บทที่ 2535 - ข้าต้องการให้พวกมันตาย! “ตาเฒ่า เจ้าไม่มีสิ่งใดจะกล่าวแล้วจริงหรือ?” หยางไค่เอ่ยถามพร้อมรอยยิ้มบางเบา ทว่าแววตากลับลึกล้ำยากแท้หยั่งถึง เฒ่าฟู่ยังคงรักษาความสงบนิ่งพลางปิดปากเงียบสนิท ขิงแก่เช่นเขามีหรือจะมองไม่ออกว่านี่คือหลุมพราง หากเขายังดื้อแพ่งปริปากอีกเพียงคำเดียว ใบหน้าของดรุณีน้อยผู้เป็นนายคงได้บวมช้ำด้วยฝ่ามืออีกเป็นแน่ หยางไค่ละสายตาหันไปมองดรุณีน้อยชุดแดงที่สะอื้นไห้จนตัวโยน “แล้วเจ้าเล่า? มีอะไรจะพูดไหม?” หยาดน้ำตายังคงรินไหลผ่านนวลแก้มที่แดงฉ่ำด้วยรอยมือ ความเจ็บปวดแสบร้อนทำให้นางไม่กล้าแม้แต่จะเอื้อนเอ่ย ได้แต่ส่ายหน้าพรืดราวกองระฆังที่ถูกสั่นคลอนด้วยลมพายุ “ถ้าอย่างนั้นก็...” สีหน้าของหยางไค่พลันเคร่งขรึมลงฉับพลัน ก่อนจะตวาดก้องด้วยไอเย็นที่เสียดแทงถึงกระดูก “ไสหัวไป!” สำหรับเฒ่าฟู่แล้ว คำสั่งนี้ประดุจโองการอภัยโทษ เขาไม่รอช้ารีบพุ่งเข้าไปหาคุณหนูของตนทันที พลางโคจรพลังปราณจักรพรรดิเข้าห่อหุ้มร่างนางไว้ มือหนึ่งคว้าแส้ที่ตกอยู่แล้วเผ่นทะยานออกไปทางประตูอย่างรวดเร็ว ทว่า ในจังหวะที่เท้าจะพ้นธรณีประตู เขากลับเหลียวหน้ามาจ้องมองหยางไค่ด้วยแววตาที่เปี่ยมด้วยเพลิงแค้นอันสลักลึก เขาไม่กล้าเอ่ยคำข่มขู่ซึ่งหน้า เพราะตระหนักดีว่าตนไม่ใช่คู่มือของหยางไค่ แต่จะให้จากไปอย่างสุนัขจนตรอกก็นับว่าเสียศักดิ์ศรีเกินทน จึงฝากไว้เพียงแววตาอาฆาตที่บ่งบอกความหมายอย่างลึกซึ้ง จางรั่วซีไม่ได้คิดจะขัดขวาง นางเพียงยืนมองร่างของคนเหล่านั้นเลือนหายไป ก่อนจะหันไปหาเด็กน้อยนามเสี่ยวหลิงเอ๋อร์แล้วย่อกายลงพลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน “อย่ากลัวไปเลยนะน้องสาว พี่สาวไล่คนนิสัยไม่ดีไปหมดแล้ว!” ใบหน้าเล็กๆ ของเสี่ยวหลิงเอ๋อร์เปรอะเปื้อนไปด้วยคราบน้ำตา ทว่ายามเมื่อสบตากับจางรั่วซีที่เพิ่งช่วยชีวิตนางและปู่เอาไว้ ความหวาดกลัวทั้งมวลกลับมลายหายไปสิ้น นางเบิกตากลมโตมองพี่สาวผู้นี้ด้วยความทึ่งใจลึกๆ ว่าเหตุใดพี่สาวผู้แสนงดงามถึงได้เก่งกาจยิ่งกว่าท่านปู่ของนางเสียอีก เฒ่าปันยันกายขึ้นอย่างสั่นเทา พลางประสานมือคำนับอย่างนอบน้อม “บุญคุณของพ่อหนุ่มและแม่นางในครั้งนี้ประดุจขุนเขาเฒ่าปันผู้นี้จะขอจดจำไปชั่วชีวิต!” หากวันนี้หยางไค่และจางรั่วซีไม่ปรากฏกายขึ้น เขาคงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องติดตามดรุณีน้อยชุดแดงไป แม้เขาจะมั่นใจว่าสามารถรอดชีวิตกลับมาจากดินแดนโบราณได้ แต่ใจที่พะวักพะวนถึงเสี่ยวหลิงเอ๋อร์ที่นอนซมด้วยพิษไข้อยู่ลำพัง คงทำให้เขาไม่อาจสงบใจได้เลย “ผู้อาวุโสท่านเกรงใจไปแล้ว เรื่องที่ควรยื่นมือเข้าช่วย ย่อมต้องช่วย” จางรั่วซีคลี่ยิ้มบาง ไม่คิดจะโอ้อวดในความดีของตน เฒ่าปันถอนหายใจยาว “ข้าเฒ่าทำให้พวกท่านต้องมาติดร่างแหไปด้วยเสียแล้ว ไม่ทราบว่าผู้มีพระคุณทั้งสองมีนามกรว่ากระไร?” การที่ต้องใช้ชีวิตอยู่ในเมืองที่รกร้างและเต็มไปด้วยขวากหนามมาอย่างยาวนาน ทำให้เขามีสายตาที่เฉียบคม ดรุณีน้อยชุดแดงผู้นั้นย่อมต้องมีฐานะไม่ธรรมดา และการที่คนทั้งสองล่วงเกินนางเพื่อช่วยเขา ย่อมต้องนำมาซึ่งภัยพิบัติจากการล้างแค้นแน่นอน ใจของเขานึกเสียใจและเป็นห่วงยิ่งนัก หยางไค่เพียงยิ้มตอบโดยไม่บอกชื่อพลางเอ่ยว่า “ผู้อาวุโส อาการป่วยของเสี่ยวหลิงเอ๋อร์ดูท่าจะหนักหนานัก ท่านควรทุ่มเทกับการรักษานางให้หายดี แล้วรีบจากที่นี่ไปเสียโดยเร็ว พวกเราคงต้องขอตัวไม่รบกวนท่านแล้ว” เขาส่งสายตาให้จางรั่วซีเป็นสัญญาณว่าถึงเวลาที่ต้องเดินทางต่อ แม้จุดประสงค์หลักที่เขามาที่นี่คือการว่าจ้างให้เฒ่าปันเป็นผู้นำทางเข้าสู่ดินแดนโบราณ แต่เมื่อเห็นสถานการณ์เช่นนี้ เขาไม่อาจใจดำพรากคนเฒ่ามาจากหลานสาวที่กำลังป่วยหนักได้ อีกทั้งหยางไค่ยังเชื่อมั่นในศักยภาพของตน ถึงไม่มีคนนำทาง การฝ่าฟันเข้าไปในดินแดนโบราณอาจจะยากลำบากขึ้นอีกนิด แต่ก็ใช่ว่าจะทำไม่ได้ “ท่านปู่...” เสี่ยวหลิงเอ๋อร์เอ่ยเรียกด้วยเสียงอันแผ่วเบา ทันใดนั้น เฒ่าปันก็ตะโกนก้อง “ช้าก่อน โปรดรอเดี๋ยวนึก!” หยางไค่หยุดชะงักแล้วหันกลับมามอง “พ่อหนุ่ม ข้าเดาว่าที่ท่านมาหาตาเฒ่าคนนี้ คงต้องการให้ข้านำทางเข้าสู่ดินแดนโบราณใช่หรือไม่?” เฒ่าปันไร้มิตรและญาติขาดมิตร เหตุผลเดียวที่ผู้คนจะดั้นด้นมาหาเขาย่อมมีเพียงเรื่องเดียว ซึ่งก็เป็นเหตุผลเดียวกับที่ดรุณีน้อยชุดแดงต้องการ หยางไค่พยักหน้ารับอย่างไม่ปิดบัง “ใช่แล้ว” “เช่นนั้น ข้าขอให้พวกท่านทั้งสองไปรอที่หน้าทางเข้าดินแดนโบราณในวันพรุ่งนี้ ข้าจะไปพบพวกท่านที่นั่นและนำทางพวกท่านเข้าไปเอง!” หยางไค่เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย “ขอบพระคุณในน้ำใจของผู้อาวุโสยิ่งนัก แต่... ท่านควรดูแลเสี่ยวหลิงเอ๋อร์ก่อนเถอะ” เฒ่าปันลูบศีรษะหลานสาวด้วยความรัก “นี่คือสิ่งที่เสี่ยวหลิงเอ๋อร์ต้องการ ข้าไม่อาจทำให้นางผิดหวัง” หยางไค่ขมวดคิ้ว “แต่หากท่านนำทางข้าเข้าดินแดนโบราณ แล้วเสี่ยวหลิงเอ๋อร์จะไปอยู่ที่ใด?” “ข้าอยู่ที่นี่มานานปี ย่อมพอมีที่ทางอยู่บ้าง ข้ารู้จักสถานที่ที่ปลอดภัยพอจะฝากฝังนางไว้ได้” เขาเว้นจังหวะเล็กน้อยก่อนเอ่ยต่อ “ตาเฒ่าคนนี้ไม่มีสมบัติล้ำค่าใดๆ มีเพียงแรงกายเท่านี้ที่พอจะตอบแทนผู้มีพระคุณทั้งสองได้ หวังว่าพ่อหนุ่มจะรับน้ำใจนี้ไว้” เมื่อมาถึงขั้นนี้ หยางไค่ก็ไม่อาจปฏิเสธได้อีก จึงพยักหน้าตกลง “ตกลง เช่นนั้นข้าต้องขอขอบคุณผู้อาวุโสปันล่วงหน้า พรุ่งนี้ข้ากับรั่วซีจะรอท่านที่หน้าทางเข้า” “ตกลงตามนั้น! รักษาตัวด้วย!” เฒ่าปันประสานมือคารวะ ทันใดนั้น เสี่ยวหลิงเอ๋อร์ก็แผดเสียงใสเรียกพวกเขา “พี่ชาย พี่สาว ระวังตัวด้วยนะ! ข้าเคยได้ยินท่านปู่บอกว่าที่นั่นอันตรายมาก พวกท่านต้องกลับมาอย่างปลอดภัยนะ!” จางรั่วซีคลี่ยิ้มกว้าง “เข้าใจแล้ว! เสี่ยวหลิงเอ๋อร์ก็ต้องดูแลตัวเองให้ดีและรีบโตเร็วๆ นะ!” เด็กน้อยพยักหน้าอย่างแข็งขัน ใบหน้าที่ซีดเซียวจากพิษไข้พลันมีสีเลือดฝาดขึ้นมาเล็กน้อย เมื่อก้าวพ้นจากที่พักของเฒ่าปัน หยางไค่และจางรั่วซีก็มุ่งหน้าออกจากเมือง มุ่งตรงไปยังทิศทางของดินแดนโบราณ เพียงหนึ่งชั่วยามให้หลัง พวกเขาก็มาถึงหน้าปากทางเข้าอันลึกลับ ทั้งคู่ค้นหาทำเลที่สงบเงียบเพื่อพักผ่อน หยางไค่หยิบหยกสื่อสารที่ได้มาจากผีซานออกมาศึกษาแผนที่ของดินแดนโบราณอย่างละเอียดถี่ถ้วน ดินแดนโบราณนั้นเต็มไปด้วยภยันตรายที่ซุกซ่อนอยู่ทุกฝีก้าว ไม่ว่าจะเป็นสัตว์อสูรกระหายเลือดหรือค่ายกลธรรมชาติที่แสนวิปริต แม้แต่ยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิก็ไม่อาจการันตีความปลอดภัยได้ แม้หยางไค่จะมั่นใจในฝีมือ แต่เขาก็ไม่ประมาทถึงขั้นบุกเข้าไปโดยไร้การเตรียมตัว ยิ่งไปกว่านั้น เขาต้องการใช้แผนที่นี้เพื่อค้นหาเบาะแสที่อยู่ของ 'เสี่ยวเสี่ยว' หากโชคดี เขาอาจพบเสี่ยวเสี่ยวที่บริเวณชายขอบของดินแดนโบราณ แต่หากไม่เป็นเช่นนั้น เขาก็พร้อมที่จะหยั่งเท้าเข้าสู่ส่วนลึกที่อันตรายยิ่งกว่าเดิม ..... “ฆ่ามัน! ฆ่ามันให้หมด! สับพวกมันเป็นหมื่นชิ้น!” ห่างจากเมืองรกร้างไปกว่าร้อยลี้ บนเนินเขาที่อ้างว้าง ดรุณีน้อยชุดแดงกำลังแผดคำรามด้วยความคลุ้มคลั่ง ใบหน้าที่เคยงดงามบิดเบี้ยวด้วยเพลิงแค้น นางพ่นคำสบถสาปแช่งไม่หยุดหย่อน ตั้งแต่เกิดมาจนถึงบัดนี้ นางไม่เคยพ่ายแพ้ต่อสิ่งใด และไม่เคยถูกผู้ใดตบหน้าประจานกลางที่สาธารณะเช่นนี้มาก่อน แม้ในยามนั้นนางจะหวาดกลัวจนสั่นสะท้านไม่กล้าเอ่ยปาก ทว่าเมื่อหนีมาถึงที่ปลอดภัย ความอัปยศอดสูและโทสะมหาศาลก็ระเบิดออกมา ราวกับมีก้อนเลือดอุดตันอยู่ในอกจนแทบจะกระอักออกมาเป็นสายเลือด นางต้องล้างแค้นให้ได้ ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม! นางกัดฟันกรอดพลางเงื้อแส้ในมือ กระหน่ำฟาดฟันลงบนร่างขององครักษ์ขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าระดับที่สามทั้งสองคนซ้ำแล้วซ้ำเล่า ยอดฝีมือทั้งสองซึ่งหากอยู่ในโลกภายนอกก็นับว่าเป็นอัจฉริยะจากสำนักใหญ่ กลับต้องยืนนิ่งเป็นเป้านิ่งให้แส้ฟาดฟันเข้าใส่โดยไม่กล้าหลบเลี่ยงหรือใช้พลังปกป้องกาย ได้แต่ขบเคี้ยวเคี้ยวฟันอดทนต่อความเจ็บปวด แส้แต่ละครั้งที่ฟาดลงไป นำมาซึ่งโลหิตสีแดงฉานที่สาดกระเซ็นและเนื้อที่หลุดลุ่ย เสื้อผ้าที่ขาดวิ่นชุ่มไปด้วยเลือด ในแววตาขององครักษ์ทั้งสองมีเพลิงแห่งโทสะลุกโชน ทว่าโทสะนั้นไม่ได้พุ่งเป้าไปที่ดรุณีน้อยนายสาวของตน แต่กลับมุ่งตรงไปยังหยางไค่ ในใจของพวกเขาคิดเพียงว่า หากไม่มีหยางไค่และจางรั่วซี พวกเขาคงไม่ต้องมารับกรรมเป็นกระสอบทรายเช่นนี้ ทั้งหมดเป็นความผิดของหยางไค่เพียงผู้เดียว! เฒ่าฟู่ยืนมองอยู่ข้างๆ ด้วยความอกสั่นขวัญแขวน กลัวว่าโทสะของคุณหนูจะพาลมาถึงตนจนถูกแส้ฟาดไปด้วย หากเขาที่เป็นถึงยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิ ถูกดรุณีน้อยผู้ไร้พลังฟาดด้วยแส้ต่อหน้าผู้คน เขาคงไร้ซึ่งที่ยืนในแผ่นดินนี้เป็นแน่ โชคดีที่คุณหนูของเขายังพอมีสติหลงเหลืออยู่บ้าง แม้จะโกรธจนแทบคลั่งแต่นางก็ไม่ได้ลงมือกับเขา แส้เหล่านั้นจึงกระหน่ำลงบนร่างขององครักษ์ทั้งสองคนด้วยความเร็วและแรงที่เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ จนทั้งคู่ทำได้เพียงส่งสายตาขอความช่วยเหลือมาทางเฒ่าฟู่ ทว่าเฒ่าฟู่กลับทำเป็นทองไม่รู้ร้อน ปล่อยให้พวกเขากรีดร้องอยู่ในใจอย่างเวทนา หลังจากระบายอารมณ์อยู่เนิ่นนาน ในที่สุดดรุณีน้อยก็ดูเหมือนจะหมดสิ้นเรี่ยวแรง นางทรุดกายลงนั่งกับพื้นพลางหอบหายใจอย่างหนักหน่วง เสื้อผ้าอาภรณ์ชุ่มโชกไปด้วยหยาดเหงื่อจนแนบชิดไปกับสัดส่วนอรชร ทว่าในยามนี้ไม่มีผู้ใดกล้าเชยชมภาพที่เย้ายวนนั้น เฒ่าฟู่ก้มหน้ามองดิน ส่วนองครักษ์ทั้งสองก็แทบจะสิ้นสติ ยืนโงนเงนราวกิ่งไม้ที่พร้อมจะหักโค่นได้ทุกเมื่อ “เฒ่าฟู่ ส่งข่าวกลับไปยังวังเดี๋ยวนี้! บอกให้พวกเขาส่งคนมาที่นี่ให้เร็วที่สุด!” ดรุณีน้อยชุดแดงสั่งการด้วยน้ำเสียงเฉียบขาด เฒ่าฟู่ชะงักกึก “คุณหนู ท่านคิดจะทำประการใด?” นางแสยะยิ้มที่เปี่ยมไปด้วยพิษร้าย “ทำอะไรน่ะหรือ? เจ้ายังต้องถามอีกรึ! ข้าจะจับพวกสุนัขสองตัวนั้นมาถลกหนัง กินเนื้อ และดื่มเลือดมันให้สิ้นแค้น! ข้าจะฆ่าพวกมัน!” “ไม่ได้นะคุณหนู!” “อะไรนะ? หรือเจ้าจะให้ข้าหวังพึ่งเจ้าให้แก้แค้นแทน? ข้ารู้ว่าเจ้ามันก็แค่ไอ้ขี้ขลาดที่ขยาดพลังของมัน!” คำพูดของนางทิ่มแทงหัวใจทว่าคือความจริง เขาไม่กล้าเผชิญหน้ากับหยางไค่จริงๆ ถึงกระนั้น เขาก็ยังเพียรเตือนสติ “คุณหนู ท่านเจ้าวังอนุญาตให้ท่านออกมาครั้งนี้ก็เพื่อให้ท่านได้ฝึกฝนขัดเกลาจิตใจ มิใช่ให้ท่านใช้อำนาจข่มเหงผู้อื่นตามใจชอบ หากเรื่องนี้ไปถึงหูของท่านเจ้าวัง คุณหนูคงไม่มีวันได้ออกจากวังอีกเป็นแน่! ท่านลืมเรื่องเมื่อสามปีก่อนไปแล้วหรือ?” ทันทีที่เฒ่าฟู่เอ่ยถึง 'เรื่องเมื่อสามปีก่อน' ใบหน้าของดรุณีน้อยที่เคยกรุ่นด้วยโทสะพลันซีดเผือดด้วยความหวาดกลัวสุดขีด เมื่อสามปีก่อน นางหนีออกไปเที่ยวเล่นและก่อเรื่องวุ่นวายเล็กน้อยโดยใช้อำนาจกดขี่ผู้อื่น วันรุ่งขึ้นนางก็ถูกบิดาจับตัวกลับไปและถูกกักบริเวณอย่างเข้มงวดถึงสามปีเต็ม สามปี... สามปีที่แสนทุกข์ทรมานในห้องที่ไร้ซึ่งสีสันและเสียงอึกทึกของโลกภายนอก นางเพิ่งจะได้รับอิสรภาพมาไม่นาน หากบิดารู้เรื่องนี้เข้าอีกครั้ง การกักบริเวณจากสามปีอาจจะกลายเป็นสามสิบปีในพริบตา!