บทที่ 2575 - เผ่าพันธุ์ของเสี่ยวเฉี่ยว เหล่าอสูรต่างพากันแสดงสีหน้าพิลึกพิลั่น พวกมันลอบชำเลืองมองหยางไค่พลางค่อนแคะในใจ "เล็กงั้นรึ? เจ้าหมอนี่ตาบอดหรืออย่างไร! เห็นอยู่ตำตาว่ามันร่างยักษ์ค้ำฟ้าปานนี้!" ยิ่งมีโซ่ตรวนเทพพันธนาการสะกดไว้อยู่ หากไร้ซึ่งพันธนาการนี้ ร่างของมันคงจะมหึมาจนทำลายพระราชวังแห่งนี้ให้พินาศสิ้นไปนานแล้ว ทว่าก่อนที่พวกอสูรจะทันได้ครุ่นคิดสิ่งใดต่อ หยางไค่กลับก้าวยาวๆ ตรงไปข้างหน้า ดวงตาของเขาฉายแววซับซ้อนสุดประมาณ ราวกับว่าในโลกทั้งใบของเขาขณะนี้ หลงเหลือเพียงยักษ์ศิลาตนนั้นแต่เพียงผู้เดียว "นายน้อยหยาง โปรดระวังด้วย!" เซี่ยอู๋เหว่ยตะโกนก้องด้วยความตระหนก "เจ้าบ้านี่นิสัยดุร้าย ป่าเถื่อน และมีพละกำลังมหาศาลจนน่าเหลือเชื่อ โปรดถอยออกมาก่อน ให้ข้าเป็นคนจัดการมันเอง!" เขาไม่รู้ว่าหยางไค่กำลังจะทำอะไร แต่เขาเคยลิ้มรสความร้ายกาจของยักษ์ตนนี้มากับตัว ตอนที่พยายามจะสยบมัน สมุนของเขาต้องสังเวยชีวิตไปมากมาย แม้แต่ตัวเขาเองยังถูกซัดจนกระอักเลือดคำโต ปอดแทบแหลกสลาย เกือบจะทิ้งชีวิตไว้ที่นั่น หากไม่ใช่เพราะเห็นว่าเจ้ายักษ์นี่แข็งแกร่งจนน่าเกรงขามและอยากจะสยบมันมาเป็นลูกน้อง มีหรือเซี่ยอู๋เหว่ยจะปล่อยมันไว้ให้รกร่าง เขาคงปลิดชีพมันทิ้งไปนานแล้วแทนที่จะกักขังไว้อยู่แบบนี้ ในฐานะเพียงยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิระดับหนึ่ง การที่หยางไค่เดินเข้าไปหาเจ้ายักษ์นั่นอย่างบุ่มบ่ามย่อมเป็นอันตรายอย่างยิ่ง แม้มันจะถูกล่ามด้วยโซ่ตรวนเทพพันธนาการอยู่ก็ตาม ทว่าหยางไค่หาได้สนใจคำเตือนของเซี่ยอู๋เหว่ยไม่ เขายังคงก้าวเดินต่อไปอย่างมั่นคง เซี่ยอู๋เหว่ยขมวดคิ้วแน่น เตรียมจะพุ่งเข้าไปขวาง แต่พลันร่างของจางรั่วซีก็วูบไหวมาขวางหน้าเขาไว้ พร้อมยกมือห้ามปราม "นังหนู เจ้าหมายความว่าอย่างไร!?" เซี่ยอู๋เหว่ยคำรามด้วยสีหน้าทะมึนทึง แค่ผู้ฝึกตนขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าชั้นที่สามริอ่านมาขวางทางเขา? หากไม่ใช่เพราะพันธะวิญญาณของเขาตกอยู่ในกำมือหยางไค่ เขาคงตบนาวให้กระเด็นไปนานแล้ว ทว่ารั่วซีกลับไร้ซึ่งความหวาดเกรง นางกล่าวอย่างราบเรียบ "ในเมื่อท่านนายน้อยตัดสินใจเช่นนี้ ย่อมต้องมีเหตุผลของท่าน ราชันอสูร... ท่านเพียงแค่เฝ้าดูอยู่เงียบๆ ก็พอ" นางเองก็ไม่รู้ว่าหยางไค่กำลังทำสิ่งใด แต่ความเชื่อมั่นที่นางมีต่อเขานั้นหนักแน่นมั่นคงจนมิยอมให้ผู้ใดมาขัดขวางได้ เซี่ยอู๋เหว่ยโกรธจนตัวสั่น หากเขาไม่ใช่ทาสวิญญาณ! หากชีวิตและตายของเขาไม่ได้ผูกติดอยู่กับเด็กหนุ่มมนุษย์ผู้นี้ มีหรือเขาจะใส่ใจว่ามันจะอยู่หรือตาย? เขายืนนิ่งด้วยสีหน้าปั้นยาก ลอบเดินพลังอสูรเตรียมพร้อมจะพุ่งเข้าไปช่วยหยางไค่ได้ทุกเมื่อ พร้อมส่งสัญญาณให้สมุนเตรียมตัวเข้าสอดแทรกหากเกิดเหตุไม่คาดฝัน ท่ามกลางสายตาที่ลุ้นระทึกของเหล่าอสูร หยางไค่เดินเข้าหาเจ้ายักษ์ตนนั้น [ไม่ใช่เสี่ยวเฉี่ยว...] ความตื่นเต้นในอกของหยางไค่ค่อยๆ มอดดับลง เมื่อเขามองดูยักษ์ศิลาสูงสิบห้าเมตรเบื้องหน้า เขาตระหนักได้ทันทีว่านี่ไม่ใช่เสี่ยวเฉี่ยว เพราะเขากับเสี่ยวเฉี่ยวมีพันธะทางวิญญาณต่อกัน หากเป็นเสี่ยวเฉี่ยวจริง เขาไม่มีทางที่จะสัมผัสถึงสายสัมพันธ์นั้นไม่ได้ ที่สำคัญยิ่งกว่า แม้หยางไค่จะยืนอยู่ต่อหน้า แต่มันยังคงแผดคำรามด้วยความคลุ้มคลั่ง ราวกับต้องการจะปลิดชีพเขา มันดิ้นรนอย่างบ้าคลั่งภายใต้พันธนาการ "โฮก!" ยักษ์ศิลาคำรามก้อง กระแสลมรุนแรงพัดสอบจนใบหน้าของหยางไค่บิดเบี้ยว ฝุ่นผงและเศษหินปลิวว่อนไปทั่ววิหาร ผนังโดยรอบสั่นสะเทือนเลื่อนลั่นราวกับจะถล่มลงมาได้ทุกเมื่อ หยางไค่พยายามใช้สัมผัสวิญญาณเพื่อสื่อสาร แต่กลับพบว่ามันจมอยู่ในเพลิงโทสะจนเพิกเฉยต่อเขา เขาจนปัญญา จึงได้แต่เอ่ยถามออกไปเสียงดัง "เจ้าเป็นคนในชนเผ่าเดียวกับเสี่ยวเฉี่ยวใช่หรือไม่?" หยางไค่อดคิดไม่ได้ว่านี่ไม่ใช่เรื่องบังเอิญที่เขาได้พบยักษ์ศิลาที่มีรูปลักษณ์เหมือนเสี่ยวเฉี่ยวหลังกลายร่างเช่นนี้ บางทีในโลกใบนี้อาจไม่ได้มีเพียงหุ่นเชิดศิลาแค่สองตัว (เสี่ยวเฉี่ยวและร่างแยกของเขา) แต่น่าจะมีเผ่าพันธุ์ลึกลับดำรงอยู่! บางทีเสี่ยวเฉี่ยวอาจสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของเผ่าพันธุ์ตนเอง จึงได้มุ่งหน้าเข้าสู่แดนร้างโบราณ! หรือบางที อสูรตนนี้อาจจะรู้จักว่าเสี่ยวเฉี่ยวคือใคร "โฮก..." ทว่าสิ่งที่ได้รับกลับมามีเพียงเสียงคำรามอันกราดเกรี้ยว เหล่าอสูรที่เฝ้ามองอยู่ห่างๆ ต่างพากันขวัญหนีดีฝ่อ [มนุษย์ผู้นี้ช่างขวัญกล้านัก! เขายังคงรักษาความเยือกเย็นไว้ได้แม้ต้องเผชิญหน้ากับยักษ์ศิลาที่ราชันอสูรยังมิอาจสยบได้ในการดวลตัวต่อตัว] เพียงแค่ความกล้าหาญนี้ ก็เพียงพอจะทำให้เหล่าอสูรยอมรับในตัวเขาได้แล้ว ทว่าพวกมันยังคงสงสัยว่าหยางไค่จะถูกบดขยี้จนกลายเป็นแผ่นแป้งในไม่ช้านี้หรือไม่ "ถ้าเช่นนั้น เจ้าเคยเห็นเขาหรือไม่?" หยางไค่วาดนิ้วลงบนอากาศ รังสรรค์ภาพมายาของเสี่ยวเฉี่ยวขึ้นมา ภาพนั้นฉายชัดถึงรูปลักษณ์ของเสี่ยวเฉี่ยวในยามที่แยกจากหยางไค่ รูปร่างดูซื่อบื้อทว่าแววตากลับเปล่งประกายเฉลียวฉลาด ความสูงเพียงครึ่งหนึ่งของมนุษย์ปกติ ผิวศิลาแหลมคมดูแข็งแกร่งราวกับสวมเกราะหินหนาเตอะ ที่สำคัญคือ บนบ่าของเสี่ยวเฉี่ยวแบก "เสาสยบสวรรค์" สีดำทมิฬไว้ มือข้างหนึ่งกุมกระบอง อีกข้างป้องหน้าผากพลางมองออกไปไกลแสนไกล ยักษ์ศิลาที่เคยแผดคำรามพลันสงบลง เพลิงโทสะในดวงตาจางหายไป มันจ้องมองภาพเบื้องหน้าด้วยอาการเหม่อลอย ก่อนจะหันมามองหยางไค่ด้วยความสับสนอีกครั้ง รูปลักษณ์ของเสี่ยวเฉี่ยวที่มาพร้อมกับเสาสยบสวรรค์นั้นช่างโดดเด่นสะดุดตาเกินกว่าจะลืมเลือน "เจ้าเคยเห็นเขาจริงๆ ด้วยใช่ไหม?" หยางไค่ใจชื้นขึ้นมาทันทีเมื่อเห็นปฏิกิริยานั้น ยักษ์ศิลานิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะค่อยๆ พยักหน้าลงช้าๆ [เป็นอย่างที่คิดไว้จริงๆ!] หยางไค่ปีติสุดระงับ รีบเอ่ยถามต่อ "ตอนนี้เสี่ยวเฉี่ยวอยู่ที่ไหน? เขาปลอดภัยดีหรือไม่?" เขากระวนกระวายใจมาตลอดนับแต่แยกจากกันในเส้นทางดวงดาว เขาโทษตัวเองเสมอที่ดูแลเสี่ยวเฉี่ยวไม่ได้ แม้เขาจะพบหลิวเหยียน และพบพวกชื่อเยว่จนตอนนี้พวกเขาฝึกตนอย่างปลอดภัยที่สำนักพันใบ แต่เขาก็ยังไร้ร่องรอยของเสี่ยวเฉี่ยวมาเนิ่นนาน แดนดาราเป็นสถานที่ที่อันตรายยิ่ง และยิ่งได้รับรู้จากอินเล่อเซิงว่าเสี่ยวเฉี่ยวเข้าสู่แดนร้างโบราณ หยางไค่ก็ยิ่งเป็นห่วงจนแทบนั่งไม่ติด บัดนี้เมื่อได้เบาะแสสำคัญ มีหรือเขาจะไม่ลิงโลด? เขาแทบอยากจะพุ่งเข้าไปในจิตใจของเจ้ายักษ์ตนนี้เพื่อค้นหาความจริงทั้งหมดเสียเดี๋ยวนี้ ยักษ์ศิลาอ้าปากออก เสียงแหบพร่าและทุ้มต่ำดุจเสียงอสนีบาตฟาดลงมา "เจ้า... เป็นอะไรกับเจ้าตัวเล็ก?" สำเนียงของมันติดขัดไม่ชัดเจนนัก บ่งบอกว่ามันไม่ค่อยได้เอ่ยวาจา แต่เสียงนั้นกลับทรงพลังจนพระราชวังทั้งหลังสั่นสะท้าน เหล่าอสูรต่างยืนตัวแข็งทื่อ มองภาพเบื้องหน้าด้วยความตกตะลึง ในใจพวกมันกู่ร้องระงม [เจ้ายักษ์นี่พูดได้ด้วยรึ!?] ที่ผ่านมาพวกมันคิดเสมอว่ามันเป็นเพียงอสูรป่าเถื่อนไร้สติปัญญา บัดนี้จึงได้ตระหนักว่า หาใช่ว่ามันไร้ปัญญาหรือพูดไม่ได้ แต่มันแค่ไม่เห็นหัวพวกมันจนคร้านจะเสวนากับมดปลวกต่างหาก! เซี่ยอู๋เหว่ยเองก็มีสีหน้าพิลึกพิลั่น เขาเริ่มเห็นแล้วว่าหยางไค่มีความสัมพันธ์บางอย่างกับยักษ์ตนนี้ มิเช่นนั้นคงไม่สามารถทำให้มันสงบลงและเอ่ยวาจาได้ง่ายๆ เช่นนี้ เขาเพียรพยายามนำสมุนเข้าไล่ล่าแทบตายกว่าจะจับมันได้ แล้วหยางไค่จะโกรธเขาไหมเนี่ย...? เขาเริ่มรู้สึกกระอักกระอ่วนใจ หากหยางไค่ตำหนิเขาต่อหน้าลูกน้องมากมาย เขาจะเอาหน้าไปไว้ที่ไหน? "เจ้าตัวเล็ก..." หยางไค่คลี่ยิ้มเมื่อรู้ว่ายักษ์ศิลาหมายถึงเสี่ยวเฉี่ยว "เขาถือกำเนิดขึ้นจากหยดโลหิตของข้า และข้าเป็นผู้เลี้ยงดูเขามากับมือ" เพียงสองประโยคนี้ก็เพียงพอแล้ว โดยมิพักต้องอธิบายสิ่งใดเพิ่ม ยักษ์ศิลาพยักหน้ารับ เสียงกึกก้องปานฟ้าพรรษา "ที่แท้... ท่านก็คือ 'ผู้สูงส่ง' ที่ท่านผู้อาวุโสเคยกล่าวถึง!" "ผู้อาวุโส..." หยางไค่เลิกคิ้วขึ้น แม้จะไม่รู้ว่าผู้อาวุโสที่มันอ้างถึงคือใคร แต่เขาก็หาได้ใส่ใจไม่ "ตอนนี้เสี่ยวเฉี่ยวสบายดีไหม? เขาได้รับอันตรายอะไรหรือเปล่า?" ยักษ์ศิลาตอบกลับ "ในเมื่อท่านคือผู้สูงส่งของเจ้าตัวเล็ก ท่านก็คือแขกผู้ทรงเกียรติของเผ่าเรา ข้าไม่มีสิ่งใดต้องปิดบัง เจ้าตัวเล็กกลับคืนสู่เผ่าเมื่อหลายปีก่อน และทุกคนในเผ่าต่างยอมรับเขา ตอนนี้เขาปลอดภัยดียิ่ง" "พวกเจ้ามีชนเผ่าของตัวเองจริงๆ ด้วยรึ?" หยางไค่ประหลาดใจเล็กน้อย แม้จะคาดการณ์ไว้บ้าง แต่เมื่อได้รับการยืนยันเขาก็อดทึ่งไม่ได้ "เผ่าวิญญาณศิลา" นั้นมีร่างกายคงกระพันและพละกำลังมหาศาล เพียงแค่ตนเดียวหากฝึกตนจนถึงขีดสุดก็ยากจะต่อกรแล้ว หากพวกมันรวมตัวกันเป็นกลุ่ม... เกรงว่าแม้แต่สัตว์อสูรบรรพกาล (Divine Spirit) ก็ยังต้องล่าถอย! ยักษ์ศิลาเอ่ยด้วยความภาคภูมิ "แม้เผ่าวิญญาณศิลาของพวกเราจะมีจำนวนน้อยนิด แต่ก็ยังหาได้สูญสิ้นไม่ ท่านแขกผู้ทรงเกียรติ เหตุใดจึงดูตกใจนัก?" [เผ่าวิญญาณศิลา...] หยางไค่นิ่งอึ้งไปครู่หนึ่ง ดูเหมือนที่ผ่านมาเขาจะเรียกพวกมันผิดมาตลอดว่า "เผ่าหุ่นเชิดศิลา" แต่ก็นับว่าเป็นเรื่องเล็กน้อยที่เขาสามารถเปลี่ยนคำเรียกขานได้ทันที "เจ้าช่วยพาข้าไปพบเสี่ยวเฉี่ยวได้หรือไม่?" หยางไค่เอ่ยถามอีกครั้ง ยักษ์ศิลานิ่งเงียบไปอึดใจใหญ่ ก่อนจะเอ่ยขึ้น "ท่านคิดจะพาเจ้าตัวเล็กไปจากเรางั้นรึ? ตอนนี้เขาคือสมาชิกคนสำคัญของเผ่า เป็นไปไม่ได้ที่จะให้เขาจากไปอีก เผ่าวิญญาณศิลาของเราจะไม่ยอมอยู่ใต้พันธนาการของผู้ใด ผู้ใดที่คิดมุ่งร้ายหรือครอบงำเผ่าเรา ผู้นั้นคือศัตรู!" หยางไค่หัวเราะเบาๆ "ข้าเพียงอยากไปเยี่ยมเยียนเขา มิได้คิดจะพาเขาไปไหนทั้งสิ้น" ยักษ์ศิลากวาดตามองเขาอยู่หลายรอบก่อนจะพยักหน้า "ดูเหมือนท่านจะมิได้มุสา..." หยางไค่ลอบประหลาดใจ [เจ้ามองออกด้วยหรือว่าข้าพูดจริงหรือโกหก?] เขาเองก็ยังไม่เข้าใจพลังของเผ่าวิญญาณศิลานัก นอกจากการกลั่นแร่ธาตุแล้ว พวกมันอาจมีพรสวรรค์ลึกลับอย่างอื่นอีก "ข้าทำตามคำขอของท่านได้ แต่ว่าตอนนี้..." ยักษ์ศิลาขยับร่างกายจนโซ่ตรวนที่ล่ามไว้ส่งเสียงดังเคร้งคร้าง บ่งบอกว่าแม้แต่มันเองก็ยังเอาตัวไม่รอดในขณะนี้ พลังใจอาจจะกล้าแกร่งแต่กายยังติดพันธนาการ "นั่นไม่ใช่ปัญหา" หยางไค่หันกลับไป "ราชันอสูร เชิญทางนี้หน่อย" มุมปากของเซี่ยอู๋เหว่ยกระตุกกึก เขาก้าวเดินเข้าไปอย่างไม่ค่อยเต็มใจนัก เขาได้ยินบทสนทนาทั้งหมดอย่างชัดแจ้ง และรู้ดีว่าหยางไค่ต้องการให้เขาทำอะไร เขาอุตส่าห์หาโอกาสจับเจ้ายักษ์นี่ตอนมันอยู่ลำพังเพื่อมาเป็นข้ารับใช้ ใครจะไปนึกว่าหยางไค่จะโผล่มาขวางกลางคันแบบนี้ "นายน้อยหยาง ท่านมีสิ่งใดจะสั่งข้าหรือ?" เซี่ยอู๋เหว่ยเอ่ยเสียงต่ำ แสร้งทำเป็นไขสือ หยางไค่เอียงคอเล็กน้อย "ปล่อยเขาซะ!" "นี่มัน..." เซี่ยอู๋เหว่ยมีสีหน้าลังเลใจ ยักษ์ศิลาจ้องเขม็งมาที่เขาด้วยสายตาเคียดแค้นปานจะกินเลือดกินเนื้อ ราวกับว่าเขาไปฆ่าพ่อชิงเมียมันมาก็มิปาน ความแค้นนี้ดูท่าจะไม่มีวันมอดดับได้ง่ายๆ เขากล่าวด้วยน้ำเสียงขมขื่น "นายน้อยหยาง ไม่ใช่ว่าข้าไม่อยากทำตามท่านนะ แต่ท่านดูท่าทางมันสิ หากข้าปล่อยมันไป มันคงจะอาละวาดจนภูเขาทั้งลูกราบเป็นหน้ากลอง และทำลายดินแดนแห่งนี้จนย่อยยับแน่ๆ!"