บทที่ 2519 - เจี่ยซื่อ ย้อนกลับไปเมื่อหนึ่งเดือนครึ่งก่อน เกาเสวี่ยถิงเคยกล่าวกับลู่เหวินว่านางได้ค้นพบบางสิ่ง และจำเป็นต้องร่วมมือกับผู้อื่นเพื่อคลี่คลายความลับที่ซ่อนอยู่ ในวันนั้นนางได้ทิ้งทรัพยากรสำหรับการบ่มเพาะไว้ให้จำนวนหนึ่งก่อนจะออกเดินทางจากเมืองตี้เฉิง และนับจากนั้นเป็นต้นมา... ข่าวคราวของนางก็เงียบหายไปประดุจศิลาที่จมดิ่งสู่ก้นมหาสมุทร ทว่าเมื่อเจ็ดวันก่อน บรรยากาศรอบหอสุริยันครามพลันเปลี่ยนเป็นตึงเครียด เมื่อเหล่าองครักษ์จากจวนเจ้าเมืองกรูกันเข้ามาโอบล้อมอาคารแห่งนี้ไว้ทุกทิศทาง โดยปราศจากคำอธิบายใดๆ พวกเขาปิดตายทางเข้าออกและสั่งห้ามมิให้ผู้ใดล่วงล้ำเข้าออกโดยเด็ดขาด เมื่อเล่ามาถึงจุดนี้ ลู่เหวินพลันฉุกคิดบางอย่างขึ้นได้ นางจึงเอ่ยถามด้วยความฉงน "ศิษย์พี่หยาง ท่านเข้ามาข้างในนี้ได้อย่างไรกัน? คนจากจวนเจ้าเมืองพวกนั้นควรจะยังตรึงกำลังอยู่ด้านนอกมิใช่หรือ?" หยางไค่ยกยิ้มที่มุมปากพร้อมตอบกลับอย่างเรียบเฉย "เศษสยะพวกนั้น ต่อให้พยายามเพียงใดก็มิอาจขวางกั้นย่างก้าวของข้าได้" เขาชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะขมวดคิ้วมุ่น "อาวุโสเกาจากที่นี่ไปเมื่อเดือนครึ่งก่อน โดยบอกว่าจะร่วมมือกับคนอื่นเพื่อไขความลับของแผ่นหนังสัตว์... แต่เมื่อเจ็ดวันก่อน สถานที่แห่งนี้กลับถูกคนของจวนเจ้าเมืองปิดล้อมโดยไม่มีสาเหตุ..." ลู่เหวินเอ่ยด้วยน้ำเสียงร้อนรน "ศิษย์น้องสงสัยว่าอาวุโสเกาอาจกำลังตกอยู่ในอันตราย เหตุผลที่หอสุริยันครามถูกปิดล้อมก็เพื่อป้องกันมิให้ข้าส่งข่าวออกไป เพราะเมื่อครั้งที่อาวุโสเกาพำนักอยู่ที่นี่ นางมิได้ปกปิดร่องรอยของตนเองเลยแม้แต่น้อย การจะสืบสาวราวเรื่องว่านางมีความสัมพันธ์กับสถานที่แห่งนี้จึงเป็นเรื่องง่ายดายยิ่งนัก" หยางไค่พยักหน้าช้าๆ เป็นเชิงรับรู้ "เจ้าพูดถูก หากเป็นเช่นนั้นจริง... เรื่องนี้ต้องมีส่วนเกี่ยวข้องกับเมืองตี้เฉิงอย่างแน่นอน" ลู่เหวินกล่าวด้วยความเศร้าสร้อย "ศิษย์น้องหมดหนทางจริงๆ จึงต้องตัดสินใจใช้ป้ายคำสั่งของตนเองส่งสัญญาณออกไป ด้วยความหวังอันเลือนรางว่าจะมีใครสักคนได้รับข่าว ข้าคิดไม่ถึงจริงๆ ว่าศิษย์พี่หยางจะเป็นผู้มาถึง" "ข้าเพียงแต่ผ่านมาทำธุระแถวนี้พอดีน่ะ" หากมิใช่เพราะหยางไค่บังเอิญผ่านมา ลู่เหวินคงมิอาจติดต่อกับศิษย์ร่วมสำนักคนใดได้เลย เพราะดินแดนบูรพาแห่งนี้อยู่ห่างไกลจากสำนักวิหารสุริยันครามมหาศาล และเหล่าศิษย์หรืออาวุโสคงไม่มีเหตุผลอันใดที่จะเดินทางมาไกลถึงเพียงนี้ แม้ว่าเกาเสวี่ยถิงจะมีท่าทีเย็นชาและปลีกวิเวกอยู่เสมอ แต่นางกลับดูแลหยางไค่เป็นอย่างดี ทั้งยังเป็นผู้มอบป้ายทองสุริยันครามให้แก่เขากับมือ มิหนำซ้ำยังรับเขาเป็นศิษย์และคอยชี้แนะแนวทางการบ่มเพาะให้อยู่บ่อยครั้ง เมื่อมีความเป็นไปได้ว่าเกาเสวี่ยถิงกำลังตกที่นั่งลำบาก หยางไค่ย่อมไม่มีทางนิ่งดูดาย แน่นอนว่าทั้งหมดนี้เป็นเพียงการคาดคะเน และอาจเป็นเพียงความเข้าใจผิดครั้งใหญ่ ทว่าร่องรอยความผิดปกติที่จวนเจ้าเมืองสั่งปิดล้อมหอสุริยันครามนั้นช่างแจ่มชัดเกินกว่าจะมองข้าม หากเรื่องนี้ไม่เกี่ยวข้องกับเกาเสวี่ยถิง เหตุใดพวกเขาจึงต้องมาวุ่นวายกับร้านค้าเล็กๆ ที่ไม่สำคัญแห่งนี้ด้วยเล่า? "จากที่ศิษย์น้องลู่เล่ามา จวนเจ้าเมืองต้องมีส่วนพัวพันกับเรื่องนี้อย่างลึกซึ้งแน่นอน" หยางไค่ครุ่นคิดครู่หนึ่งเพื่อเรียบเรียงลำดับเหตุการณ์ ลู่เหวินเห็นพ้อง "ศิษย์น้องก็คิดเช่นนั้น อาวุโสเกาเคยกล่าวว่าจะร่วมมือกับผู้อื่นเพื่อไขความลับของแผ่นหนังสัตว์ และเจ้าเมืองจู่หงคือยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิระดับหนึ่งเพียงคนเดียวในเมืองตี้เฉิงแห่งนี้ เขาจึงเป็นตัวเลือกที่เหมาะสมที่สุดที่อาวุโสเกาจะเลือกทำงานด้วย" "โอ้?" หยางไค่เลิกคิ้วขึ้นพร้อมรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ "ในเมื่อมีตัวเก็งผู้ต้องสงสัยแล้ว ทุกอย่างก็ง่ายขึ้นเยอะ" "ศิษย์พี่หยาง ท่านคิดจะทำอะไร?" ลู่เหวินมองเห็นรอยยิ้มนั้นแล้วพลันรู้สึกไม่สบายใจ "ข้าจะทำอะไรได้อีกล่ะ? ก็แค่ต้องไปหาตัวมัน แล้วเค้นเอาคำตอบมาให้ได้ก็เท่านั้น" หยางไค่แค่นเสียงหึในลำคอ ลู่เหวินตกตะลึงจนหน้าถอดสี "ศิษย์พี่ อย่าได้วู่วามเด็ดขาด! จู่หงคือยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิระดับหนึ่งที่ทะลวงผ่านคอขวดมานานกว่าสี่สิบปี พลังฝีมือของมันเข้มข้นลึกล้ำ ทั้งยังมีสมบัติจักรพรรดิไว้ในครอบครอง ศิษย์น้องรู้ดีว่าศิษย์พี่คือศิษย์ระดับหัวกะทิของสำนัก แต่การจะต่อกรกับยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดินั้น..." นางหยุดพูดไปเพียงเท่านั้น แต่นัยที่แฝงอยู่นั้นแจ่มชัดยิ่งนัก... นางคิดว่าจู่หงคือคู่ต่อสู้ที่อยู่เหนือระดับของหยางไค่เกินไป หยางไค่คลี่ยิ้มบางๆ "ศิษย์น้องลู่มิต้องกังวล จู่หงกระจอกๆ เพียงคนเดียว ทำอะไรศิษย์พี่ของเจ้าไม่ได้หรอก" เขาเว้นจังหวะครู่หนึ่งก่อนจะหันไปหาจางรั่วซี "เจ้าจงพาศิษย์น้องลู่ออกจากเมืองตี้เฉิงทางประตูหลัง และไปรอข้าที่นอกเมือง ในเมื่อเรื่องราวบานปลายถึงเพียงนี้ ศิษย์น้องลู่ไม่จำเป็นต้องอยู่ที่นี่อีกต่อไป จงกลับไปยังสำนักเสีย" "รับทราบเจ้าค่ะ ท่านเจ้าของ!" จางรั่วซีรับคำสั่งด้วยน้ำเสียงหนักแน่น พริบตานั้น ร่างของหยางไค่พลันเลือนหายไปประดุจภาพมายา "นี่มัน..." ลู่เหวินทั้งตื่นตระหนกและร้อนรน นางเตือนศิษย์พี่หยางอย่างชัดเจนแล้วว่าจู่หงคือยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิ แต่เหตุใดเขาจึงยังดูฮึกเหิมและวู่วามเช่นนี้? จางรั่วซีคลี่ยิ้มปลอบประโลม "พี่สาวมิต้องห่วงท่านเจ้าของหรอก จู่หงผู้นั้น... สำหรับท่านเจ้าของแล้ว หาได้มีค่าให้ต้องใส่ใจไม่" "ท่านเจ้าของ?" ลู่เหวินมองจางรั่วซีด้วยความประหลาดใจ "เจ้ามิใช่ศิษย์ของสำนักวิหารสุริยันครามหรอกหรือ?" จางรั่วซีส่ายหน้าช้าๆ "ข้าเป็นเพียงสมาชิกจากตระกูลเล็กๆ เท่านั้น ที่ข้ามีระดับพลังมาถึงจุดนี้ได้ ล้วนเป็นเพราะความเมตตาของท่านเจ้าหน้าที่ให้ข้าติดตามอยู่ข้างกายและคอยสั่งสอนวิชาบ่มเพาะให้" "อา!" ลู่เหวินถึงกับอ้าปากค้าง ในฐานะผู้บ่มเพาะขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าระดับสอง ลู่เหวินสัมผัสได้ว่าระดับพลังของจางรั่วซีนั้นสูงกว่านางและแข็งแกร่งกว่าอย่างเห็นได้ชัด ซึ่งหมายความว่าจางรั่วซีอยู่ในขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าระดับสามเป็นอย่างน้อย [ยอดฝีมือระดับนี้กลับถูกฝึกฝนโดยศิษย์พี่หยางอย่างนั้นหรือ? นางแข็งแกร่งทัดเทียมกับศิษย์ระดับอัจฉริยะของสำนักชั้นนำเลยทีเดียว!] "แล้ว... ศิษย์พี่หยางมีระดับการบ่มเพาะอยู่ที่ขั้นใดกันแน่?" ลู่เหวินเอ่ยถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น จางรั่วซียกยิ้มด้วยความภาคภูมิที่เอ่อล้นในอก ก่อนจะตอบด้วยน้ำเสียงราบเรียบแต่ทรงพลัง "ท่านเจ้าของ... บรรลุขอบเขตจักรพรรดิแล้วเจ้าค่ะ" ลู่เหวินนิ่งงันไปราวกับถูกสาป ก่อนที่ประกายตาจะค่อยๆ สว่างไสวขึ้น ความรู้สึกสิ้นหวังและกังวลใจมลายหายไปสิ้นประดุจหมอกควันที่ถูกลมพัดพา ..... ภายในโรงเตี๊ยมน้ำชาฝั่งตรงข้ามหอสุริยันคราม เจี่ยซื่อกำลังจ้องมองประตูทางเข้าหอสุริยันครามเขม็งประดุจเหยี่ยวที่เฝ้าสังเกตเหยื่อ มือของเขาขยับจิบน้ำชาในถ้วยเป็นระยะโดยไม่รู้ตัว เขาไม่รู้จักชายหนุ่มและหญิงสาวคู่ที่เพิ่งเข้าไปในหอสุริยันครามก่อนหน้านี้ แม้จะส่งลูกน้องไปสืบสาวราวเรื่อง แต่ก็กลับมามือเปล่า ดูเหมือนว่าพวกนั้นเพิ่งจะเดินทางเข้าเมืองมาในวันนี้ เจี่ยซื่อจำต้องเพิ่มความระมัดระวังเป็นทวีคูณ เพราะเกรงว่าทั้งคู่จะมีความเกี่ยวข้องกับสิ่งที่เจ้าเมืองสั่งการไว้ เจี่ยซื่อไม่กล้าละสายตาแม้เพียงเสี้ยววินาที สมาธิทั้งหมดจดจ่ออยู่เพียงจุดเดียว ทันใดนั้น หัวใจของเขาพลันเต้นรัวเร็วอย่างบ้าคลั่ง ความรู้สึกไม่มั่นคงอย่างรุนแรงพุ่งพล่านขึ้นในอก ประหนึ่งว่ามีอันตรายลึกลับกำลังคืบคลานเข้ามาประชิดตัว ทว่าก่อนที่เจี่ยซื่อจะได้ทันตั้งตัว เขากลับสังเกตเห็นใครบางคนปรากฏตัวขึ้นที่หางตา เขาหันขวับไปตามสัญชาตญาณ ดวงตาพลันเบิกกว้างด้วยความตื่นตะลึง เมื่อเห็นชายหนุ่มคนเดิมที่เขาเพิ่งจับตามอง นั่งอยู่บนเก้าอี้ฝั่งตรงข้ามพร้อมรอยยิ้มเย็นที่ประดับอยู่บนใบหน้า *พรวด...* เจี่ยซื่อพ่นน้ำชาที่ค้างอยู่ในปากออกมาใส่หยางไค่เต็มแรง หยางไค่โบกมืออย่างไม่แยแส พริบตานั้น สายน้ำชาที่พุ่งออกมาพลันม้วนตัวกลับและสาดซัดเข้าใส่ใบหน้าของเจี่ยซื่อจนเปียกโชก เจี่ยซื่อรีบลุกพรวดขึ้นพลางเช็ดหน้าด้วยท่าทางลนลาน เขามองหยางไค่ด้วยสายตาหวาดระแวงสุดขีด เขาไม่เข้าใจเลยว่าชายหนุ่มผู้นี้ปรากฏตัวต่อหน้าเขาได้อย่างไร ทั้งที่เขาก็มีระดับพลังบ่มเพาะไม่ธรรมดา การกระทำเมื่อครู่พิสูจน์ให้เห็นแจ้งแล้วว่า หากชายหนุ่มตรงหน้าต้องการจะปลิดชีพเขา เขาคงตายไปแล้วโดยไม่รู้ตัวด้วยซ้ำ ในนาทีนี้ เหงื่อเย็นๆ พลันผุดพรายเต็มแผ่นหลังของเจี่ยซื่อ "นั่งลง!" หยางไค่เอ่ยพร้อมรอยยิ้มเย็นเยียบ เจี่ยซื่อถึงกับสะท้านเยือกเมื่อสบเข้ากับประกายตาที่แหลมคมดุจกระบี่ แววตานั้นทำให้เขารู้สึกเหมือนกำลังถูกอสรพิษร้ายจับจ้อง เจี่ยซื่อลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะกัดฟันนั่งลงอีกครั้งด้วยสีหน้าปั้นยาก ราวกับว่าเก้าอี้ตัวนั้นทำจากเข็มนับพันเล่มที่คอยทิ่มแทง "ข้าควรจะเรียกเจ้าว่าอย่างไรดี?" หยางไค่ถาม "เจี่ย... เจี่ยซื่อ!" "อืม ยินดีที่ได้รู้จัก" หยางไค่ทักทายอย่างไม่จริงใจนัก ประกายตาของเขาสาดแสงแห่งภยันตรายออกมา "ท่านเจี่ยซื่อคงรู้ดีว่าเหตุใดข้าถึงมาอยู่ที่นี่ ใช่หรือไม่?" เจี่ยซื่อปาดเหงื่อเย็นบนหน้าผากพลางพยายามปั้นรอยยิ้ม "คุณชายท่านนี้ล้อเล่นแล้ว ตัวข้าเพียงแค่นั่งจิบชาพักผ่อนหย่อนใจเท่านั้น ข้ามิอาจทราบได้ว่าเหตุใดท่าน..." เขาหยุดพูดกะทันหัน สายตาจับจ้องไปยังสมบัติรูปโล่ขนาดเท่าฝ่ามือในมือของหยางไค่ พร้อมพึมพำเสียงสั่น "โล่นั่น..." เจี่ยซื่อมีสายตาแหลมคมยิ่งนัก เขาจำได้ทันทีว่าโล่ในมือหยางไค่มิใช่ของธรรมดา แต่มันคือสมบัติระดับต้นกำเนิดเต๋าขั้นสูง โดยเฉพาะเมื่อเป็นสมบัติสายป้องกัน ยิ่งมีมูลค่ามหาศาลจนประเมินค่ามิได้ แม้จะมีระดับบ่มเพาะถึงขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าระดับสาม แต่เจี่ยซื่อก็อดไม่ได้ที่จะหายใจหอบถี่ด้วยความโลภและหวาดหวั่น *เปรี้ยง...* หยางไค่เพียงแค่กำมือช้าๆ โล่ระดับต้นกำเนิดเต๋าชิ้นนั้นพลันแหลกสลายกลายเป็นธุลีผงประดุจหินที่ผุกร่อนด้วยกาลเวลานับพันปี ฝุ่นผงสีทองร่วงพรูจากง่ามนิ้วของเขาและกระจายไปทั่วพื้นดิน "โล่อะไรหรือ?" หยางไค่จ้องมองเขาด้วยสายตาเย็นชา "เรากำลังคุยเรื่องอื่นกันอยู่ เหตุใดเจ้าถึงโพล่งเรื่องโล่ขึ้นมาเสียอย่างนั้น?" เหงื่อของเจี่ยซื่อไหลพรากราวกับสายฝน ร่างกายสั่นเทาไปทั้งร่างขณะตอบกลับอย่างตะกุกตะกัก "ไม่มีอะไร... ไม่มีอะไรจริงๆ" หยางไค่แค่นเสียง "ดูเหมือนท่านเจี่ยซื่อจะเป็นคนฉลาด ฉะนั้นคงไม่ยากนักที่จะคุยกันด้วย 'เหตุผล' ข้ามีคำถามบางอย่างที่ต้องการให้ท่านช่วยตอบหน่อย" เจี่ยซื่อรีบตอบรับทันควัน "เชิญถามมาได้เลยคุณชาย ถึงข้าจะไร้ความสามารถ แต่ข้าก็อาศัยอยู่ที่นี่มานานและมีเส้นสายมากมายในเมืองตี้เฉิง" "ดีมาก!" หยางไค่พยักหน้าอย่างพอใจ ก่อนที่ประกายตาจะคมกริบและน้ำเสียงจะเปลี่ยนเป็นเยือกแข็ง "ใครเป็นคนสั่งให้เจ้าปิดล้อมหอสุริยันคราม?" เจี่ยซื่อตอบอย่างอิดออด "คือ... คือท่านเจ้าเมือง!" "เหตุใดจู่หงถึงสั่งให้เจ้าทำเช่นนี้?" เจี่ยซื่อกล่าวต่อ "ท่านเจ้าเมืองเพียงแต่สั่งให้พวกข้าจับตาดูและจับกุมใครก็ตามที่ทำตัวน่าสงสัยที่เข้าออกหอสุริยันคราม และห้ามมิให้พวกเขาทิ้งเมืองตี้เฉิงไปเป็นอันขาด" หยางไค่เลิกคิ้ว "เจ้าเมืองของเจ้าช่างวางอำนาจบาตรใหญ่เสียจริง" เจี่ยซื่อขวัญหนีดีฝ่อ รีบอธิบายลิ้นแทบพันกัน "ข้าเพียงแต่ทำตามคำสั่งเท่านั้นคุณชาย โปรดระงับโทสะด้วย" หยางไค่คาดคั้น "แล้วเจ้ารู้หรือไม่ว่าหอสุริยันครามแห่งนี้สังกัดขุมกำลังใด?" "เมื่อก่อนข้าไม่ทราบ แต่เพิ่งจะรู้เมื่อไม่กี่วันก่อนนี้เองว่านี่คือร้านค้าที่เปิดโดยศิษย์ของวิหารสุริยันครามแห่งดินแดนทักษิณ ข้าเพิ่งค้นพบข้อมูลนี้หลังจากที่ท่านเจ้าเมืองสั่งให้ข้าไปสืบประวัติของหอสุริยันครามเมื่อไม่กี่วันที่ผ่านมา" "ข้อมูลแน่นหนาไม่เบา สมเป็นท่านเจี่ยซื่อจริงๆ" หยางไค่เย้ยหยันด้วยน้ำเสียงประชดประชัน เจี่ยซื่อสั่นสะท้านพลางทำหน้าเหมือนจะร้องไห้ "ข้าก็แค่ทำตามคำสั่ง..." หยางไค่พูดแทรกขึ้นทันที "เจ้าเคยเห็นสตรีผู้นี้ในจวนเจ้าเมืองหรือไม่?" ขณะที่พูด หยางไค่ได้วาดมือไปในอากาศ ปลดปล่อยปราณจักรพรรดิออกมากลั่นตัวเป็นรูปภาพเสมือนจริงของเกาเสวี่ยถิงปรากฏต่อหน้าเจี่ยซื่อ เจี่ยซื่อชำเลืองมองภาพนั้นก่อนจะส่ายหน้าอย่างว่างเปล่า "ข้าไม่เคยเห็นสตรีผู้นี้เลย แต่ข้าได้ยินจากลูกน้องว่ามีสตรีแปลกหน้าที่มีหน้าตาคล้ายกับภาพนี้มักจะเข้าออกหอสุริยันครามอยู่บ่อยครั้ง ตัวข้าเองก็เพิ่งจะมารู้จักหอสุริยันครามจากการสืบหาร่องรอยของนางนี่แหละ" หยางไค่ขมวดคิ้ว "เจ้าไม่เคยเห็นนางด้วยตาตัวเองเลยงั้นหรือ?" ตามที่เขาและลู่เหวินสันนิษฐานไว้ เกาเสวี่ยถิงควรจะไปพบจู่หงเพื่อร่วมมือกันไขความลับของแผ่นหนังสัตว์ ตามตรรกะแล้ว นางควรจะเข้าออกจวนเจ้าเมืองอยู่หลายครั้ง และในเมื่อเจี่ยซื่อเป็นคนสนิทของจู่หง มันจึงไม่มีเหตุผลเลยที่ทั้งสองจะไม่เคยพบกัน ทว่าท่าทางของเจี่ยซื่อดูเหมือนจะไม่ได้โกหก [หรือว่าเกาเสวี่ยถิงจะไม่ได้ไปพบจู่หง? แล้วนางต้องการจะร่วมมือกับใครกันแน่?] [สรุปแล้วจวนเจ้าเมืองพัวพันกับเรื่องนี้จริงหรือไม่? หากไม่ใช่เพราะเกาเสวี่ยถิง แล้วเหตุใดพวกเขาถึงต้องปิดล้อมหอสุริยันครามด้วยเล่า?] ในตอนนี้ ความคิดของหยางไค่พลันสับสนวุ่นวายดุจเกลียวคลื่นที่บ้าคลั่ง ยากจะหาข้อสรุปที่แน่ชัดได้ในทันที