## บทที่ 2522 - สวนสมุนไพรโบราณ ท่ามกลางม่านหมอกสลัวภายในโลกใบเล็กอันลี้ลับ อบอวลไปด้วยกลิ่นอายแห่งพลังต้นกำเนิดโลกที่เข้มข้นจนกลายเป็นสีขาวราวกับน้ำนม เพียงกวาดสายตามองคราแรก ทั่วทั้งมิติก็นุ่มฟูประหนึ่งถูกปกคลุมด้วยปุยฝ้ายอันอ่อนนุ่ม พิภพขนาดเล็กแห่งนี้มีความกว้างเพียงสิบกว่ากิโลเมตร และดูเหมือนจะเป็นสิ่งปลูกสร้างที่ถูกสรรค์สร้างขึ้นด้วยน้ำมือมนุษย์มากกว่าจะเป็นไปตามธรรมชาติ คาดว่าคงเป็นยอดฝีมือผู้ทรงพลังในยุคบรรพกาลเป็นผู้รังสรรค์ขึ้นอย่างวิจิตรบรรจง กลิ่นหอมขจรขจายของสมุนไพรนานาชนิดอบอวลไปทั่วชั้นบรรยากาศ พื้นปฐพีโดยรอบถูกแบ่งออกเป็นแปลงสี่เหลี่ยมหลายสิบช่อง แม้ส่วนใหญ่จะว่างเปล่าแต่ดินกลับดูอุดมสมบูรณ์ยิ่งนัก ร่องรอยการขุดค้นที่ยังใหม่บ่งบอกว่าเพิ่งจะมีใครบางคนเก็บเกี่ยวสมุนไพรวิเศษไปเมื่อไม่นานมานี้ นี่คือการค้นพบที่น่าเหลือเชื่อ ใครจะไปคาดคิดว่าในดินแดนลับแลแห่งนี้จะซุกซ่อนสวนสมุนไพรโบราณเอาไว้! หยางไค่ได้แต่จินตนาการถึงพรรณไม้แปลกตาที่เคยถูกปลูกไว้บนดินอันอุดมสมบูรณ์เหล่านี้ ว่าตลอดหลายปีที่ผ่านมาพวกมันได้สั่งสมความล้ำค่าและกลายเป็นโอสถวิเศษที่ประเมินค่ามิได้มากเพียงใด มีเพียงแปลงสมุนไพรสองแปลงที่ยังคงสภาพสมบูรณ์ ครอบคลุมพื้นที่ราวสองถึงสามตารางกิโลเมตร ภายในแปลงเหล่านั้นเต็มไปด้วยพรรณไม้ล้ำค่านานาพันธุ์ที่มีอายุยืนยาวนับหมื่นปี พวกมันกำลังเติบโตอย่างเขียวขจี กลิ่นอายโอสถอันหอมหวนที่ตลบอบอวลอยู่นี้ก็มาจากแปลงสมุนไพรทั้งสองนี่เอง โดยมีม่านแสงสีทองจางๆ แผ่คลุมไว้ประหนึ่งปราการป้องกันอันศักดิ์สิทธิ์ ในขณะนั้นเอง **เกาเสวี่ยถิง** กำลังนั่งขัดสมาธิอยู่ ณ จุดหนึ่งภายในสวนสมุนไพร นางหลับตาลงเพื่อโคจรพลังรักษาอาการบาดเจ็บ กลิ่นอายพลังของนางช่างอ่อนแรง ใบหน้าขาวซีดราวกับหิมะ ปิ่นปักผมหลุดลุ่ยส่งผลให้เส้นผมสยายยุ่งเหยิง เหนือศีรษะมี **กระจกสุริยันฉาย** ซึ่งเป็นศาสตราจักรพรรดิลอยเด่นอยู่ คอยแผ่ซ่านแสงสีอ่อนละมุนปกคลุมร่างของนางไว้ ชุดสีขาวบริสุทธิ์ของนางแปดเปื้อนไปด้วยคราบโลหิต โดยเฉพาะบาดแผลฉกรรจ์ที่หน้าท้องซึ่งยังมีเลือดซึมออกมาไม่ขาดสาย นางดูเหมือนจะผ่านการต่อสู้อันดุเดือดมาอย่างหนักหน่วง พลังจักรพรรดิในร่างแทบจะมอดไหม้ไปจนสิ้น ร่างอันบอบบางของนางสั่นสะท้านอย่างไม่อาจควบคุมได้แม้ในยามที่พยายามรักษาตนเอง แม้รอบกายจะเต็มไปด้วยหญ้าวิเศษและโอสถทิพย์มากมาย แต่มันกลับไม่สามารถฟื้นฟูพลังต่อสู้ของนางให้กลับคืนมาได้ในเวลาอันสั้น ที่ด้านนอกม่านแสงสีทอง ชายผู้หนึ่งกำลังกระหน่ำโจมตีปราการอย่างบ้าคลั่งด้วย **กระบี่ดาราผลาญสมุทร** ที่แผ่รัศมีเจิดจ้า ทุกครั้งที่คมกระบี่ฟาดฟันลงไปจะเกิดการระเบิดที่สั่นสะเทือนเลื่อนลั่นไปทั้งปฐพี ทำให้ม่านแสงสั่นไหวอย่างไม่มั่นคงราวกับจะแตกสลายลงได้ทุกเมื่อ หยางไค่ไม่อาจทราบได้ว่าใครเป็นผู้รังสรรค์ม่านแสงนี้ขึ้นมา แม้มันจะดูบอบบางทว่ากลับแข็งแกร่งอย่างเหลือเชื่อ มันยังคงยืนหยัดได้อย่างมั่นคงแม้จะถูกโจมตีอย่างหนักหน่วงจากชายผู้นั้นมาเป็นเวลานาน ชายคนดังกล่าวคำรามออกมาประหนึ่งคนคลั่ง เขารู้สึกเดือดดาลยิ่งนักที่ม่านพลังนี้ขวางกั้นเขากับเกาเสวี่ยถิงเอาไว้ ทันใดนั้น เกาเสวี่ยถิงก็ลืมตาขึ้น นางจ้องมองชายที่กำลังโจมตีม่านพลังด้วยสายตาเย็นเยือก ก่อนจะเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยว่า "จวี้เทียนชิง ข้าเห็นเจ้ามานานหลายร้อยปี นึกไม่ถึงเลยว่าเจ้าจะซ่อนธาตุแท้เอาไว้ได้ลึกถึงเพียงนี้ เจ้าทำให้ข้าประหลาดใจจริงๆ" จวี้เทียนชิงแผดเสียงอย่างเดือดดาล "อีตัวดี! เมื่อข้าทำลายปราการนี้ได้ ข้าจะเสพสุขกับเจ้าให้หนำใจ!" ความรังเกียจและความโกรธแค้นวาบผ่านดวงตาของเกาเสวี่ยถิง นางตะโกนก้อง "ฝันไปเถอะ! ต่อให้ข้าต้องระเบิดร่างทำลายตัวเอง ข้าก็จะไม่ยอมให้เจ้าได้แตะต้องเส้นผมแม้เพียงเส้นเดียว!" จวี้เทียนชิงแค่นเสียงเย็น "นั่นมันขึ้นอยู่กับว่าเจ้าจะมีโอกาสหรือไม่ ตอนนี้เจ้าบาดเจ็บสาหัส แค่จะขยับนิ้วยังยากเย็นแสนเข็ญ เมื่อปราการนี้แตกสลาย ทุกอย่างก็ไม่ใช่สิ่งที่เจ้าจะตัดสินใจได้อีกต่อไป" เกาเสวี่ยถิงสวนกลับ "ข้าคือผู้อาวุโสแห่งวิหารตะวันเขียว หากข้าต้องตายลงที่นี่ในวันนี้ เจ้าจะต้องถูกวิหารตะวันเขียวตามล่าไปจนตัวตาย!" จวี้เทียนชิงคำรามพร้อมแสยะยิ้ม "วิหารตะวันเขียวนั้นแข็งแกร่งจริง ข้าเองก็ยำเกรงในพลังของประมุขวิหารเหวินจื่อซานไม่น้อย แต่แล้วอย่างไรล่ะ? วิหารตะวันเขียวของเจ้าอาจจะวางอำนาจได้ในแดนใต้ แต่นี่คือแดนตะวันออก! ต่อให้ประมุขเหวินจะเก่งกาจเพียงใด เขาก็ไม่อาจมาก่อเรื่องในแดนตะวันออกได้ เจ้าไม่เคยได้ยินคำว่า 'มังกรข้ามถิ่นมิอาจสู้เจ้าที่' หรืออย่างไร? ในเมื่อข้ากล้าวางแผนมาถึงขั้นนี้ ย่อมไม่กลัวการแก้แค้นจากวิหารของเจ้า!" เมื่อได้ยินดังนั้น เกาเสวี่ยถิงก็อดไม่ได้ที่จะเผยสีหน้าสิ้นหวังออกมา โชคดีที่นางสามารถเปิดใช้งานม่านพลังที่ยอดฝีมือโบราณทิ้งไว้ในสวนสมุนไพรได้ทันท่วงที ในสภาพที่ย่ำแย่เช่นนี้ นางทำได้เพียงหลบซ่อนตัวอยู่ในสวนสมุนไพร ทว่านางก็ไม่รู้ว่าม่านพลังนี้จะยืนหยัดได้นานแค่ไหน เมื่อจวี้เทียนชิงทำลายมันได้สำเร็จ นางก็คงไร้หนทางต่อสู้ แผนการของนางคือ ทันทีที่ปราการถูกทำลาย นางจะระเบิดร่างปลิดชีพตนเองทันที เพื่อมิให้ชายโฉดผู้นี้ได้ล่วงเกินความบริสุทธิ์ของนาง ภาพของชายผู้หนึ่งที่มีรอยยิ้มขี้เล่นและน้ำเสียงเกียจคร้าน ผู้ซึ่งมักจะทำท่าทางกวนอารมณ์ผู้อื่นอยู่เสมอ ผุดขึ้นมาในดวงตาคู่งามของนาง สายตาที่เคยกร้าวแกร่งของเกาเสวี่ยถิงค่อยๆ ถูกแทนที่ด้วยความอ่อนโยน *[เหตุใดข้าต้องสนใจว่าท่านเลี้ยงดูข้ามา? ข้าไม่ใช่เด็กแล้ว! ข้าเลิกเป็นเด็กตั้งแต่อายุสิบแปด!]* *[ข้าเสียใจนัก แม้ข้าจะบรรลุขอบเขตจักรพรรดิแล้ว ในสายตาของท่าน ข้าก็ยังเป็นเพียงยัยหนูตัวเล็กๆ ท่านไม่เคยปฏิบัติกับข้าเยี่ยงสตรีคนหนึ่งเลย...]* *[หากชาติหน้ามีจริง ข้าไม่อยากให้ท่านเลี้ยงดูข้าอีก! ข้าอยากจะเติบโตขึ้นอย่างสง่างาม และยืนต่อหน้าท่านในฐานะผู้หญิงคนหนึ่ง!]* "พี่จู่ ท่านพักพอหรือยัง? ถ้าพอแล้วก็มาช่วยข้าสักแรงสิ!" จวี้เทียนชิงเริ่มกระวนกระวายเมื่อเห็นว่าการโจมตีของตนยังไร้ผล เขาหันไปตะโกนใส่ชายอีกคนที่นั่งขัดสมาธิพักฟื้นอยู่ไม่ไกล ชายผู้นี้คือ **จู่หง** เจ้าเมืองแห่งเมืองปฐพี ระดับการบ่มเพาะของทั้งสามคนนั้นเท่ากัน คือขอบเขตจักรพรรดิระดับหนึ่ง หากต้องประจันหน้ากันจริงๆ พลังของพวกเขาก็แทบจะสูสีกัน เหตุผลที่เกาเสวี่ยถิงบาดเจ็บสาหัสเช่นนี้ไม่ใช่เพราะนางด้อยกว่าจวี้เทียนชิง แต่เป็นเพราะนางถูกรุมโจมตี การต่อสู้ระหว่างผู้บ่มเพาะในระดับเดียวกันนั้นเต็มไปด้วยอันตรายยิ่งนัก ทว่าเกาเสวี่ยถิงกลับแสดงความแข็งแกร่งอันน่าทึ่งด้วยการทำให้อีกฝ่ายบาดเจ็บสาหัสไปได้คนหนึ่งท่ามกลางสถานการณ์หนึ่งต่อสอง ใบหน้าของจู่หงซีดเผือด กลิ่นอายพลังสั่นไหวอย่างไม่คงที่ ตราประทับขนาดใหญ่ที่สลักลวดลายสัตว์อสูรนับไม่ถ้วนวางอยู่ข้างกายเขา ในยามที่เขาหายใจเข้าออก กล้ามเนื้อบนร่างกายสั่นไหวไปมา บาดแผลค่อยๆ สมานตัวดูเหมือนเขาจะบ่มเพาะวิชาเยียวยาที่ลึกลับยิ่งนัก เมื่อได้ยินเสียงเรียกของจวี้เทียนชิง จู่หงก็ลืมตาขึ้นพร้อมขมวดคิ้ว "พี่จวี้ ท่านไม่ได้บอกข้าก่อนมาว่าข้าจะต้องมาเผชิญหน้ากับผู้อาวุโสของวิหารตะวันเขียว" จวี้เทียนชิงยิ้มเยาะ "ทำไมรึ? หรือว่าพี่จู่จะขลาดกลัวเสียแล้ว? จริงอยู่ที่วิหารตะวันเขียวมีชื่อเสียงโด่งดัง เทียบเคียงได้กับแดนศักดิ์สิทธิ์พรหม (Brahma Holy Land) ของข้า แต่... ในเมื่อมันเป็นขุมกำลังจากแดนใต้ พี่จู่มีอะไรต้องกังวล?" จู่หงตอบกลับ "แน่นอนว่าพี่จวี้ย่อมไม่กลัว แดนศักดิ์สิทธิ์พรหมมีเหล่าพรรพชนผู้ทรงพลังมากมาย แต่วิหารตะวันเขียวก็แข็งแกร่งไม่แพ้กัน หลังจากเรื่องนี้จบลง พี่จวี้เพียงแค่หลบเข้าไปในแดนศักดิ์สิทธิ์พรหม วิหารตะวันเขียวก็ทำอะไรท่านไม่ได้แล้ว แม้พวกเขาจะรู้ว่าท่านมีส่วนเกี่ยวข้อง แต่ข้าจู่หงผู้นี้ไม่เหมือนท่าน ข้าเป็นเพียงเจ้าเมืองเล็กๆ หากประมุขเหวินจื่อซานมาเยือนแดนตะวันออกจริงๆ ข้าจะเอาอะไรไปสู้? คงถูกสังเวยด้วยคมกระบี่เป็นแน่" มุมปากของจวี้เทียนชิงกระตุก "พี่จู่ อย่าได้กังวลในสิ่งที่ยังไม่เกิดขึ้นเลย จะไม่มีใครล่วงรู้เรื่องที่พวกเราทำในวันนี้ ต่อให้วิหารตะวันเขียวจะได้ข่าวไปบ้าง พวกเขาก็ไม่มีหลักฐานเพียงพอที่จะเอาผิดพวกเราได้ พี่จู่ไม่มีอะไรต้องกลัว" จู่หงส่ายหน้า "ระมัดระวังไว้ย่อมดีกว่า พี่จวี้มีเบื้องหลังที่ยิ่งใหญ่ประหนึ่งได้นั่งพักใต้ร่มเงาของต้นไม้ใหญ่ ท่านคงไม่เข้าใจความลำบากของพวกเราที่เป็นคนไร้สำนัก" จวี้เทียนชิงแค่นเสียง "พวกเราเดินมาไกลถึงขั้นนี้แล้ว อย่าบอกนะว่าพี่จู่คิดจะถอยตอนนี้?" หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง จู่หงจึงตอบกลับ "ย่อมไม่ใช่เช่นนั้น ในเมื่อข้าลงมือร่วมกับท่านทำร้ายอาวุโสเกาไปแล้ว ข้าเกรงว่าต่อให้ข้าอยากจะวางมือตอนนี้ก็คงสายเกินไป" "ในเมื่อเจ้าเข้าใจแล้ว จะมัวลังเลอะไรอยู่อีก?" จวี้เทียนชิงเร่งรัด จู่หงกล่าวต่อด้วยท่าทางประอักประอ่วน "ก่อนหน้านี้ พี่จวี้บอกข้าว่าที่นี่มีวาสนาอันยิ่งใหญ่ และเสนอที่จะแบ่งผลประโยชน์ให้ข้าครึ่งหนึ่ง ข้าจู่หงจึงตกลงโดยไม่ลังเล แต่ตอนนี้ ดูเหมือนว่าท่านจะไม่ได้คิดจะแบ่งผลประโยชน์ให้ข้าอย่างเท่าเทียมจริงๆ!" จวี้เทียนชิงชะงักไปครู่หนึ่งแล้วถามว่า "ทำไมเจ้าถึงคิดเช่นนั้น? ที่นี่คือสวนสมุนไพรโบราณที่เต็มไปด้วยโอสถทิพย์หายากนับไม่ถ้วน หลังจากที่พวกเราจัดการนางเสร็จ พวกเราก็จะแบ่งสมุนไพรเหล่านี้กันคนละครึ่ง เจ้าไม่เชื่อถือในสัจจะของข้าอย่างนั้นรึ?" จู่หงยิ้มกริ่ม "สมุนไพรน่ะแบ่งกันได้ แต่แล้วหยินบริสุทธิ์ของนางล่ะ? พี่จวี้ ท่านจะแบ่งมันให้ข้าอย่างไร?" เมื่อได้ยินดังนั้น จวี้เทียนชิงก็อดไม่ได้ที่จะทำหน้าฉงน "เรื่องแบบนั้นมันจะแบ่งกันได้อย่างไร?" หยินบริสุทธิ์ไม่ใช่สิ่งของ ย่อมไม่อาจแบ่งปันกันได้ จู่หงเผยความนัยออกมาทันที "พี่จวี้ติดค้างอยู่ที่จุดสูงสุดของขอบเขตจักรพรรดิระดับหนึ่งมานานหลายปี และข้าได้ข่าวมาว่าท่านเริ่มฝึกวิชาบำเพ็ญคู่ (Dual Cultivation) ในช่วงไม่กี่ปีมานี้ เพื่อเลื่อนระดับการบ่มเพาะ ท่านได้ช่วงชิงหยินบริสุทธิ์จากสตรีนับไม่ถ้วน แม้แต่ศิษย์สืบทอดของท่านเองถึงสองคนก็ไม่เว้น หากท่านจับตัวอาวุโสเกาได้ในวันนี้ พี่จวี้คงจะพังทลายพันธนาการและก้าวเข้าสู่ขอบเขตจักรพรรดิระดับสองได้ใช่หรือไม่?" จวี้เทียนชิงรู้สึกอับอายเล็กน้อยเมื่อถูกจู่หงเปิดโปง โดยเฉพาะเมื่อจู่หงกล่าวถึงสิ่งที่เขาทำกับศิษย์สืบทอดทั้งสองคนของเขา... เรื่องนี้ควรจะเป็นความลับที่ถูกเก็บงำไว้อย่างมิดชิด เขาจึงแปลกใจยิ่งนักที่จู่หงล่วงรู้เรื่องนี้ได้ "ข้าคิดว่าข้าเข้าใจความหมายของพี่จู่แล้ว" จวี้เทียนชิงพยักหน้ายอมรับ พร้อมแค่นเสียงออกมาด้วยความไม่พอใจ "พี่จู่ บอกเงื่อนไขของท่านมาเถอะ พวกเราคบหากันมานาน ไม่จำเป็นต้องอ้อมค้อมให้เสียเวลา" จู่หงเลิกคิ้วขึ้นพร้อมรอยยิ้ม "ใจเย็นก่อนพี่จวี้ ข้าเพียงแค่พูดความจริง ข้าจะทำอย่างสุดความสามารถเพื่อช่วยให้พี่จวี้ทำลายพันธนาการนั้นให้ได้ การจะเลื่อนระดับในขอบเขตจักรพรรดินั้นยากเย็นยิ่งนัก หากพี่จวี้มีโอกาสก้าวเข้าสู่ขอบเขตจักรพรรดิระดับสอง มันย่อมเป็นพรจากสวรรค์ที่ยิ่งใหญ่กว่าผลประโยชน์จากสมุนไพรเหล่านี้มากนัก" "เข้าประเด็นเสียที!" จวี้เทียนชิงเริ่มหมดความอดทน จู่หงกล่าวต่อไปด้วยสีหน้าจริงจัง "เรื่องสมุนไพรวิเศษที่นี่ ข้าต้องการส่วนแบ่งแบบสามต่อเจ็ด! ท่านเอาไปสามส่วน และข้าเอาไปเจ็ดส่วน!" ใบหน้าของจวี้เทียนชิงมืดมนลงทันที "พี่จู่ ท่านไม่ละโมบเกินไปหน่อยรึ? สมุนไพรทุกต้นที่นี่มีอายุนับหมื่นปี และหลายต้นอยู่ในระดับจักรพรรดิ! ข้าไม่รู้ว่ายอดฝีมือโบราณคนไหนเป็นเจ้าของที่นี่ แต่สมุนไพรหลายชนิดที่นี่สูญพันธุ์ไปนานแล้ว พวกมันเป็นสมบัติที่หาไม่ได้อีกแล้วในโลกภายนอก แต่ตอนนี้ท่านกลับบอกให้ข้าแบ่งให้ท่านถึงเจ็ดส่วนอย่างนั้นรึ? ถ้าอย่างนั้น ให้ท่านเอาไปสามส่วนรวมถึงอาวุโสเกาด้วย ส่วนข้าเอาไปเจ็ดส่วนเป็นอย่างไร?" จู่หงยิ้ม "ข้าจะเอาอาวุโสเกาไปทำไม? แม้การมีสาวงามเคียงกายจะเป็นเรื่องดี แต่นางเป็นเหมือนกุหลาบที่มีหนามแหลมคมรอบตัว ข้าจู่หงคงไม่มีปัญญาเชยชมหรอก อีกอย่าง ใครๆ ก็อยากได้ผลประโยชน์สูงสุดในการเจรจาทั้งนั้น ตอนนี้ข้าไม่ได้กำลังต่อรองกับพี่จวี้อยู่หรอกรึ?"