**บทที่ 2576 - การหวนคืน** เซี่ยอู่เว่ยหาได้กล่าววาจาเกินจริงไม่ ด้วยเผ่าวิญญาณศิลาถือกำเนิดขึ้นพร้อมตระหนักรู้ในวิถีแห่งปฐพีอย่างลึกซึ้ง การที่พวกเขาจะเคลื่อนย้ายหรือทลายขุนเขาให้ราบพณาสูรในพริบตานั้น นับเป็นเรื่องปกติสามัญยิ่งนัก หยางไคหันไปมองยักษ์ศิลาพลางกล่าวหยั่งเชิง "หากเขาปล่อยเจ้าแล้ว เรื่องที่แล้วมาก็ให้มันแล้วกันไป ดีหรือไม่?" เจ้ายักษ์ศิลาแค่นเสียงฮึดฮัดอย่างเย็นชา "ผู้ใดบังอาจมีแผนร้ายต่อเผ่าวิญญาณศิลาของข้า มันผู้นั้นคือศัตรู!" คำกล่าวที่ไร้ซึ่งการผ่อนปรนนั้นทำให้หยางไคถึงกับพูดไม่ออกไปชั่วขณะ "นายน้อยหยาง ท่านดูเอาเถิด!" เซี่ยอู่เว่ยชี้ไปยังยักษ์ศิลาด้วยสีหน้าจนใจ สื่อความหมายว่ามิใช่เขาที่ไม่ยอมปล่อย แต่มันเป็นเพราะเจ้ายักษ์ตนนี้ไม่ยอมรามือต่างหาก หยางไคกุมขมับพลางมองยักษ์ศิลาด้วยสายตาเว้าวอน "ราชาอสูรผู้นี้มีฝีมือไม่ธรรมดา หากพวกเจ้าห้ำหั่นกันที่นี่ สุดท้ายย่อมลงเอยด้วยการบาดเจ็บสาหัสทั้งสองฝ่าย โบราณว่าไว้ 'พึงแก้แค้นด้วยการให้อภัย' เรื่องนี้ก็ให้มันผ่านพ้นไปเสียเถิด เจ้าเองก็มิได้สูญเสียสิ่งใด เมื่อสามารถอภัยให้ผู้อื่นได้ ก็ควรเปิดใจให้กว้างมิใช่หรือ?" ยักษ์ศิลาพ่นลมหายใจออกทางจมูก ดูท่าทางจะยังไม่ยินยอมพร้อมใจนัก ทางด้านเซี่ยอู่เว่ยเองก็สะบัดแขนเสื้ออย่างไม่สบอารมณ์เช่นกัน หยางไคเหลือบมองยักษ์ศิลาอีกครั้ง ก่อนจะเอ่ยขอร้องอย่างจริงใจ "เจ้ามิใช่บอกหรอกหรือว่าข้าคือแขกผู้มีเกียรติของเผ่าเจ้า? เช่นนั้นเห็นแก่หน้าข้าสักครั้งได้หรือไม่?" ยักษ์ศิลานิ่งอั้นไปครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าวด้วยสีหน้าบูดบึ้ง "ก็ได้... เรื่องนี้ข้าจะไม่เอาความอีก" นั่นหมายความว่ามันยอมเปลี่ยนเรื่องใหญ่ให้เป็นเรื่องเล็ก และเปลี่ยนเรื่องเล็กให้เป็นความว่างเปล่า หยางไคเร่งส่งสัญญาณให้เซี่ยอู่เว่ยทันที "เอาล่ะ ปล่อยเขาเสีย!" แม้เซี่ยอู่เว่ยจะยังขัดเคืองใจอยู่บ้าง แต่เขามิอาจขัดคำสั่งของหยางไคได้ จึงทำได้เพียงโคจรพลังปราณอสูร พลันกลิ่นอายอสูรอันเข้มข้นแผ่ซ่านไปทั่วชั้นบรรยากาศ พร้อมเสียงครืนครั่นขณะที่พลังพุ่งตรงไปยังโซ่ตรวนสีดำทมิฬที่พันธนาการยักษ์ศิลาอยู่ จนมันร่วงหล่นลงสู่พื้นเสียงดังเคร้งคร้าง ทันทีที่เห็นยักษ์ศิลาหลุดพ้นจากพันธนาการ เซี่ยอู่เว่ยก็ทะยานร่างไปยืนเบื้องหลังหยางไคด้วยท่าทีระแวดระวัง มิใช่ว่าเขาหวาดเกรงยักษ์ตนนี้ แต่เพราะมันรับมือได้ยากลำบากยิ่งนัก แม้แต่ตัวเขาเองยังต้องกระอักเลือดเมื่อถูกโจมตีเข้าเต็มแรง หากไม่จำเป็นจริงๆ เซี่ยอู่เว่ยก็ไม่อยากจะปะทะกับมันอีก ยักษ์ศิลาเพียงปรายตาดูเซี่ยอู่เว่ยด้วยแววตาดุดัน แต่เขายังรักษาคำพูดและมิได้ลงมือกระทำการใดหลังจากได้รับอิสรภาพ หยางไคที่ยืนอยู่ด้านข้างเอ่ยถามขึ้น "ตอนนี้ เจ้าพาข้าไปพบเสี่ยวเสี่ยวได้หรือยัง?" ยักษ์ศิลาพยักหน้าช้าๆ พร้อมส่งเสียงกระดูกลั่นสนั่นหวั่นไหว ร่างที่เคยสูงสง่ากว่าสิบห้าเมตรพลันหดเล็กลงจนมีขนาดพอๆ กับมนุษย์ ดูปราดเปรียวขึ้นอย่างผิดหูผิดตา เจ้ายักษ์กวักมือเรียกหยางไคก่อนจะก้าวเดินออกไปด้านนอกด้วยฝีเท้าที่มั่นคง โดยเมินเฉยต่อเซี่ยอู่เว่ยประหนึ่งว่าราชาอสูรผู้นี้เป็นเพียงอากาศธาตุ หยางไครีบเร่งติดตามไปทันที เซี่ยอู่เว่ยมีสีหน้าขุ่นมัว เขาลังเลอยู่ชั่วอึดใจแต่สุดท้ายก็ยอมติดตามไปเช่นกัน เหล่าสมุนอสูรต่างเดินเข้ามาด้วยความฉงนงงงวย พวกเขาไม่เข้าใจเลยว่าเหตุใดราชาอสูรผู้ยิ่งใหญ่ถึงต้องยอมรับฟังคำสั่งของมนุษย์ และปล่อยตัวยักษ์ศิลาที่พวกเขาทุ่มเทแรงกายแรงใจจับกุมมาอย่างยากลำบาก แน่นอนว่าเซี่ยอู่เว่ยไม่มีแก่ใจจะอธิบายสิ่งใด เขาเพียงติดตามหยางไคและยักษ์ศิลาไปด้วยสีหน้าเคร่งขรึม ชั่วระยะเวลาเพียงหนึ่งก้านธูป ทุกคนก็พ้นจากเขตพระราชวังและกลับสู่พื้นเบื้องบน ยักษ์ศิลาเหลียวมองรอบกายเพื่อทิศทาง ก่อนจะกระทืบเท้าลงบนปฐพีอย่างเงียบเชียบ ร่างของมันพุ่งทะยานไปไกลหลายพันเมตร หายลับเข้าไปในผืนป่าโบราณอันรกร้างในชั่วพริบตา เมื่อเห็นดังนั้น หยางไคจึงรีบหันมาสั่งความกับเซี่ยอู่เว่ย "ราชาอสูร เรื่องที่ข้าไหว้วานท่านก่อนหน้านี้ โปรดใส่ใจเป็นพิเศษ หากพบสตรีผู้นั้น ทางที่ดีที่สุดคือจับกุมนางไว้อย่างปลอดภัย แต่หากทำมิได้ ก็ให้คนคอยเฝ้าสังเกตการณ์อยู่ห่างๆ จนกว่าข้าจะกลับมา ห้ามทำอันตรายนางเด็ดขาด" เซี่ยอู่เว่ยแม้จะขมขื่นเพียงใด ก็ทำได้เพียงประสานมือรับคำ "นายน้อยหยางโปรดวางใจ ข้าจะทำงานนี้ให้สำเร็จจงได้ ทว่า... การเดินทางครั้งนี้ท่านต้องระวังตัวให้มาก" แม้ในใจลึกๆ เขาจะปรารถนาให้หยางไคไม่ต้องกลับมาอีกเลย แต่หากหยางไคเป็นอะไรไปในตอนนี้ ตัวเขาที่เป็น 'ทาสวิญญาณ' ย่อมได้รับผลกระทบสาหัสไปด้วย ดังนั้นเขาจึงไม่อยากให้หยางไคต้องเผชิญกับภยันตรายใดๆ หยางไคไม่มีเวลาเหลือให้กล่าวคำอำลา เขาเพียงพยักหน้ารับแล้วใช้พลังปราณจักรพรรดิห่อหุ้มร่างของจางรั่วซีไว้ ก่อนจะชักนำกฎเกณฑ์แห่งมิติท้องถิ่น พริบตานั้น ทั้งคู่ก็เลือนหายไปจากจุดที่ยืนอยู่ เพื่อไล่ตามยักษ์ศิลาไปอย่างรวดเร็ว เหล่าอสูรต่างจ้องมองการจากไปของหยางไคด้วยความงุนงง ก่อนจะเดินเข้ามารวมตัวกันรอบกายเซี่ยอู่เว่ย ราชาอสูรประกาศด้วยน้ำเสียงเฉียบขาดและเยือกเย็น "เรื่องที่เกิดขึ้นในวันนี้ห้ามแพร่งพรายออกไปเด็ดขาด มิเช่นนั้นพวกเจ้าทุกคนจะต้องถูกประหารโดยไร้ความปรานี!" เหล่าอสูรต่างสั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัว เร่งประสานมือรับคำสั่งอย่างพร้อมเพรียง ดูเหมือนว่ายักษ์ศิลาจะไม่สามารถบินได้ ทว่าความสามารถในการกระโดดของมันนั้นเหนือล้ำเกินจินตนาการ ทุกการพุ่งทะยานสามารถข้ามผ่านระยะทางหลายพันเมตร ทำให้ความเร็วของมันไม่ได้ด้อยไปกว่าการบินเลยแม้แต่น้อย ยักษ์ศิลาหยุดรอหยางไคอยู่ครู่หนึ่ง เมื่อเห็นว่าหยางไคติดตามมาทันอย่างรวดเร็ว มันก็มุ่งหน้ากระโดดต่อไปโดยไม่แม้แต่จะหันกลับมามอง เป็นที่ชัดเจนว่ายักษ์ศิลาผู้นี้เชี่ยวชาญในดินแดนโบราณรกร้างแห่งนี้อย่างยิ่ง มันพยายามอ้อมผ่านอาณาเขตของตัวตนที่ทรงพลัง เพื่อหลีกเลี่ยงปัญหาที่อาจเกิดขึ้นระหว่างทาง ทว่า ยักษ์ศิลาดูจะยังไม่พอใจที่หยางไคสั่งห้ามมิให้มันเอาความเซี่ยอู่เว่ย ตลอดการเดินทางมันจึงมิได้ปริปากพูดกับหยางไคแม้เพียงคำเดียว ทำให้หยางไคไม่มีโอกาสสอบถามเรื่องราวของเผ่าวิญญาณศิลาหรือเสี่ยวเสี่ยวเลย ได้แต่ติดตามไปท่ามกลางความเงียบงัน รั่วซีสัมผัสได้ว่าหยางไคมีเรื่องในใจมากมาย นางจึงสงบปากสงบคำและมิกล้ารบกวนเขา บรรยากาศการเดินทางจึงดูเคร่งเครียดและเงียบเชียบยิ่งนัก ยักษ์ศิลาพุ่งทะยานผ่านดินแดนโบราณรกร้างอยู่หนึ่งวันหนึ่งคืนเต็มๆ ก่อนจะหยุดชะงักลง ร่างขนาดมนุษย์ของมันเหยียบยืนอยู่บนยอดไม้ใหญ่ สายตาจ้องมองไปยังเบื้องหน้าเพื่อทักทายแสงเงินแสงทองของวันใหม่ *ชัวะ...* หยางไคร่อนลงข้างกายยักษ์ศิลาแล้วมองตามสายตานั้นไป เขาแลเห็นใจกลางป่าลึกที่เป็นผืนแผ่นดินอันเก่าแก่ ต้นไม้ยักษ์สูงเสียดฟ้าขึ้นซ้อนทับกันหลายชั้น ปกคลุมด้วยม่านหมอกหนาทึบ ดูลึกลับราวกับหลุดออกมาจากตำนานโบราณ ยักษ์ศิลากำหมัดแน่นแล้วทุบลงบนอกของตนเองจนเกิดเสียงดังสนั่น จางรั่วซีมองดูด้วยความหวาดเสียว เกรงว่ามันจะใช้กำลังมากเกินไปจนทุบตัวเองตายเสียก่อน "โฮก!" ยักษ์ศิลาแผดคำรามก้องฟ้า น้ำเสียงแฝงไว้ด้วยอารมณ์ความรู้สึกอันเปี่ยมล้นซึ่งทวีความรุนแรงขึ้นตามกาลเวลา ดูเหมือนว่ามันกำลังใช้วิชาลี้ลับเพื่อส่งสัญญาณสื่อสารบางอย่าง *พึ่บพั่บ...* มวลหมู่ปักษาทั่วบริเวณต่างตระหนกตกใจพากันบินกระจัดกระจายไปทั่วทิศ หลังจากนั้นไม่นาน เสียงคำรามที่เป็นจังหวะก็ดังตอบกลับมาจากส่วนลึกของผืนป่า เพื่อขานรับเสียงเรียกของยักษ์ศิลา หยางไครู้สึกถึงอารมณ์ที่พลุ่งพล่าน เพราะทันทีที่มาถึงที่นี่ เขาพลันสัมผัสได้ถึงพันธนาการแห่งวิญญาณอันลี้ลับที่เชื่อมโยงอยู่ภายในป่า พันธะที่สถาปนาขึ้นผ่านทางสายเลือด แม้กาลเวลาจะผันผ่านไปนับหมื่นปี ก็มิอาจลบเลือนความเชื่อมโยงนี้ไปได้ [เสี่ยวเสี่ยว!] หยางไคเคยใช้หยดเลือดบริสุทธิ์ของตนเป็นสื่อกลางในการกำเนิดของเสี่ยวเสี่ยว กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ ในกายของเสี่ยวเสี่ยวมีเลือดของหยางไคไหลเวียนอยู่ มันเป็นความผูกพันที่สลักลึกถึงกระดูก ซึ่งไม่มีผู้ใดในโลกจะพรากมันจากกันได้ "ผู้อาวุโสอนุญาตให้เจ้าเข้าสู่เขตแดนของเผ่าเราได้แล้ว ตามข้ามา" ยักษ์ศิลาที่อยู่ข้างๆ หันมากล่าว ก่อนจะกระโดดลงจากยอดไม้แล้วเร่งฝีเท้าผ่านพงไพรด้วยความคล่องแคล่วราวกับวานร หยางไคพยายามสะกดกลั้นความตื่นเต้นในอกขณะเร่งตามไป ทันใดนั้น เงาร่างสีเทาที่มีความสูงเพียงครึ่งมนุษย์ก็พุ่งทะยานแหวกม่านพฤกษา ตรงรี่เข้ามาหาหยางไคอย่างรวดเร็ว ระยะห่างระหว่างเงาสีเทากับหยางไคสั้นลงในชั่วพริบตา แม้จะมีแมกไม้นับหมื่นกั้นกลาง แต่ทั้งคู่ต่างสัมผัสถึงตัวตนของกันและกันได้อย่างชัดแจ้ง *ชิ้ว...* หยางไคหยุดชะงักฝีเท้าลงในทันที ทันใดนั้น ประกายแสงสีเทาสายหนึ่งก็พุ่งเข้าใส่อกของเขาด้วยความเร็วดุจสายฟ้าฟาด รั่วซีตกใจแทบสิ้นสติด้วยคิดว่าหยางไคถูกลอบโจมตี นางรีบเรียก 'ตราหมื่นอสูร' ออกมาทันควัน ทว่าในไม่ช้า นางก็ตระหนักว่าตนเข้าใจผิดไปถนัดตา เพราะหยางไคกำลังคลี่ยิ้มกว้างพลางยื่นมือออกไปรับประกายแสงสีเทานั้น เงาร่างนั้นมิได้ลดความเร็วลงเลยแม้แต่น้อย มันพุ่งชนเข้าใส่ร่างของหยางไคเต็มแรง! ดวงตาของหยางไคเหลือกค้างด้วยแรงกระแทกมหาศาลที่ส่งร่างของเขาให้กระเด็นถอยหลังไปอย่างควบคุมไม่ได้ ต้นไม้น้อยใหญ่ที่ขวางทางอยู่ต่างหักสะบั้นประหนึ่งวัชพืชแห้งเหี่ยว ก่อนที่ร่างของเขาจะหยุดนิ่งลงในที่สุด "แค่น... แค่ก..." หยางไคแทบจะบาดเจ็บภายในจนหายใจไม่ทั่วท้อง การกระโจนเข้าสวมกอดของเสี่ยวเสี่ยวนั้นรุนแรงและป่าเถื่อนยิ่งนัก! หยางไคยันหลังเข้ากับต้นไม้ที่หักโค่นไปครึ่งต้น พลางเอื้อมมือไปลูบหลังเสี่ยวเสี่ยวที่เกาะอยู่บนตัวเขาและกำลังซุกหัวเข้ากับอกของเขาอย่างออดอ้อน "วู้วๆ..." เสี่ยวเสี่ยวส่งเสียงครางประหลาด แม้หยางไคจะไม่เข้าใจความหมายของคำพูด แต่เขากลับสัมผัสได้ถึงความดีใจและตื่นเต้นอย่างที่สุด เสี่ยวเสี่ยวมิอาจควบคุมตนเองได้จากความตื่นเต้นที่ได้พบกันอีกครั้งหลังจากพลัดพรากกันไปนานแสนนาน นั่นคือเหตุผลที่มันพุ่งเข้าหาหยางไคอย่างบ้าคลั่งทันทีที่รับรู้ถึงกลิ่นอาย ไม่นานนัก เสี่ยวเสี่ยวดูเหมือนจะรู้ตัวว่าตนทำเรื่องผิดพลาดไป มันรีบลุกขึ้นแล้วคุกเข่าลงข้างหนึ่งเบื้องหน้าหยางไค สายตากวาดมองขึ้นลงด้วยความกังวล เกรงว่าหยางไคจะได้รับบาดเจ็บ มันถึงกับเอื้อมมือไปช่วยปัดฝุ่นออกจากเสื้อผ้าของหยางไคอย่างเกรงใจ ทว่า... เรี่ยวแรงของเสี่ยวเสี่ยวนั้นยังคงมหาศาลอยู่ดี "ข้าไม่เป็นไร ไม่เป็นไร!" หยางไคเต็มไปด้วยรอยยิ้มขณะลูบหัวเสี่ยวเสี่ยวและสำรวจร่างของมันอย่างจริงจัง ดูเหมือนว่าเสี่ยวเสี่ยวจะไม่ได้เปลี่ยนแปลงไปมากนักหลังจากผ่านไปหลายปี แต่หยางไคสัมผัสได้ชัดเจนว่ากลิ่นอายพลังของมันเข้มแข็งขึ้นกว่าแต่ก่อนมาก ในขณะเดียวกัน ยักษ์ศิลาที่นำทางหยางไคมาถึงกับตะลึงงันกับภาพที่เห็น การพุ่งชนของเสี่ยวเสี่ยวเมื่อครู่ สำหรับเผ่าวิญญาณศิลาแล้วอาจเป็นเพียงการสวมกอดเบาๆ ทว่าการกอดเช่นนั้น มนุษย์ส่วนใหญ่ที่มีร่างกายอ่อนแอและบอบบางกว่าย่อมมิอาจรับไหว แต่ทว่า มนุษย์ผู้นี้กลับไร้ซึ่งรอยขีดข่วนและยังคงยิ้มอย่างมีความสุข ร่างกายของมนุษย์ผู้นี้... ช่างแข็งแกร่งทนทานเหลือเชื่อ... "วู้วๆ..." เสี่ยวเสี่ยวยังคงครางอืออา หากวิญญาณศิลาสามารถหลั่งน้ำตาได้ ใบหน้าของมันคงเปียกปอนไปแล้ว เสี่ยวเสี่ยวมิอาจระบายความตื่นเต้นในอกออกมาได้หมด มันจึงได้แต่กระโดดโลดเต้นไปมาและเกาหัวแกรกๆ ราวกับวานรจอมซน ทันใดนั้น เสี่ยวเสี่ยวก็พุ่งไปด้านข้าง สองแขนอ้าออกกว้างแล้วโอบกอดต้นไม้ยักษ์ต้นหนึ่งไว้ ต้นไม้ต้นนั้นยืนต้นตายมายาวนานกาลนับไม่ถ้วน ขนาดลำต้นต้องใช้คนอย่างน้อยสามคนโอบ ยอดไม้สูงเสียดก้อนเมฆ เมื่อเปรียบกับเสี่ยวเสี่ยวที่มีความสูงเพียงครึ่งเดียวของมนุษย์แล้ว มันดูเล็กจ้อยราวกับมดปลวก ทว่า การสวมกอดของเสี่ยวเสี่ยวกลับทำให้ต้นไม้ยักษ์ทั้งต้นเริ่มสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงในทันที! "โฮก!" เสี่ยวเสี่ยวแผดคำรามกึกก้อง ส่งแรงสั่นสะเทือนไปทั่วพสุธาจนเกิดรอยแยกคล้ายใยแมงมุมลามไปตามพื้นดิน รากไม้ขนาดยักษ์เริ่มถูกฉุดกระชากขึ้นมาให้เห็น *ตึง! ตึง! ตึง!* เสี่ยวเสี่ยวออกแรงยกแขนขึ้นลงทุกครั้งที่ขยับ ต้นไม้ใหญ่ก็สั่นคลอนอย่างหนัก จนในที่สุดมันก็ถูกถอนรากถอนโคนขึ้นมาจริงๆ ฝุ่นควันและเศษดินปลิวว่อนไปทั่วบริเวณ รั่วซียืนตะลึงพรึงเพริดกับภาพเบื้องหน้า ในที่สุดนางก็ได้ประจักษ์แก่สายตาตนเองแล้วว่า คำว่า 'พละกำลังไร้ขีดจำกัด' นั้นแท้จริงแล้วเป็นเช่นไร! เสี่ยวเสี่ยวถอนต้นไม้ขนาดยักษ์ขึ้นมาด้วยมือเปล่า ต้นไม้ต้นนั้นดูราวกับไร้น้ำหนักเมื่อมันเหวี่ยงมันขึ้นสู่ท้องฟ้า พริบตาเดียวต้นไม้ยักษ์ก็กลายเป็นเพียงจุดดำเล็กๆ ในระยะไกล และไม่มีใครรู้ว่ามันจะไปตกลง ณ ที่แห่งใด "โฮก..." เสี่ยวเสี่ยวยังคงแผดคำรามก้องฟ้าไม่หยุดหย่อนพลางทุบอกตนเองด้วยกำปั้น เกิดเสียงดังกัมปนาทราวกับกลองศึกที่ดังสนั่นหวั่นไหวไปทั่วทั้งขุนเขา!