**บทที่ 2578 - เผ่าภูตไม้** หยางไคก้าวเท้าตามติดเสี่ยวเสี่ยวลึกเข้าไปในพงไพร ก่อนจะบรรลุถึงพื้นที่ว่างเปล่าอันกว้างขวางเบื้องหน้า ที่นั่น ร่างมหึมาของเหล่าวิญญาณศิลาทั้งแปดตนยืนตระหง่านเรียงรายอยู่เบื้องหลังโต๊ะศิลาที่ถูกสกัดขึ้นอย่างหยาบๆ จากวัสดุในพื้นที่ บนโต๊ะวางไว้ด้วยจานหินที่ดูเรียบง่ายแต่แฝงไว้ด้วยกลิ่นอายโบราณ เบื้องหลังโต๊ะหินเหล่านั้นคือเก้าอี้ศิลาหลายตัว ผู้อาวุโสเผ่าวิญญาณศิลาผู้ชราภาพนั่งสงบนิ่งอยู่ตรงหัวโต๊ะ ใบหน้าของเขาประดับด้วยรอยยิ้มละไมยามทอดสายตามองมายังหยางไคด้วยความเอ็นดู เมื่อหยางไคและจางรั่วซีเดินตามเสี่ยวเสี่ยวมาถึง เหล่าวิญญาณศิลาที่ยืนขนาบข้างต่างก้มศีรษะแสดงความเคารพอย่างพร้อมเพรียง กริยานอบน้อมนั้นทำให้หยางไครู้สึกขัดเขินใจยิ่งนัก เขาและจางรั่วซีทำได้เพียงประสานมือคำนับตอบครั้งแล้วครั้งเล่า ด้วยรู้ดีว่าวิญญาณศิลาเหล่านี้มีชีวิตมานานนับปีจนไม่อาจหยั่งรู้ เรียกได้ว่าเป็นผู้อาวุโสที่แก่ชรากว่าแทบทุกผู้คนในดินแดนดารา หยางไคย่อมมิกล้าเสียมารยาทแม้เพียงกระผีกริ้น ข้างกายของผู้อาวุโสมีเก้าอี้ศิลาว่างอยู่สองที่ ซึ่งเห็นได้ชัดว่าเตรียมไว้สำหรับหยางไคและจางรั่วซีโดยเฉพาะ เมื่อทั้งสองเดินเข้าไปใกล้ ผู้อาวุโสพลันยกมือขึ้นพรางกล่าวเชื้อเชิญ “แขกผู้มีเกียรติทั้งสอง โปรดนั่งลงเถิด!” หยางไคกล่าวขอบคุณสั้นๆ ก่อนจะทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้ศิลาข้างผู้อาวุโส ส่วนรั่วซีเห็นดังนั้นจึงทำได้เพียงนั่งลงอย่างสงบเสงี่ยมที่อีกฟากหนึ่ง ในขณะเดียวกัน เสี่ยวเสี่ยวก็รีบวิ่งร่าไปที่ท้ายโต๊ะเพื่อจับจองที่นั่งร่วมกับเหล่าวิญญาณศิลาตนอื่นๆ เขาออกท่าทางซุกซนไม่หยุดนิ่ง จนวิญญาณศิลาที่อยู่ข้างๆ ต้องใช้มือหนาหนักฟาดลงไปที่ไหล่จนเกิดเสียงดังสนั่นราวกับหินกระทบกัน ส่งผลให้เสี่ยวเสี่ยวต้องรีบนั่งตัวตรงวางท่าทีเรียบร้อยในทันที “นับเป็นเกียรติของเผ่าวิญญาณศิลาที่ได้ต้อนรับแขกผู้มาเยือนจากแดนไกล งานเลี้ยงนี้จัดขึ้นเพื่อพวกท่านโดยเฉพาะ โปรดอย่าถือสาที่อาหารการกินของพวกเรานั้นเรียบง่ายเกินไปนัก” ผู้อาวุโสหัวเราะเสียงดังสนั่นหวั่นไหวราวกับเสียงอัสนีบาตที่ก้องกัมปนาทจนแก้วหูสั่นสะท้าน หยางไครีบลุกขึ้นประสานมือตอบ “ผู้อาวุโสท่านเกรงใจเกินไปแล้ว นับเป็นเกียรติของข้าพเจ้าต่างหากที่ได้รับการต้อนรับอย่างอบอุ่นจากเผ่าของท่าน ข้าพเจ้ามิกล้าถือสาประการใดเลยแม้แต่น้อย” ผู้อาวุโสยิ้มพลางพยักหน้า ส่งสัญญาณให้หยางไคนั่งลงก่อนจะกล่าวต่อ “เผ่าวิญญาณศิลาของข้ามีสมาชิกน้อยนิด ที่พวกท่านเห็นอยู่นี้คือสมาชิกที่เหลืออยู่ทั้งหมดของเผ่าเรา... ทุกคน จงแนะนำตัวต่อแขกผู้มีเกียรติ เพื่อที่เขาจะได้จดจำพวกเจ้าได้” “รับทราบ!” เหล่าวิญญาณศิลาขานรับพร้อมกันพลางลุกขึ้นยืนด้วยท่วงท่าองอาจก่อนจะเริ่มแนะนำตัวทีละตน “สืออี!” “สือเอ้อ!” “สือซาน!” ... “สือปา!” หยางไคถึงกับนิ่งอึ้ง ใบหน้าของเขากระตุกวูบอย่างห้ามไม่ได้ ชื่อของเหล่าวิญญาณศิลาช่างเรียบง่ายจนน่าเหลือเชื่อ เพราะพวกเขาทั้งหมดถูกเรียกขานด้วยตัวเลขเพียงเท่านั้น เมื่อนับรวมผู้อาวุโสและเสี่ยวเสี่ยวแล้ว สมาชิกทั้งหมดของเผ่าวิญญาณศิลาจึงมีเพียงสิบตนพอดี ช่างเป็นจำนวนที่น้อยนิดจนน่าใจหาย ที่สำคัญยิ่งกว่านั้น การแนะนำตัวดูเหมือนจะไม่ค่อยช่วยอะไรหยางไคเท่าใดนัก เพราะเมื่อเขากวาดสายตามองไปที่พวกเขาทุกตน เขาก็รู้สึกว่าทุกคนช่างดูเหมือนกันราวกับแกะจนแทบจะแยกแยะไม่ออก ถึงกระนั้น เขาก็ยังต้องรักษาความนอบน้อมไว้ หยางไคกล่าวทักทายทุกคนกลับไปด้วยท่าทางที่แสดงออกว่าเขาจดจำได้หมดแล้ว แต่ในความเป็นจริง ในใจเขากลับสับสนจนจำใครไม่ได้เลยสักคนเดียว หลังจากที่วิญญาณศิลาทั้งแปดแนะนำตัวเสร็จสิ้น ผู้อาวุโสก็หัวเราะร่าพลางกล่าวว่า “เผ่าวิญญาณศิลาของเราไม่เคยมีสมาชิกเกินสิบตนมาก่อน หากจำนวนเกินกว่านั้น จักต้องมีผู้หนึ่งดับสูญไป นี่คือเจตจำนงแห่งสวรรค์” หยางไคอุทานด้วยความตกตะลึง “เผ่าของท่านไม่เคยมีสมาชิกเกินสิบตนเลยงั้นหรือ?” ผู้อาวุโสพยักหน้า “เป็นเช่นนั้นจริงๆ!” หยางไคพลันเข้าใจแจ้งในทันใด [มิน่าเล่า ในตอนที่ข้าได้รับคัพภะวิญญาณศิลามาสองดวง กลับมีเพียงเสี่ยวเสี่ยวเท่านั้นที่ฟักออกมาได้สำเร็จ ข้าจึงถูกบีบให้ต้องหลอมรวมดวงที่เหลือเข้ากับร่างแยกจิตวิญญาณของข้าเพื่อช่วยให้มันมีชีวิตรอด] ในตอนนั้น เขาคิดว่าเป็นเพียงความโชคร้าย แต่บัดนี้ดูเหมือนว่าทุกอย่างจะเกี่ยวข้องกับเจตจำนงแห่งสวรรค์ หาใช่ปัญหาจากการดูแลของเขาไม่ เขาจินตนาการไม่ออกเลยว่า หากเขาปล่อยให้ 'ร่างธรรม' (Embodiment) ออกมาในตอนนี้ เหล่าวิญญาณศิลาจะมีปฏิกิริยาอย่างไร ผู้อาวุโสกล่าวสืบต่อ “ถึงแม้พวกเราจะมีสมาชิกน้อยนิด แต่พวกเราก็ดำรงอยู่อย่างสงบปราศจากความขัดแย้งกับโลกภายนอก นั่นคือเหตุผลที่พวกเราอยู่รอดมาจนถึงทุกวันนี้ แขกผู้มีเกียรติอาจเห็นเป็นเรื่องน่าขัน” หยางไครีบโบกมือปฏิเสธพัลวัน “ฮ่าๆ ข้าคิดว่าพวกเราสนทนากันมาพอสมควรแล้ว เริ่มงานเลี้ยงค่ำคืนนี้กันเถิด” ผู้อาวุโสหัวเราะเสียงกังวาน “สถานที่แห่งนี้เรียบง่าย ไม่มีสิ่งใดจะต้อนรับพวกท่านนอกจากผลไม้วิญญาณและสุราวิญญาณเพียงเล็กน้อย หวังว่าท่านคงจะไม่ถือสา” “ข้ามิกล้า!” หยางไคตอบรับด้วยความฉงนสงสัย ผู้อาวุโสเอ่ยถึงผลไม้วิญญาณและสุราวิญญาณ แต่หยางไคกลับมองไม่เห็นสิ่งใดวางอยู่บนโต๊ะเลยแม้แต่น้อย ยิ่งไปกว่านั้น สมาชิกทั้งสิบของเผ่าวิญญาณศิลาก็นั่งอยู่ที่นี่กันหมด แล้วใครเล่าจะเป็นผู้นำอาหารและสุรามาเสิร์ฟ? หยางไคกวาดสายตามองไปรอบๆ เห็นเพียงวิญญาณศิลาตนอื่นๆ รวมถึงเสี่ยวเสี่ยว นั่งนิ่งไม่ไหวติง แต่ดวงตาของพวกเขากลับเต็มไปด้วยความคาดหวังยามจดจ้องเข้าไปในป่าลึก [เกิดอะไรขึ้นกันแน่?] ความคิดของหยางไคเต็มไปด้วยความสงสัย แต่เขาก็ทำได้เพียงเฝ้ามองเหตุการณ์อย่างสงบเงียบ *แปะ แปะ!* ผู้อาวุโสตบมือสองครั้ง ราวกับเป็นการให้สัญญาณบางอย่าง ทันใดนั้น แมกไม้โดยรอบพลันสว่างไสวด้วยแสงสีอันวิจิตรตระการตา ราวกับแพรพรรณแห่งแสงเรืองรองพาดผ่านยอดไม้และพงไพรจนดูมีชีวิตชีวา ร่างเล็กจ้อยที่ดูงดงามอ่อนช้อยเริ่มโบยบินออกมาจากแสงสีที่พร่ามัว พวกเขาเคลื่อนไหวไปตามริ้วแสงสีสันสดใสราวกับเทพธิดาที่ร่วงหล่นลงมาจากสรวงสวรรค์ เป็นภาพที่งดงามเกินจะพรรณนา ดวงตาของหยางไคพลันเบิกกว้างเมื่อเห็นเหล่ามนุษย์ตัวน้อยที่มีขนาดเพียงฝ่ามือปรากฏตัวขึ้น ร่างกายของพวกเขาดูเหมือนจะมิใช่กายเนื้อทั่วไป เพราะมันสว่างเรืองรองและมีทรวดทรงที่ประณีตงดงาม ราวกับถูกแกะสลักขึ้นจากหยกบริสุทธิ์ที่สุดในใต้หล้า ผืนป่าที่เคยเงียบสงัดพลันมีชีวิตชีวาขึ้นมาในทันที เมื่อเหล่ามนุษย์ตัวจิ๋วนับร้อยต่างพรั่งพรูออกมาจากทุกทิศทาง มีทั้งชายและหญิง พวกผู้ชายมีใบหน้าที่ดูสะอาดสะอ้านและหล่อเหลา ส่วนพวกผู้หญิงนั้นมีรูปลักษณ์ที่งดงามหยดย้อย สวมใส่ชุดกระโปรงตัวจิ๋วที่เผยให้เห็นเรียวแขนและขาอันบอบบางและผิวพรรณที่ขาวผ่องราวกับหิมะ สิ่งมีชีวิตตัวจิ๋วเหล่านี้ต่างแบกสิ่งของต่างๆ โบยบินตรงมายังโต๊ะหินเพื่อวางสิ่งของเหล่านั้นลง ไม่นานนัก โต๊ะหินก็ถูกปกคลุมไปด้วยจอกศิลา ถังสุรา และตะกร้าผลไม้วิญญาณที่ส่งกลิ่นหอมอบอวล ตะกร้าเหล่านั้นดูเหมือนจะถูกสานขึ้นจากเถาวัลย์อย่างประณีต แต่ละตะกร้าอัดแน่นไปด้วยผลไม้วิญญาณหลากชนิดที่ถูกล้างสะอาดสะอ้านพร้อมรับประทาน หยางไคและรั่วซีไม่เคยเห็นสิ่งมีชีวิตเช่นนี้มาก่อน ทั้งสองต่างจ้องมองด้วยความตะลึงลานจนแทบไม่กะพริบตา ภูตสาวตัวน้อยนางหนึ่งบินตรงมายังหยางไคพรางวางตะกร้าในอ้อมแขนลง เมื่อนางเงยหน้าขึ้นและเห็นดวงตาคมกล้าของหยางไคจ้องมองมา ทั่วทั้งใบหน้าของนางพลันแดงซ่านด้วยความเขินอาย นางรีบยกมือขึ้นปิดป้องใบหน้าแล้วถอยกรูดไปในทันที ท่าทางของนางดูขัดเขินยิ่งนักจนหยางไครู้สึกผิดที่ทำให้เขานางตกใจ ในขณะเดียวกัน จางรั่วซีก็อดใจไม่ไหว เอื้อมนิ้วออกไปสะกิดใบหน้าของภูตสาวตนหนึ่งเข้า แต่กลับถูกภูตตนนั้นปัดนิ้วออกอย่างแรงพร้อมกับเม้มปากแน่นก่อนจะบินหนีไปด้วยความโกรธเคือง รั่วซีถึงกับต้องแลบลิ้นออกมาอย่างซุกซน แต่กระนั้นดวงตาที่งดงามของนางก็ยังคงจ้องมองเหล่ามนุษย์ตัวจิ๋วเหล่านั้นไม่วางตา สิ่งมีชีวิตตัวน้อยที่งดงามเหล่านี้ดึงดูดความสนใจของนางได้เป็นอย่างดี จนแอบนึกในใจว่าคงจะดีไม่น้อยหากนางสามารถนำกลับไปเลี้ยงที่บ้านได้สักสองสามตน “ผู้อาวุโส พวกเขาคือ...” หยางไคในที่สุดก็ได้สติคืนมาพลางหันไปถามผู้อาวุโสเผ่าวิญญาณศิลา ผู้อาวุโสหัวเราะร่า “พวกเขาคือ 'เผ่าภูตไม้' ผู้ดำรงชีพพึ่งพาอาศัยอยู่กับเผ่าวิญญาณศิลาของข้ามาอย่างยาวนาน พวกเขาคือพันธมิตรที่น่าเชื่อถือที่สุด!” เขาหยุดชั่วครู่ก่อนกล่าวต่อ “เผ่าวิญญาณศิลาของเราต้องพึ่งพาความช่วยเหลือจากพวกเขาในหลายเรื่อง ในขณะที่เผ่าภูตไม้มิได้มีความชำนาญในการสู้รบ มันจึงเป็นเรื่องยากที่พวกเขาจะเอาชีวิตรอดในดินแดนโบราณแห่งนี้ได้ พวกเขาจึงต้องการการปกครองจากเผ่าเรา พวกเราจึงพึ่งพาอาศัยกันและกันเรื่อยมา” หยางไคพยักหน้าเข้าใจ “ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง” มนุษย์ตัวน้อยเหล่านี้ดูท่าทางแล้วมิได้มีความสามารถในการต่อสู้เลยแม้แต่น้อย หากเจอสัตว์อสูรเพียงตนเดียวก็คงถูกสังหารลงได้โดยง่าย ดินแดนโบราณนั้นเต็มไปด้วยภยันตราย หากเผ่านี้ต้องการจะรอดชีวิต พวกเขาจำต้องหาผู้ที่แข็งแกร่งเป็นที่พึ่งพา และเห็นได้ชัดว่าพวกเขาได้เลือกพึ่งพาเผ่าวิญญาณศิลา หยางไคได้รับรู้สิ่งใหม่ๆ มากมายจากการเดินทางมายังดินแดนโบราณครั้งนี้ ไม่เพียงแต่จะได้พบกับคนในเผ่าของเสี่ยวเสี่ยวเท่านั้น เขายังได้พบกับเผ่าภูตไม้ที่มหัศจรรย์เช่นนี้อีกด้วย คนธรรมดาทั่วไปคงไม่อาจล่วงรู้ถึงการดำรงอยู่ของทั้งสองเผ่าพันธุ์นี้ได้เลย ในขณะที่พวกเขากำลังสนทนากันอยู่นั้น ภูตไม้ตนหนึ่งที่ดูแตกต่างจากตนอื่นก็โบยบินเข้ามา นางสวมใส่อาภรณ์ที่ดูหรูหราและงดงามกว่าผู้ใด กลิ่นอายของนางนั้นดูสูงศักดิ์และบริสุทธิ์ผุดผ่อง ใบหน้าที่ประณีตงดงามนั้นดูเหมือนจะมีแสงเรืองรองดุจไข่มุกที่ทำให้ดูศักดิ์สิทธิ์จนมิอาจเอื้อมถึง และบนศีรษะของนางยังประดับด้วยมงกุฎที่ดูแปลกตา ผู้อาวุโสแนะนำนางว่า “นี่คือผู้นำแห่งเผ่าภูตไม้ มู่น่า” หยางไครีบลุกขึ้นประสานมือทันที “หยางไคขอคารวะผู้อาวุโสมู่!” แม้ผู้นำเผ่าภูตไม้จะตัวเล็กเพียงฝ่ามือและดูน่ารักน่าเอ็นดูไร้ซึ่งความน่าเกรงขาม แต่ในฐานะที่เป็นถึงผู้นำเผ่า นางย่อมเป็นผู้ที่ผ่านร้อนผ่านหนาวมานานนับปีจนไม่อาจหยั่งรู้ได้ การเรียกนางว่าผู้อาวุโสย่อมเป็นสิ่งที่เหมาะสมแล้ว มู่น่ายิ้มอย่างอ่อนโยนพรางยกมือขึ้น “ในเมื่อเจ้าเป็นแขกของเผ่าวิญญาณศิลา เจ้าก็ย่อมเป็นแขกของเผ่าภูตไม้ด้วยเช่นกัน เมื่อมาถึงที่นี่แล้ว โปรดทำตัวตามสบายเหมือนเป็นบ้านของตนเองเถิด ไม่ต้องเกรงใจไป” ผู้อาวุโสยิ้ม “ตามปกติแล้ว มันเป็นเรื่องยากยิ่งนักที่จะได้ลิ้มรสผลไม้วิญญาณและสุราวิญญาณจากเผ่าภูตไม้ แต่วันนี้ต้องขอบคุณแขกผู้มีเกียรติของเราที่ทำให้พวกเราได้อิ่มหนำสำราญกัน” มู่น่าเอามือปิดปากพลางยิ้มละไม “ผู้อาวุโส ท่านไม่ควรกล่าววาจาที่ดูไร้เหตุผลเช่นนี้ เผ่าภูตไม้ของข้ามิเคยขี้เหนียวผลไม้หรือสุรากับท่านเลยแม้แต่ครั้งเดียว” เมื่อเหล่าวิญญาณศิลาได้ยินเช่นนั้น ต่างก็หัวเราะออกมาพร้อมกัน เห็นได้ชัดว่าพวกเขามักจะได้รับอาหารและเครื่องดื่มจากเผ่าภูตไม้อยู่เป็นนิจ หยางไคสังเกตเห็นว่าความสัมพันธ์ของทั้งสองเผ่าพันธุ์นี้มิใช่เพียงแค่การคุ้มครองและพึ่งพาในเชิงอำนาจเพียงอย่างเดียว แต่มันเป็นความสัมพันธ์ที่แน่นแฟ้นและอบอุ่น มิเช่นนั้นผู้อาวุโสและผู้นำเผ่าภูตไม้คงมิอาจสนทนากันได้อย่างเป็นกันเองเช่นนี้ ผู้อาวุโสยกมือขึ้น “ในเมื่อแขกผู้มีเกียรติเดินทางมาไกลถึงเพียงนี้ และในช่วงเวลาอันเป็นมงคลเช่นนี้ พวกเรามาดื่มกันให้เมามายกันเถิด!” เหล่าวิญญาณศิลาตนอื่นๆ ต่างก็เริ่มส่งเสียงคำรามและโห่ร้องพลางทุบโต๊ะหินจนเกิดเสียงดังสนั่นหวั่นไหว ราวกับพวกเขากำลังจะออกรบสังหารศัตรู จนทำให้หัวใจของหยางไคสั่นสะท้านขึ้นมาวูบหนึ่ง เขาจินตนาการไม่ออกเลยว่าเผ่าพันธุ์ที่มีพละกำลังรุนแรงดั่งวิญญาณศิลา จะสามารถดำรงอยู่ร่วมกับเผ่าภูตไม้ที่แสนบอบบางได้อย่างสงบสันติเช่นนี้ได้อย่างไร แม้แต่เสี่ยวเสี่ยวเองก็ตื่นเต้นจนแทบจะคลั่ง ภูตไม้สาวนับสิบตนรีบบินออกมาจากด้านข้างและตรงไปยังแขกแต่ละคน พวกนางพยายามแบกถังสุราด้วยความทุลักทุเลเพื่อเตรียมจะรินสุราให้เต็มจอกศิลาของทุกคน ภูตไม้สาวที่บินมาปรนนิบัติหยางไคดูเหมือนจะเป็นตนเดียวกับที่เขินอายจนบินหนีไปก่อนหน้านี้ หยางไคอดสงสารไม่ได้เมื่อเห็นนางต้องแบกถังสุราที่หนักอึ้ง เขาจึงรีบกล่าวว่า “ข้าจัดการเองได้ ไม่ต้องลำบากเจ้าหรอก” แต่เมื่อเขากล่าวดังนั้น ภูตไม้สาวกลับหยุดชะงักและจ้องมองเขาด้วยดวงตาที่เริ่มแดงระเรื่อพร้อมกับหยาดน้ำใสที่เริ่มคลอเบ้า นางดูน่าเวทนายิ่งนัก หยางไคถึงกับเหงื่อตกด้วยความสับสน เพราะไม่รู้ว่าตนเองกล่าวสิ่งใดผิดไป เขาจึงรีบส่งสายตาขอความช่วยเหลือไปทางผู้อาวุโสทันที ผู้อาวุโสหัวเราะร่า “แม้โดยปกติแล้วเผ่าภูตไม้จะไม่ค่อยชอบคนแปลกหน้า แต่ใครก็ตามที่ได้เป็นแขกของพวกเขา พวกเขาจะแสดงความโอบอ้อมอารีอย่างที่สุด มารยาทพื้นฐานที่สุดของพวกเขาคือการรินสุราให้แขกผู้มาเยือน หากแขกปฏิเสธ นั่นย่อมหมายความว่านางทำหน้าที่ได้ไม่ดีพอ และจะถูกเพื่อนพ้องในเผ่าขับออกจากกลุ่ม...”