**บทที่ 2541 - คลื่นลูกใหญ่ซัดสาดกวาดล้างกรวดทราย** ผู้มาใหม่แผดคำรามด้วยโทสะอันเกรี้ยวกราด "แม่นางน้อย! เจ้าจักดึงดันสวมวิญญาณผู้ผดุงธรรมไปเพื่อเหตุใดกัน? ลองตรองดูให้ดีเถิดว่ามันคุ้มค่าแล้วหรือ? เจ้ากับมันผู้นี้หาได้เกี่ยวดองสัมพันธ์กันไม่ ไยต้องยอมล่วงเกินผู้อื่นเพื่อคนแปลกหน้าเช่นนี้ด้วย!" จางรั่วซีแค่นเสียงฮึดฮัดอย่างเย็นชา "ข้าไม่รู้หรอกว่ามันคุ้มค่าหรือไม่ แต่จะให้ข้านิ่งดูดายปล่อยให้เรื่องบัดซบเช่นนี้เกิดขึ้นต่อหน้า... ข้าทำไม่ได้!" "ช่างไร้เหตุผลสิ้นดี!" โทสะของผู้มาใหม่ปะทุเดือดราวกับภูเขาไฟที่กำลังพ่นลาวา มันเกือบจะกลืนกินสติสัมปชัญญะของเขาไปจนสิ้น [ซวยบัดซบ! ในยามที่ชีวิตแขวนอยู่บนเส้นด้ายเช่นนี้ ไยต้องมาเจอแม่นางน้อยที่แส่หาเรื่องไม่เข้าเรื่องเช่นนี้ด้วย!] หากเป็นวันปกติ เขาคงไม่รังเกียจที่จะลับฝีปากกับนางสักสองสามประคำ แต่ในเพลานี้ เขาหาได้มีเวลาว่างพอจะมาเสวนากับนางไม่! ขณะนั้นเอง หยางไค่พลันเงยหน้าขึ้น จ้องมองไปยังผู้มาใหม่พลางกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยทว่าทรงพลัง "สายลมเบื้องนอกเริ่มโหมกระหน่ำรุนแรงขึ้นแล้ว หากสหายยังไม่รีบจากไปตอนนี้ ข้าเกรงว่าเจ้าคงไม่มีโอกาสได้พบหาที่พักพิงแห่งอื่นอีก" ชายผู้นั้นจ้องกลับด้วยดวงตาที่เปี่ยมไปด้วยเพลิงแค้นอันลึกล้ำ ก่อนจะหมุนตัวพุ่งทะยานออกไปในทันที เขาไม่ได้เสียเวลาเอ่ยคำขู่เข็ญแม้เพียงครึ่งคำ เพราะรู้ดีว่าหากขืนยังดึงดันโต้เถียงกับจางรั่วซีต่อไป เขาจะพลาดโอกาสในการค้นหาถ้ำแห่งอื่น การถูกทิ้งให้เผชิญหน้ากับวายุดารานั้นหมายถึงความตายเพียงสถานเดียว แต่หากออกไปเสียตอนนี้ เขายังพอมีโอกาสที่จะรอดชีวิต มันคือการเดิมพันด้วยชีวิตอย่างแท้จริง "ขอบคุณท่านมาก! บุญคุณในวันนี้ข้าน้อยจะมิลืมเลือน และจะหาทางทดแทนคืนให้ในภายหน้าอย่างแน่นอน!" ชายหนุ่มที่หลบอยู่ลึกสุดของถ้ำประสานมือคำนับจางรั่วซีซ้ำแล้วซ้ำเล่าด้วยความซาบซึ้งใจ หากจางรั่วซีไม่ออกหน้าปกป้องเขาเมื่อครู่ คงไม่ต้องสงสัยเลยว่าเขาจะต้องถูกโยนออกไปสังเวยชีวิตเบื้องนอกถ้ำเป็นแน่ ด้วยเหตุนี้ เขาจึงรู้สึกเป็นหนี้ชีวิตนางอย่างใหญ่หลวง นางเพียงยิ้มรับบางๆ พลางโบกมืออย่างไม่ถือสา "อย่าได้เก็บมาใส่ใจเลย" รอยยิ้มของนางงดงามราวกับจะทำให้ถ้ำที่มืดมิดพลันสว่างไสวขึ้นมาทันตา ชายหนุ่มจ้องมองนางอย่างตกตะลึงจนจางรั่วซีเริ่มรู้สึกขัดเขิน ใบหน้าของนางขึ้นสีระเรื่อและเริ่มมีความรู้สึกรำคาญใจผุดขึ้นมาเล็กน้อย อาวุโสปานกระแอมเบาๆ "ข้าผู้นี้ชื่นชมในความมีเมตตาของเจ้าจริงๆ แม่นางน้อย แต่... ข้าเกรงว่าสิ่งที่เจ้าทำลงไปนั้นจะเปล่าประโยชน์" "ท่านหมายความว่าอย่างไร?" จางรั่วซีหันไปมองอาวุโสปานด้วยความฉงน ชายชราถอนหายใจยาว "ยิ่งเวลาที่วายุดาราจะมาถึงกระชั้นชิดเข้ามาเท่าใด เหล่าผู้ฝึกตนก็จะยิ่งหลั่งไหลกันมาแย่งชิงที่พักพิงมากขึ้นเท่านั้น เจ้าขับไล่ไปได้คนหนึ่ง แล้วเจ้าจะขับไล่พวกเขาได้ทั้งหมดเชียวหรือ?" สิ้นคำกล่าว เสียงหอบหายใจอย่างหนักหน่วงก็ดังแว่วมาจากภายนอกถ้ำ ตามมาด้วยเงาร่างของผู้ฝึกตนหลายคนที่หนีตายจากหมอกประหลาด พุ่งตรงมายังถ้ำแห่งนี้เพื่อหาที่หลบภัยอย่างไม่คิดชีวิต เมื่อพวกเขามาถึงหน้าทางเข้าและพบว่าไม่มีที่ว่างเหลืออยู่ ใบหน้าของแต่ละคนก็เปลี่ยนเป็นมืดทะมึนทึม ทว่าพวกเขากลับไม่ได้หยุดชะงักเพื่อเจรจาไร้สาระ แต่ละคนต่างเรียกใช้สมบัติลับและปลดปล่อยกระบวนท่าที่ทรงพลังที่สุดออกมาในทันที! ท่ามกลางแสงสีของปราณต้นกำเนิดที่ระเบิดออกอย่างบ้าคลั่ง เสียงหวีดร้องด้วยความเจ็บปวดสยดสยองพลันดังขึ้นสองครา โลหิตสดๆ สาดกระเซ็นไปทั่วบริเวณ ผู้ฝึกตนสองคนที่อยู่ใกล้ปากทางเข้าที่สุดล้มลงขาดใจตายก่อนจะทันได้ตั้งตัว กลิ่นคาวเลือดอันรุนแรงพุ่งข้ามผ่านอากาศคละคลุ้งไปทั่วถ้ำ จากนั้น ผู้มาใหม่ต่างหัวเราะร่าอย่างบ้าคลั่งพลางเตะซากศพเหล่านั้นให้พ้นทาง "ไสหัวออกไปให้พ้นหน้า หากพวกมึงยังไม่อยากตาย!" พวกเขาส่งเสียงขู่คำราม ขณะที่เอ่ยคำ การโจมตีก็ยิ่งโหมกระหน่ำรุนแรงขึ้น ราวกับห่าฝนที่ตกลงมาใส่เหล่าผู้ฝึกตนที่อยู่ใกล้ทางเข้า จนเสียงร้องโหยหวนดังระงมไม่ขาดสาย จางรั่วซีตกตะลึงจนตัวแข็งทื่อ เมื่อในที่สุดนางก็ได้ประจักษ์ถึงความจริงเบื้องหลังซากโครงกระดูกที่อยู่เบื้องนอก ที่แท้คนเหล่านั้นหาได้ถูกสังหารด้วยวายุดาราไม่ แต่กลับถูกปลิดชีพด้วยคมดาบของผู้ฝึกตนด้วยกันเอง! ทุกครั้งที่วายุดาราโหมกระหน่ำ พวกเขาจะเข่นฆ่ากันเพื่อแย่งชิงที่พักพิง จนทำให้ผู้ฝึกตนจำนวนนับไม่ถ้วนต้องมาจบชีวิตลงที่นี่ตลอดหลายปีที่ผ่านมา สถานที่แห่งนี้ไม่ต่างอะไรกับสุสานขนาดมหึมา มันเป็นเช่นนี้ในถ้ำแห่งนี้ และคงเป็นเช่นเดียวกันในทุกๆ ถ้ำตลอดเส้นทางสายนี้ มากกว่าการประลองฝีมือ เหล่าผู้ฝึกตนต่างปฏิบัติราวกับว่ามันคือศึกตัดสินความเป็นตาย เพราะพวกเขารู้ดีว่าหากไร้ซึ่งที่กำบัง พวกเขาจะต้องมอดไหม้กลายเป็นเถ้าธุลีภายใต้วายุดารา ด้วยเหตุนี้ การลงมือจึงเต็มไปด้วยความอำมหิตไร้ซึ่งความปรานี ฉากทัศน์บริเวณหน้าถ้ำช่างดูราวกับวันสิ้นโลก ท้องฟ้ามืดดับ ปฐพีสั่นสะเทือน ฝุ่นทรายปลิวว่อน หินผาถล่มทลาย ผู้คนต่างพุ่งทะยานเข้าหาและฟาดฟันกันอย่างบ้าคลั่งโดยไร้ซึ่งคำพรรณนา สถานการณ์สับสนอลหม่านถึงขีดสุด เสียงกรีดร้องของผู้ที่ปราชัยดังสะท้อนก้องไปทั่วถ้ำ พื้นดินถูกย้อมด้วยสีแดงฉานของโลหิต ซากศพแขนขาขาดวิ่นกองพะเนินอยู่ที่ปากทางเข้า ส่งกลิ่นคาวเลือดที่ชวนคลื่นเหียนอาเจียน มีเพียงยอดฝีมือที่แข็งแกร่งอย่างแท้จริงเท่านั้นที่จะยืนหยัดอยู่ได้ท่ามกลางความคลุ้มคลั่งนี้ ส่วนผู้ที่ไร้ซึ่งพลัง ย่อมไร้ซึ่งคุณสมบัติที่จะมีชีวิตรอด เหล่าผู้เชี่ยวชาญบุกฝ่าเข้าไปในถ้ำและตะเกียกตะกายมุ่งสู่ส่วนลึก เพราะมีเพียงที่นั่นเท่านั้นที่พวกเขาจะสามารถผ่อนคลายลมหายใจได้อย่างแท้จริง หากยังรั้งอยู่ใกล้ทางเข้า พวกเขาย่อมต้องเผชิญกับการจู่โจมจากผู้มาใหม่ที่ตามมาไม่จบสิ้น ในไม่ช้า ภายในถ้ำทั้งหมดก็ตกอยู่ในความโกลาหลอย่างสมบูรณ์ ความบ้าคลั่งแผ่ซ่านเข้ามาถึงส่วนในถ้ำ แสงสีจากสมบัติลับและวิชาลับพุ่งพล่านไปทั่ว ทุกคนต่างมองคนรอบข้างเป็นศัตรู หยางไค่และพรรคพวกแม้จะอยู่ลึกเข้าไปภายในถ้ำ แต่ก็มิอาจหลีกเลี่ยงการปะทะได้ ทว่าหลังจากที่หยางไค่ลงมือสังหารผู้เชี่ยวชาญระดับกำเนิดเต๋าขั้นที่สามสองคนที่บังอาจพุ่งเข้าโจมตีจางรั่วซีและอาวุโสปานเพียงแค่การสะบัดมือเบื้องหน้า... ทุกคนก็เริ่มล่าถอยและเว้นระยะห่างจากตำแหน่งของพวกเขาโดยสัญชาตญาณ มีเพียงตอนนี้เองที่พวกเขาพอจะได้พักหายใจ ผู้ฝึกตนในถ้ำถูกเหวี่ยงออกไปคนแล้วคนเล่าโดยฝีมือของผู้มาใหม่ที่แข็งแกร่งกว่า ในเวลาเพียงไม่นาน จากเดิมที่มีคนอยู่ราวสิบคน บัดนี้เหลือรอดอยู่ไม่ถึงครึ่ง เสียงลมพายุแผดคำรามก้องสะท้านและโหมกระหน่ำรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ทันใดนั้น ผู้ฝึกตนที่ล้มเหลวในการแย่งชิงที่หลบภัยต่างกรีดร้องออกมาด้วยความหวาดกลัวสุดขีด พวกเขาพุ่งตรงเข้าหาถ้ำอย่างไม่คิดชีวิต ทว่าก็ถูกสกัดกั้นเอาไว้ได้อีกครั้ง จากนั้น ท่ามกลางสายตาของทุกคน รอยบาดแผลนับไม่ถ้วนพลันปรากฏขึ้นบนร่างกายของพวกเขาที่สัมผัสกับบรรยากาศภายนอก ราวกับถูกกรีดเฉือนด้วยคมมีดที่มองไม่เห็น ผิวหนังถูกลอกออกจนเห็นเนื้อแดงสดและกระดูกขาวโพลน! เสียงหวีดร้องนั้นช่างน่าสยดสยองสั่นสะท้านไปถึงสรวงอก ฉากทัศน์เบื้องหน้าทำให้ผู้ที่จ้องมองอยู่ต่างขนลุกชันและมีเหงื่อเย็นผุดพรายขึ้นตามแผ่นหลัง เหล่าผู้ฝึกตนที่กบดานอยู่ในถ้ำต่างถอยร่นไปข้างหลังโดยไม่รู้ตัว ภายในเวลาไม่ถึงสิบอึดใจ ผู้ฝึกตนเบื้องนอกก็ถูกแปรสภาพเป็นโครงกระดูกแห้งกรัง ไร้ซึ่งเศษเนื้อหรือแม้แต่เสื้อผ้าติดกาย ซากกระดูกเหล่านั้นร่วงหล่นลงสู่พื้นดัง 'แกรกกราก' กระทั่งเวลาผ่านไปครู่ใหญ่ อาวุโสปานจึงถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก "ตอนนี้... พวกเราปลอดภัยแล้ว" อานุภาพของวายุดาราได้สำแดงฤทธิ์เดชอย่างเต็มที่แล้ว ในยามนี้ ผู้ฝึกตนที่หาที่หลบภัยไม่ได้ย่อมหมดสิ้นโอกาสที่จะรอดชีวิต วายุดาราจะปลิดชีพทุกคนที่อยู่ภายนอก ดังนั้นจะไม่มีใครสามารถบุกรุกเข้ามาในถ้ำได้อีก กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ ผู้ฝึกตนในถ้ำไม่จำเป็นต้องกังวลว่าจะถูกแย่งชิงที่พิงพักอีกต่อไป ช่างน่าประหลาดใจนักที่เมื่อครู่ใหญ่พวกเขายังเป็นศัตรูที่ฟาดฟันกันอย่างเอาเป็นเอาตาย ราวกับมีความแค้นที่ฆ่าล้างโคตรหรือแย่งชิงภรรยากันมาก็ไม่ปาน แต่บัดนี้ ความตึงเครียดกลับเลือนหายไปและพวกเขาเริ่มลดอารมณ์ศัตรูลง หลังจากหันมามองหน้ากัน ทุกคนต่างก็นั่งลงขัดสมาธิและเริ่มปรับจังหวะลมหายใจเพื่อฟื้นฟูพลัง ราวกับว่าเรื่องราวนองเลือดเมื่อครู่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน การต่อสู้เมื่อสักครู่คือการแย่งชิงโอกาสรอดชีวิต ดังนั้นจึงต้องเข่นฆ่ากันอย่างอำมหิต แต่บัดนี้เมื่อวิกฤตผ่านพ้นไป ความจำเป็นในการต่อสู้ก็มลายสิ้น ทุกคนต่างเข้าใจในสัจธรรมข้อนี้ดี จางรั่วซีมองไปรอบๆ และเมื่อนางไม่พบชายหนุ่มที่นางเคยช่วยไว้ก่อนหน้านี้ นางก็มิวายลอบถอนหายใจด้วยความสลดใจ ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเขาคงถูกสังหารหรือถูกโยนออกไปในช่วงที่ชุลมุนเมื่อครู่นี้เอง เมื่ออาวุโสปานบอกนางว่าสิ่งที่ทำลงไปนั้นเปล่าประโยชน์ เขาได้พูดความจริงอย่างที่สุด นางอาจช่วยเขาได้ครั้งหนึ่ง แต่ไม่อาจปกป้องเขาได้ตลอดไป พลังของตนเองเท่านั้นคือทุนรอนที่แท้จริงที่จะทำให้ยืนหยัดอยู่ได้ในโลกใบนี้ บัดนี้ มีคนหลบอยู่ในถ้ำมากกว่าสิบคน และนอกจากอาวุโสปานแล้ว ที่เหลือต่างก็เป็นผู้เชี่ยวชาญระดับกำเนิดเต๋าขั้นที่สองหรือสามทั้งสิ้น พวกเขาล้วนเป็นผู้มาใหม่ที่เปี่ยมไปด้วยกลิ่นอายพลังอันแข็งแกร่ง การต่อสู้ที่ผ่านมาผลาญพลังไปไม่น้อย ทุกคนจึงพยายามพักฟื้น ถ้ำแห่งนี้จึงตกอยู่ในความเงียบงัน เหลือเพียงเสียงหวีดหวิวของสายลมที่โหยหวนรุนแรงอยู่เบื้องนอก วายุดาราไม่มีท่าทีว่าจะสงบลงแม้แต่น้อย มิหนำซ้ำมันกลับยิ่งแผดคำรามกึกก้องรุนแรงขึ้นทุกขณะ สองชั่วยามผ่านไป หยางไค่ที่กำลังหลับตาทำสมาธิพลันขมวดคิ้วและลืมตาขึ้นจ้องมองไปยังปากถ้ำ เขารู้สึกถึงความไม่ชอบมาพากลบางอย่างที่อธิบายไม่ได้ ในยามนี้ ภายในถ้ำถูกห้อมล้อมด้วยหมอกประหลาดและเสียงวายุดาราที่พัดระเบิดอย่างบ้าคลั่ง แม้จะมีสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ที่แข็งแกร่งเพียงใด เขาก็ไม่อาจบอกได้อย่างแน่ชัดว่าเกิดสิ่งใดขึ้นเบื้องนอก ทว่าขณะที่หยางไค่กำลังเพ่งสมาธิไปยังความเคลื่อนไหวภายนอก เสียงคร่ำครวญและเสียงโหยหวนประหลาดก็ดังแว่วมาจากส่วนลึกของหมอกอาถรรพ์ แม้มันจะถูกบิดเบือนด้วยเสียงลมพายุ แต่ทุกคนที่อยู่ที่นั่นต่างก็ได้ยินมันอย่างชัดแจ้ง ดวงตาหลายคู่พลันเบิกโพลงขึ้นพร้อมกัน และหันไปมองทางปากถ้ำด้วยความสงสัยระคนหวาดหวั่น "มีข้าคนเดียวหรือเปล่าที่ได้ยินเสียงนั้น...?" ผู้ฝึกตนคนหนึ่งที่อยู่ใกล้ทางเข้าเอ่ยขึ้นด้วยหัวใจที่เต้นไม่เป็นระล่ำ "วิญญาณหยิน!" อีกคนตอบกลับด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำและเคร่งเครียด "เหอะ เส้นทางสายโบราณนี้เต็มไปด้วยพวกมัน จะแปลกใจไปใย? ใครจะรู้ว่ามีคนมาตายที่นี่มากเท่าใดแล้ว? ที่นี่แหละคือแหล่งเพาะพันธุ์ชั้นยอดของพวกวิญญาณหยิน" "ข้าย่อมเข้าใจเรื่องนั้นดี แต่... พวกเจ้าไม่รู้สึกหรือว่า วิญญาณหยินเหล่านั้นกำลังมุ่งหน้ามาทางพวกเรา?" ผู้ฝึกตนคนแรกถามย้ำด้วยความกังวล "ฮ่าๆ ช่างขันนัก เมื่อวายุดารามาถึง ไม่ใช่แค่พวกเราหรอกที่ต้องหาที่หลบภัย พวกวิญญาณหยินเองก็ต้องหาที่กบดานในที่เร้นลับเช่นกัน พวกมันจะกล้าออกมาข้างนอกทำไม?" "นั่นสิ ข้าอยู่ที่นี่มาหลายปีแล้ว ไม่เคยเจอวิญญาณหยินระหว่างที่วายุดาราพัดผ่านเลยสักครั้ง สหายคงจะคิดมากไปเองแล้วล่ะ" "นั่นสิ!" ชายคนแรกพยักหน้าเห็นพ้องว่าคำพูดเหล่านั้นฟังดูมีเหตุผล เขาจึงสลัดความกังวลทิ้งไปในที่สุด