**บทที่ 2577 - ผู้อาวุโส** “เจ้าเด็กโง่ รีบพยุงแขกผู้มีเกียรติของเราขึ้นมาเสีย นี่มันเรื่องอะไรกัน?” น้ำเสียงแหบพร่าทว่าทรงพลังของผู้อาวุโสดังขึ้นจากเบื้องหน้า แม้จะเป็นสุ้มเสียงที่ทุ้มลึกแต่กลับเปี่ยมไปด้วยความเมตตาและเป็นกันเอง จนผู้ที่ได้ยินมิอาจหักห้ามใจให้รู้สึกถึงความคุ้นเคยและอบอุ่นใจอย่างน่าประหลาด ร่างของเสี่ยวเสี่ยวสั่นสะท้านขึ้นมาทันควัน ดูท่าว่ามันจะให้ความเคารพต่อเจ้าของเสียงนี้อย่างยิ่งยวด มันรีบกระโดดโลดเต้นกลับไปข้างกายหยางไค่ ก่อนจะดึงรั้งแขนของอีกฝ่ายให้ลุกขึ้นพร้อมกับจ้องมองด้วยสีหน้าซื่อบื้อปนขัดเขิน หลังจากได้ระบายอารมณ์ออกมาจนหมดสิ้น บัดนี้เสี่ยวเสี่ยวก็กลับมาอยู่ในสภาวะสงบเยือกเย็นดังเดิม หยางไค่ทอดสายตาไปเบื้องหน้าแล้วก็ต้องชะงักงันด้วยความประหลาดใจกับภาพที่ปรากฏ ท่ามกลางแมกไม้หนาทึบ วิญญาณศิลาร่างสูงใหญ่เท่ามนุษย์ค่อยๆ ก้าวเดินออกมาจากพงไพร หากกวาดสายตาคร่าวๆ คงมีไม่ต่ำกว่าแปดตน เห็นได้ชัดว่าพวกมันมารวมตัวกันเพราะสังเกตเห็นความวุ่นวายที่เกิดขึ้น ดวงตากลมโตทุกคู่ต่างจ้องมองมาที่เขาด้วยความสอดรู้สอดเห็น ในบรรดาวิญญาณศิลาเหล่านั้น มีร่างหนึ่งที่โดดเด่นสะดุดตาเป็นพิเศษ มิใช่เพราะเขาแข็งแกร่งหรือสูงใหญ่กว่าใครเพื่อน ในทางตรงกันข้าม เขากลับดูเตี้ยกว่าตนอื่นๆ เสียด้วยซ้ำ ทว่าความเตี้ยนั้นมิได้เกิดจากส่วนสูงตามธรรมชาติ แต่เป็นเพราะแผ่นหลังที่ค่อมลงอย่างเห็นได้ชัด วิญญาณศิลาตนนี้แผ่ซ่านกลิ่นอายแห่งความเก่าแก่โบราณออกมาจนสัมผัสได้ แผ่นหลังที่โค้งงอนั้นถูกพยุงไว้ด้วยไม้เท้าศิลา ผิวหนังที่เป็นหินทั่วร่างเต็มไปด้วยรอยแตกระแหง ซึ่งล้วนเป็นร่องรอยแห่งการผุกร่อนที่กาลเวลาได้จารึกไว้บนกายาของเขา ใต้คางที่แหลมคมมีแท่งศิลาเล็กๆ งอกออกมาดูคล้ายเครา ทว่าดวงตาคู่นั้นกลับสว่างไสวด้วยประกายไฟแห่งปัญญาอันล้ำลึก โดยธรรมชาติแล้ว เผ่าวิญญาณศิลามักจะถือกำเนิดมาพร้อมกับสติปัญญาที่จำกัด แต่ด้วยเหตุผลกลใดไม่ทราบ เมื่อหยางไค่ได้สบประสานสายตากับวิญญาณศิลาชราตนนี้ เขากลับมองเห็นภาพลักษณ์ของผู้อาวุโสผู้ทรงภูมิปัญญาอย่างชัดเจน หยางไค่รีบปรับท่าทีให้สำรวมและนอบน้อมทันที เพราะเขารู้ดีว่าวิญญาณศิลาเฒ่าผู้นี้คงมีชีวิตอยู่มานานนับหมื่นนับแสนปีแล้ว เขาคาดเดาฐานะของอีกฝ่ายได้ไม่ยาก จึงประสานมือคารวะอย่างสุดซึ้ง “ผู้น้อยหยางไค่ คารวะผู้อาวุโส ขอท่านโปรดอย่าถือสาที่ข้าบุ่มบามเข้ามารบกวนโดยมิได้บอกกล่าว” จางรั่วซีเมื่อได้ยินดังนั้นก็ตระหนักได้ทันทีว่าบุคคลเบื้องหน้าต้องเป็นผู้สูงส่งอย่างยิ่ง นางจึงรีบโน้มกายคารวะผู้อาวุโสด้วยกริยาที่อ่อนช้อยเช่นกัน ผู้อาวุโสหัวเราะร่าด้วยเสียงอันกังวาน “มิเป็นการรบกวนเลยสักนิด เผ่าวิญญาณศิลาของพวกเราเฝ้ารอเจ้ามาเนิ่นนานนัก และในที่สุด วันนี้เจ้าก็มาถึงเสียที” “รอข้าหรือ?” หยางไค่ชะงักด้วยความสงสัย แต่ครู่ต่อมาเขาก็ฉุกคิดบางอย่างได้ พลางปรายตาไปมองเสี่ยวเสี่ยวที่ยืนอยู่ข้างๆ ก่อนจะเผยรอยยิ้มบางๆ และตบไหล่มันเบาๆ หยางไค่เข้าใจไปเองว่าที่ผู้อาวุโสกล่าวเช่นนั้น คงเป็นเพราะความผูกพันที่เขามีต่อเสี่ยวเสี่ยวนั่นเอง “แขกผู้มีเกียรติ ท่านเดินทางมาไกลคงจะเหนื่อยล้ามิใช่น้อย โปรดตามคนแก่อย่างข้าไปพักผ่อนเถิด เผ่าวิญญาณศิลาของเราไม่มีแขกมาเยือนนานจนนับปีมิถ้วนแล้ว” หลังจากกล่าวจบ ผู้อาวุโสก็หันหลังเดินลึกเข้าไปในป่าโดยมิได้รอให้หยางไค่ตอบตกลง แม้เขาจะดูชราภาพและต้องใช้ไม้เท้าพยุงกาย แต่ท่วงท่าการก้าวเดินกลับดูคล่องแคล่วว่องไวยิ่งนัก มิได้เชื่องช้าไปกว่าวิญญาณศิตนอื่นๆ เลยแม้แต่น้อย เมื่อผู้อาวุโสจากไป วิญญาณศิลาที่เหลือต่างเดินตามไปอย่างกระชั้นชิด ทว่าก่อนจะลับตาไป พวกมันยังไม่วายปรายตามามองหยางไค่ด้วยความสนอกสนใจ เสี่ยวเสี่ยวฉุดกระชากมือของหยางไค่ พลางส่งเสียงอ้อนวอนและลากตัวเขาไปตามทาง หยางไค่ทำได้เพียงเรียกให้จางรั่วซีเดินตามมาอย่างเลี่ยงไม่ได้ เพียงไม่นาน พวกเขาก็มาถึงพื้นที่แห่งหนึ่งที่รายล้อมไปด้วยพฤกษาโบราณที่แผ่กิ่งก้านสาขาใหญ่โต ต้นไม้แต่ละต้นมีความกว้างขวางขนาดที่ต้องใช้คนนับสิบโอบ และท่ามกลางรากไม้ที่ชอนไชเหล่านั้น มีโพรงไม้ธรรมชาติมากมายที่ถูกดัดแปลงเป็นเคหาสถานซึ่งปรากฏร่องรอยการอยู่อาศัยอย่างชัดเจน หยางไค่รู้สึกว่านี่เป็นประสบการณ์ที่แปลกใหม่ยิ่งนัก เขาตระหนักได้ทันทีว่าโพรงไม้เหล่านี้คือบ้านเรือนของเผ่าวิญญาณศิลา ซึ่งมันก็ดูสมเหตุสมผล เพราะในยามที่พวกมันขยายร่างอาจสูงใหญ่ได้ถึงหลายสิบเมตร บ้านเรือนธรรมดาย่อมมิอาจรองรับได้ โพรงไม้ตามธรรมชาติเหล่านี้จึงเป็นสถานที่พักผ่อนที่ยอดเยี่ยมที่สุด เผ่าวิญญาณศิลาคงหยั่งรากลึก ณ ที่แห่งนี้มานานจนเหลือคณา เพราะโพรงไม้ทุกแห่งล้วนมีร่องรอยของการผ่านร้อนผ่านหนาวมานับหมื่นนับแสนปี เมื่อมาถึง ผู้อาวุโสวิญญาณศิลาก็เดินมุดหายเข้าไปในโพรงไม้แห่งหนึ่งทันที วิญญาณศิลาอีกตนหนึ่งเดินเข้ามาหาและทาบมือลงบนหน้าอกเพื่อคารวะหยางไค่ “ผู้อาวุโสกล่าวว่า ให้แขกผู้มีเกียรติไปพักผ่อนก่อน แล้วค่อยออกมาสนทนากันในยามราตรี” หยางไค่จ้องมองวิญญาณศิลาตนนั้นด้วยความฉงน เขาไม่อาจแยกแยะได้ว่านี่คือตนเดียวกับที่เซี่ยอู๋เหว่ยเคยจับตัวไปหรือไม่ เพราะพวกมันดูละม้ายคล้ายคลึงกันไปหมด หากมิได้ใช้ชีวิตร่วมกันเป็นเวลานาน ย่อมยากแท้ที่จะจำแนกตัวบุคคล หยางไค่ทำตามธรรมเนียมของพวกมันโดยการทาบมือลงบนหน้าอกแล้วตอบกลับอย่างสุภาพ “ขอบคุณมาก” แม้เขาจะไม่เข้าใจว่าเหตุใดต้องรอจนถึงยามค่ำคืนเพื่อสนทนา แต่ในเมื่อจุดประสงค์หลักคือการตามหาเสี่ยวเสี่ยวและตอนนี้มันก็ได้บรรลุผลแล้ว หยางไค่จึงไม่ถือสาเรื่องอื่น เขามิได้กังวลด้วยซ้ำว่าเสี่ยวเสี่ยวจะเลือกกลับไปกับเขาหรือไม่ แน่นอนว่าหากเสี่ยวเสี่ยวเต็มใจติดตามเขาไป หยางไค่ย่อมยินดียิ่ง แต่หากมันไม่อาจละทิ้งเผ่าพันธุ์ของตนเองได้และเลือกจะอยู่ที่นี่ เขาก็จะไม่ฝืนใจมันเป็นอันขาด สิ่งมีชีวิตทุกชนิดย่อมมีถิ่นกำเนิดและเผ่าพันธุ์ของตน หยางไค่รู้สึกปลาบปลื้มใจแทนเสี่ยวเสี่ยวอย่างแท้จริงที่มันสามารถค้นหาพวกพ้องจนพบและไม่ต้องโดดเดี่ยวอีกต่อไป “ดูแลแขกให้ดี” วิญญาณศิลาตนนั้นกำชับเสี่ยวเสี่ยว ซึ่งฝ่ายหลังก็ได้แต่เกาหัวแกรกๆ ก่อนจะพยักหน้ารับ วิญญาณศิลาตนนั้นมองเสี่ยวเสี่ยวพลางถอนหายใจออกมาเบาๆ ก่อนจะผละจากไป ดูเหมือนมันจะรู้สึกจนใจกับเสี่ยวเสี่ยวที่ยังคงมีความคิดอ่านเยี่ยงเด็ก ทว่าในเผ่าวิญญาณศิลาทั้งหมด มีเพียงเสี่ยวเสี่ยวเท่านั้นที่ยังถือว่าเป็นเด็กน้อย จึงมิอาจตำหนิได้หากมันจะมีความดื้อรั้นและเอาแต่ใจไปบ้าง หลังจากที่วิญญาณศิลาตนนั้นจากไป เสี่ยวเสี่ยวก็ลากหยางไค่ไปหยุดอยู่ใต้ต้นไม้ขนาดยักษ์ ต้นไม้ต้นนี้มีโพรงไม้ขนาดใหญ่อยู่เบื้องล่าง และเห็นได้ชัดว่ามันคือรังนอนของเสี่ยวเสี่ยวนั่นเอง หยางไค่และจางรั่วซีเดินตามเข้าไปด้านใน แต่ทันใดนั้นเสี่ยวเสี่ยวกลับหันมองไปรอบๆ ก่อนจะวิ่งพรวดพราดออกไปด้านนอก ไม่รู้ว่ามันคิดจะทำสิ่งใด ครู่ต่อมา เสียงคำรามด้วยความโกรธเกรี้ยวก็ดังมาจากโพรงไม้ใกล้เคียง “เจ้าตัวเล็ก เจ้าดื้อรั้นอีกแล้วนะ! คิดว่าข้าจะไม่ไปรายงานผู้อาวุโสให้ลงโทษเจ้าอย่างนั้นหรือ!?” *โครมคราม...* แผ่นดินสั่นสะเทือนอยู่ชั่วครู่ ก่อนที่เสี่ยวเสี่ยวจะวิ่งกลับมาพร้อมกับเก้าอี้ศิลาสองตัวแบกอยู่บนบ่า มันโยนเก้าอี้ลงบนพื้นพลางตะโกนบางอย่างออกมาขณะจ้องมองหยางไค่ รั่วซีมิอาจหักห้ามใจให้หลุดขำ นางรีบยกมือปิดปากพรางยิ้มด้วยความเอ็นดู เพราะนางเข้าใจได้ทันทีว่าเสี่ยวเสี่ยวคงจะวิ่งไปขโมยเก้าอี้ศิลาสองตัวนี้มาจากวิญญาณศิลาตนอื่นเป็นแน่ แม้แต่หยางไค่เองก็มิอาจรักษามาดนิ่งเอาไว้ได้ เขาปรายตามองรั่วซีทีหนึ่งก่อนจะสะบัดชายเสื้อแล้วนั่งลงด้วยรอยยิ้ม เขากวาดสายตามองไปรอบๆ และพบว่าภายในโพรงไม้นี้ว่างเปล่าสิ้นดี แม้เนื้อที่จะไม่เล็กและกว้างขวางกว่าบ้านคนทั่วไปเสียด้วยซ้ำ แต่มันกลับไม่มีเครื่องเรือนหรือสิ่งประดับประดาใดๆ แม้แต่โต๊ะหรือเก้าอี้สักตัวก็ยังไม่มี ทว่า มีรูปสลักศิลาสองสามชิ้นที่ดึงดูดสายตาของหยางไค่ไว้ได้ รูปสลักเหล่านี้ดูหยาบกระด้างและเห็นได้ชัดว่าผู้สร้างมิได้มีฝีมือทางศิลปะมากมายนัก ทว่าเขายังพอจะมองออกลางๆ ว่ารูปสลักเหล่านั้นล้วนเป็นรูปปั้นของชายเพียงผู้เดียว จากซ้ายไปขวา ฝีมือการสลักเริ่มดูดีขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งรูปสลักชิ้นสุดท้ายที่เริ่มปรากฏเค้าโครงใบหน้าอย่างชัดเจน รั่วซีจ้องมองสิ่งเหล่านั้นอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะโพล่งออกมาด้วยความประหลาดใจ “นายท่าน นี่มันรูปสลักของท่านนี่เจ้าคะ!” แม้ว่าแม้แต่รูปสลักชิ้นที่สมบูรณ์ที่สุดจะมิได้เหมือนหยางไค่เป๊ะๆ ทว่าจางรั่วซีกลับสัมผัสได้อย่างลึกซึ้งว่ารูปปั้นนี้ถูกสร้างขึ้นโดยมีเขาเป็นต้นแบบ เสี่ยวเสี่ยวเริ่มกระโดดโลดเต้นด้วยความดีใจ มันรีบวิ่งไปคว้ารูปสลักที่ดูดีที่สุดขึ้นมา แล้วนำมาวางไว้ตรงหน้าหยางไค่ราวกับกำลังถวายสมบัติล้ำค่า มันชี้ไปที่ตัวมันเองแล้วชี้กลับมาที่หยางไค่ หัวใจของหยางไค่สั่นไหวด้วยความตื้นตัน เขาจ้องมองรูปสลักนั้นด้วยสีหน้าตกตะลึง ก่อนจะเอ่ยชมอย่างไม่ขาดปาก “ช่างเป็นรูปสลักที่ยอดเยี่ยมเหลือเกิน เหมือนข้าจริงๆ!” เสี่ยวเสี่ยวถึงกับกระโดดตัวลอยสูงกว่าหนึ่งเมตรและม้วนตัวกลับหลังกลางอากาศเมื่อได้รับคำชม มันรีบวิ่งไปยังรูปสลักชิ้นที่เหลือแล้วทุบทำลายพวกมันจนแตกเป็นเสี่ยงๆ อย่างดุเดือดโดยไม่มีสาเหตุ ดูเหมือนว่ามันจะพอใจแค่เพียงชิ้นที่หยางไค่เอ่ยชมเท่านั้น ส่วนชิ้นอื่นล้วนไร้ความหมาย เสี่ยวเสี่ยวส่งเสียง ‘อู้อู๋!’ พลางโบกไม้โบกมือเล่าเรื่องราวอย่างกระตือรือร้น หยางไค่เลิกคิ้วขึ้น “เจ้าเรียนรู้วิชาเหล่านี้ด้วยตัวเองอย่างนั้นหรือ?” เสี่ยวเสี่ยวพยักหน้าอย่างหนักแน่นและทำท่าทางต่อไป จางรั่วซียืนมองอยู่เงียบๆ จากด้านข้างด้วยรอยยิ้มบางๆ นางค้นพบว่าภาพตรงหน้าช่างดูอบอุ่นหัวใจยิ่งนัก แม้นางจะไม่เข้าใจสิ่งที่เสี่ยวเสี่ยวพยายามจะสื่อสาร แต่นายท่านกลับสามารถรับรู้ความหมายของมันได้อย่างถูกต้องแม่นยำทุกประการ มนุษย์และวิญญาณศิลาต่างสื่อสารกันในโพรงไม้ด้วยวิธีพิเศษ แม้จะเป็นเพียงการสนทนาในเรื่องสัพเพเหระธรรมดา แต่พวกเขากลับดูมีความสุขอย่างล้นเหลือ ดูเหมือนว่าการสู้รบในโลกภายนอกจะเป็นเพียงเรื่องราวในอดีตที่ไกลโพ้น ณ ป่าบรรพกาลแห่งนี้ที่ตัดขาดจากความวุ่นวายทั้งปวง ราวกับว่าไม่มีสิ่งใดจากภายนอกจะสามารถรุกล้ำเข้ามาในดินแดนแห่งนี้ได้ รั่วซีสัมผัสได้ว่าหยางไค่มีความสัมพันธ์ที่ลึกซึ้งและวิเศษยิ่งกับวิญญาณศิลาที่ชื่อเสี่ยวเสี่ยวตนนี้ นางไม่เคยเห็นเขาแสดงความอดทนได้มากขนาดนี้มาก่อน เขาสั่งสอนและปฎิบัติต่อเสี่ยวเสี่ยวราวกับเป็นบุตรของตนเอง เปี่ยมไปด้วยความเมตตาและใจกว้าง หากทุกอย่างเป็นเช่นนี้ตลอดไปก็คงจะดีไม่น้อย หากนายท่านเต็มใจที่จะอยู่ที่นี่ นางก็ยินดีที่จะติดตามเขาไปทุกหนแห่ง แม้จะต้องใช้ชีวิตอยู่อย่างสันโดษจากโลกทั้งใบก็ตาม เสียงหัวเราะยังคงแว่วดังมาจากโพรงไม้ขณะที่เวลาหมุนเวียนไปอย่างรวดเร็ว ไม่นานนัก ยามราตรีก็มาเยือน ท้องนภาเริ่มมืดมิดลงทีละน้อย วิญญาณศิลาตนหนึ่งเดินเข้ามาทาบมือลงบนหน้าอก “แขกผู้มีเกียรติ ผู้อาวุโสเชิญท่านไปร่วมงานเลี้ยง” [งานเลี้ยง?] หยางไค่ชะงักด้วยความประหลาดใจ แม้ผู้อาวุโสจะเคยบอกเขาไว้ว่าให้มาคุยกันในยามค่ำคืน แต่เขาไม่คาดคิดเลยว่าพวกมันจะจัดเตรียมงานเฉลิมฉลองเพื่อต้อนรับเขาเช่นนี้ เขารู้สึกเหมือนได้รับการปรนนิบัติอย่างดีเกินไป จึงรีบลุกขึ้นแล้วกล่าวว่า “ผู้อาวุโสช่างมีเมตตานัก ข้าจะไปเดี๋ยวนี้แหละ” วิญญาณศิลาพยักหน้าและหันหลังเดินนำออกไป เสี่ยวเสี่ยวหยุดทำท่าทางต่างๆ แล้วหันมาดึงมือหยางไค่ลากออกไปด้านนอก “เสี่ยวเสี่ยว พวกเจ้ามีกฎเกณฑ์อะไรที่ข้าควรระวังบ้างไหม?” หยางไค่เอ่ยถามขณะก้าวเดิน เผ่าวิญญาณศิลาถือเป็นเผ่าพันธุ์เก่าแก่ที่อาศัยอยู่ในส่วนลึกที่สุดของดินแดนร้างโบราณ นี่เป็นครั้งแรกที่เขามาเยือนที่นี่ เขาจึงเกรงว่าจะเผลอไปละเมิดข้อห้ามใดๆ จนทำให้พวกมันไม่พอใจ จึงอยากจะสอบถามเพื่อปฎิบัติตามขนบธรรมเนียมที่ถูกต้อง ทว่า เสี่ยวเสี่ยวกลับเพียงแต่ส่ายหน้าโดยไม่เอ่ยสิ่งใด ราวกับพยายามจะทำตัวให้ดูลึกลับ หยางไค่จึงได้แต่รู้สึกจนใจ เมื่อพวกเขาก้าวพ้นปากทางเข้าโพรงไม้ หยางไค่และจางรั่วซีต่างก็เงยหน้าขึ้นมองภาพเบื้องหน้า จนดวงตาเป็นประกายวาววับ “งดงามเหลือเกิน!” รั่วซีมิอาจสะกดกลั้นความตื่นตาตื่นใจเอาไว้ได้ ท้องฟ้ายามราตรีในดินแดนร้างโบราณนั้นสวยงามจนน่าหลงใหล ท่ามกลางพฤกษาโบราณที่ตั้งตระหง่าน มีหิ่งห้อยนับหมื่นนับแสนโบยบินไปมาระหว่างกิ่งก้าน แผ่ซ่านแสงสีหลากสีสันไปทั่วทุกหนแห่ง ราวกับมีลลำแสงแห่งมนตราเริงระบำและส่องสว่างไปทั่วดินแดนแห่งนี้ประหนึ่ง ‘สรวงสวรรค์ของเหล่าภูตพราย’ ดวงตาของรั่วซีส่องประกายราวกับหมู่ดาว บัดนี้นางปรารถนาอย่างยิ่งที่จะใช้ชีวิตอยู่ที่นี่และไม่ต้องจากไปที่ใดอีก เด็กสาวมักจะมีความต้านทานต่อความงดงามเช่นนี้เพียงน้อยนิดเสมอ แม้หยางไค่จะเคยค้างแรมในดินแดนร้างโบราณมาหลายต่อหลายคืน แต่ไม่มีสถานที่ใดจะวิจิตรตระการตาและมหัศจรรย์เท่ากับดินแดนที่เผ่าวิญญาณศิลาอาศัยอยู่นี้ เขาอดไม่ได้ที่จะอุทานออกมาด้วยความทึ่งในความมหัศจรรย์ที่ธรรมชาติสร้างสรรค์ขึ้นมา