**บทที่ 2567 - รั่วซีเติบโตเป็นสาวแล้ว** เวลาล่วงเลยไปกว่าครึ่งวัน กลุ่มของพวกเขาก็ร่อนลงสู่ยอดเขาแห่งหนึ่ง ทั่วทั้งอาณาจักรโบราณอันรกร้างคลาคล่ำไปด้วยเทือกเขาสลับซับซ้อนทอดยาวสุดลูกหูลูกตา สถานที่เช่นนี้ถือเป็นชัยภูมิอันประเสริฐยิ่งสำหรับเผ่าพันธุ์อสูรในการตั้งรากฐาน และนี่คือที่ตั้งของถ้ำพำนักของหยางโย่วเวย ตามคำบอกเล่าของมัน โดยมีภูเขาลูกนี้เป็นศูนย์กลาง ขุนเขาทั้งสิบที่รายล้อมอยู่โดยรอบล้วนเป็นเขตอิทธิพลของมันทั้งสิ้น หยางไค่หยิบแผ่นหยกที่ได้รับมาจากผีซานขึ้นมาตรวจสอบและเปรียบเทียบ ก่อนจะพบว่าสถานที่ที่เขาประทับยืนอยู่นี้ได้ก้าวข้ามขอบเขตที่บันทึกไว้ในแผนที่โดยละเอียดไปเสียแล้ว ข้อมูลเพียงอย่างเดียวที่ระบุเกี่ยวกับพื้นที่แถบนี้คือสีแดงเข้มที่อาบย้อมไปทั่วผืนแผนที่ ซึ่งเป็นเครื่องหมายเตือนถึงอันตรายระดับสูงสุด ดูเหมือนว่าข้อมูลในแผ่นหยกจะไม่ได้ไร้ประโยชน์เสียทีเดียว หากผู้ฝึกตนทั่วไปเห็นสัญลักษณ์เตือนภัยเช่นนี้ในแผ่นหยก ย่อมมิมีใครกล้าย่างกรายเข้ามาโดยพลการอย่างแน่นอน บริเวณกึ่งกลางเขามีถ้ำขนาดใหญ่ที่ทอดลึกเข้าสู่ใจกลางภูเขา ภายในถูกขุดเจาะเป็น "ถ้ำสวรรค์" พิเศษ มีโถงถ้ำและห้องหับมากมายถูกจัดเตรียมไว้ หากแต่ความสุนทรียภาพกลับมีอยู่น้อยนิดนัก ดูเหมือนเผ่าอสูรจะให้ความสำคัญกับประโยชน์ใช้สอยมากกว่าความสวยงามตระการตา หยางโย่วเวยนำทางหยางไค่และจางรั่วซีไปยังโถงถ้ำแห่งหนึ่งเพื่อเป็นที่พักของหยางไค่ และจัดแจงห้องข้างเคียงให้จางรั่วซี ก่อนที่มันจะล่าถอยออกไปพร้อมกับก้มศีรษะคำนับปะหลกๆ อย่างนบนอบ สำหรับผู้ที่กุมชีวิตของตนไว้ในกำมือ การแสดงความเคารพย่อมเป็นทางเลือกที่ฉลาดที่สุด ภายในโถงถ้ำ หยางไค่กวาดสายตามองไปรอบๆ แม้พื้นที่จะดูเล็กแคบ แต่กลับแบ่งสัดส่วนออกเป็นห้าห้องอย่างเป็นระเบียบ คาดว่าเป็นที่พักเดิมของหยางโย่วเวย ภายในมีเตียงหินที่ปูลาดด้วยเครื่องนอนชั้นเลิศที่หยางโย่วเวยไปเสาะหามาจากที่ใดไม่ทราบได้ นอกจากนี้ยังมีบ่อน้ำธรรมชาติที่รวบรวมน้ำจากสายธารบนภูเขา น้ำนั้นใสกระจ่างราวกับคริสตัล หยางไค่ลองสัมผัสดูและพบว่าอุณหภูมิของมันกำลังอุ่นสบายพอดิบพอดี "เจ้าพวกนี้รู้จักเสพสุขไม่เบา" หยางไค่ระบายยิ้มบางๆ ขณะเดินไปทรุดกายลงบนม้านั่งหินใกล้ๆ "นายท่าน ต่อจากนี้เราควรทำอย่างไรดีเจ้าคะ?" จางรั่วซีที่ยืนอยู่ข้างกายเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา "ไว้ถึงเวลาค่อยว่ากัน" หยางไค่ทอดถอนใจออกมาเล็กน้อย เขาไม่คาดคิดเลยว่าการเดินทางสู่อาณาจักรโบราณครั้งนี้จะเต็มไปด้วยเรื่องราววุ่นวายถึงเพียงนี้ อย่างไรก็ตาม แม้เป้าหมายหลักคือการตามหาเสี่ยวเสี่ยว แต่เขาก็ไม่อาจเพิกเฉยต่อลูกศิษย์คนที่สามได้ ระหว่างเขากับเสี่ยวเสี่ยวมีพันธะทางจิตวิญญาณเชื่อมโยงกัน คล้ายคลึงกับที่เขาเคยมีร่วมกับหลิวเหยียน ทำให้เขาสามารถสัมผัสถึงตัวตนของเสี่ยวเสี่ยวได้ตราบเท่าที่อยู่ไม่ไกลกันจนเกินไป แน่นอนว่าจางรั่วซีย่อมปฏิบัติตามคำสั่งของเขาโดยไร้ข้อโต้แย้ง ทันใดนั้น เสียงเคาะประตูถ้ำก็ดังขึ้น ทั้งสองสบตากันครู่หนึ่งก่อนที่หยางไค่จะส่งสัญญาณทางสายตาให้จางรั่วซี เด็กสาวเคลื่อนกายอย่างพริ้วไหวไปยังบานประตู เบื้องหลังประตู หยางโย่วเวยยืนอยู่อย่างกระสับกระส่าย ขนาบข้างด้วยสาวใช้โฉมงามสองนางที่ถือสิ่งของบางอย่างมาด้วย นางหนึ่งถือไหเหล้าวิญญาณ ส่วนอีกนางถือถาดผลไม้วิญญาณ พวกนางมีดวงตาเป็นประกายเย้ายวน ทรวดทรงอ้อนแอ้นอรชร มีเพียงผ้าคลุมบางเบาราวปีกจักจั่นปกปิดร่างกายที่อวบอัด ชวนให้บุรุษเพศจินตนาการไปไกล โดยเฉพาะเรียวขาขาวเนียนดุจหิมะที่วับๆ แวมๆ ยามก้าวเดิน ซึ่งดึงดูดสายตาของผู้คนได้ในทันที เห็นได้ชัดว่าสาวใช้ทั้งสองมิใช่มนุษย์ เพราะพวกนางแผ่ซ่านไปด้วยกลิ่นอายอสูรที่เข้มข้น แม้ไม่ทราบร่างที่แท้จริง แต่การที่สามารถจำแลงกายเป็นมนุษย์ได้ ย่อมหมายความว่าพวกนางมีสติปัญญาและรู้จักการฝึกฝนวิชามาเป็นอย่างดี หญิงสาวทั้งสองเองก็มีความใคร่รู้ยิ่งนัก ปกติพวกนางจะคอยปรนนิบัติเพียงหยางโย่วเวยเท่านั้น แต่ครั้งนี้หยางโย่วเวยกลับสั่งกำชับให้พวกนางมารับใช้ "แขกผู้ทรงเกียรติ" โดยเน้นย้ำว่าไม่ว่าแขกผู้นี้ต้องการสิ่งใด พวกนางต้องปฏิบัติตามด้วยรอยยิ้มและการเอาอกเอาใจ ห้ามแสดงท่าทีขัดขืนแม้เพียงนิด พวกนางมิใช่คนโง่เขลา ย่อมเข้าใจเจตนาของหยางโย่วเวยดี แต่ก็มิได้รังเกียจแต่อย่างใด การปรนนิบัติหยางโย่วเวยก็คือการรับใช้ และการปรนนิบัติแขกผู้สูงศักดิ์ก็คือการรับใช้เช่นกัน พวกนางเพียงสงสัยว่าจะเป็นแม่ทัพอสูรหรือราชาอสูรผู้เกรียงไกรท่านใดที่มาเยือน หากมิใช่เช่นนั้น หยางโย่วเวยคงไม่ยอมส่งพวกนางมาประเคนให้ผู้อื่นเช่นนี้ เมื่อประตูเปิดออก หยางโย่วเวยเงยหน้าขึ้นเตรียมจะเอ่ยทักทาย "นายท่าน" คนใหม่ แต่คำพูดเหล่านั้นกลับถูกกลืนลงคอไป เมื่อเห็นจางรั่วซี มันถามด้วยความประหลาดใจว่า "แม่นาง ท่านมาทำอะไรที่นี่? แล้วนายท่านล่ะ?" จางรั่วซีกวาดสายตามองมันด้วยความระแวดระวัง ก่อนจะเบนความสนใจไปยังหญิงสาวเจ้าเสน่ห์ทั้งสองที่แต่งกายยั่วยวนไม่มิดชิด ใบหน้าหมดจดของนางพลันเย็นเยียบลงทันควัน โดยเฉพาะเมื่อเห็นสตรีทั้งสองพยายามชะเง้อคอมองผ่านช่องประตู นางก็รู้ซึ้งถึงเจตนาและนั่นทำให้ความรู้สึกไม่สบายใจก่อตัวขึ้นในอก นางเหลียวมองกลับไป และพบว่าหยางไค่กำลังมองมาทางนี้ด้วยความสงสัย สายตาของเขากวาดมอง "เครื่องบรรณาการ" ทั้งสองซ้ำแล้วซ้ำเล่า จางรั่วซีตัดสินใจก้าวไปข้างหน้าและกระแทกประตูให้ปิดลงในทันที ตัดขาดสายตาอันไร้ยางอายของหญิงสาวทั้งสอง ทำให้พวกนางต้องจ้องมองด้วยความขุ่นเคือง "นายท่านเหนื่อยล้าและกำลังพักผ่อน มีธุระอะไร?" จางรั่วซีเอ่ยถามโดยไม่ไว้หน้าหยางโย่วเวยแม้แต่น้อย หยางโย่วเวยหัวเราะแห้งๆ ก่อนจะค้อมกายตอบว่า "เป็นเช่นนี้ขอรับ นายท่านเพิ่งเคยมาเยือนที่นี่เป็นครั้งแรก แต่ในขุนเขาอันรกร้างแห่งนี้กลับไร้ซึ่งสิ่งบันเทิงใจ ผู้น้อยจึงนำเหล้าวิญญาณและผลไม้วิญญาณมามอบให้ หวังว่านายท่านจะไม่ปฏิเสธน้ำใจของผู้น้อย!" จางรั่วซีเบนสายตาไปมองเหล้าและผลไม้เหล่านั้นก่อนจะแค่นเสียงหึออกมาจากลำจมูก หยางโย่วเวยไม่รู้ว่านางจะทำสิ่งใดต่อ จึงยืนนิ่งหวังให้นางหลีกทาง แต่กลับพบว่าจางรั่วซียืนขวางประตูราวกับองครักษ์เหล็กกล้า มิมีทีท่าว่าจะหลบไปแม้แต่นิด ด้วยความจนใจ มันจึงหันไปส่งสัญญาณให้สาวใช้ทั้งสองส่งของในมือให้จางรั่วซีแทน "มีอะไรอีกไหม?" จางรั่วซีรับของมาและเอ่ยถามอย่างรำคาญใจเมื่อเห็นว่าพวกมันยังไม่ยอมถอยไป หยางโย่วเวยระบายยิ้มประจบสอพลอ "นายท่านตรากตรำเดินทางมาไกล ผู้น้อยจึงเตรียมสาวใช้สองนางนี้มาคอยปรนนิบัตินายท่าน ทั้งช่วยสรงน้ำและปรนนิบัติยามพักผ่อน... ไม่ทราบว่าแม่นางจะ..." ยังไม่ทันที่มันจะพูดจบ จางรั่วซีก็เหยียดแขนออกไป พลางชี้ไปยังทางออก หยางโย่วเวยหันหัวมองตามแต่กลับไม่พบสิ่งใด จึงเกาหัวด้วยความงุนงง "นายท่านมีข้าคอยรับใช้คนเดียวก็เกินพอแล้ว ไม่จำเป็นต้องถึงมือพวกเจ้า กลับไปในที่ที่พวกเจ้าจากมาซะ! หากนอกจากข่าวคราวของสตรีเสียสติคนนั้นแล้ว พวกเจ้าบังอาจมารบกวนนายท่านอีก ข้าจะปลิดชีวิตพวกเจ้าทิ้งเสียให้สิ้น!" นัยน์ตาของจางรั่วซีพลันเย็นเยียบ จิตสังหารอันรุนแรงแผ่ซ่านออกมาจนน่าสั่นสะท้าน หยางโย่วเวยตกใจจนหน้าถอดสี มันไม่รู้เลยว่าตนทำผิดพลาดประการใดจึงทำให้แม่นางผู้นี้พิโรธถึงเพียงนี้ แต่มันก็มิกล้ากำเริบเสิบสาน เพราะจางรั่วซีคือคนที่หยางไค่นำพามาด้วย การล่วงเกินนางย่อมไม่เป็นผลดีต่อมันอย่างแน่นอน มันรีบก้มคำนับซ้ำแล้วซ้ำเล่าก่อนจะพาหญิงสาวทั้งสองถอยรั้งกลับไปด้วยความผิดหวัง สตรีทั้งสองที่มาด้วยความกระปรี้กระเปร่ากลับต้องเดินคอตกกลับไป พร้อมกับความขุ่นเคืองใจที่สุมอยู่เต็มอก "นังจิ้งจอกไร้ยางอาย!" จางรั่วซีมือหนึ่งถือไหเหล้า อีกมือถือถาดผลไม้ พลางขบเขี้ยวเคี้ยวฟันสบถด่า [นังอสูรชั้นต่ำสองนางนั้นบังอาจหมายตานายท่าน กล้าดียังไงกัน!? น่าโมโหยิ่งนัก! ที่น่าเจ็บใจยิ่งกว่าคือนัยน์ตาของนายท่านกลับเป็นประกายยามที่มองไปยังร่างกายของพวกนาง สายตานั่นมันช่างต่างจากตอนที่มองข้านัก...] จางรั่วซีหมุนตัวกลับเตรียมจะเปิดประตูเข้าไปด้วยความกรุ่นโกรธ แต่แล้วเท้าที่ยกขึ้นก็ชะงักค้างอยู่กลางอากาศ พลันนางก็นึกขึ้นได้ว่าตลอดหลายปีที่ติดตามนายท่านมา นางไม่เคยเห็นนายท่านมีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับสตรีคนใดเลย นางมิใช่เด็กน้อยที่ไร้เดียงสาเรื่องความสัมพันธ์ระหว่างบุรุษและสตรีอีกต่อไป ยามที่พักอาศัยอยู่กับพี่ฮวาในโลกใบเล็ก พี่ฮวามักจะหยอกเย้าเรื่องเหล่านี้จนนางขัดเขินหน้าแดงอยู่บ่อยครั้ง นางรู้ดีว่าด้วยตบะบารมีของหยางไค่ หากเขาต้องการสตรี ย่อมมีโฉมงามนับพันมาเรียงรายรอให้เลือกสรร หากแต่เขากลับดูเหมือนไร้ซึ่งความคิดเช่นนั้น เขาเอาแต่ฝ่าฟันอุปสรรคและมุมานะฝึกฝนวิชาอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย แทบจะไม่มีเวลาผ่อนคลายแม้เพียงนิด [บุรุษในโลกนี้จะมีผู้ใดไม่ชมชอบสตรีบ้าง? เหตุใดนายท่านจึงเคร่งครัดในระเบียบวินัยถึงเพียงนี้?] ทันใดนั้น ความรู้สึกผิดก็เกาะกุมหัวใจ นางเริ่มตำหนิตนเองที่ขวางทางสตรีสองนางนั้น เพราะหากดูจากสายตาของนายท่านแล้ว ดูเหมือนเขาจะสนใจนังจิ้งจอกสองตัวนั้นอยู่ไม่น้อย แต่นางกลับถือดีส่งพวกนางกลับไปเสียแล้ว... นางผลักประตูเข้าไปด้วยความกังวล วางเหล้าและผลไม้ลงบนโต๊ะก่อนจะเล่าเรื่องที่เกิดขึ้น พร้อมกับสังเกตสีหน้าของหยางไค่อย่างระมัดระวัง หยางไค่เพียงพยักหน้าเบาๆ โดยมิได้แสดงท่าทีอื่นใด [นายท่านมิได้โกรธที่ข้าไปขวางทางสำราญของเขา! ไม่อย่างนั้นปฏิกิริยาคงไม่เรียบเฉยเช่นนี้ใช่ไหม?] จางรั่วซีพลันรู้สึกกังวลใจถึงผลได้ผลเสีย นางไม่อาจห้ามความคิดที่เตลิดเปิดเปิงของตนเองได้เลย... หลังความเงียบงันเนิ่นนาน จางรั่วซีขบเม้มริมฝีปากแดงระเรื่อก่อนจะถามว่า "นายท่าน ท่านตรากตรำเดินทางมาไกล ท่านต้องการให้ข้าไปเรียกสตรีสองนางนั้นกลับมา... เพื่อปรนนิบัติท่านหรือไม่เจ้าคะ?" เมื่อเอ่ยจบ ใบหน้าของจางรั่วซีก็ขึ้นสีแดงระเรื่อ นางรู้สึกละอายใจยิ่งนัก และแอบหวาดกลัวลึกๆ ว่าหยางไค่จะตอบตกลง หยางไค่ยกไหเหล้าวิญญาณขึ้นมาดมกลิ่น พลางเอ่ยโดยไม่เงยหน้าว่า "ไม่จำเป็น" เขาเพียงแค่สำรวจพวกนางด้วยความใคร่รู้ว่าร่างที่แท้จริงของอสูรเหล่านั้นคือสิ่งใด พวกนางช่างเย้ายวนและมีเสน่ห์ล้นเหลือ หากอยู่ในโลกภายนอกย่อมสร้างความปั่นป่วนวุ่นวายให้แก่บ้านเมืองได้อย่างแน่นอน แต่นัยน์ตาของเขาไร้ซึ่งเจตนาอื่นใดนอกจากความสงสัย เขาจึงตอบอย่างสงบพลางรินเหล้าลงในจอกเพื่อลิ้มรส "ถ้าเช่นนั้น... ท่านต้องการให้รั่วซีเป็นคนปรนนิบัติด้วยตนเองหรือไม่เจ้าคะ?" *พรวด!* หยางไค่พ่นเหล้าวิญญาณออกมาในทันทีพลางรีบเช็ดปากด้วยความตกใจจนลนลาน จางรั่วซีไม่อาจหักห้ามเสียงหัวเราะคิกคักกับภาพเหตุการณ์ที่ดูตลกขบขันตรงหน้า นางขยับเข้าไปใกล้หยางไค่และใช้แขนเสื้อเช็ดรอยเปียกชื้นบนอาภรณ์ของเขาด้วยท่วงท่าที่อ่อนโยน กลิ่นหอมกรุ่นของดรุณีแรกรุ่นพลันแตะจมูก ทำให้หยางไค่จ้องมองใบหน้าอันนวลเนียนราวมวลบุปผา ก่อนจะกล่าวด้วยรอยยิ้มว่า "รั่วซีเติบโตเป็นสาวแล้วจริงๆ" เขายังจำได้ดียามที่พานางออกมาจากตระกูลจาง ในตอนนั้นนางยังเป็นเพียงเด็กหญิงตัวเล็กๆ ที่ยังไม่โตเต็มวัย แต่หลังจากติดตามเขามาเนิ่นนาน นางกลับกลายเป็นโฉมงามสะคราญตาเพียงนี้ อาจเป็นเพราะอยู่ใกล้ชิดกันจนชินตา หยางไค่จึงมิได้สังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงนี้จนกระทั่งบัดนี้ จางรั่วซีหน้าแดงซ่านและการเคลื่อนไหวของนางก็ชะงักงันไปชั่วครู่เมื่อได้ยินคำพูดนั้น หยางไค่ตบไหล่นางเบาๆ เพื่อส่งสัญญาณให้นางถอยออกไป จากนั้นเขาจึงลุกขึ้นสะบัดคราบเหล้าออกจากชุดพลางกล่าวต่อว่า "ในภายภาคหน้า หากเจ้าพบเจอบุรุษที่พึงตาพึงใจ ก็จงบอกข้า ข้าจะเป็นคนจัดงานแต่งงานให้เจ้าอย่างสมเกียรติเอง" จางรั่วซีขบริมฝีปากแน่นกว่าเดิมและนิ่งเงียบไป แววตาของนางไหววูบด้วยความรู้สึกขมขื่นจางๆ "เอาละ เรื่องทุกอย่างคงจะเรียบร้อยแล้ว เจ้าไปทุ่มเทให้กับการฝึกฝนเถิด หากมีข่าวคราวใด ข้าจะเรียกเจ้าเอง" หยางไค่โบกมือเบาๆ เป็นเชิงให้นางกลับไป จางรั่วซีอ้าปากคล้ายจะเอ่ยบางสิ่ง แต่สุดท้ายกลับไร้ซึ่งคำพูดใดๆ นางจึงทำได้เพียงขานรับ "เจ้าค่ะ" อย่างแผ่วเบา หลังจากเดินออกมาและปิดประตูลง จางรั่วซีก็ยกมือขึ้นกุมแก้มทั้งสองข้างและรีบวิ่งเข้าไปในโถงถ้ำข้างเคียง ใบหน้าของนางร้อนผ่าว หัวใจเต้นรัวราวกองศึก นางไม่เข้าใจเลยว่าวันนี้ตนเองเป็นอะไรไป ความคิดวูบหนึ่งที่ผุดขึ้นมาทำให้นางกล้าเอ่ยในสิ่งที่ยามปกติไม่เคยแม้แต่จะคิด เมื่อย้อนกลับไปมองในตอนนี้ นางก็ไม่รู้จริงๆ ว่าเอาความกล้ามาจากที่ใดถึงได้เสนอตัวเช่นนั้น ความรู้สึกเหล่านี้ถูกกักเก็บไว้ในมุมมืดของหัวใจมาโดยตลอด และหากนางไม่ได้เอ่ยออกมาในวันนี้ นางก็คงไม่รู้ตัวเลยว่าตนเองรู้สึกเช่นไร [นี่ข้าก้าวเข้าสู่สภาวะที่พี่ฮวาเคยบอกเอาไว้... ที่เรียกว่า 'ดรุณีสะพรั่งวสันต์' (หญิงสาวในฤดูใบไม้ผลิ) แล้วอย่างนั้นหรือ?]