณ์ได้ ฟงซีมองไปยังทิศทางของหลุมดำด้วยสายตาอาฆาต ก่อนจะหันหลังและเหินร่างหนีไปในทิศทางตรงกันข้าม เขาได้สูญเสียปราณต้นกำเนิดไปเกือบหมดเพื่อกระตุ้นลูกปัดอำนาจจักรพรรดิ ดังนั้นในตอนนี้เขาจำเป็นต้องหาสถานที่เพื่อฟื้นฟูพลังโดยด่วน มิฉะนั้นเขาจะไม่สามารถรับมือกับอันตรายในดินแดนแห่งนี้ได้หากต้องเผชิญหน้ากับศัตรู ทะเลดาราแตกดับไม่ใช่สถานที่ที่มั่นคง และในการแข่งขันเพื่อแย่งชิงมรดกของจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่กลืนกินสวรรค์ ทุกคนล้วนคือศัตรู พวกเขาพร้อมจะสังหารทุกคนที่ขวางหน้าโดยไม่มีการถามไถ่ ในอีกด้านหนึ่ง หยางไคที่ฟงซีเชื่อว่าตายไปแล้ว กลับกำลังลากสังขารที่บาดเจ็บสาหัสเข้าสู่ทะเลดาวเคราะห์น้อยที่อยู่ใกล้เคียงด้วยความยากลำบากยิ่ง ในยามนี้ ดวงตาของหยางไคดูไร้แวว สติสัมปชัญญะเริ่มเลือนลางเต็มทน นับตั้งแต่เขาเข้าสู่ขอบเขตต้นกำเนิดเต๋ามา เขาไม่เคยได้รับบาดเจ็บสาหัสสากรรจ์ถึงเพียงนี้มาก่อนเลยในชีวิต