บทที่ 2559 - แลกเปลี่ยนด้วยระฆังของเจ้า ท่ามกลางบรรยากาศอันตึงเครียดที่ปกคลุมไปทั่ว หยางไค่จมดิ่งลงในห้วงความคิด ‘ข้าไม่คิดว่าในตัวข้าจะมีสิ่งใดที่คนระดับจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่จิตสงัดจะสนใจได้เลย...’ ‘หรือจะเป็นกระบี่สรรพสิ่ง? เป็นไปไม่ได้...’ เขาส่ายหน้าในใจ ‘แม้กระบี่สรรพสิ่งจะเป็นยอดศัตราวุธ แต่มันคงมิอาจเข้าสู่สายพระเนตรของจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ได้ ในฐานะตัวตนระดับนั้น เขาย่อมมีสมบัติจักรพรรดิครอบครองอยู่มากมาย แล้วจะมาไยดีอะไรกับกระบี่สรรพสิ่งเพียงเล่มเดียว?’ ‘เช่นนั้น เขาต้องการให้ข้าแลกด้วยสิ่งใดกันแน่?’ หยางไค่พยายามขบคิดซ้ำแล้วซ้ำเล่า ทว่าเขาก็ยังไม่สามารถหยั่งถึงเจตนาที่แท้จริงของจักรพรรดิจิตสงัดได้เลย “ท่านอาวุโส... ท่านคงมิได้หมายตา... ชีวิตน้อยๆ ของผู้น้อยกระมัง?” หยางไค่เค้นหัวเราะอย่างฝืดเฝื่อนเพื่อทำลายความเงียบ ผู้อาวุโสฟู่แค่นเสียงเย็นชาพลางตวาดกลับ “ชีวิตเจ้าจะมีประโยชน์อันใดต่อราชาผู้นี้?” ใบหน้าของหยางไค่พลันซีดเผือด แม้เขาจะไม่ได้คิดว่าชีวิตตัวเองมีค่าสูงส่งเทียมฟ้า แต่มันก็น่าเจ็บใจนักเมื่อถูกใครบางคนมาสบประมาทต่อหน้าว่าไร้ค่าเช่นนี้ หากไม่ใช่เพราะอีกฝ่ายมีฐานะที่สั่นสะเทือนไปทั่วทั้งใต้หล้า เขาคงกระโจนเข้าไปฟาดฟันกับอีกฝ่ายให้รู้แล้วรู้รอดไปแล้ว “บอกมาเสียดีกว่าว่าเจ้าจะตกลงหรือไม่” ผู้อาวุโสฟู่จ้องมองหยางไค่ด้วยท่าทีสงบนิ่ง ทว่าแฝงไปด้วยรอยยิ้มเย้ยหยันที่มุมปาก ‘จะให้ข้าตกลงได้อย่างไรในเมื่อท่านยังพูดจาคลุมเครือเช่นนี้? ท่านคิดว่าสติปัญญาของนายน้อยผู้นี้เบาปัญญาเหมือนลูกสาวท่านหรืออย่างไร?’ หลังจากแค่นเสียงเย็นในใจ หยางไค่ก็ตอบกลับไปว่า “ท่านอาวุโส ในเมื่อท่านยังไม่แจกแจงให้กระจ่างชัด ผู้น้อยคงต้องขอยอมรับด้วยความเสียใจว่ามิอาจรับปากได้” หยางไค่มิกล้ารับปากสิ่งใดต่อหน้าเฒ่าเจ้าเล่ห์ที่ผ่านโลกมานับหมื่นปีผู้นี้ เพื่อมิให้ตนเองต้องตกหลุมพรางจนกลายเป็นหมากในมือนผู้อื่น ผู้อาวุโสฟู่กล่าวอย่างราบเรียบ “มันไม่ใช่เรื่องใหญ่โตอันใด... ราชาผู้นี้เพียงต้องการแลกเปลี่ยนกับ **ระฆัง** ของเจ้า!” ทันทีที่สิ้นคำพูดนั้น จิตใจของหยางไค่ก็สั่นสะท้านอย่างรุนแรง เขารีบแผ่จิตสัมผัสเฝ้าระวังภัยในทันที แลกกับระฆังของเขา? ระฆังใบไหนกัน? นอกจาก ‘ระฆังภูผาพสุธา’ แล้ว เขายังจะมีระฆังใบอื่นอยู่อีกหรือ? ‘เขารู้เรื่องนี้ได้อย่างไร?’ ในการต่อสู้วันนี้ หยางไค่มิเคยนำระฆังภูผาพสุธาออกมาใช้เลยแม้แต่น้อย และศัตรูคนใดที่เคยเห็นมันต่างก็กลายเป็นศพไปหมดสิ้นแล้ว เช่นนั้นจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่จิตสงัดรู้ความลับนี้ได้อย่างไร? หรือว่าเขาสัมผัสได้? เป็นไปไม่ได้ ระฆังภูผาพสุธาถูกหยางไค่ขัดเกลาจนหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับกายาแล้ว หากไม่นำออกมาใช้ ย่อมไม่มีทางที่ใครจะสัมผัสถึงกลิ่นอายของมันได้ แต่ทว่าตาเฒ่าผู้นี้กลับพูดออกมาด้วยความมั่นใจ ราวกับมองทะลุปรุโปร่งว่าเขามีระฆังใบนั้นครอบครองอยู่จริงๆ มันทำให้หยางไค่เริ่มสงสัยว่าอีกฝ่ายเพียงแค่ข่มขู่ หรือว่าล่วงรู้ความลับนี้อย่างถ่องแท้กันแน่ ‘เขาคงมิได้คิดจะฆ่าข้าเพื่อชิงมันไปหรอกนะ?’ หยางไค่ขบเขี้ยวเคี้ยวฟันด้วยความเคร่งเครียด หากจักรพรรดิจิตสงัดคิดเช่นนั้นจริงๆ การจะรักษาชีวิตให้รอดพ้นไปได้คงเป็นเรื่องที่ยากเย็นแสนเข็ญ “ระฆังใบไหนหรือ? ท่านอาวุโสหมายความว่าอย่างไร?” แม้ในหัวจะมีความคิดนับล้านแล่นผ่าน แต่หยางไค่ยังคงรักษาสีหน้าให้สงบนิ่ง แสร้งทำเป็นงุนงงสงสัย ผู้อาวุโสฟู่จ้องมองเขาด้วยสายตาดูแคลน ก่อนจะแค่นเสียงหัวเราะ “เจ้าไม่รู้จริงๆ หรือแสร้งทำเป็นไก๋กันแน่?” แน่นอนว่าหยางไค่มิกล้าเผยพิรุธแม้เพียงนิด เขาตอบกลับไปพลางกัดฟันกรอด “ขอท่านอาวุโสโปรดชี้แนะให้กระจ่าง ผู้น้อยยังสับสนนัก มิทราบจริงๆ ว่าท่านกำลังพูดถึงสิ่งใด” ในใจของหยางไค่แอบตัดสินใจอย่างเด็ดเดี่ยวและโหดเหี้ยม หากตาเฒ่าผู้นี้เอ่ยถึงระฆังอีกครั้ง เขาจะทำให้อีกฝ่ายต้องทนดูลูกสาวของตัวเองตายตกไปก่อนเป็นคนแรก! ทว่าผู้อาวุโสฟู่เพียงกล่าวสั้นๆ “ถ้าเป็นเช่นนั้น ราชาผู้นี้ก็จะไม่บังคับเจ้า” กล่าวจบ ปราณจักรพรรดิก็เข้าห่อหุ้มร่างของหลินเอ๋อร์ ก่อนที่ทั้งคู่จะพุ่งทะยานออกไปดุจสายฟ้าฟาด เพียงพริบตาเดียวร่างของพวกเขาก็เลือนหายไปในเส้นทางมุ่งสู่ดินแดนโบราณ เขาบอกว่าจะไปก็ไปทันที อย่างรวดเร็วและเด็ดขาดจนหยางไค่ไม่มีโอกาสแม้แต่จะตั้งตัว “บัดซบ! ไม่ต้องให้ชามอบเชยไท่อี้ก็ได้ แต่น่าจะให้ผลึกต้นกำเนิดข้ามาบ้าง! นายน้อยผู้นี้ต้องมาเจ็บตัวฟรีๆ หรือนี่...” ผ่านไปครู่หนึ่ง หยางไค่ถึงพึ่งได้สติ เขาตะโกนสบถออกมาด้วยความเดือดดาล ครั้งนี้เขาขาดทุนย่อยยับนัก หลินเอ๋อร์หาเรื่องมาให้เขาไม่หยุดหย่อน มิหนำซ้ำยังร่วมมือกับสำนักยมโลกจนทำให้เขาตกอยู่ในอันตรายถึงชีวิต จนต้องมาเผชิญหน้ากับการลงมาของจิตจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่จิตสงัด... แต่ท้ายที่สุดเขากลับไม่ได้ผลประโยชน์ใดติดไม้ติดมือมาเลย... ทว่าไม่นานนัก หยางไค่ก็รู้สึกถึงความเย็นเยียบที่แผ่ซ่านไปทั่วแผ่นหลัง ตอนที่จักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่เอ่ยถึงระฆังใบนั้น มันทำให้เขาขวัญผวาอย่างแท้จริง หยางไค่กวาดสายตามองซ้ายขวาอย่างระแวดระวัง มิกล้าจะรั้งอยู่ที่นี่ต่อ เขาตรงไปยังซากศพของศิษย์สำนักยมโลก จัดการริบแหวนมิติก่อนจะรีบมุ่งหน้าลึกเข้าไปในดินแดนโบราณ เมื่อพ้นจากเส้นทางช่องเขา ก็ถือได้ว่าเขาได้ก้าวเข้าสู่เขตแดนโบราณอันป่าเถื่อนอย่างเป็นทางการ นี่คือดินแดนที่มิเคยถูกบุกเบิก และเป็นหนึ่งในสถานที่ที่อันตรายที่สุดในดินแดนดารา แม้แต่ระดับจักรพรรดิหากก้าวเท้าเข้ามาที่นี่ ก็มิอาจรับประกันความปลอดภัยของชีวิตได้เลย ภายในดินแดนโบราณมีอันตรายนับไม่ถ้วนที่ยากจะต้านทาน ทั้งค่ายกลโบราณตามธรรมชาติและโบราณสถานเก่าแก่ ซึ่งล้วนแต่เป็นกับดักมรณะสำหรับผู้ที่เผลอไปกระตุ้นมันเข้า ซ้ำร้ายยังมีข่าวลือว่ามี ‘วิญญาณเทพโบราณ’ อาศัยอยู่ในส่วนลึกของที่นี่ แม้จะไม่มีใครยืนยันได้ว่าเป็นเรื่องจริงหรือไม่ก็ตาม หลังจากรุกคืบเข้าไปได้ประมาณหนึ่งร้อยลี้ หยางไค่ก็เริ่มสังเกตเห็นความผิดปกติของดินแดนแห่งนี้ มีพลังงานลึกลับบางอย่างเบาบางอยู่ในอากาศ พลังที่ดูเหมือนจะคอยกดข่มพลังฝีมือของผู้ฝึกตนเอาไว้ และยิ่งถลำลึกเข้าไป ผลกระทบนี้ก็ยิ่งทวีความรุนแรงขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ต้นไม้โบราณขนาดยักษ์พุ่งสูงเสียดก้อนเมฆ ขณะที่บนพื้นดินเต็มไปด้วยบุปผาและพฤกษาประหลาดที่หยางไค่มิเคยพบเห็นหรือได้ยินชื่อมาก่อน กลิ่นอายแห่งความรกร้างและเก่าแก่อันแสนโบราณพัดโชยมาปะทะใบหน้าไม่ขาดสาย ‘พลังป่าเถื่อน!’ ทั่วทั้งดินแดนโบราณแห่งนี้ถูกเติมเต็มไปด้วยพลังป่าเถื่อนอันเป็นเอกลักษณ์ มันคือพลังงานปฐมกาลที่ถือกำเนิดขึ้นพร้อมกับการสร้างโลก สิ่งมีชีวิตทุกชนิดจะรู้สึกถึงความเล็กจ้อยและต่ำต้อยเมื่ออยู่ต่อหน้ามัน ภายใต้การกดข่มของพลังนี้ ผู้ฝึกตนที่ย่างกรายเข้ามาจะไม่สามารถสำแดงพลังฝีมือออกมาได้อย่างเต็มที่! อย่างไรก็ตาม เมื่อหยางไค่ลองสัมผัสกับบรรยากาศที่นี่อยู่ครู่หนึ่ง เขาก็พบว่าพลังป่าเถื่อนนี้ไม่มีผลกระทบต่อเขาเลยแม้แต่น้อย การกัดกร่อนที่พยายามจะแทรกซึมเข้าสู่ร่างกายของเขา กลับเป็นเพียงดั่งสายลมโชยพัดผ่านใบหน้า ซึ่งเขาสามารถเมินเฉยต่อมันได้อย่างสิ้นเชิง ด้วยการมีสมบัติโบราณอย่างระฆังภูผาพสุธาอยู่กับตัว พลังป่าเถื่อนที่พยายามคุกคามเขาจึงถูกสลายไปโดยอัตโนมัติ เมื่อตระหนักได้เช่นนั้น ความมั่นใจของหยางไค่ก็เพิ่มพูนขึ้นเป็นทวีคูณ เขาเคยระแคะระคายเรื่องนี้มาบ้างตอนที่ดื่มสุราป่าเถื่อน แม้ในตอนนั้นจะเป็นเพียงการคาดเดา แต่บัดนี้มันได้รับการยืนยันแล้ว ดูเหมือนว่าเขาจะมีความได้เปรียบอย่างมหาศาลในดินแดนโบราณนี้ด้วยระฆังภูผาพสุธา หยางไค่แย้มยิ้มด้วยความปิติในใจ พลางนึกขอบคุณวาสนาครั้งใหญ่ในทะเลดาราแตกดับ หากเขาไม่ได้ครอบครองระฆังภูผาพสุธามา การเดินทางครั้งนี้คงไม่ราบรื่นเช่นนี้ ระหว่างที่เดินไป เขาได้นำแผ่นหยกออกมาเปรียบเทียบภูมิประเทศโดยรอบกับแผนที่ภายใน นี่คือแผ่นหยกที่ได้รับมาจากผีซาน ซึ่งระบุภูมิประเทศที่ค้นพบแล้ว รวมถึงตำแหน่งของสัตว์อสูรที่ดุร้าย ทว่าข้อมูลในแผ่นหยกยังไม่สมบูรณ์นัก เพราะไม่มีใครรู้ว่าดินแดนโบราณแห่งนี้กว้างขวางเพียงใด จนถึงปัจจุบัน ผู้ฝึกตนเพิ่งจะสำรวจดินแดนแห่งนี้ได้ไม่ถึงหนึ่งในสิบส่วนเท่านั้น และต้องแลกมาด้วยชีวิตนับไม่ถ้วน แต่ถึงอย่างไร การมีแผ่นหยกนี้ก็ช่วยให้หยางไค่ลดอุปสรรคไปได้มาก หลังจากผ่านไปหนึ่งชั่วโมง เขาก็เข้าสู่ส่วนในของดินแดนโบราณอย่างเต็มตัว เขาพบถ้ำแห่งหนึ่งจึงจัดการมุ่งหน้าเข้าไปสำรวจ มิทราบได้ว่าเป็นรังของสัตว์อสูรชนิดใดมาก่อน ทว่าภายในถ้ำกลับแห้งสนิทและกว้างขวาง โดยไร้เงาของเจ้าของเดิม ไม่แน่ใจว่ามันออกไปล่าเหยื่อ หรือถูกใครบางคนสังหารไปแล้วกันแน่ หยางไค่คาดเดาว่าความเป็นไปได้อย่างหลังน่าจะมีสูงกว่า เพราะที่นี่อยู่ไม่ไกลจากทางเข้ามากนัก ผู้ฝึกตนที่เข้ามามักจะพบเห็นที่นี่ได้ง่าย ดังนั้นสัตว์อสูรมักจะอยู่รอดในที่แบบนี้ได้ไม่นานนัก เขาสะบัดมือวูบหนึ่ง ปล่อยตัวจางรั่วซีออกมาพร้อมกับสั่งการว่า “ข้าต้องการรักษาอาการบาดเจ็บ เจ้าจงคอยเฝ้ายามให้ข้าเน้นไปที่การต้านทานพลังป่าเถื่อนในอากาศ หากมีความเคลื่อนไหวใดๆ หรือหากเจ้าทนไม่ไหว ให้รีบเรียกข้าทันที” “เจ้าค่ะ!” จางรั่วซีขานรับอย่างเชื่อฟัง เมื่อเห็นบาดแผลสยดสยองบนหน้าอกของหยางไค่ หัวใจของนางก็สั่นสะท้านอย่างบอกไม่ถูก นางมิได้ซักไซ้อันใด เพียงเดินไปนั่งขัดสมาธิอยู่ที่ปากถ้ำอย่างสำรวม ภายในถ้ำ หยางไค่นำยารักษาอาการบาดเจ็บจำนวนหนึ่งออกมาเทเข้าปาก ก่อนจะหลับตาลงและเริ่มโคจรพลังเพื่อดูดซับตัวยา ในความเป็นจริง บาดแผลของเขาไม่ได้สาหัสจนเกินไป แม้จะไม่รักษามันอย่างเร่งด่วน ร่างกายของเขาก็สามารถฟื้นฟูตัวเองได้ภายในไม่กี่วัน ทว่าหยางไค่มิกล้าประมาทในสถานที่แห่งนี้ เพราะแม้แต่กลิ่นคาวเลือดเพียงเล็กน้อยก็อาจชักนำปัญหาที่คาดไม่ถึงมาได้ ซึ่งมันไม่คุ้มค่าที่จะเสี่ยงเลย ดังนั้นเขาจึงตัดสินใจรักษาแผลให้หายดีเสียก่อนที่จะออกตามหาเสี่ยวเสี่ยว รอบบาดแผล ผิวหนังและกล้ามเนื้อของเขาเริ่มขยับเขยื้อนราวกับมีชีวิต พยายามสมานรอยแยกให้เต็มอย่างน่าพิศวง พลังในการฟื้นตัวของหยางไค่นั้นยอดเยี่ยมอยู่แล้ว เมื่อผสานกับยารักษาชั้นเลิศ คาดว่าเพียงวันหรือสองวันเขาก็จะกลับมาแข็งแกร่งดังเดิม ที่ด้านนอกถ้ำ จางรั่วซีทำตามคำสั่งของหยางไค่อย่างเคร่งครัด นางโคจรพลังต้นกำเนิดเพื่อปกป้องร่างกาย ในตอนแรก นางรู้สึกกังวลกับสิ่งที่เรียกว่าพลังป่าเถื่อนอยู่บ้าง เพราะหยางไค่เคยเอ่ยถึงคุณสมบัติประหลาดของมันมาแล้ว นางรู้ดีว่าผู้ฝึกตนทุกคนภายในดินแดนโบราณจะถูกพลังป่าเถื่อนกดข่มไว้ และยิ่งระดับพลังฝึกตนต่ำเท่าใด แรงกดข่มก็จะยิ่งรุนแรงขึ้นเท่านั้น แม้ระดับพลังฝึกตนของนางจะอยู่ที่ระดับต้นกำเนิดวิถีขั้นที่สาม แต่นางกลับมิอาจช่วยเหลือหยางไค่ในการเดินทางครั้งนี้ได้เลย นางถึงขั้นถูกหยางไค่ส่งเข้าไปหลบในลูกปัดโลกปิดผนึกในช่วงสุดท้ายของเส้นทางเข้าดินแดนโบราณ จางรั่วซีเกลียดชังความอ่อนแอของตัวเองนัก ที่ทำให้ไม่สามารถร่วมทุกข์ร่วมสุขกับนายท่านได้ ซ้ำยังกลายเป็นภาระในบางครา ‘นายท่านมีบาดแผลฉกรรจ์ที่หน้าอกเช่นนั้น... เขาคงเสียเลือดไปมาก คงจะเจ็บปวดเหลือเกิน และในตอนนั้นเขาต้องเผชิญกับอันตรายใหญ่หลวงเพียงใดกัน...’ ‘ทุกสิ่งที่ข้ามีในวันนี้ นายท่านเป็นผู้มอบให้ หากไม่มีเขา ข้าคงถูกพวกหมาป่าอกตัญญูตระกูลลู่ลักพาตัวไปกระทำชำเราจนแปดเปื้อนไปนานแล้ว ตระกูลเล็กๆ อย่างตระกูลจางคงมิอาจยืนหยัดอยู่ในเมืองหลินมู่ได้เลย’ ‘นายท่านไม่เพียงแต่ช่วยชีวิตข้า แต่ยังช่วยทั้งตระกูลจางไว้ นายท่านมอบทรัพยากรการฝึกตนให้ข้ามากมาย จนทำให้ข้ามาถึงจุดนี้ได้’ ‘ข้าไม่รู้ว่าทำไมนายท่านถึงพาข้าออกมาจากตระกูลจางในตอนนั้น แต่ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ข้าได้ติดตามนายท่านไปทุกหนทุกแห่ง...’ ‘เมื่อไหร่กันที่ข้าจะสามารถปัดเป่าเภทภัยและอันตรายให้นายท่านได้บ้าง? ข้าจะเอาแต่รับการปกป้องจากนายท่านเช่นนี้ตลอดไปได้อย่างไร? แม้นายท่านจะขอให้ข้าเพียงดูแลชีวิตประจำวัน หรือจัดการที่นอนหมอนมุ้งให้เขา...’ ‘แต่ข้าก็ยังทำสิ่งเหล่านั้นได้ไม่ดีพอเลย...’ จางรั่วซีเม้มริมฝีปากสีแดงระเรื่อเบาๆ นางรู้สึกแน่นหน้าอกด้วยความอึดอัด และความปรารถนาที่จะแข็งแกร่งขึ้นก็ผลักดันให้นางเริ่มโคจรเคล็ดวิชาลับเพื่อฝึกตนโดยไม่รู้ตัว มันคือการกระทำที่เกิดขึ้นจากสัญชาตญาณ ทว่าในไม่ช้า จางรั่วซีก็ต้องตกตะลึงและรีบหยุดการกระทำนั้นทันที นางไม่มีทางเลือกอื่น เพราะนางพลันนึกขึ้นได้ว่าตอนนี้นางอยู่ในดินแดนโบราณ และพลังงานฟ้าดินที่นี่เต็มไปด้วยพลังป่าเถื่อน สถานที่แห่งนี้ไม่เหมาะแก่การฝึกตนเลย หากดูดซับพลังป่าเถื่อนเข้าไปมากเกินไป นอกจากจะมิอาจหลอมรวมได้แล้ว มันยังจะส่งผลเสียต่อพื้นฐานการฝึกตนของนางอีกด้วย เมื่อตระหนักได้เช่นนั้น ใบหน้าของจางรั่วซีก็พลันซีดเผือด นางรีบตรวจสอบสภาพร่างกายของตนเองอย่างรวดเร็ว ทว่านางกลับไม่พบสิ่งผิดปกติใดๆ เลย ซึ่งสร้างความสับสนให้แก่นางเป็นอย่างมาก เพราะนางพบว่า แม้นางจะเผลอดูดซับพลังป่าเถื่อนเข้าไปบ้าง แต่มันกลับไม่ส่งผลร้ายต่อตัวนางเลยแม้แต่น้อย ในทางกลับกัน พลังเหล่านั้นกลับแผ่ซ่านไปทั่วร่างก่อนจะหลอมรวมเข้ากับพลังดั้งเดิมของนางอย่างกลมกลืน และในช่วงเวลาสั้นๆ ที่นางฝึกตนไปนั้น ประสิทธิภาพในการฝึกฝนกลับรวดเร็วขึ้นกว่าเดิมถึงเกือบเท่าตัว! ‘นี่มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?’ จางรั่วซีมีสีหน้าประหลาดใจและเต็มไปด้วยความสงสัย นางอยากจะถามหยางไค่ว่าเกิดอะไรขึ้น เพราะเขาเป็นผู้รอบรู้มากกว่านางนัก ทว่าตอนนี้เขากำลังพักรักษาตัวอยู่ นางจึงมิอาจรบกวนเขาได้ในยามนี้