**บทที่ 2520 - ทุ่งร้างกระดูกมังกร** เจี่ยซื่อลอบสังเกตปฏิกิริยาของหยางไค่อย่างระมัดระวัง พลันความคิดหนึ่งแล่นผ่านเข้ามาในหัว เขาตัดสินใจกลืนน้ำลายอึกใหญ่ก่อนจะเอ่ยข้อเสนอด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ “คุณชาย... ข้าน้อยพอจะทราบเรื่องบางอย่าง ไม่ทราบว่าท่านจะอนุญาตให้ข้าน้อยพูดหรือไม่?” “อย่าได้มาเสียเวลาข้า หากเรื่องที่เจ้าพูดมันไร้สาระ!” หยางไค่ตวัดสายตาเย็นเยียบจ้องมองประดุจคมดาบที่กรีดลึกเข้าไปในวิญญาณ เจี่ยซื่อรีบพยักหน้าละล่ำละลัก “เมื่อหนึ่งเดือนครึ่งก่อน ผู้อาวุโสจวี้เทียนชิงได้มาเยี่ยมเยียนท่านเจ้าเมือง หลังจากนั้นเพียงวันเดียว ท่านเจ้าเมืองก็รีบร้อนเดินทางออกจากเมืองตี้เฉิงไปทันที” “จวี้เทียนชิง?” หยางไค่เลิกคิ้วขึ้นสูง “เขาเป็นใคร?” “เขาคือหนึ่งในผู้อาวุโสขอบเขตจักรพรรดิแห่งดินแดนศักดิ์สิทธิ์พรหมขอรับ ความสัมพันธ์ของเขากับท่านเจ้าเมืองนั้นสนิทสนมกันอย่างยิ่ง” “ดินแดนศักดิ์สิทธิ์พรหม?” แววตาของหยางไค่ฉายแววประหลาดใจ เขาย่อมรู้จักชื่อเสียงของดินแดนศักดิ์สิทธิ์พรหมเป็นอย่างดี เพราะมันคือหนึ่งในขุมกำลังระดับสูงสุดของดินแดนบูรพา หากเทียบสถานะแล้วก็ไม่ต่างจากตำหนักวิญญาณครามในดินแดนทักษิณแม้แต่น้อย เขายังจดจำบุตรศักดิ์สิทธิ์ทั้งสองอย่าง จางเสียน และ จางห้าว ที่เคยเผชิญหน้ากันในทะเลดาราดับได้ พรสวรรค์ของทั้งคู่นับว่าโดดเด่นเหนือล้ำ หากไม่ใช่เพราะโชคร้ายที่มาเจอเขาเสียก่อน บางทีทั้งสองอาจจะทะลวงผ่านเข้าสู่ขอบเขตจักรพรรดิไปแล้ว จวี้เทียนชิงผู้นี้เป็นถึงหนึ่งในสิบผู้อาวุโสขอบเขตจักรพรรดิแห่งดินแดนศักดิ์สิทธิ์พรหม ขุมกำลังแห่งนี้ช่างสมกับเป็นยักษ์ใหญ่แห่งดินแดนบูรพาจริงๆ เพราะความแข็งแกร่งโดยรวมนั้นดูจะเหนือกว่าตำหนักวิญญาณครามอยู่ขั้นหนึ่งด้วยซ้ำ “จวี้เทียนชิงมีระดับบำเพ็ญเพียรขั้นไหน?” หยางไค่เริ่มมีลางสังหรณ์ลึกๆ ว่าเรื่องของเกาเสวี่ยถิงต้องมีส่วนเกี่ยวข้องกับคนผู้นี้ “เขาคือจักรพรรดิระดับหนึ่งขอรับ” ในเมื่อเจี่ยซื่อเปิดปากมาถึงขนาดนี้แล้ว เขาก็ไม่มีประโยชน์ที่จะปิดบังข้อมูลใดๆ อีก สิ่งเดียวที่เขาปรารถนาคือการไสหัวออกไปจากที่นี่ให้เร็วที่สุด เมื่อนึกถึงตอนที่หยางไค่ใช้มือเปล่าบดขยี้โล่ระดับต้นกำเนิดเต๋าขั้นสูงสุดจนแหลกละเอียด เขาก็รู้ซึ้งแล้วว่าชายหนุ่มตรงหน้าสามารถปลิดชีวิตเขาได้เพียงแค่ดีดนิ้ว ร่างกาของเจี่ยซื่อไม่ได้แข็งแกร่งไปกว่าโล่ใบนั้นเลยแม้แต่นิดเดียว หยางไค่พยักหน้าช้าๆ พร้อมกับชูนิ้วชี้ขึ้น “คำถามสุดท้าย... เจ้าพอจะรู้ไหมว่าตอนนี้จวี้เทียนชิงหรือจู่หงอยู่ที่ไหน?” เจี่ยซื่อปาดเหงื่อเย็นเยียบที่ผุดพรายบนหน้าผาก ตอบกลับด้วยความร้อนรน “เรื่องนี้... ข้าน้อยไม่ทราบจริงๆ ขอรับ!” ไอสังหารในดวงตาของหยางไค่พลันเข้มข้นจนน่าหวาดหวั่น ใบหน้าของเจี่ยซื่อซีดเผือดราวกับคนตาย เขาร้องเสียงหลงด้วยความหวาดกลัว “ข้าน้อยไม่ทราบจริงๆ ท่านเจ้าเมืองไม่ได้กำชับอะไรไว้เลยก่อนจากไป!” เขาชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะละล่ำละลักต่อ “แต่ถ้าคุณชายต้องการทราบจริงๆ ข้าน้อยพอจะมีวิธีสืบหาให้ท่านได้...” “สืบหาให้ข้า?” หยางไค่แค่นเสียงพรืดในลำคอ “เจ้าจะไปสืบจากไหน? ไหนเจ้าบอกว่าจู่หงไม่ได้ทิ้งร่องรอยอะไรไว้ไง?” “ข้าน้อยจะลองไปเลียบเคียงถามจากคุณชายน้อยหรือฮูหยินเจ้าเมืองดู บางทีพวกเขาน่าจะพอระคายหูบ้าง หรือไม่ข้าน้อยก็สามารถส่งสารถามไถ่ไปยังบรรดาศิษย์ของผู้อาวุโสจวี้ ความจริงแล้วข้าน้อยมีความสัมพันธ์อันดีกับศิษย์บางคนของเขา พวกเขาน่าจะรู้ว่าผู้อาวุโสจวี้กบดานอยู่ที่ไหนในตอนนี้” “เจ้าต้องใช้เวลานานแค่ไหน?” หยางไค่ถามด้วยน้ำเสียงเย็นชา “สี่ชั่วโมง... ไม่ๆ สองชั่วโมงก็เพียงพอแล้วขอรับ!” หยางไค่พลันคลี่ยิ้มออกมาทันที ทว่ารอยยิ้มนั้นกลับไม่ได้ดูเป็นมิตรแม้แต่น้อย “ถ้าอย่างนั้นคงต้องรบกวนท่านเจี่ยแล้วล่ะ รีบไปรีบมา ข้าจะนั่งรอเจ้าอยู่ตรงนี้” เจี่ยซื่อรีบลุกพรวดแล้วพุ่งออกไปด้านนอกราวกับถูกปีศาจไล่ล่าโดยไม่คิดจะหันกลับมามอง ทว่าเพียงแค่ก้าวเท้าออกไปก้าวเดียว หยางไค่ก็เอื้อมมือไปแตะที่ไหล่ของเขาเบาๆ สีหน้าของเจี่ยซื่อเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง ร่างกายแข็งทื่อประดุจถูกสาปเป็นหิน เขารู้สึกได้เพียงว่าจุดที่ถูกสัมผัสนั้นกำลังลุกไหม้ด้วยความเจ็บปวดที่แสนจะทานทน “ไม่ต้องรีบร้อนไป นี่เป็นเพียงวิชาลับเล็กๆ น้อยๆ ของข้าเท่านั้น ในระยะสั้นมันจะไม่ส่งผลร้ายอะไรกับเจ้าหรอก...” หยางไค่ส่งยิ้มที่ดูไร้พิษสงให้ “แล้ว... แล้วในระยะยาวล่ะขอรับ?” เสียงของเจี่ยซื่อสั่นระริก “หากร่องรอยที่ข้าประทับไว้ไม่ถูกถอนออกด้วยวิธีเฉพาะของข้าภายในยี่สิบสี่ชั่วโมง กระดูกของเจ้าจะแยกจากกัน เส้นชีพจรจะขาดสะบั้น และเจ้าจะต้องร้องขอความตายด้วยความทรมาน!” คำพูดของหยางไค่ทำเอาความหนาวเหน็บแล่นปราดไปทั่วไขสันหลังของเจี่ยซื่อ ราวกับมีลมเยือกเย็นจากขุมนรกพัดมาวนเวียนอยู่รอบกาย ใบหน้าของเจี่ยซื่อขาวซีดราวกับภูตผี แต่เขาไม่กล้าแม้แต่จะขัดขืน เมื่อตระหนักได้ถึงความห่างชั้นของพลัง เจี่ยซื่อจึงรีบทะยานร่างออกไปรวดเร็วดุจพายุคลั่ง หยางไค่เรียกเสี่ยวเอ้อของโรงน้ำชามาสั่งน้ำชากาใหม่ เพื่อรอคอยเวลาอย่างใจเย็น เพียงไม่ถึงหนึ่งก้านธูป เจี่ยซื่อก็กลับมา “เร็วขนาดนี้เชียว?” หยางไค่มองเขาด้วยความประหลาดใจพร้อมกับเอ่ยชม “ท่านเจี่ยช่างมีความสามารถเหลือล้นจริงๆ ดูจากทักษะการสืบข่าวของเจ้าแล้ว เจ้าต้องเป็นมือขวาที่ท่านเจ้าเมืองไว้วางใจมากแน่ๆ” เจี่ยซื่อฉีกยิ้มประจบสอพลอ “นับเป็นโชคดีของข้าน้อยขอรับ ท่านเจ้าเมืองได้ทิ้งข้อความไว้ให้ฮูหยินก่อนจากไป ข้าน้อยจึงได้ข้อมูลมาอย่างไม่ยากเย็นนัก” “โอ้... ถึงขนาดได้ข้อมูลมาจากฮูหยินเจ้าเมืองด้วยตัวเองเชียวรึ? ชิชะ... หรือว่าท่านเจ้าเมืองกำลังโดนสวมหมวกเขียวอยู่กันแน่?” หยางไค่มองเขาด้วยสายตารู้ทันพลางยิ้มกริ่ม เจี่ยซื่อรีบอธิบายด้วยความลนลาน “คุณชาย โปรดอย่าล้อเล่นเช่นนี้เลยขอรับ มันไม่ใช่อย่างที่ท่านคิด ข้าน้อยเพียงแค่หลอกถามข้อมูลมาจากสาวใช้คนสนิทของฮูหยินเท่านั้นเอง” “เอาเถอะ” หยางไค่ตอบรับอย่างเนือยๆ ก่อนจะปรับเปลี่ยนสีหน้าเป็นขรึมเข้ม “บอกสิ่งที่ข้าต้องการมา” เจี่ยซื่อรายงานทันที “ท่านเจ้าเมืองบอกว่าจะเดินทางไปยัง ‘ทุ่งร้างกระดูกมังกร’ ทว่าพิกัดที่แน่นอนนั้น ข้าน้อยเองก็สุดรู้จริงๆ ขอรับ” “ทุ่งร้างกระดูกมังกร!” ประกายแสงเย็นเยียบวาบผ่านดวงตาของหยางไค่ เจี่ยซื่อกล่าวต่อ “ข้าน้อยสืบมาได้เพียงเท่านี้จริงๆ สุดความสามารถที่จะหาข้อมูลเพิ่มได้แล้ว คุณชาย ท่านพอจะ...” หยางไค่พยักหน้าและลุกขึ้นยืน พลางตบไหล่เขาเบาๆ อย่างเป็นกันเอง “เข้าใจแล้ว... ลาก่อน” สิ้นคำ ร่างของหยางไค่ก็เลือนรางและหายวับไปในพริบตา สีหน้าของเจี่ยซื่อเปลี่ยนไปอย่างมาก เขาตะโกนก้องด้วยความหวาดหวั่น “แล้ววิชาลับที่ท่านประทับไว้ล่ะ!” ทว่ากลับไร้ซึ่งวี่แววของหยางไค่ เจี่ยซื่อเริ่มกระวนกระวายใจราวกับมดบนกระทะร้อน ลอบก่นด่าหยางไค่ในใจที่ไม่รักษาคำพูด แต่ครู่ต่อมา เขาก็เริ่มรู้สึกถึงความเปลี่ยนแปลง ความรู้สึกร้อนรุ่มแผดเผานั้นหายไปสิ้น เขาใช้สัมผัสศักดิ์สิทธิ์ตรวจสอบร่างกายตัวเองซ้ำแล้วซ้ำเล่า ก็พบว่าทุกอย่างปกติดีไม่มีสิ่งใดผิดแปลก ในวินาทีนั้นเอง เขาถึงเข้าใจว่าหยางไค่คงแอบถอนวิชาลับออกให้ตอนที่ตบไหล่เขานั่นเอง เจี่ยซื่อสั่นสะท้านด้วยความยินดีล้นพ้น ก่อนจะรีบมุ่งหน้าไปยังประตูเมืองเพื่อหลบหนีออกจากเมืองตี้เฉิงทันที ในเมื่อวันนี้เขาแพร่งพรายความลับให้หยางไค่ไปมากมาย ไม่ว่าผลลัพธ์จะออกมาเป็นอย่างไร เขาก็ไม่สามารถอยู่ที่นี่ได้อีกต่อไป หากท่านเจ้าเมืองกลับมาได้อย่างปลอดภัย ย่อมต้องรู้แน่ว่าเขาเป็นคนทรยศ และโทษทัณฑ์ของการแพร่งพรายความลับนั้นย่อมหนักหนาสาหัสจนเกินจะจินตนาการ หรือต่อให้ท่านเจ้าเมืองไม่กลับมา เขาก็กลัวว่าหยางไค่จะย้อนกลับมาหาเขาอีก เพื่อความปลอดภัยของชีวิต การหนีไปให้ไกลที่สุดย่อมเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด ทางที่ดีควรจะหนีออกจากดินแดนบูรพาไปกบดานอยู่ในดินแดนอื่นที่เหลือทั้งสามเสียยังจะดีกว่า ...... หยางไค่ไม่ต้องใช้ความพยายามมากนักในการตามหาจางรั่วซีและลู่เหวินที่รออยู่นอกเมือง หลังจากขึ้นเรือเหาะเรียบร้อยแล้ว เขาจึงหันไปถามลู่เหวินว่า “ทุ่งร้างกระดูกมังกรอยู่ที่ไหน?” ลู่เหวินชี้มือไปยังทิศทางหนึ่ง “ทางนั้นเจ้าค่ะ หากเดินทางด้วยความเร็วปกติคงใช้เวลาประมาณสองวัน” นางชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะถามด้วยความตระหนก “ผู้อาวุโสเกาอยู่ที่ทุ่งร้างกระดูกมังกรหรือเจ้าคะ?” “มีความเป็นไปได้สูง” หยางไค่ตอบด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ “แต่พิกัดที่แน่นอนยังไม่แน่ชัด พื้นที่แถบนั้นกว้างขวางมากไหม?” “กว้าง... กว้างมากเจ้าค่ะ!” ลู่เหวินพยักหน้า “มีข่าวลือว่าที่นั่นเคยเป็นสมรภูมิโบราณ มีผู้คนล้มตายมากมายจนเต็มไปด้วยปราณหยินที่หนาแน่น เหล่านักบำเพ็ญเพียรชอบไปสำรวจที่นั่นและบางครั้งก็โชคดีพบสมบัติโบราณ โดยเฉพาะในเขตพื้นที่ส่วนกลางที่อาจจะทำให้คนผู้หนึ่งกลายเป็นมหาเศรษฐีได้เลยทีเดียว แต่ที่นั่นปราณหยินหนาแน่นประดุจหมอกคลุม แม้แต่ยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิทั่วไปก็ยังไม่กล้าย่างกรายเข้าไปสุ่มสี่สุ่มห้า มีตำนานเล่าขานกันว่าซากศพของมังกรแท้จริงถูกฝังอยู่ ณ ใจกลางแห่งนั้น จึงได้ชื่อว่าทุ่งร้างกระดูกมังกร” “โอ้?” หยางไค่เลิกคิ้วขึ้นพร้อมกับคลี่ยิ้มออกมา “ถ้าอย่างนั้นเราก็ไปดูที่พื้นที่ส่วนกลางกันหน่อยเถอะ” ความเร็วของเรือเหาะลำนี้นับว่ายอดเยี่ยมยิ่งนัก มันคือสมบัติวิญญาณประเภบินระดับต้นกำเนิดเต๋าขั้นสูงสุด เมื่อบวกกับวิชาลับแห่งมิติของหยางไค่ เรือลำนี้จึงทะยานข้ามผ่านระยะทางหลายร้อยกิโลเมตรได้ในชั่วพริบตา ราวกับกำลังก้าวกระโดดข้ามห้วงมิติไป ในตอนแรก ลู่เหวินยังไม่ทันสังเกตเห็นความผิดปกตินี้ แต่พอจิตใจเริ่มสงบลง นางก็พบว่าความเร็วของเรือลำนี้รวดเร็วเกินกว่าจะจินตนาการได้ นางได้แต่เบิกตากว้างด้วยความอัศจรรย์ใจและความมั่นใจในตัวหยางไค่ก็พุ่งสูงขึ้นอย่างทวีคูณ เพียงครึ่งวัน หยางไค่ก็มาถึงทุ่งร้างกระดูกมังกร เบื้องล่างคือผืนดินที่แห้งแล้งและไร้ซึ่งชีวิตชีวา มีทัศนียภาพที่ประหลาดล้ำ ปราณหยินหมุนวนประดุจพายุงวงช้างอยู่ห่างออกไปเพียงไม่กี่กิโลเมตร และราวกับจะสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของสิ่งมีชีวิตที่ใกล้เข้ามา พวกมันจึงพากันจับกลุ่มรวมตัวกันอย่างน่าขนลุก ทว่านี่เป็นเพียงพื้นที่รอบนอกของทุ่งร้างกระดูกมังกรเท่านั้น ปราณหยินที่นี่ยังเบาบางเกินกว่าจะทำอันตรายกลุ่มของหยางไค่ได้ พวกมันสลายตัวไปก่อนที่จะเข้าถึงตัวเรือด้วยซ้ำ หยางไค่ไม่ได้สนใจมวลปราณหยินเหล่านั้น เขาแผ่ขยายสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ออกไปกว้างขวางประดุจมหาสมุทรไร้ก้นบึ้ง ก่อนจะมุ่งหน้าลึกเข้าไปเพื่อสำรวจทุกตารางนิ้วของสถานที่แห่งนี้ เขาไม่รู้แน่ชัดว่าเกาเสวี่ยถิงอยู่ที่นี่หรือไม่ แต่เขาก็ต้องลองเสี่ยงโชคดู เพราะนี่คือเบาะแสเพียงอย่างเดียวที่เขามีในยามนี้ อีกครึ่งวันผ่านไป หยางไค่ก็เข้าถึงเขตพื้นที่ส่วนกลางของทุ่งร้างกระดูกมังกร ตลอดเส้นทางที่ผ่านมา หยางไค่พบว่าทุ่งร้างกระดูกมังกรนั้นเป็นสถานที่ที่ยอดเยี่ยมสำหรับการฝึกฝนและขัดเกลาตัวเอง หากเขายังอยู่ในขอบเขตต้นกำเนิดเต๋า ที่นี่คงเป็นแหล่งฝึกปรือชั้นเลิศ ทว่าตอนนี้เขาได้ทะลวงผ่านเข้าสู่ขอบเขตจักรพรรดิแล้ว การฝึกฝนที่นี่จึงไม่มีความหมายสำหรับเขาอีกต่อไป ทันใดนั้นเอง หยางไค่ก็จ้องมองไปยังทิศทางหนึ่งอย่างตั้งมั่นราวกับได้ค้นพบสิ่งสำคัญ เขาสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของยอดฝีมือหลายคนที่กำลังอารักขาพื้นที่แห่งหนึ่งอยู่อย่างเข้มงวด คล้ายกับจะเป็นการเตือนผู้สัญจรไปมาว่าห้ามย่างกรายเข้าไป ยิ่งไปกว่านั้น หยางไค่ยังสังเกตเห็นความผันผวนของพลังงานที่แปลกประหลาดแผ่ออกมาจากที่นั่น หยางไค่ไม่อาจข่มความสงสัยไว้ได้ เขาจึงสั่งเปลี่ยนทิศทางของเรือเหาะมุ่งตรงไปยังจุดนั้นทันที “นั่นใครน่ะ!” เสียงตะโกนก้องดังขึ้นก่อนที่หยางไค่จะไปถึง “หยุดเดี๋ยวนี้! อย่าได้เข้ามาใกล้กว่านี้ มิฉะนั้นอย่าหาว่าข้าไม่เกรงใจ!” อีกคนหนึ่งตะโกนข่มขู่เสียงเข้ม หยางไค่เมินเฉยต่อคำเตือนเหล่านั้นและพุ่งเรือเข้าใส่อย่างไม่ลดละ “สามหาวนัก!” “อยากตายนักใช่ไหม!” สิ้นเสียงคำราม แสงสีจากวิชาลับและพลังทำลายล้างนานัปการก็ถูกปลดปล่อยออกมา มุ่งตรงเข้าใส่เรือเหาะอย่างดุดัน ใบหน้าของลู่เหวินซีดเผือดด้วยความหวาดกลัว นางแทบจะเสียหลักล้มลงเมื่อต้องเผชิญกับแรงกดดันที่ถาโถมเข้ามา ในขณะที่จางรั่วซีกลับยืนอยู่ข้างหลังหยางไค่อย่างมั่นคง ดวงตาของนางราบเรียบไร้ซึ่งความตื่นตระหนก ประดุจว่าการโจมตีเหล่านั้นเป็นเพียงลมพัดผ่าน *ตูม! ตูม! ตูม!* เสียงระเบิดดังสนั่นหวั่นไหว ทว่าแรงปะทะกลับไม่เป็นไปตามที่พวกคนเหล่านั้นคาดคิด ในทางตรงกันข้าม ฝ่ายที่ยืนอยู่อีกฝั่งกลับพากันแผดร้องอย่างเจ็บปวดราวกับถูกพลังของตัวเองสะท้อนกลับเข้าใส่ พวกเขาเริ่มส่งเสียงร้องครวญคราง และหลายคนถึงกับทรุดฮวบลงกับพื้นในทันที ดวงตาของลู่เหวินเบิกกว้างด้วยความตกตะลึง เพราะนางยังไม่ทันมองเห็นเลยด้วยซ้ำว่าหยางไค่ลงมือทำอะไรลงไป!