บทที่ 2582 - ออกเดินทาง ภายในถ้ำพฤกษาอันโอ่อ่าของผู้อาวุโส บรรยากาศกลับอบลบไปด้วยความปีติยินดี ผู้อาวุโสเผ่าวิญญาณศิลาและมู่หน้า ประมุขแห่งเผ่าวิญญาณพฤกษา ต่างมีสีหน้าแช่มชื่นหลังจากได้รับแจ้งข่าวจากเสี่ยวเสี่ยว พวกเขาแอบทอดถอนใจด้วยความโล่งอกที่การทุ่มเทแรงกายแรงใจไม่สูญเปล่า ในที่สุดหยางไค่ก็ยอมใจอ่อนตอบรับคำขอร้องของทั้งสองเผ่าพันธุ์เสียที ผู้นำทั้งสองถึงกับรุดมาหาหยางไค่ถึงถ้ำพฤกษาของเสี่ยวเสี่ยวด้วยตนเอง จางรั่วซีและเสี่ยวเสี่ยวปลีกตัวออกไปด้านนอก ทิ้งให้หยางไค่เผชิญหน้ากับสองประมุขเผ่าพันธุ์เพียงลำพัง ท่ามกลางความเงียบสงัดที่ปกคลุม ผู้อาวุโสเผ่าวิญญาณศิลาหัวเราะร่าด้วยอารมณ์ที่เบิกบานอย่างเห็นได้ชัด แม้แต่มู่หน้าเองก็มิอาจเก็บซ่อนความยินดีไว้ภายใต้ใบหน้าที่งดงามได้ มีเพียงหยางไค่เท่านั้นที่ใบหน้าบึ้งตึงประดุจมีเมฆหมอกหนาทึบปกคลุม ดูหม่นหมองอย่างยิ่ง “ผู้อาวุโส ข้าขอประกาศไว้ตรงนี้ก่อน ข้าตกลงจะช่วยพวกท่าน แต่นั่นคือทั้งหมดที่ข้าจะทำ” หยางไค่เอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำและเย็นเยียบ “หากสถานการณ์เลวร้ายเกินการควบคุม ข้าจะพาเสี่ยวเสี่ยวจากไปทันที ส่วนที่เหลือนั้น... พวกท่านย่อมต้องพึ่งพาตนเองแล้ว” “ย่อมเป็นเช่นนั้นอยู่แล้ว!” ผู้อาวุโสพยักหน้าครั้งแล้วครั้งเล่าพลางลูบเคราหินของตน “หากเรื่องราวสุดวิสัยจริงๆ ข้าก็จะไม่ฝืนใจท่านเช่นกัน” หยางไค่พยักหน้ารับก่อนจะถามต่อ “ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ข้าก็ไม่มีอะไรจะกล่าวอีก แล้วแผนการของพวกท่านคืออะไร?” ผู้อาวุโสและมู่หน้าสบตากันครู่หนึ่ง ก่อนที่ฝ่ายแรกจะตอบอย่างพาซื่อว่า “พวกเราจะบุกทะลวงเข้าไปตรงๆ ส่งสือจิ่วเข้าสู่ประตูโลหิต นั่นก็นับเป็นแผนการแล้วมิใช่หรือ?” มุมปากของหยางไค่กระตุกอย่างรุนแรง เขาแผดเสียงด่าทอด้วยความกริ้วโกรธ “แผนการรึ? แผนการบ้าบออะไรกัน! ประตูโลหิตในยามนี้มีสี่มหาเทวราชเฝ้าจับตาอยู่ด้วยตนเอง ไหนจะแปดมหาขุนพลและสามสิบสองราชาอสูรที่จะกรูเข้ามาทันทีที่มีความเคลื่อนไหว พวกท่านคิดจะบุกฝ่ากำแพงเหล็กเหล่านั้นไปได้อย่างไร!” ผู้อาวุโสมีท่าทีขัดเขินเล็กน้อยก่อนจะกล่าวว่า “ท่านผู้มีเกียรติ มิใช่ว่าท่านเชี่ยวชาญวิถีแห่งมิติหรอกหรือ? ท่านก็นำทางพวกเราไปที่นั่นสิ” แววตาของหยางไค่หดวูบลงทันใด เขามองเขม็งไปยังผู้อาวุโสและถามด้วยน้ำเสียงกดต่ำ “เสี่ยวเสี่ยวบอกพวกท่านงั้นรึ?” เขาไม่เคยสำแดงพลังแห่งมิติให้เผ่าวิญญาณศิลาเห็นมาก่อน ทว่าในเมื่อผู้อาวุโสล่วงรู้ถึงความลับนี้ ย่อมชัดเจนว่าต้องมาจากปากของเสี่ยวเสี่ยว มู่หน้าเร่งอธิบายด้วยรอยยิ้มละไมเพื่อคลายความตึงเครียด “ท่านผู้มีเกียรติโปรดอย่าได้ขุ่นเคือง เผ่าพันธุ์ของพวกเราไม่มีเจตนาร้าย และจะไม่มีวันแพร่งพรายความลับของท่านออกไป อีกทั้งสือจิ่วก็ไม่ได้จงใจบอกเล่า ทว่าเป็นผู้อาวุโสที่ล่วงรู้จากความทรงจำของเขาเองในยามที่พบกัน” น้ำเสียงของหยางไค่ยิ่งเย็นเยียบลงไปอีก เขาแค่นยิ้มบางๆ “แล้วพวกท่านยังรู้อะไรอีกบ้าง?” ผู้อาวุโสกระแอมไออย่างขัดเขิน “เรายังรู้อีกว่าท่านผู้มีเกียรติมีของวิเศษประเภคมิติอันมหัศจรรย์ ที่สามารถบรรจุพวกเราทั้งหมดไปได้โดยไม่มีใครสังเกตเห็น” หยางไค่ถึงกับกลอกตาด้วยความอ่อนใจ ในหัวแวบความคิดอยากจะ 'ปิดปาก' สองเฒ่าเจ้าเล่ห์นี้เสียจริง เขาเริ่มเข้าใจถ่องแท้แล้วว่าทำไมทั้งสองเผ่าถึงเจาะจงขอให้เขาช่วย ทั้งที่ก่อนหน้านี้ไม่เคยถามถึงระดับพลังฝีมือของเขาเลยแม้แต่น้อย *[ข้ามีลูกปัดผนึกสวรรค์ และยังเชี่ยวชาญวิถีแห่งมิติ ข้าสามารถพาพวกเขาไปถึงประตูโลหิตได้โดยไร้ร่องรอย นี่คือข้อได้เปรียบที่ไม่มีใครในโลกนี้เทียบได้จริงๆ]* ผู้อาวุโสกล่าวต่อ “แผนการของพวกเราคือ ให้คนในเผ่าหลบซ่อนในของวิเศษมิตินั่น จากนั้นท่านผู้มีเกียรติจงใช้พลังมิติพาพวกเรามุ่งหน้าสู่ประตูโลหิต หลังจากนั้นเป็นหน้าที่ของพวกเราเอง ท่านไม่ต้องกังวลกับสิ่งที่ตามมา ขอเพียงเข้าใกล้ประตูโลหิตได้ พวกเราก็มีหนทางของตนเองที่จะส่งสือจิ่วเข้าไป” หยางไค่หรี่ตาลงและถามด้วยความสงสัย “เท่าที่ข้ารู้ ประตูโลหิตคือหนึ่งในสองเขตหวงห้ามของดินแดนโบราณ โดยปกติแล้วผู้อาศัยในดินแดนนี้ไม่อาจแม้แต่จะเข้าใกล้ นับประสาอะไรกับการบุกเข้าไป พวกท่านมีวิธีแก้ไขเรื่องนี้แล้วหรือ?” มู่หน้าตอบด้วยรอยยิ้ม “นั่นเป็นเรื่องจริงในยามปกติ ทว่ายามนี้ประตูโลหิตได้แปรเปลี่ยนไปแล้ว ผนึกนั้นคลายตัวลงมาก การเข้าใกล้จึงไม่ใช่ปัญหาใหญ่หลวงนัก ปัญหาที่แท้จริงคือจะทลายผนึกประตูโลหิตได้อย่างไร” ผู้อาวุโสเอ่ยอย่างภาคภูมิ “เรามีสิบยอดฝีมือที่เปี่ยมด้วยพละกำลังมหาศาล หากเผ่าวิญญาณศิลาของข้ารวมพลังกันบุกทะลวง ต่อให้เป็นผนึกใดในใต้หล้า พวกเราก็พร้อมจะบดขยี้มันให้แหลกลาญ!” ใบหน้าของหยางไค่เริ่มซีดขาว เขาถามด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา “พวกท่าน... คิดจะใช้กำลังเข้าว่าอย่างนั้นรึ?” ผู้อาวุโสเลิกคิ้วถาม “มันมีอะไรผิดพลาดอย่างนั้นหรือ?” หยางไค่เอาฝ่ามือกุมขมับ ก่อนจะหันไปถามมู่หน้า “ท่านประมุข สติปัญญาของเผ่าวิญญาณศิลานั้นเป็นที่เลื่องลืออยู่แล้วข้าพอจะเข้าใจได้ แต่ทำไมท่านถึงเห็นดีเห็นงามไปกับพวกเขาด้วย?” มู่หน้ายิ้มอย่างขมขื่น “แล้วท่านมีหนทางที่ดีกว่านี้หรือไม่เล่า?” หยางไค่ถึงกับอึ้งจนพูดไม่ออก เขาตระหนักได้ทันทีว่าทั้งสองเผ่านี้ไม่มีแผนการที่รัดกุมเลยแม้แต่น้อย พวกเขาเพียงแค่จะใช้กำลังหักหาญเพื่อพลิกสถานการณ์เท่านั้น ด้วยการถูกบีบคั้นจากสี่มหาเทวราช พวกเขาจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเดิมพันด้วยชีวิต หากเสี่ยวเสี่ยวสามารถสืบทอดพลังของ 'ไท่เย่ว์' และกลายเป็นสัตว์เทพโบราณได้จริง เขาย่อมสามารถปกป้องทั้งสองเผ่าให้อยู่รอดปลอดภัยภายใต้จมูกของสี่มหาเทวราชได้ พูดง่ายๆ คือทั้งสองเผ่ากำลังเดินเข้าสู่ทางตัน และนี่คือการดิ้นรนครั้งสุดท้ายที่เดิมพันด้วยความอยู่รอดของเผ่าพันธุ์ หลังจากนิ่งเงียบไปครู่ใหญ่ หยางไค่ก็เอ่ยขึ้นว่า “บางทีข้าอาจจะลองฉีกกระชากผนึกประตูโลหิตดู ในเมื่อพระราชวังสัตว์เทพถูกผนึกอยู่ภายใน ย่อมต้องมีมิติย่อยซ้อนทับอยู่ พลังมิติของข้าน่าจะพอเปิดช่องว่างของมิตินั้นได้” เมื่อผู้อาวุโสได้ยินดังนั้นก็ถูกมือด้วยความยินดี “ท่านผู้มีเกียรติ หากท่านทำสำเร็จย่อมดีที่สุด แต่หากไม่ได้ผล... พวกเราก็คงต้องพึ่งพากำลังศิลาทลายสวรรค์กันแล้ว” ผู้อาวุโสมักจะให้ความรู้สึกว่าเป็นผู้มีปัญญาเฉลียวฉลาดในสายตาของหยางไค่เสมอ ทว่ายามนี้เขากลับพบว่าวิญญาณศิลาก็คือวิญญาณศิลา ต่อให้มีชีวิตอยู่มายาวนานเพียงใด ธาตุแท้ของพวกเขาก็ยังคงเชื่อมั่นในพละกำลังและการใช้ความรุนแรงในการแก้ปัญหา เผ่าวิญญาณพฤกษาคงต้องลำบากไม่น้อยที่ต้องใช้ชีวิตอยู่ร่วมกับพวกทึ่มจอมพลังเหล่านี้มานานนับปี “เราจะออกเดินทางกันเมื่อไหร่?” หยางไค่ถาม “เรื่องนี้มิอาจรอช้า ยิ่งเร็วยิ่งดี ข้าคิดว่าเราจะออกเดินทางในเช้าตรู่วันพรุ่งนี้” ผู้อาวุโสกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น มู่หน้าพยักหน้าเบาๆ เห็นด้วยกับความเห็นนั้น หยางไค่ถอดถอนใจอย่างช่วยไม่ได้ “ตกลง พวกท่านจงกลับไปเตรียมคนของตนเองให้พร้อม เราจะออกเดินทาง... พรุ่งนี้เช้า!” ผู้อาวุโสและมู่หน้าจากไปในทันทีเพื่อแจ้งข่าวแก่คนในเผ่า ส่วนหยางไค่นั่งขัดสมาธิอยู่ภายในถ้ำพฤกษาเพียงลำพัง แผนการที่สองเผ่านี้คิดจะทำนั้นเสี่ยงอันตรายอย่างยิ่งยวด พูดตามตรงเขาไม่ได้มองเห็นหนทางแห่งความสำเร็จเลยแม้แต่น้อย ความล้มเหลวนั้นดูจะอยู่ใกล้เพียงเอื้อมมือ สิ่งที่เขาต้องคิดในตอนนี้คือจะเพิ่มความปลอดภัยและโอกาสรอดได้อย่างไร เพราะพวกเขากำลังจะท้าทายอำนาจของสี่มหาเทวราชแห่งดินแดนโบราณ หากทำให้พวกนั้นตื่นตัวและปิดล้อมพื้นที่ไว้ ต่อให้เขามีวิชาฉีกมิติ ก็อาจจะหนีออกมาไม่ได้อย่างปลอดภัย *[บางที... เซี่ยอู่เหว่ย (ราชาอสูร) อาจจะพอช่วยอะไรได้บ้าง]* ตลอดทั้งคืน หยางไค่ครุ่นคิดจนแทบไม่ได้พักผ่อน ยามรุ่งสาง เสียงฝีเท้าดังมาจากด้านนอก หยางไค่ลืมตาขึ้นและแผ่พลังสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ออกไป เขาสัมผัสได้ทันทีว่าคนในเผ่าวิญญาณศิลามากันครบทุกคนแล้ว และไม่เพียงเท่านั้น ยังมีสมาชิกเผ่าวิญญาณพฤกษากว่าร้อยชีวิตที่นำโดยมู่หน้า บินว่อนอยู่เหนือศีรษะของเหล่ายักษ์หิน *[ในเมื่อธนูถูกง้างจนสุดสายแล้ว ข้าก็มีแต่ต้องยิงมันออกไปเท่านั้น]* หยางไค่ถอนใจยาวก่อนจะลุกขึ้นเดินออกไป เมื่อเห็นหยางไค่ปรากฏตัว สองประมุขเผ่าก็มีสีหน้าเคร่งขรึม ผู้อาวุโสเอ่ยขึ้นว่า “ท่านผู้มีเกียรติ พวกเราพร้อมแล้ว” หยางไค่มองไปยังมู่หน้าและถามด้วยคิ้วที่ขมวดมุ่น “เผ่าวิญญาณพฤกษาก็จะไปด้วยงั้นรึ?” เมื่อวานแม้เขาจะหารือร่วมกับมู่หน้าและผู้อาวุโส ทว่าเขาไม่คิดเลยว่าเผ่าวิญญาณพฤกษาจะยกพวกไปหมดทั้งเผ่าเช่นนี้ ภารกิจนี้อันตรายถึงชีวิต และเผ่าวิญญาณพฤกษาที่ไม่ได้เชี่ยวชาญการสู้รบจะทำอะไรได้? หากถูกลากเข้าสู่สมรภูมิ เพียงแค่ราชาอสูรตนเดียวก็สามารถสังหารพวกเขาทั้งหมดได้อย่างง่ายดาย ผู้อาวุโสกล่าวด้วยรอยยิ้ม “เผ่าวิญญาณพฤกษาอยู่ร่วมกับเผ่าวิญญาณศิลาของข้ามาอย่างยาวนาน แม้พวกเขาจะไม่ร่วมรบโดยตรง แต่พวกเขาก็เป็นกำลังสนับสนุนที่ยิ่งใหญ่ ท่านผู้มีเกียรติโปรดอย่าได้กังวล” หยางไค่ขมวดคิ้วแต่ก็ไม่ได้คัดค้านอะไรอีก เขาพยักหน้าและกล่าวว่า “ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ข้าจะเชื่อมั่นในการตัดสินใจของพวกท่าน” หยางไค่มองไปรอบๆ ก่อนจะถามด้วยความสงสัย “แล้วรั่วซีเล่า?” เขามองไม่เห็นจางรั่วซีที่ไหนเลย ตลอดทั้งวันเขานั่งครุ่นคิดอยู่ในถ้ำ เข้าใจว่านางคงอยู่ด้านนอก ทว่ายามนี้นางกลับหายตัวไป ผู้อาวุโสและมู่หน้าสบตากันอย่างมึนงง คนในเผ่าต่างก็มองหน้ากันไปมาและถามไถ่กันเอง “พวกเจ้ามีใครเห็นแม่นางน้อยคนนั้นบ้างหรือไม่?” ไม่มีคำตอบ... อย่าว่าแต่เผ่าวิญญาณศิลาเลย แม้แต่เผ่าวิญญาณพฤกษานับร้อยก็ไม่มีใครรู้ว่ารั่วซีหายไปที่ใด สีหน้าของหยางไค่แปรเปลี่ยนไปทันที เขาแผ่ซ่านพลังสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ออกไปประดุจคลื่นยักษ์ กวาดผ่านพื้นที่โดยรอบนับพันลี้ ทว่าเขาก็ยังไม่พบกลิ่นอายของจางรั่วซีเลยแม้แต่น้อย ความตระหนกและความโกรธเกรี้ยวเริ่มจู่โจมหัวใจของเขา คนทั้งคนจะหายไปอย่างไร้ร่องรอยได้อย่างไร? “สือจิ่ว เจ้ารู้อะไรบางอย่างใช่ไหม?” ผู้อาวุโสถามขึ้นด้วยน้ำเสียงทุ้มลึก หยางไค่หันขวับไปมอง เห็นเสี่ยวเสี่ยวยืนอยู่ตรงนั้นด้วยท่าทีอึกอัก เขาลุกลี้ลุกลนเอามือเกาหูเกาแก้ม ดวงตากลอกไปมาอย่างมีพิรุธ คิ้วของหยางไค่กระตุกถี่ระรัว เขามองเขม็งไปที่มัน “เสี่ยวเสี่ยว รั่วซีไปไหน!” เมื่อเห็นว่ามิอาจปิดบังได้อีกต่อไป เสี่ยวเสี่ยวก็คอตกทันที มันส่งเสียงครางแผ่วเบาออกมาไม่กี่คำ ใบหน้าของหยางไค่เปลี่ยนสีอย่างรุนแรง เขาสะบัดหน้ามองไปทางทิศของประตูโลหิต กัดฟันกรอดพลางสบถออกมา “นังเด็กคนนี้!” มู่หน้าเองก็อุทานด้วยความตกใจพลางเอามือปิดปาก “นางล่วงหน้าไปที่ประตูโลหิตก่อนคนเดียวงั้นรึ?” หยางไค่กล่าวด้วยความโกรธจัด “นางต้องไปเพราะข้าห้ามไม่ให้นางเข้าร่วมเมื่อวานแน่ๆ! คอยดูเถอะ ถ้าข้าจับตัวได้ ข้าจะตีให้ก้นลายเชียว!” *[ให้ตายเถอะ! รั่วซีเป็นเด็กดีและเชื่อฟังมาตลอด ข้าไม่เคยฝันเลยว่านางจะกล้าลอบหนีไปโดยไม่บอกกล่าว ครั้งนี้นางทำเกินไปจริงๆ!]* หยางไค่เงื้อมมือขึ้นแล้วโขกหัวเสี่ยวเสี่ยวไปหนึ่งทีด้วยความโมโห “ในเมื่อเจ้ารู้ ทำไมไม่บอกข้าให้เร็วกว่านี้!” เสี่ยวเสี่ยวกุมหัวพลางครางออกมาด้วยสีหน้าสุดแสนรันทด “ทุ่มเถียงกันตอนนี้ก็ไม่มีประโยชน์แล้ว ท่านผู้มีเกียรติ ทางที่ดีที่สุดคือต้องหานางให้พบโดยเร็ว ประตูโลหิตถูกล้อมรอบด้วยขุมกำลังอสูรจำนวนมหาศาล หากนางตกลงไปในมือพวกมัน เรื่องราวจะยิ่งยุ่งยาก” ผู้อาวุโสเกลี้ยกล่อม หยางไค่เองก็รู้ดีถึงข้อนี้ เขาข่มความกังวลไว้ในใจและกล่าวว่า “พวกท่านจงทำตัวตามสบาย อย่าได้ขัดขืน และอย่าได้ตกใจกับสิ่งที่เห็นเมื่อเข้าไปด้านใน” สิ้นคำ หยางไค่สะบัดมือไปยังคนของทั้งสองเผ่า พลังแห่งมิติแผ่ซ่านออกไปประดุจระลอกคลื่น เปิดช่องว่างของลูกปัดผนึกสวรรค์ ดึงเอาสมาชิกทั้งสองเผ่าเข้าไปสู่ 'โลกผนึกสวรรค์' ทีละคนๆ 'ร่างก่อเกิด' (Embodiment) ซึ่งได้รับแจ้งจากหยางไค่ไว้ก่อนแล้ว นั่งรออยู่ภายในด้วยรอยยิ้ม พร้อมต้อนรับการมาเยือนของเหล่าวิญญาณศิลา ผู้อาวุโสเคยกล่าวไว้ว่าเผ่าวิญญาณศิลาไม่เคยมีสมาชิกเกินสิบตน หากมีมากกว่านั้นย่อมต้องตายตั้งแต่กำเนิด... *[ข้าอยากรู้นักว่าถ้าพวกเห็น 'ร่างก่อเกิด' แล้วจะทำหน้าอย่างไร?]* ทว่าหยางไค่ไม่มีเวลามาสนใจเรื่องนั้น เขาไม่แม้แต่จะอธิบายสถานะของร่างก่อเกิดให้พวกเขาฟัง หลังจากเก็บทุกคนเข้าสู่ลูกปัดผนึกสวรรค์แล้ว หยางไค่ก็ทะยานร่างประดุจศรเพลิง มุ่งหน้าสู่ประตูโลหิตด้วยความเร็วสูงสุด ตลอดเส้นทาง หยางไค่แผ่สัมผัสศักดิ์สิทธิ์ออกไปตลอดเวลาเพื่อหวังจะพบร่องรอยของจางรั่วซี ทว่านางล่วงหน้ามานานกว่าหนึ่งวันแล้ว ต่อให้นางจะไม่ได้เดินทางด้วยความเร็วเต็มที่ นางก็น่าจะถึงประตูโลหิตแล้ว จึงเป็นธรรมดาที่จะไม่พบร่องรอยบนถนน และความจริงก็เป็นเช่นนั้น... ในยามนี้ จางรั่วซีได้เข้าใกล้ประตูโลหิตในระยะสามร้อยลี้แล้ว นางเดินทางมาด้วยความระมัดระวังอย่างยิ่งยวด แม้จะมีโชคช่วยอยู่บ้าง แต่นางก็ไม่ได้เผชิญกับอุปสรรคที่หนักหนานัก ทว่าเมื่อมาถึงจุดนี้ นางก็ไม่กล้าขยับเขยื้อนไปมากกว่านี้แล้ว เบื้องหน้านางคือกองทัพอสูรที่หนาแน่นจนแทบไร้ช่องว่าง และพวกมันไม่ได้ปิดบังร่องรอยของตนเองเลยแม้แต่น้อย หากนางกล้าขยับเข้าไปใกล้มากกว่านี้แม้เพียงนิด ย่อมต้องถูกค้นพบอย่างแน่นอน!