**บทที่ 2538 — อัศนีม่วงทลายวิญญาณ** เมื่อสิ้นคำถามของผู้อาวุโสปัน จางรั่วซีก็เอ่ยตอบด้วยน้ำเสียงสั่นพร่า "ข้าไม่ทราบว่ามันคือดวงวิญญาณหยินหรือไม่ แต่มันไร้ซึ่งกายหยาบ... และดูเหมือนว่ามันกำลังโกรธแค้นยิ่งนัก!" "การโจมตีธรรมดาใช้ไม่ได้ผลกับพวกมัน เมื่อมันกรายเข้ามาใกล้ ให้เจ้าใช้การโจมตีทางจิตวิญญาณเสีย! อย่าได้หวาดกลัวไป แม่นางน้อย ด้วยระดับการบ่มเพาะของเจ้า วิญญาณหยินทั่วไปไม่อาจทำอันตรายเจ้าได้ จะมีก็เพียงพวกที่มีตบะสูงส่งอย่างแม่ทัพผีหรือเจ้าแห่งภูตผีเท่านั้นที่พอจะนับเป็นภัยคุกคาม ดังนั้นจงตั้งสติให้มั่นและรับมือตามสถานการณ์!" ผู้อาวุโสปันรีบกำชับ ดูเหมือนเขาจะคุ้นชินกับการเผชิญหน้าเช่นนี้และรู้วิธีจัดการเป็นอย่างดี จางรั่วซีสูดลมหายใจลึก แผ่ซ่านสัมผัสสวรรค์ออกไปเพื่อจับตาดูความเคลื่อนไหวของวิญญาณร้าย ดูเหมือนว่าวิญญาณหยินตนนั้นจะทวีความเดือดดาลยิ่งขึ้นหลังถูกโจมตี ใบหน้าที่บิดเบี้ยวของมันดูดุร้ายและสยดสยองกว่าเดิม ร่างกึ่งโปร่งแสงถดถอยลึกเข้าไปในม่านหมอกประหลาด ก่อนจะม้วนตัวเป็นกระแสลมพายุอันเยือกเย็นพุ่งเข้าใส่จางรั่วซีอย่างรวดเร็ว ทว่าก่อนที่มันจะถึงตัว เสียงกรีดร้องแหลมสูงก็พลันบาดลึกเข้าไปในโสตประสาท มันไม่ใช่เพียงเสียงที่ระคายหู แต่ยังแฝงไปด้วยพลังวิญญาณประหลาดที่มุ่งหมายจะฉีกกระชากปราการแห่งทะเลความรู้ของนางให้พินาศลง แต่เมื่อได้รับการเตือนจากผู้อาวุโสปัน จางรั่วซีจึงเตรียมพร้อมไว้ก่อนแล้ว แม้ใบหน้าจะยังซีดเผือด แต่นางกลับนิ่งสงบไร้เสียงสะอื้น รอจนกระทั่งวิญญาณหยินพุ่งเข้ามาห่างจากตัวเพียงหนึ่งเมตร นางจึงปลดปล่อยขุมพลังแห่งจิตวิญญาณอันบริสุทธิ์ออกมาอย่างฉับพลัน! ร่างกึ่งโปร่งแสงของวิญญาณหยินปะทะเข้ากับขุมพลังนั้นประดุจหยาดน้ำที่กระทบลงบนพื้นแข็ง มันแตกกระจายและสลายหายไปพร้อมกับเสียงกรีดร้องสุดท้ายที่แสนโหยหวน "เฮ้อ..." จางรั่วซีพ่นลมหายใจออกมา พลางพยายามปรับอารมณ์ให้กลับมามั่นคง หลังจากที่นางสังหารวิญญาณหยินด้วยมือตัวเอง นางจึงตระหนักได้ว่าพวกมันไม่ได้น่าหวาดกลัวอย่างที่คิด ที่ด้านหน้า ผู้อาวุโสปันเอ่ยเตือนขึ้นอีกครั้ง "วิญญาณหยินที่นี่ แม้แต่ชายชราเช่นข้าก็ยังรับมือได้ ขอเพียงเจ้ายังรักษาความสุขุมไว้ได้ พวกมันก็ไม่นับเป็นภัยอันใดเลย ทว่าเจ้าอาจสังเกตเห็นแล้วว่าในสภาพแวดล้อมอันพิกลนี้ พวกวิญญาณหยินได้พัฒนาความสามารถพิเศษที่ยากจะต้านทาน หากเจ้ามีสมบัติวิญญาณประเภทป้องกัน ก็ควรเปิดใช้งานมันไว้เพื่อความไม่ประมาท" เขาไม่ได้กล่าวเรื่องนี้กับหยางไค่ เพราะเขาทราบดีว่ายอดฝีมือในขอบเขตจักรพรรดิย่อมไม่จำเป็นต้องได้รับการเตือนสติเช่นนี้ จางรั่วซีแลบลิ้นน้อยๆ พลางตอบ "ข้าไม่มีสมบัติวิญญาณประเภทนั้นเลยเจ้าค่ะ" บนร่างของนางมีสมบัติล้ำค่าเพียงสองชิ้นเท่านั้น หนึ่งคือ 'ชุดคลุมหงส์เมฆาชมพู' ที่ได้รับจากสัตว์เทพฉงฉี และอีกชิ้นคือ 'ตราหมื่นอสูร' ที่หยางไค่มอบให้ เมื่อได้ยินเช่นนั้น ผู้อาวุโสปันก็ไม่ได้เอ่ยสิ่งใดต่อ และมุ่งสมาธิไปกับการนำทาง ตลอดเส้นทาง วิญญาณหยินมักจะปรากฏตัวออกมาขัดขวางเป็นระยะ ทว่าด้วยความเจนจัดในเส้นทางของผู้อาวุโสปัน เส้นทางที่เขาเลือกจึงค่อนข้างปลอดภัย และพวกเขาไม่พบเจอวิญญาณหยินที่แข็งแกร่งเลย แน่นอนว่าพวกที่หาญกล้าเข้ามาขวางทางย่อมไม่มีจุดจบที่ดีนัก และไม่ใช่หยางไค่ที่เป็นคนจัดการ แต่เป็นจางรั่วซีที่รับหน้าที่กวาดล้างพวกมันทั้งหมด ผ่านไปเพียงครึ่งชั่วโมง นางก็เริ่มคุ้นชินกับการสังหารพวกมันจนสามารถลงมือได้โดยไม่กะพริบตา ด้วยอุปสรรคจากม่านหมอกประหลาด หยางไค่ไม่อาจล่วงรู้ได้ว่าตอนนี้พวกเขาอยู่ที่ใด แต่หากตัดสินจากการเดินของผู้อาวุโสปัน พวกเขากำลังมุ่งหน้าไปตามเส้นทางที่คดเคี้ยวสลับซับซ้อนยิ่งนัก ในบางครั้ง ผู้อาวุโสปันจะหยุดเพื่อสังเกตภูมิประเทศรอบข้าง ก่อนจะหักเลี้ยวไปในทิศทางที่ต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง บางครั้งเขาก็ยืนนิ่งอยู่กับที่เนิ่นนานโดยไม่ทำสิ่งใด ก่อนจะเริ่มเคลื่อนที่อีกครั้งในไม่กี่อึดใจต่อมา หยางไค่สัมผัสได้ว่าข้อสันนิษฐานของเขานั้นถูกต้อง มัคคุเทศก์ที่เก่งที่สุดในเมืองผู้นี้ได้ค้นพบวิธีที่จะก้าวเข้าสู่ดินแดนโบราณอย่างปลอดภัยในทุกครั้ง ทว่าในเมื่อมันเป็นความลับส่วนตัวและเป็นเครื่องมือเลี้ยงชีพเพียงอย่างเดียวของผู้อาวุโสปัน หยางไค่จึงไม่ได้ซักไซ้ให้มากความ ครึ่งวันผ่านไป หยางไค่สูญเสียความรู้สึกเรื่องทิศทางไปโดยสิ้นเชิง หลังจากจางรั่วซีจัดการกับวิญญาณหยินตนหนึ่งเสร็จสิ้น ผู้อาวุโสปันที่นำหน้าอยู่ก็หยุดชะงักลงกะทันหัน เขาเชิดจมูกขึ้นและพยายามสูดกลิ่นในอากาศ ท่ามกลางความเงียบงันมีเพียงเสียงลมหายใจแผ่วเบาที่ดังแว่วมา หยางไค่เลิกคิ้วขึ้นด้วยความสงสัย เขารู้ว่าผู้อาวุโสปันต้องค้นพบบางอย่างเข้าแล้ว จึงรีบแผ่สัมผัสสวรรค์ออกไปเพื่อเตรียมพร้อมรับมือ หลังจากสูดอากาศอยู่ครู่หนึ่ง สีหน้าของผู้อาวุโสปันก็พลันเปลี่ยนไป เขาตะโกนก้อง "ตามข้ามาให้กระชั้นชิด อย่าห่างแม้เพียงก้าวเดียว!" สิ้นคำ เขาก็ออกแรงทะยานไปข้างหน้าอย่างสุดกำลัง ก่อนหน้านี้ผู้อาวุโสปันมีความระมัดระวังอย่างถึงที่สุด ไม่เคยกล้าเคลื่อนไหวอย่างบุ่มบ่ามเลยแม้แต่น้อย แต่ในตอนนี้เขากลับเร่งรีบอย่างเอาเป็นเอาตาย นั่นหมายความว่าเขาต้องสัมผัสได้ถึงมหันตภัยที่กำลังคืบคลานเข้ามา แม้หยางไค่จะไม่มีประสบการณ์ในสถานที่แห่งนี้เท่าผู้อาวุโสปัน แต่เขาก็เริ่มสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายแห่งหายนะที่กำลังโถมเข้าหา ในฐานะยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิ หยางไค่มีความไวต่ออันตรายสูงส่งยิ่งนัก ยิ่งได้เห็นปฏิกิริยาของผู้อาวุโสปัน เขาก็ยิ่งมั่นใจว่าสถานการณ์กำลังเข้าขั้นวิกฤต หยางไค่รีบปลดปล่อยปราณจักรพรรดิออกมาคลุมร่างจางรั่วซีไว้ ก่อนจะเร่งฝีเท้าติดตามผู้อาวุโสปันไปอย่างไม่ลดละ จางรั่วซีไม่ได้เอ่ยคำใดออกมา แต่แววตาของนางกลับฉายชัดถึงความตื่นตระหนก ทั้งสามคนทะยานฝ่าม่านหมอกประหลาดไปอย่างรวดเร็ว ภายในเวลาไม่ถึงสิบอึดใจ ผู้อาวุโสปันก็หยุดลงอีกครั้ง เขาหอบหายใจอย่างหนักหน่วง ร่างที่กำลังพุ่งทะยานหยุดนิ่งก่อนจะเบี่ยงเท้าถอยหลังและตะโกนลั่น "ถอยไป!" หยางไค่มีปฏิกิริยาที่รวดเร็วไม่แพ้กัน แม้จะอยู่ข้างหลังผู้อาวุโสปันเพียงก้าวเดียว แต่เขาก็ถอยร่นออกมาทันทีที่เห็นอีกฝ่ายเคลื่อนไหว ในขณะเดียวกัน เขาได้ตรึงสัมผัสสวรรค์ไว้ที่พื้นที่เบื้องหน้าเพื่อตรวจจับการเปลี่ยนแปลงที่อาจเกิดขึ้น *เปรี้ยง!* ก่อนที่หยางไค่จะทันได้ล่วงรู้ว่าเกิดสิ่งใดขึ้น เสียงอัศนีฟาดกัมปนาทก็กึกก้องเข้าสู่โสตประสาท พร้อมกับสายฟ้าสีม่วงที่ฟาดทะลวงลงสู่พื้นดิน ก่อเกิดเป็นหลุมดำขนาดยักษ์กว้างกว่าสี่เมตร ทุกสรรพสิ่งในรัศมีนั้นมลายกลายเป็นเถ้าถ่านไปในพริบตา! หยางไค่สำลักลมหายใจออกมา แววตาแห่งความระแวดระวังพาดผ่านดวงตา เหงื่อกาฬไหลซึมเต็มหน้าผาก เขาขบฟันแน่นพลางพึมพำ "อัศนีทลายวิญญาณ!" เขาเพียงแค่อยากรู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้น แต่ไม่เคยคาดคิดเลยว่าสายฟ้าเพียงเส้นเดียวที่ร่วงหล่นลงมา จะสามารถตัดขาดสายใยแห่งสัมผัสสวรรค์ของเขาได้โดยสิ้นเชิง ต่อหน้าอัศนีสยบวิญญาณนี้ สัมผัสสวรรค์ของเขาที่เทียบเท่ากับขอบเขตจักรพรรดิระดับสอง กลับอ่อนด้อยประดุจหมัดของทารก หากเป็นคนทั่วไปป่านนี้คงล้มลงกุมศีรษะและคร่ำครวญด้วยความเจ็บปวดเจียนตายไปแล้ว แม้หยางไค่จะรู้สึกทรมานอย่างยิ่ง แต่เขายังมี 'บงกชอุ่นวิญญาณ' คอยปกป้อง ความรู้สึกเย็นเยือกขุมหนึ่งแผ่ซ่านออกมาจากบงกชอุ่นวิญญาณเข้าสู่จิตใจ ช่วยบรรเทาความเจ็บปวดให้ทุเลาลงอย่างมาก แม้ใบหน้าจะยังคงซีดเซียว แต่ก็นับว่าไม่เป็นปัญหาร้ายแรงนัก จุดที่สายฟ้าฟาดลงมานั้น คือจุดที่ผู้อาวุโสปันเคยยืนอยู่เมื่อครู่ ไม่ต้องสงสัยเลยว่าหากเขาไม่เบี่ยงตัวหลบในวินาทีสุดท้าย วิญญาณของเขาคงถูกทำลายจนดับสูญไปแล้ว มันน่าประหลาดใจยิ่งนักที่เขาสามารถหลบหลีกอันตรายถึงชีวิตในเสี้ยววินาทีวิกฤตเช่นนี้ได้ "ตามข้ามา!" ผู้อาวุโสปันยังคงตะโกนสั่ง หยางไค่ไม่กล้าเพิกเฉยต่อคำสั่งนั้นแม้แต่น้อย และรีบติดตามไปทันที ผ่านไปเพียงห้าอึดใจ เสียงฟาดเปรี้ยงปร้างก็ดังขึ้นจากเบื้องหลังอีกครั้ง แผ่นดินใต้เท้าเริ่มสั่นสะเทือนประดุจมีกองทัพหมื่นม้ากำลังควบทะยานตรงมายังพวกเขา แม้หยางไค่จะไม่อาจมองเห็นสิ่งที่เกิดขึ้นเบื้องหลัง แต่เขาก็สันนิษฐานได้จากความโกลาหลที่สั่นสะท้านนี้ว่า มีสายฟ้าสีม่วงร่วงหล่นลงมาอีกหลายระลอกเป็นแน่ ในใจของเขาเริ่มทวีความเลื่อมใสในตัวผู้อาวุโสปันมากขึ้นเรื่อยๆ เมื่อตอนที่ผีซานแนะให้เขามาหาผู้อาวุโสปัน หยางไค่แม้จะตกลงแต่ในใจกลับไม่ได้ให้ความสำคัญนัก เขาเชื่อว่าด้วยพลังของเขาในปัจจุบัน การก้าวเข้าสู่ดินแดนโบราณโดยไร้มัคคุเทศก์ไม่ใช่เรื่องยากลำบากอะไร ทว่าหลังจากเหตุการณ์นี้ หยางไค่จึงตระหนักได้ว่าตนเองมองข้ามความน่ากลัวของสถานที่แห่งนี้ไปมากเพียงใด อานุภาพของสายฟ้าเมื่อครู่นั้นเกินกว่าจะจินตนาการได้ และหากไม่มีผู้อาวุโสปันคอยช่วยเหลือนางและเขาให้หลบพ้นไป หยางไค่ก็มั่นใจว่าต่อให้เขามีตบะสูงส่งเพียงใด ก็ยากที่จะผ่านพ้นมันไปได้โดยง่าย อัศนีช่างน่าสะพรึงกลัวและไร้ทิศทางที่แน่นอน ขณะที่ม่านหมอกประหลาดก็สามารถกักขังยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิได้นานนับสิบปี *เปรี้ยง! เปรียว!* เสียงระเบิดของสายฟ้าม่วงดังกึกก้องมาจากทุกทิศทาง แม้ม่านหมอกจะบดบังทัศนวิสัย แต่หยางไค่ก็ยังพอมองเห็นประกายแสงสีม่วงที่วูบวาบอยู่ในไอหมอก เป็นภาพที่น่าตระหนกยิ่งนัก พวกเขาราวกับตกลงไปในทะเลแห่งอัศนีที่ล้อมรอบไปด้วยภยันตราย จางรั่วซีไม่กล้าขยับตัวตามอำเภอใจ นางเพียงปล่อยให้หยางไค่ใช้ปราณจักรพรรดิโอบอุ้มร่างของนางและพาพุ่งทะยานไปพร้อมกัน ที่เบื้องหน้า การเคลื่อนไหวของผู้อาวุโสปันดูไร้ระเบียบแบบแผนอย่างยิ่ง แต่เขากลับสามารถนำทางพวกเขาสลับหลบหลีกอัศนีทลายวิญญาณทุกเส้นได้อย่างน่าอัศจรรย์ เขาประดุจกะลาสีผู้เจนจัดที่สามารถสยบมหาสมุทรอันคลุ้มคลั่ง และนำพาสัมเภาไม้ลำน้อยฝ่าฟันเกลียวคลื่นเพื่อไปชมทัศนียภาพอันลึกลับในจุดที่ลึกที่สุด ฉับพลันนั้น เสียงกรีดร้องก็ดังแว่วมาจากที่ไกลๆ ดูเหมือนว่าจะมีผู้บำเพ็ญเพียรบางคนถูกสายฟ้าฟาดเข้าให้ และกำลังโหยหวนขอความช่วยเหลืออย่างเวทนา ทว่าเสียงนั้นกลับดับวูบลงในอึดใจต่อมา ราวกับถูกใครบางคนบีบคอไว้ ปลายทางของเขาผู้นั้นย่อมจินตนาการได้ไม่ยาก วิญญาณหยินที่เคยป้วนเปี้ยนอยู่ทุกหนแห่งบัดนี้กลับอันตรธานหายไปสิ้น โชคดีที่พวกเขามีผู้อาวุโสปันนำทาง จึงสามารถหลีกเลี่ยงสายฟ้าได้ทุกเส้นและเดินทางฝ่าม่านหมอกไปได้อย่างปลอดภัย เวลาล่วงเลยไปเนิ่นนานเพียงใดไม่ทราบได้ เสียงอัศนีที่ร่วงหล่นเริ่มเบาบางลงเรื่อยๆ จนกระทั่งในที่สุด ความเงียบงันก็เข้าปกคลุมอีกครั้ง ทว่าผ่านไปได้อีกเพียงไม่กี่ก้าว ผู้อาวุโสปันก็หยุดลงและค่อมตัวลงอย่างเหนื่อยอ่อน ใบหน้าของเขาซีดเผือดไร้สีเลือดขณะที่หอบหายใจเอาอากาศเข้าปอดอย่างโหยหา หยางไค่ยืนอยู่ข้างหลังเขาในระยะกระชั้นชิด พลางใช้สัมผัสสวรรค์ตรวจสอบรอบกายเพื่อหาภัยคุกคามที่อาจซ่อนเร้น "นายท่าน ท่านเป็นอะไรหรือไม่เจ้าคะ?" จางรั่วซีมองเขาด้วยความกังวล เห็นชัดว่าหยางไค่ได้รับบาดเจ็บจากการโจมตีของสายฟ้าเส้นแรก ในตอนนั้นนางไม่กล้าเอ่ยรบกวนเขา จึงรอจนกระทั่งมั่นใจว่าอาการของเขามั่นคงดีแล้วจึงค่อยถามไถ่ เขาโบกมือเป็นสัญญาณว่าไม่เป็นไร จากนั้นจึงหันไปหาผู้อาวุโสปันและเอ่ยถาม "ผู้อาวุโสปัน ตอนนี้พวกเราปลอดภัยแล้วใช่หรือไม่?" ความหวาดหวั่นต่ออัศนีม่วงทลายวิญญาณยังคงติดตรึงอยู่ในใจของเขาไม่จางหาย