**บทที่ 2518 - สถานการณ์คับขันของเกาเสวี่ยถิง** “อย่าถือสาหาความเลยท่าน” ชายหนุ่มยิ้มเผล่พลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงทีเล่นทีจริง “ข้ามิได้ตั้งใจจะตำหนิท่านหรอก เอาล่ะ เอาล่ะ ข้ามีความจำเป็นต้องเข้าไปซื้อของในร้านนี้จริงๆ รบกวนท่านช่วยหลีกทางให้พวกเราเข้าไปได้หรือไม่?” ไม่แน่ชัดว่าวาจาอันแสนธรรมดาของชายหนุ่มนั้นแฝงไว้ด้วยมนต์ขลังประการใด ทว่าหลังจากนิ่งงันไปครู่หนึ่ง หัวหน้ากองทหารรักษาการณ์กลับยอมถอยเปิดทางให้คนทั้งคู่เดินผ่านไปแต่โดยดี เหล่าทหารจวนเจ้าเมืองคนอื่นๆ ต่างพากันจ้องมองผู้บังคับบัญชาของตนด้วยความงุนงงสงสัย พวกเขาเคลือบแคลงในการตัดสินใจครั้งนี้อย่างยิ่ง ทว่ากลับไม่มีใครกล้าปริปากเอ่ยค้าน “นี่มันเรื่องบ้าอะไรกัน!?” ยอดฝีมือขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าขั้นที่ 3 ผู้หนึ่ง ซึ่งกำลังจับตาดูศาลาตะวันฟ้าจากโรงเตี๊ยมใกล้ๆ ถึงกับกระโดดพรวดขึ้นด้วยความโกรธเกรี้ยว เขารีบขยายสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ไปยังหัวหน้าทหารผู้นั้นทันทีพลางตะคอกถามผ่านทางจิต “เจ้าเสียสติไปแล้วหรืออย่างไร?” “ท่านเจีย!” หัวหน้าทหารสีหน้าเคร่งเครียดลงทันทีเมื่อได้รับข้อความทางจิต “ข้าสั่งกำชับแล้วมิใช่หรือว่าห้ามให้ใครหน้าไหนเข้าไปเด็ดขาด! เจ้าบังอาจขัดคำสั่งของราชาผู้นี้เชียวรึ!” “ข้า... ข้าปล่อยคนเข้าไปงั้นหรือ?” หัวหน้าทหารสะดุ้งสุดตัว ก่อนที่ความทรงจำในสิ่งที่เพิ่งกระทำลงไปจะค่อยๆ ผุดขึ้นมา เขาปาดเหงื่อเย็นเยียบที่ผุดพรายบนหน้าผากขณะที่ใบหน้าซีดเผือดลง “ข้าปล่อยให้พวกเขาเข้าไปได้อย่างไรกัน...” เขามิอาจเข้าใจได้เลยว่าเมื่อครู่นี้เกิดอะไรขึ้น แม้สติสัมปชัญญะจะยังครบถ้วน ทว่าเขากลับมิอาจขัดขืนคำขอของชายหนุ่มผู้นั้นได้ และยอมหลีกทางให้เข้าสู่ศาลาตะวันฟ้าอย่างว่าง่ายราวกับถูกมนต์สะกด หากมิใช่เพราะเสียงตะคอกทางจิตของท่านเจีย เขาคงมิอาจระลึกถึงการกระทำอันน่าประหลาดของตนเองได้เลย “วิชาสายจิตวิญญาณ!” เมื่อเห็นสีหน้าของผู้ใต้บังคับบัญชา ท่านเจียก็คาดการณ์ได้ทันทีว่าอีกฝ่ายต้องถูกครอบงำด้วยทักษะวิญญาณบางอย่างที่บีบบังคับให้กระทำการไปโดยไม่รู้ตัว “ท่านเจีย เราจะทำอย่างไรกันดี? ให้ผู้น้อยนำกำลังเข้าไปรวบตัวชายคนนั้นเลยดีหรือไม่?” หัวหน้าทหารเอ่ยถาม “ใจเย็นก่อน ชายคนนั้นดูท่าทางจะไม่ธรรมดา เรายังไม่รู้จุดประสงค์ที่แท้จริงของเขา บางทีเขาอาจจะแค่อยากมาซื้อของจริงๆ ก็ได้ เฝ้าดูต่อไปก่อน” ท่านเจียสั่งการ “ขอรับ!” ขณะเดียวกัน ภายในร้านค้า หยางไคและจางรัวซีกวาดสายตามองไปรอบๆ และพบว่าร้านแห่งนี้ช่างคับแคบนัก ทั้งยังมีสินค้าวางขายน้อยนิด สินค้าเหล่านั้นดูไม่มีราคาค่างวดและถูกวางระเกะระกะอยู่บนชั้นวางอย่างไม่เป็นระเบียบ เสี่ยวเอ้อสองคนที่มีระดับการบ่มเพาะต่ำต้อยนั่งกุมขมับอยู่ใกล้เคียงเคาน์เตอร์ สีหน้าของพวกเขาดูทุกข์ระทมราวกับเพิ่งสูญเสียบิดามารดา ทั้งยังคอยชำเลืองมองทหารด้านนอกด้วยความหวาดผวา “จบสิ้นแล้ว จบสิ้นแล้ว” เสี่ยวเอ้อคนหนึ่งพึมพำ “หลงจู๊ไปก่อเรื่องอะไรไว้กันแน่? คราวนี้จบเห่แน่ๆ!” เสี่ยวเอ้อทั้งสองตกอยู่ในสภาวะตื่นตระหนกถึงขีดสุด จนไม่ทันสังเกตเห็นเสียด้วยซ้ำว่าหยางไคและจางรัวซีได้ก้าวเข้ามาในร้านแล้ว หยางไคเหลือบมองพวกเขาเพียงครู่เดียว ก่อนจะหันหลังมุ่งตรงไปยังส่วนลึกของร้านมุ่งสู่สวนหลังบ้าน โดยไม่สนใจคนทั้งสองแม้แต่น้อย หลังจากผ่านโถงทางเดินสั้นๆ หยางไคก็มาถึงสวนขนาดเล็ก เขาเดินลึกเข้าไปจนถึงห้องห้องหนึ่ง ก่อนจะหยุดยืนเบื้องหน้าประตูและเคาะเบาๆ “ใคร!?” เสียงสตรีนางหนึ่งขานรับ น้ำเสียงนั้นแฝงไปด้วยความเหนื่อยล้าอย่างรุนแรง ราวกับนางมิได้ข่มตาหลับมานานหลายวัน หยางไคตอบกลับด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ “ข้ามาเพื่อซื้อของ” ความเงียบเข้าปกคลุมชั่วขณะ ก่อนที่สตรีภายในห้องจะตอบกลับมาว่า “ร้านนี้ประสบปัญหาบางประการ และจะปิดทำการไประยะหนึ่ง เชิญท่านกลับไปเถิด” หยางไคอดไม่ได้ที่จะกลอกตาพลางเอ่ยต่อ “คุณชายผู้นี้เดินทางรอนแรมมาจากดินแดนใต้เป็นระยะไกลแสนไกลเพื่อมาซื้อของเพียงอย่างเดียว แล้วท่านจะไล่ข้ากลับไปง่ายๆ เช่นนี้เชียวรึ?” “ดินแดนใต้...” หลังจากสิ้นเสียงอุทานด้วยความตกตะลึง ทันใดนั้นบานประตูก็ถูกกระชากเปิดออกเสียงดังปัง! พร้อมกับร่างของหญิงสาวผู้มีใบหน้าซูบเซียวปรากฏกายขึ้นเบื้องหน้าหยางไคอย่างรวดเร็วราวกับพายุพัด หญิงสาวผู้นี้ดูแล้วอายุอานามราวๆ ยี่สิบปลายๆ แต่งกายสุภาพเรียบร้อย แม้หน้าตาจะมิได้งดงามล่มเมือง แต่ก็ถือได้ว่าหมดจดน่ามอง อาจเป็นเพราะถูกรบกวนด้วยเรื่องราวบางอย่างในช่วงนี้ ขอบตาของนางจึงดำคล้ำและนัยน์ตามีเส้นเลือดฝอยแดงก่ำ ทว่าในยามนี้นางกลับจ้องมองหยางไคด้วยแววตาที่เป็นประกายอย่างยิ่ง ราวกับกำลังรอคอยปาฏิหาริย์จากเขา “ท่าน... มาจากดินแดนใต้จริงๆ หรือ?” หญิงสาวเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ “ถูกต้องแล้ว” หยางไคพยักหน้า เขาสังเกตเห็นว่าหญิงสาวผู้นี้อยู่ในขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าขั้นที่ 2 ทว่ากลิ่นอายที่แผ่ออกมากลับดูอ่อนแรงและขาดช่วง ซึ่งหมายความว่าในยามนี้นางมิอาจสำแดงพลังที่แท้จริงออกมาได้เลย หยางไคไม่แน่ใจว่าเป็นเพราะนางหย่อนยานในการบ่มเพาะ หรือเพราะรากฐานพลังของนางมีปัญหาบางอย่างกันแน่ “ท่านมีสิ่งใดพิสูจน์ได้หรือไม่?” หญิงสาวถามด้วยความระแวดระวัง หยางไคยิ้มบางๆ พลางหยิบ ‘ป้ายทองตะวันฟ้า’ ออกมาแกว่งไปมาตรงหน้านาง ดวงตาของหญิงสาวเบิกกว้างขึ้นทันที ความหวาดระแวงและความกังวลก่อนหน้ามลายหายไปสิ้น นางมองเขาด้วยความตื้นตันใจราวกับได้พบญาติมิตรที่พลัดพรากกันไปนานแสนนาน “เชิญเข้ามาคุยด้านในเถิด” หญิงสาวหลีกทางให้ หยางไคพยักหน้าตกลงและก้าวเข้าไปในห้องพร้อมกับจางรัวซี หญิงสาวกวาดสายตามองไปรอบๆ ด้วยความกังวลเพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีใครแอบซุ่มอยู่แถวนั้น ก่อนจะปิดประตูลงและสะบัดมือร่ายม่านพลังป้องกันอย่างรัดกุม หลังจากเตรียมการเสร็จสิ้น หยางไคก็หันมาถามนางด้วยสีหน้าเคร่งขรึม “เจ้าไปก่อเรื่องอะไรไว้? เหตุใดจึงมีผู้คนล้อมร้านแห่งนี้ไว้มากมายประหนึ่งว่าเจ้าเป็นอาชญากรเช่นนี้?” แทนที่จะตอบคำถามของหยางไคในทันที หญิงสาวกลับหยิบป้ายคำสั่งออกมาจากแหวนมิติอย่างสำรวม และยื่นส่งให้หยางไคด้วยสองมือ ป้ายนั้นดูคล้ายกับป้ายทองตะวันฟ้าของหยางไค ทว่าของหยางไคนั้นเป็นสีทองอร่าม ส่วนของนางเป็นสีทองแดง ซึ่งแสดงถึงฐานะที่แตกต่างกัน แม้หยางไคจะไม่คุ้นเคยกับลำดับชั้นของป้ายศิษย์ตำหนักตะวันฟ้านัก แต่เขาก็พอจะเดาได้ว่าสีทองคือระดับสูงสุด ตามด้วยเงิน และทองแดง กล่าวคือ ฐานะของเขากับสตรีผู้นี้ห่างกันถึงสองลำดับชั้น “ศิษย์พี่... ศิษย์น้องผู้นี้มีนามว่า ลู่เหวิน เป็นศิษย์ในสังกัดของผู้อาวุโสเฉินเชี่ยนเจ้าค่ะ” หยางไคเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย เพราะเขาคุ้นเคยกับนามของเฉินเชี่ยนเป็นอย่างดี นางคือหนึ่งในผู้อาวุโสของตำหนักตะวันฟ้าและเป็นยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิขั้นที่ 1 นางรับหน้าที่ดูแลด้านโลจิสติกส์และทรัพยากรของตำหนัก หยางไคเคยพบผู้อาวุโสเฉินอยู่หลายครั้ง ทว่านางมักจะเป็นคนเก็บตัวและไม่ค่อยเจรจากับผู้ใดนัก “ศิษย์พี่คือศิษย์พี่เซี่ยเซิ่งใช่หรือไม่เจ้าคะ?” ลู่เหวินเอ่ยถามด้วยความฉงน หยางไคเบ้ปากพลางแค่นเสียงฮึ “เซี่ยเซิ่งจะหล่อเหลาเท่าข้าได้อย่างไรกัน?” ลู่เหวินถึงกับทำตัวไม่ถูกเมื่อเจอเข้ากับความหลงตัวเองของเขา แก้มของนางขึ้นสีระเรื่อขณะเอ่ยถามอีกครั้ง “ถ้าเช่นนั้น ท่านคือศิษย์พี่เซียวไป๋อีหรือเจ้าคะ?” “ข้าไม่ใช่ทั้งเซี่ยเซิ่งและเซียวไป๋อี นามของข้าคือหยางไค” หยางไคเอ่ยด้วยน้ำเสียงเบื่อหน่าย “ศิษย์พี่หยาง...” ลู่เหวินขมวดคิ้วดูเหมือนนางจะไม่คุ้นหูกับนามนี้เลย หยางไคจึงถามกลับว่า “หากเจ้าเป็นศิษย์ตำหนักตะวันฟ้า เหตุใดจึงจำหน้าเซี่ยเซิ่งหรือเซียวไป๋อีไม่ได้? พวกเขาคือศิษย์ระดับแนวหน้าของตำหนักเชียวนะ” ลู่เหวินตอบด้วยความกระดากอายว่า “ศิษย์น้องผู้นี้ออกจากตำหนักตะวันฟ้ามานานหลายปีแล้ว และไม่เคยได้กลับไปเลย จึงไม่มีโอกาสได้พบกับศิษย์พี่ทั้งสองเจ้าค่ะ” หยางไคประหลาดใจนัก “ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้... แล้วเหตุใดเจ้าจึงต้องดั้นด้นมายังดินแดนตะวันออกเพื่อเปิดร้านค้าอยู่ที่นี่เล่า?” ลู่เหวินตอบว่า “ข้ามาปฏิบัติภารกิจของตำหนักเจ้าค่ะ ร้านแห่งนี้เปิดขึ้นเพื่อบังหน้าเพื่อความสะดวกในการปฏิบัติงาน หน้าที่ของข้าคือคอยรายงานทุกสิ่งที่เกิดขึ้นที่นี่ให้ท่านอาจารย์ทราบ เพื่อสนับสนุนแผนการต่างๆ ของนางเจ้าค่ะ” “จงอธิบายมาให้ละเอียด” หยางไคเค้นเสียงเข้ม “แม้ตำหนักของพวกเราจะตั้งอยู่ในดินแดนใต้ แต่ก็ยังจำเป็นต้องรวบรวมข้อมูลข่าวสารจากอีกสามดินแดนที่เหลือ ดังนั้นจึงมีการส่งศิษย์จำนวนหนึ่งออกไปแทรกซึมเพื่อสืบข่าวในแต่ละพื้นที่ และรายงานกลับไปยังตำหนักตามระยะเวลาที่กำหนด ศิษย์น้องผู้นี้คือผู้รับผิดชอบดูแลเรื่องนี้ในเมืองปฐพี โดยปกติพวกเราจะปกปิดชื่อแซ่และตัวตนที่แท้จริงเพื่อไม่ให้แหล่งกำเนิดรั่วไหล เว้นเสียแต่จะตกอยู่ในสถานการณ์ที่เป็นอันตรายถึงชีวิตจริงๆ เจ้าค่ะ” “มีเรื่องเช่นนี้ด้วยรึ?” หยางไคตกตะลึง ลู่เหวินยิ้มบางๆ “ศิษย์พี่หยางคงเป็นศิษย์สายตรงระดับสูงของสำนัก จึงไม่จำเป็นต้องมารับรู้เรื่องเล็กน้อยเช่นนี้ เพราะหน้าที่เพียงอย่างเดียวของท่านคือการมุ่งบ่มเพาะพลังให้แข็งแกร่ง ภารกิจประเภทนี้มักจะมอบหมายให้แก่ศิษย์ที่พรสวรรค์ไม่โดดเด่นนัก หรือผู้ที่หมดหวังในการเลื่อนระดับการบ่มเพาะให้สูงขึ้นไปกว่านี้แล้วในชีวิตเจ้าค่ะ” “งานเช่นนี้ต้องใช้ทั้งแรงกายและเวลาอย่างมหาศาล ซึ่งจะทำให้การบ่มเพาะล่าช้าลง จึงเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลยที่จะให้ศิษย์ระดับแนวหน้ามาข้องเกี่ยวเจ้าค่ะ” หยางไคพยักหน้าเข้าใจอย่างซาบซึ้ง “ขอบใจเจ้ามากที่ตรากตรำทำงานหนักเช่นนี้” ลู่เหวินยิ้มเล็กน้อย “ไม่เป็นไรหรอกเจ้าค่ะ เมื่อศิษย์พี่ศิษย์น้องทั้งหลายแข็งแกร่งขึ้น สำนักก็จะยิ่งรุ่งเรือง และคนเช่นพวกเราก็จะพลอยมีที่อยู่อาศัยและปฏิบัติหน้าที่ได้อย่างปลอดภัย ไม่ใช่แค่ตำหนักตะวันฟ้าของพวกเราเท่านั้น แต่ขุมกำลังใหญ่อื่นๆ ก็ล้วนทำเช่นนี้ ศิษย์จำนวนมากถูกส่งไปทั่วทุกสารทิศในดินแดนดาราเพื่อเก็บข้อมูลข่าวสารเจ้าค่ะ” “แล้วคราวนี้เจ้าไปประสบเคราะห์กรรมอะไรเข้าล่ะ?” หยางไคถามเข้าประเด็น สีหน้าของลู่เหวินมืดครึ้มลงทันที “ไม่ใช่ข้าหรอกเจ้าค่ะที่ตกอยู่ในอันตราย แต่เป็นผู้อาวุโสเกาเจ้าค่ะ” หยางไคชะงักไปชั่วครู่ “ผู้อาวุโสเกา? ผู้อาวุโสเกาคนไหนกัน?” ทันใดนั้นเขาก็ใจหายวาบ พลางกระซิบถามเสียงสั่น “ผู้อาวุโสเกา... ที่หมายถึง เกาเสวี่ยถิง น่ะรึ?” “เจ้าค่ะ” สีหน้าของหยางไคเปลี่ยนไปในทันที เขาถามต่อด้วยความร้อนรน “ผู้อาวุโสเกามาถึงดินแดนตะวันออกเชียวรึ?” “ใช่แล้วเจ้าค่ะ และในยามนี้นางอาจกำลังตกอยู่ในอันตรายถึงชีวิต!” “เกิดเรื่องอะไรขึ้นกันแน่?” หยางไครีบถาม “ใจเย็นก่อนเจ้าค่ะศิษย์พี่ ข้าจะอธิบายทุกอย่างให้ท่านฟังเอง” หลังจากลู่เหวินเริ่มเล่ารายละเอียด หยางไคจึงค่อยๆ เข้าใจสถานการณ์ทั้งหมด ลู่เหวินอาศัยอยู่ในเมืองปฐพีมานานกว่ายี่สิบปีนับตั้งแต่แยกตัวออกจากตำหนักตะวันฟ้า นางคอยรวบรวมข้อมูลทุกรูปแบบและส่งกลับไปยังสำนัก เพื่อความสะดวกนางจึงเปิดร้านแห่งนี้ขึ้น แต่แทนที่จะมุ่งเน้นผลกำไร ร้านแห่งนี้กลับเป็นเพียงฉากบังหน้าเพื่อปกปิดตัวตนที่แท้จริงของนาง ด้วยเหตุนี้นางจึงไม่ได้ใส่ใจในการบริหารเท่าใดนัก จนสภาพร้านทรุดโทรมอย่างที่เห็น ทว่าเมื่อครึ่งปีก่อน ลู่เหวินได้ซื้อเศษหนังสัตว์ครึ่งแผ่นมาจากนักบ่มเพาะผู้ยากไร้คนหนึ่ง ผู้ขายบอกกับนางว่ามันคือสมบัติที่ตกทอดมาจากบรรพบุรุษและมีความลับโบราณซ่อนเร้นอยู่ภายใน ในตอนแรก ลู่เหวินย่อมไม่เชื่อวาจาไร้สาระเช่นนั้น นางเพียงแต่ซื้อหนังสัตว์แผ่นนั้นมาด้วยความสงสารชายผู้นั้นเท่านั้น หลังจากพยายามศึกษาหนังสัตว์แผ่นนั้นอยู่นาน นางก็ยังไม่พบเบาะแสใดๆ ทว่านางกลับสัมผัสได้ถึงความลึกลับบางอย่างที่แฝงอยู่ จึงได้ส่งหนังสัตว์แผ่นนั้นพร้อมกับข้อมูลที่รวบรวมได้กลับไปยังตำหนักตะวันฟ้าผ่านช่องทางพิเศษ จนกระทั่งเมื่อสามเดือนก่อน เกาเสวี่ยถิงก็ได้เดินทางมายังเมืองปฐพีอย่างกะทันหัน และไต่ถามนางเกี่ยวกับเรื่องราวของหนังสัตว์แผ่นนั้นอย่างละเอียด ในตอนนั้นเองที่ลู่เหวินเริ่มเชื่ออย่างสนิทใจว่าหนังสัตว์แผ่นนั้นต้องมีเบื้องหลังที่ยิ่งใหญ่ และซ่อนเร้นความลับอันล้ำค่าไว้อย่างแน่นอน มิเช่นนั้นไฉนเลยยอดฝีมือระดับเกาเสวี่ยถิงจึงต้องดั้นด้นมาถึงที่นี่ด้วยตนเอง? ลู่เหวินย่อมไม่ปิดบังสิ่งใดและเล่าทุกอย่างที่นางรู้ให้ผู้อาวุโสฟังจนหมดสิ้น ทว่าน่าเสียดายนาย เกาเสวี่ยถิงกลับไม่ได้เบาะแสที่เป็นประโยชน์เพิ่มขึ้นจากนางเลย ในวันต่อๆ มา เกาเสวี่ยถิงเอาแต่ศึกษาความลับที่ซ่อนอยู่ในหนังสัตว์แผ่นนั้น และในบางครั้งนางก็จะออกไปจากเมืองปฐพีเป็นระยะเวลาหนึ่ง ทว่าลู่เหวินกลับไม่มีโอกาสได้รับรู้เลยว่านางออกไปกระทำการใดกันแน่...