**บทที่ 2532 - ดรุณีชุดแดง** “ผู้นำทางงั้นรึ?” หยางไคอุทานด้วยความประหลาดใจ นึกไม่ถึงว่าจะมีผู้ที่สามารถรับหน้าที่เป็นผู้นำทางในดินแดนโบราณได้! เรื่องนี้ช่วยให้เขาเบาใจลงได้มาก เมื่อคำนึงถึงความภยันตรายอันมหาศาลของสถานที่แห่งนั้น “ท่านอย่าได้ดูแคลนเฒ่าปันเชียวขอรับ แม้เขาจะเป็นเพียงนักรบขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าระดับที่หนึ่งและมีอายุอานามมากแล้ว แต่ในเมืองอันรกร้างแห่งนี้ไม่มีผู้นำทางคนใดจะยอดเยี่ยมไปกว่าเขาอีกแล้ว! ผู้น้อยอาศัยอยู่ที่นี่มาสามสิบปี ได้ยินผู้คนกล่าวขวัญถึงเขามานับครั้งไม่ถ้วน สิ่งที่น่าอัศจรรย์ที่สุดคือเขาเคยย่างกรายเข้าออกดินแดนโบราณมาแล้วกว่าร้อยครั้ง! ลำพังแค่เข้าออกได้อย่างปลอดภัยสักสามถึงห้าครั้งก็นับเป็นความสำเร็จที่ยิ่งใหญ่แล้ว แต่นี่เขากลับทำได้นับร้อยหน เขาคือผู้นำทางที่ปราดเปรื่องและโชกโชนประสบการณ์ที่สุดในเมืองนี้อย่างแท้จริง!” หยางไคมีสีหน้าไหววูบด้วยความขยับขยายใจ “กว่าร้อยครั้งเชียวรึ? เป็นไปได้อย่างไรกัน?” ผีซานยิ้มขมขื่นพลางตอบว่า “ผู้น้อยเองก็อยากรู้เช่นกัน แต่นั่นเป็นความลับที่เฒ่าปันเก็บงำไว้เพียงผู้เดียว อย่างไรก็ตาม ผู้น้อยคาดเดาว่าเขาคงจะค้นพบเส้นทางเร้นลับที่ปลอดภัยในการเข้าออกเป็นแน่” “ถ้าเช่นนั้นเขาก็คู่ควรแก่การไปพบหน้า ป่านนี้เขายังอยู่ในเมืองหรือไม่?” ปลอดภัยไว้ก่อนย่อมดีกว่ามาเสียใจภายหลัง แม้หยางไคจะเป็นยอดฝีมือผู้ไร้ความยำเกรงต่อสิ่งใด แต่การมีผู้นำทางระดับปรมาจารย์นำทางเข้าสู่ดินแดนโบราณย่อมเป็นทางเลือกที่ชาญฉลาดที่สุดอย่างไม่ต้องสงสัย “ขอรับ เมื่อวานผู้น้อยยังเห็นเขาอยู่เลย ทว่า... ค่าเหนื่อยของเขาต้องใช้ผลึกแหล่งกำเนิดอย่างน้อยสามแสนชิ้นเชียวนาท่าน” “เรื่องนั้นไม่มีปัญหา” หยางไคยกยิ้มบางๆ ผลึกแหล่งกำเนิดสามแสนชิ้นสำหรับเขานั้นเป็นเพียงเศษเสี้ยวเล็กน้อย ลำพังอาหารที่วางเต็มโต๊ะซึ่งผีซานเพิ่งจะกวาดเรียบไปนั้น ก็มีมูลค่าสูงกว่าห้าแสนผลึกเข้าไปแล้ว “ให้ผู้น้อยนำทางท่านไปพบเขาเลยดีไหมขอรับ?” ผีซานเสนอตัวอย่างนอบน้อม หยางไคพยักหน้า ก่อนจะฉุกคิดได้แล้วเรียกสาวใช้เข้ามาหาอีกครั้ง เขาบอกให้นางจัดเตรียม ‘สุราป่า’ อีกสิบไหเพื่อนำกลับไปด้วย เขาไม่จำเป็นต้องดื่มมัน แต่สำหรับจางรั่วซีแล้ว การดื่มสุรานี้ให้มากเข้าไว้หาใช่เรื่องเสียหาย ไม่นานนัก สาวใช้ก็กลับมาพร้อมกับสุราป่าสิบไห ทว่าสิ่งที่ทำให้หยางไคต้องแปลกใจก็คือ ก่อนที่เขาจะทันหยิบแหวนมิติออกมาเพื่อจ่ายเงิน นางกลับส่งยิ้มพิมพ์ใจแล้วกล่าวว่า “นายท่านคะ ผู้จัดการกำชับดิฉันมาว่า สุราทั้งสิบไหนี้ขอมอบให้ท่านโดยไม่คิดมูลค่า โปรดรับไว้ด้วยเถอะค่ะ” “ผู้จัดการงั้นรึ?” เขาขมวดคิ้วมุ่น ขณะที่ผีซานกลับมีสีหน้าตกตะลึงพรึงเพริด “เหตุใดผู้จัดการของเจ้าถึงคิดจะมอบสุรานี้ให้ข้าเล่า?” หยางไคจ้องมองสาวใช้พลางเอ่ยถาม “ผู้น้อยก็มิทราบได้ค่ะ” นางส่ายหน้าปฏิเสธ หยางไคขมวดคิ้วอีกครั้งก่อนจะสะบัดมือเบาๆ เรียกผลึกแหล่งกำเนิดจำนวนหนึ่งออกมาจากแหวนมิติวางทิ้งไว้บนโต๊ะ จากนั้นจึงเก็บสุราทั้งหมดเข้าสู่แหวนมิติแล้วหันไปเรียกจางรั่วซีและผีซาน “ไปกันเถอะ!” สาวใช้ถึงกับยืนตะลึงงัน ดูเหมือนนางจะไม่เคยเห็นใครปฏิเสธของหรูหราที่หยิบยื่นให้ฟรีๆ เช่นนี้มาก่อน กว่าจะทันได้สติ ทั้งสามก็อันตรธานหายไปเสียแล้ว เมื่อก้าวพ้นภัตตาคาร ผีซานอ้าปากค้างอยู่หลายคราก่อนจะพ่ายแพ้ต่อความอยากรู้อยากเห็น “นายท่าน ท่านรู้จักกับผู้จัดการที่นี่งั้นรึขอรับ?” “ไม่เลย นี่เป็นครั้งแรกที่ข้ามาเหยียบที่นี่!” หยางไคตอบเรียบๆ “ช่างประหลาดแท้ เหตุใดพวกเขาถึงอยากมอบสุราป่ามากมายขนาดนั้นให้ท่านกันนะ?” หยางไคหัวเราะในลำคอ “หลงจู๊อยากจะให้เอง ข้ามิได้ไปลักขโมยหรือต้มตุ๋นเขามาเสียหน่อย ไม่จำเป็นต้องไปใส่ใจหรอก” เขาชะงักไปครู่หนึ่งก่อนถามต่อ “ภัตตาคารแห่งนี้มีเบื้องหลังอย่างไร?” “ผู้น้อยเองก็ไม่แน่ใจนักขอรับ มันเปิดมานานแสนนานแล้ว ส่วนผู้จัดการก็ลึกลับยิ่งนัก ไม่เคยปรากฏกายให้ใครเห็นเลยสักครั้ง ดังนั้นในเมืองนี้จึงไม่มีใครล่วงรู้เบื้องหลังที่แท้จริง ทว่าพวกเราเชื่อกันว่าหลงจู๊ผู้นี้ต้องมีขุมกำลังที่ยิ่งใหญ่หนุนหลังอยู่ มิเช่นนั้นคงไม่สามารถปักหลักและสร้างภัตตาคารที่หรูหราปานนี้ในสถานที่รกร้างเช่นนี้ได้หรอกขอรับ” แม้แต่จิ๊กโก๋เจ้าถิ่นอย่างผีซานยังไม่ทราบเบื้องหลัง... ดูท่าภัตตาคารแห่งนี้คงจะได้รับการสนับสนุนจากเงามืดของขุมกำลังที่น่าเกรงขามจริงๆ หยางไคปฏิเสธสุราป่าฟรีๆ นั้นก็เพราะเขาไม่ต้องการมีพันธะใดๆ กับภัตตาคารแห่งนี้ให้ต้องมานึกเสียใจภายหลัง ที่ชั้นสองของภัตตาคาร ดวงตาสุกใสคู่หนึ่งกำลังจับจ้องแผ่นหลังของหยางไคที่กำลังเดินจากไป หลังจากนิ่งงันไปครู่หนึ่ง ร่างนั้นก็ถอนหายใจยาวพลางกล่าวขึ้นว่า “ส่งข่าวไปแจ้งคุณชาย บอกเขาว่าคนที่เขากล่าวถึงเดินทางมาถึงแล้ว ดูเหมือนเขากำลังจะเข้าสู่ดินแดนโบราณ กำชับทุกคนให้เตรียมพร้อมให้ดี” “รับทราบขอรับ” เสียงขานรับดังมาจากในความมืด ..... ตัวเมืองกว้างขวางใหญ่โตไม่น้อย หยางไคและจางรั่วซีต้องเดินตามผีซานอยู่พักใหญ่กว่าจะถึงจุดหมายในเขตตะวันตก ผีซานชี้ไปยังบ้านหินหลังหนึ่งที่ตั้งเด่นอยู่เบื้องหน้า “นั่นคือบ้านของเฒ่าปันขอรับ คงจะดีกว่าหากนายท่านเข้าไปเพียงลำพัง เพราะเฒ่าปันไม่ค่อยพิสมัยในตัวผู้น้อยนัก ผู้น้อยเกรงว่าหากเขาเห็นหน้าข้าแล้วจะพลอยอคติกับท่านไปด้วย ข้าส่งท่านเพียงเท่านี้นะขอรับ” หยางไคพยักหน้ารับ “ลำบากเจ้าแล้ว” “ท่านกล่าวเกินไปแล้วขอรับ ผู้น้อยขอให้ท่านเดินทางราบรื่นและกลับมาอย่างปลอดภัย ลาก่อนขอรับ!” สิ้นคำร่างของเขาก็หายวับไปในทันที “ไปกันเถอะ” หยางไคกล่าวพลางก้าวมุ่งตรงไปยังบ้านที่ผีซานชี้บอก บ้านเรือนแถบนี้ดูจะกระจัดกระจายไร้ระเบียบ ทว่ากลับแข็งแกร่งทนทานและกลมกลืนไปกับบรรยากาศของเมือง ไม่นานนัก ทั้งสองก็มาหยุดอยู่หน้าบ้านหลังหนึ่ง มันมีลักษณะคล้ายบ้านไร่ ล้อมรอบด้วยกำแพงหินหนาทึบที่วางเรียงรายซ้อนกัน มีประตูไม้อยู่ตรงกึ่งกลาง ในยามนี้ ประตูเปิดอ้าออก มีนักรบชุดดำสองคนยืนขนาบข้างอยู่ด้วยท่าทีเคร่งขรึม พวกเขามองมาที่หยางไคและจางรั่วซีด้วยแววตาเย็นเยียบเสียดกระดูก “หือ?” หยางไคส่งเสียงประหลาดใจในลำคอ หรือเขาจะมาผิดที่? เหตุใดจึงมีนักรบมาคอยอารักขาหน้าประตู แถมทั้งคู่ยังอยู่ขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าอีกด้วย เมื่อสัมผัสจากกลิ่นอายออร่าแล้ว พวกเขาช่างแข็งแกร่งไม่เบา ทว่าตามที่ผีซานบอก เฒ่าปันเป็นเพียงคนธรรมดาที่ไร้ฐานะสูงส่ง มิเช่นนั้นคงไม่ยึดอาชีพผู้นำทางเลี้ยงปากท้องหรอก “พวกเจ้ามาทำอะไรที่นี่?” นักรบชุดดำคนหนึ่งเอ่ยปากถามเสียงเข้ม “ขออภัยค่ะ ที่นี่ใช่บ้านของเฒ่าปันหรือไม่?” จางรั่วซีถามไถ่ “ไม่รู้!” มันตอบกลับมาอย่างไร้เยื่อใย จางรั่วซีขมวดคิ้วเข้าหากัน นางรู้สึกขุ่นเคืองกับคำว่า ‘ไม่รู้’ ที่แสนจะกวนอารมณ์นั้น เพราะคำถามของนางเป็นเพียงคำถามที่ต้องการคำตอบว่าใช่หรือไม่ใช่เท่านั้น “ที่บอกว่าไม่รู้หมายความว่าอย่างไร? แล้วพวกเจ้ามาทำอะไรอยู่ที่นี่กันเล่า?” นักรบชุดดำเหลือบมองนางก่อนจะแค่นยิ้มหยันแล้วนิ่งเงียบไป ไม่ยอมปริปากตอบคำใด ยิ่งโหมกระพือไฟโทสะในใจของเด็กสาวให้ลุกโชน หยางไคปรายตาเข้าไปภายในบ้านก่อนจะยกยิ้มพลางเอ่ยว่า “ที่นี่น่าจะถูกแล้ว เพียงแต่ดูเหมือนจะมีแขกอยู่ข้างใน” เขาเบนสายตาไปที่นักรบชุดดำ “คนที่อยู่ข้างในคือเจ้านายของพวกเจ้างั้นรึ?” “เจ้าพูดมากเกินไปแล้ว ไสหัวออกไปจากที่นี่ซะ!” นักรบชุดดำฝั่งขวาแผดเสียงขึ้นทันควัน หยางไคยังคงยิ้มกริ่ม “เพราะเหตุใดเล่า?” นักรบฝั่งซ้ายพ่นลมหายใจอย่างเย็นชา “เจ้าอยากหาเรื่องตายรึไง? ไม่ได้ยินที่ข้าบอกให้ไสหัวไปหรือ?” “ที่นี่เป็นบ้านของเฒ่าปันมิใช่หรือ? พวกเจ้ามีสิทธิ์อะไรมาไล่พวกเรา?” หยางไคถามด้วยความสงสัย “คุณหนูของเราอยู่ข้างใน! ไสหัวไปซะถ้ายังไม่อยากตาย!” หยางไคชะงักไปเล็กน้อยกับสถานการณ์นี้ เขาไม่รู้ว่านักรบทั้งสองและคุณหนูของพวกเขาสังกัดขุมกำลังใหญ่โตเพียงใด ทว่าสามัญสำนึกทั่วไปย่อมรู้ดีว่าเมืองร้างแห่งนี้เต็มไปด้วยยอดฝีมือเร้นลับที่ซ่อนเร้นกายอยู่ การล่วงเกินใครสักคนโดยไม่ระวังอาจหมายถึงชีวิต ทว่าเมื่อเห็นผู้คุมเหล่านี้ทำตัวกำแหงไร้ความเกรงกลัว ขุมกำลังเบื้องหลังย่อมต้องไม่ธรรมดาแน่นอน แต่น่าเสียดายสำหรับพวกมัน หยางไคเคยปลิดชีพนักรบขอบเขตจักรพรรดิระดับที่สามมาแล้ว และยังเคยประทะฝีมือกับยอดจักรพรรดิมาด้วยซ้ำ ในโลกนี้มีไม่กี่คนนักหรอกที่จะทำให้เขาขยาดหวาดกลัวได้ เขาหาได้โกรธเคืองกับการกระทำของสุนัขเฝ้าบ้านเหล่านี้ไม่ กลับกล่าวด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลราบเรียบว่า “ข้ามาเพื่อพบเฒ่าปัน โปรดหลีกทางด้วย” สายตาของเขาสาดประกายวูบหนึ่งขณะพูด นักรบชุดดำสองคนที่เคยโอหังบังอาจกลับส่งเสียงครางฮือในลำคอ พวกเขาเหมือนถูกสายฟ้าฟาดเข้ากลางแสกหน้า ร่างกายโอนเอนถอยหลังไปหลายก้าว ใบหน้าซีดเผือดไร้สีเลือด กลิ่นอายกดดันอันมหาศาลจู่โจมเข้าใส่ราวกับมีขุนเขายักษ์พังทลายลงมาทับร่าง ทำให้พวกเขาหายใจไม่ออกแม้แต่จะกระดิกนิ้วก็ยังทำไม่ได้ เหงื่อเย็นๆ ผุดพรายเต็มหน้าผาก ได้แต่เบิกตากว้างมองหยางไคและจางรั่วซีเดินผ่านหน้าเข้าไปอย่างหน้าตาเฉย จางรั่วซีที่ยังคงขุ่นเคืองไม่หาย ถึงขั้นง้างหมัดหมายจะสั่งสอนพวกมันเสียหน่อย ทว่าก่อนที่เท้าของพวกเขาจะทันได้เหยียบเข้าสู่ตัวบ้าน พลันมีเสียงตวาดแผดดังขึ้นตามด้วยเสียงประหลาดของบางอย่างที่แตกหัก *ตุบ!* หลังเสียงกระทบเนื้ออันแผ่วเบา เสียงครางด้วยความเจ็บปวดก็ดังแว่วมา พร้อมกันนั้น เสียงร้องไห้จ้าของเด็กหญิงตัวน้อยก็บาดลึกเข้าไปในโสตประสาทของหยางไค สีหน้าของเขาเคร่งขรึมลงทันที เขาพุ่งทะยานเข้าไปในบ้าน ภาพที่เห็นคือชายชราผมสีดอกเลาผู้หนึ่งกำลังคุกเข่าอยู่บนพื้น กลิ่นอายพลังของเขาอยู่ในขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าระดับที่หนึ่ง ทว่าด้วยสังขารที่ร่วงโรยทำให้พลังชีวิตอ่อนโทรม ส่งผลให้ตบะความรู้แจ้งดูเบาบางกว่าที่ควรจะเป็น ชายผู้นี้คงจะเป็น ‘เฒ่าปัน’ ไม่ผิดแน่ เขาหันหลังให้ประตูพลางโอบกอดเด็กหญิงตัวน้อยไว้ในอ้อมอก ที่หัวไหล่ของเขามีรอยเลือดสยดสยองซึ่งดูเหมือนจะเกิดจากรอยแส้ ผิวหนังแตกยับจนเห็นเนื้อแดงๆ น่าเวทนา เด็กหญิงในอ้อมแขนร้องไห้โฮด้วยความขวัญเสียและหวาดกลัวสุดขีด นอกจากชายชราและเด็กหญิงแล้ว ภายในบ้านยังมีคนอยู่อีกสองคน คนหนึ่งคือชายวัยกลางคนอายุราวห้าสิบเศษ มีสีหน้าเย็นชาไร้ความรู้สึก ส่วนอีกคนคือดรุณีแรกรุ่นในอาภรณ์สีแดงเพลิง นางดูอายุไม่มากกว่าจางรั่วซีเท่าใดนัก ทว่ามีใบหน้าสะสวยหมดจดและรูปร่างเย้ายวนอวบอัด ซึ่งถูกขับเน้นให้เด่นชัดด้วยชุดรัดรูปที่สวมใส่ รูปลักษณ์ของนางเปรียบดั่งกุหลาบแดงที่กำลังผลิบานอย่างเจิดจรัส ทว่าในยามนี้ นางกลับถือแส้ในมือพลางเงื้อขึ้นสูง หมายจะฟาดฟันลงมาอีกครา ใบหน้าสวยซึ้งนั้นบิดเบี้ยวด้วยความเหี้ยมเกลียด นางแผดคำรามว่า “อย่าได้ปฏิเสธความหวังดีของข้าให้มากนัก ไอ้แก่! เจ้าควรจะรู้สึกเป็นเกียรติที่ข้าขอให้เจ้าเป็นผู้นำทาง! หากเจ้ายังบังอาจปฏิเสธอีก ข้าจะฆ่าเจ้าทิ้งเสีย!” บาดแผลโชกเลือดบนไหล่ของชายชราเกิดจากแส้ในมือของดรุณีชุดแดงผู้นี้ และความหวาดกลัวของเด็กน้อยก็มาจากนางเช่นกัน “ข้าจะถามเจ้าเป็นครั้งสุดท้าย! จะยอมนำทางให้ข้าหรือไม่?” หญิงสาวกดสายตาจ้องมองชายชราอย่างอาฆาตมาดร้าย ชายชราก้มหน้าต่ำพลางกัดฟันกรอดด้วยความขื่นขม “คุณหนู... โปรดเมตตาปล่อยข้าไปสักสองสามวันเถิดขอรับ เสี่ยวหลิงเอ๋อร์กำลังล้มป่วยต้องมีคนดูแล หากข้าจากไปตอนนี้นางจะ...!”