**บทที่ 2669 - เมืองเงาไหล** เพลิงโทสะในอกของเย่จิงหานและตู้เซี่ยนลุกโชนจนแทบจะเผาไหม้ร่างเมื่อได้ยินข่าวว่าสำนักกระบี่เงาไหลบังอาจนำ 'หุ่นเชิดระดับสวรรค์' อันเป็นสมบัติล้ำค่าสูงสุดของสำนักพันใบไม้มาประมูลต่อหน้าสาธารณชน แม้พวกเขาจะไม่อาจตัดพ้อที่สำนักถูกทำลายลงเพราะความอ่อนแอของตนเองได้ แต่การที่สมบัติศักดิ์สิทธิ์ของบรรพชนถูกนำมาวางขายราวกับสินค้าแบกะดินนั้น ถือเป็นความอัปยศอดสูที่ยากจะแบกรับ มันไม่ต่างอะไรกับการขุดศพผู้ล่วงลับขึ้นมาโบยตีเพียงเพื่อสร้างความอับอายซ้ำแล้วซ้ำเล่า! ทั้งสองแทบจะอดรนทนไม่ไหว อยากจะโผบินไปยังเมืองเงาไหลในทันทีเพื่อขัดขวางการประมูลและชิงหุ่นเชิดระดับสวรรค์กลับคืนมา ทว่าหลังจากความโกรธเกรี้ยวชั่วแล่นผ่านพ้นไป ความหดหู่ก็เข้าจู่โจมหัวใจอีกครั้ง หากไร้ซึ่งกำลัง ทุกอย่างก็เป็นเพียงความฝันอันเลื่อนลอย ต่อให้ดั้นด้นไปถึงเมืองเงาไหล การกระทำนั้นก็คงไม่ต่างจากการ 'โยนซาลาเปาเนื้อใส่สุนัข' มีแต่จะสูญเปล่าและเอาชีวิตไปทิ้งโดยใช่เหตุ เหตุผลที่พวกเขาหลบซ่อนตัวอยู่ที่นี่ ก็เพื่อฝึกฝนและรอคอยวันที่ปีกจะแข็งแกร่งพอจะทวงคืนหนี้เลือด เมื่อเห็นความกังวลในดวงตาของทั้งคู่ หยางไค่จึงเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงราบเรียบแต่หนักแน่น “ไม่ว่าพวกเจ้าจะตัดสินใจอย่างไร ข้าก็จะไปยังเมืองเงาไหลอยู่ดี” ตู้เซี่ยนชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะตอบกลับด้วยความร้อนรน “แต่พี่หยาง เมืองเงาไหลคือฐานที่มั่นหลักของสำนักกระบี่เงาไหล ในเมื่อพวกมันกล้าจัดงานประมูล ย่อมต้องเตรียมการรับมือไว้อย่างรัดกุม การไปที่นั่นมิเท่ากับเดินเข้าหาหลุมพรางหรอกหรือ?” หยางไค่ยกยิ้มมุมปาก “นั่นมันขึ้นอยู่กับว่า... หลุมพรางของพวกมันจะกักขังข้าไว้ได้หรือไม่” “พี่หยาง ท่าน...” ตู้เซี่ยนมองดูความเด็ดเดี่ยวของชายหนุ่มตรงหน้าด้วยความเลื่อมใส ทันใดนั้นดวงตาของเขาก็เบิกกว้างด้วยความหวัง “หรือว่า... พี่หยางบรรลุขอบเขตจักรพรรดิแล้ว!?” เย่จิงหานถึงกับนิ่งอึ้งเมื่อได้ยินคำถามนั้น ก่อนหน้านี้พวกเขาไม่ได้สังเกตถึงระดับพลังของหยางไค่อย่างละเอียด เพราะเมื่อครั้งที่พบกันครั้งแรก ระดับบ่มเพาะของเขาก็ไม่ได้ต่างจากพวกเขานัก แต่เมื่อเห็นความมั่นใจที่แผ่ซ่านออกมาจากตัวหยางไค่ ทั้งสองจึงไม่อาจยั้งใจที่จะลองปล่อยสัมผัสวิญญาณออกไปสำรวจ ทว่าสัมผัสวิญญาณของพวกเขากลับเปรียบเสมือนก้อนหินที่ถูกโยนลงสู่มหาสมุทรอันไร้ก้นบึ้ง ไร้ซึ่งระลอกคลื่นใดๆ สิ่งเดียวที่สัมผัสได้คือกลิ่นอายแห่งจักรพรรดิอันลึกลับและทรงพลังที่วนเวียนอยู่รอบกายเขา เขาคือยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิอย่างแท้จริง! เย่จิงหานและตู้เซี่ยนตกตะลึงในความเร็วของการบ่มเพาะที่เหนือล้ำจินตนาการ แต่เมื่อหวนนึกดูอีกที ในโลกกว้างใหญ่ใบนี้ย่อมมีอัจฉริยะที่ยากจะหยั่งถึง ผู้ที่สามารถทะยานผ่านขีดจำกัดของวิถีแห่งยุทธ์ด้วยความเร็วที่คนธรรมดามิอาจตามทัน และเพราะอัจฉริยะเหล่านี้เองที่ทำให้โลกนี้น่าสนใจยิ่งนัก ตู้เซี่ยนเอ่ยต่อด้วยสีหน้าเคร่งขรึม “ต่อให้พี่หยางจะเป็นยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิ แต่เมืองเงาไหลในตอนนี้... ก็ยังคงเป็นสถานที่มีอันตรายรอบด้าน เปรียบดั่งถ้ำมังกรหรือรังเสือ” เขาพยายามเตือนเป็นนัยว่าไม่ควรบุ่มบ่ามเข้าไป ไม่เพียงแต่เจ้าสำนักกระบี่เงาไหลจะเป็นยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิเท่านั้น แต่ชายผู้ที่อยู่เบื้องหลังการกวาดล้างสำนักพันใบไม้ก็ยังเป็นบุคคลที่ยอดฝีมือจักรพรรดิทั่วไปยากจะต่อกร และหากเรื่องนี้มีส่วนเกี่ยวข้องกับวังดาราเรืองรอง (Star Soul Palace) จริงๆ สำนักพันใบไม้ก็คงทำได้เพียงกลืนเลือดและยอมจำนนต่อความอยุติธรรม หยางไค่โบกมืออย่างไม่แยแส “ถ้าไม่ใช่ถ้ำมังกรหรือรังเสือ มันก็คงไม่สนุกน่ะสิ” ทั้งเย่จิงหานและตู้เซี่ยนมองหยางไค่ด้วยความงุนงง ไม่เข้าใจว่าเหตุใดเขาจึงมีความมั่นใจล้นปรี่เพียงนี้ อย่างไรก็ตาม เมื่อภาพการล่มสลายของสำนักและการล้มตายอย่างอนาถของเหล่าศิษย์พี่ศิษย์น้องผุดขึ้นในมโนภาพ เลือดในกายของพวกเขาก็พลันเดือดพล่าน ทั้งสองพยักหน้าอย่างหนักแน่น “ตกลง พวกเราจะไปกับท่าน ต่อให้ต้องสู้จนตัวตาย พวกเราก็ต้องชิงหุ่นเชิดระดับสวรรค์ของสำนักกลับมาให้ได้!” แม้จะมีปณิธานอันแรงกล้า แต่พวกเขาก็รู้ดีว่าด้วยพละกำลังในปัจจุบัน การกระทำนี้แทบไม่ต่างจากฆ่าตัวตาย หากตัวตนถูกเปิดเผยในเมืองเงาไหล ย่อมถูกโอบล้อมและทำลายจนสิ้นซาก ในเมื่อความเป็นอริระหว่างสำนักกระบี่เงาไหลและสำนักพันใบไม้ถูกหยั่งรากลึกลงไปแล้ว ย่อมเป็นธรรมดาที่ศัตรูจะต้องถอนรากถอนโคน เพื่อไม่ให้มีโอกาสฟื้นคืนกลับมาได้อีก หยางไค่คลี่ยิ้ม “จิตวิญญาณแบบนี้แหละที่ข้าต้องการ” ที่เขาต้องการให้เย่จิงหานและตู้เซี่ยนไปด้วย ไม่ใช่เพราะหวังจะให้พวกเขาช่วยรบ เนื่องจากลำพังยอดฝีมือขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าสองคนมิอาจเปลี่ยนกระแสสงครามนี้ได้ แต่เป็นเพราะพวกเขาคือคนของสำนักพันใบไม้ คนหนึ่งคือบุตรสาวของเจ้าสำนัก อีกคนคือศิษย์เอกรุ่นเยาว์ การพาพวกเขาไปด้วยก็เปรียบเสมือน 'ตั๋ว' ในการเข้าร่วมศึกครั้งนี้อย่างชอบธรรม มิฉะนั้นคนนอกอย่างเขาหากเข้าไปสอดเรื่องของสำนักคนอื่น ถ้าพูดให้ดูดีก็คือผู้มีจิตศรัทธา แต่ถ้าพูดให้ร้ายก็คือพวกชอบยุ่งเรื่องชาวบ้าน และเขาก็ยังไม่ต้องการเปิดเผยความสัมพันธ์ระหว่างเขากับไอ้อ๋าและคนอื่นๆ ในตอนนี้ เมื่อตัดสินใจได้แล้ว ทั้งสองก็ไม่ลังเลอีกต่อไป พวกเขาเรียกศิษย์ที่จงรักภักดีจำนวนหนึ่งมาสั่งการให้ฝึกฝนต่อไปในหุบเขาจักรพรรดิสวรรค์ หากพวกเขามิอาจมีชีวิตกลับมา ภาระการกอบกู้สำนักพันใบไม้ก็จะตกเป็นของศิษย์กลุ่มนี้ เหล่าศิษย์สำนักพันใบไม้ต่างพยายามทัดทานขอให้คิดทบทวนดูอีกครั้ง แต่เมื่อทั้งคู่ตัดสินใจแน่วแน่แล้ว คำพูดเพียงไม่กี่คำย่อมไม่อาจสั่นคลอน ครึ่งวันต่อมา หยางไค่ก็นำพาคู่รักหนุ่มสาวออกจากหุบเขาจักรพรรดิสวรรค์ และมุ่งหน้ากลับสู่หุบเขาไร้ชื่อของสำนักพันใบไม้ผ่านทางค่ายกลเคลื่อนย้ายมวลสาร เนื่องจากเย่จิงหานและตู้เซี่ยนเป็นคนท้องถิ่นในดินแดนทางใต้ พวกเขาจึงคุ้นเคยกับสำนักกระบี่เงาไหลและเมืองเงาไหลเป็นอย่างดี การเดินทางที่มีพวกเขาเป็นผู้นำทางจึงรวดเร็วดั่งสายฟ้าแลบ เพียงสามวัน กลุ่มของพวกเขาทั้งสี่คนก็มาถึงเขตแดนของเมืองเงาไหล เมื่อมองจากระยะไกล เมืองเงาไหลถือว่ากว้างขวางและโอ่อ่า สิ่งก่อสร้างที่วิจิตรตระการตาและสูงเสียดฟ้าตั้งตระหง่านอยู่ทุกหนแห่ง กำแพงเมืองสูงหลายสิบเมตร และที่เหนือประตูเมืองนั้นมีกระบี่ยักษ์มหึมาลอยเด่นอยู่กลางอากาศ กระบี่ยักษ์เล่มนั้นดูเหมือนจะถูกหล่อหลอมขึ้นจากโลหะชั้นเลิศ มั่นคงและหนาหนัก ประหนึ่งทัณฑ์สวรรค์ที่พร้อมจะร่วงหล่นลงมาสับปฐพีให้แยกเป็นเสี่ยงๆ ได้ทุกเมื่อ ทว่ามันกลับเป็นภาพที่คุ้นตาสำหรับเหล่านักยุทธ์ที่เข้าออกเมือง เย่จิงหานและตู้เซี่ยนเดินตามหลังหยางไค่ด้วยสีหน้าไม่สู้ดีนัก ก่อนจะร่อนลงสู่เบื้องล่างหน้าประตูเมือง ตามแผนการเดิม ในเมื่อต้องบุกเข้าถ้ำศัตรู อย่างน้อยพวกเขาก็ควรจะพรางตัวเพื่อไม่ให้เป็นที่สะดุดตาและลดปัญหาที่อาจเกิดขึ้น เพื่อที่จะได้ลอบดำเนินการอย่างลับๆ ทว่าหยางไค่กลับไม่ได้สั่งให้พวกเขาพรางตัวแม้แต่น้อย แต่กลับปล่อยให้พวกเขาเผยโฉมหน้าจริงๆ ออกมา ตลอดการเดินทางพวกเขาต่างตึงเครียดจนถึงขีดสุด และยิ่งกระสับกระส่ายมากขึ้นเมื่อมาถึงหน้าประตูเมือง แม้จะเตรียมใจตายไว้แล้ว แต่พวกเขาก็อยากให้ความตายนั้นมีความหมาย หากต้องตายเปล่าโดยไร้สาเหตุ มิสู้ซ่อนตัวอยู่ในหุบเขาจักรพรรดิสวรรค์ อดทนต่อความโดดเดี่ยวและมุ่งมั่นฝึกฝนไปอีกหลายร้อยปีเพื่อรอโอกาสที่เหมาะสมจะไม่ดีกว่าหรือ? แต่หยางไค่ดูเหมือนจะมีแผนการบางอย่างที่ไม่ได้บอกออกมา ทำให้พวกเขาไม่กล้าเอ่ยถามในรายละเอียด ที่ประตูเมือง นักยุทธ์จำนวนมากกำลังเข้าแถวรอเข้าเมืองอย่างคับคั่ง เมืองเงาไหลเป็นเมืองที่มั่งคั่งมาแต่ไหนแต่ไร ยิ่งมีการจัดงานประมูลที่กำลังจะเริ่มขึ้น ยิ่งดึงดูดผู้คนจากทั่วดินแดนทางใต้ที่สนใจในหุ่นเชิดระดับสวรรค์หรือแม้แต่ 'เจ้านายดารา' (Star Master) ที่มีพลังต้นกำเนิดดาราที่สมบูรณ์ ในเวลานี้ บนท้องถนนของเมืองเงาไหลเต็มไปด้วยยอดฝีมือขอบเขตต้นกำเนิดเต๋า และยังมีขอบเขตจักรพรรดิปรากฏให้เห็นอยู่ประปราย ยอดฝีมือรวมตัวกันหนาแน่นราวกับเมฆาบนท้องฟ้า ภายในจวนเจ้าเมือง ลี่ชิงอวิ๋น เจ้าสำนักกระบี่เงาไหล กำลังนั่งประจำการอยู่ ในฐานะยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิระดับหนึ่งผู้เชี่ยวชาญในวิถีแห่งกระบี่ ลี่ชิงอวิ๋นถือเป็นยอดฝีมือที่มีชื่อเสียงในดินแดนทางใต้ ด้วยสถานะของเขาไม่จำเป็นต้องลงมาดูแลเรื่องจุกจิกเช่นนี้ แต่เนื่องจากงานประมูลที่ใกล้เข้ามา ยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิจากสำนักชั้นนำต่างๆ ต่างส่งตัวแทนมาเข้าร่วม ทำให้คนในสำนักกระบี่เงาไหลไม่มีใครรับมือสถานการณ์เช่นนี้ได้นอกจากตัวเจ้าสำนักเอง ในช่วงเวลานี้ ลี่ชิงอวิ๋นต้องออกไปต้อนรับยอดฝีมือจากขุมกำลังต่างๆ ที่สำนักของเขาไม่กล้าล่วงเกิน ในฐานะเจ้าของสถานที่ เขาต้องแสดงความเอื้อเฟื้อเผื่อแผ่ตามมารยาท โดยปกติแล้วสำนักกระบี่เงาไหลแทบจะไม่มีโอกาสได้ผูกมิตรกับยอดฝีมือมากมายถึงเพียงนี้ ถึงกระนั้น ลี่ชิงอวิ๋นก็เริ่มรู้สึกอ่อนล้ากับการรับรองแขกเหรื่อจนไม่มีเวลาทำอย่างอื่น แม้แต่การบ่มเพาะ ยิ่งวันประมูลใกล้เข้ามา ความรู้สึกกระวนกระวายก็ยิ่งทวีคูณ แม้ระดับพลังของเขาจะไม่สูงส่งนัก แต่เขามีประสาทสัมผัสต่ออันตรายที่ว่องไวเป็นพิเศษเนื่องจากการฝึกฝนวิถีแห่งกระบี่ที่เกี่ยวข้องกับการสังหาร เขารู้สึกอยู่ตลอดเวลาว่าจะมีเรื่องร้ายแรงเกิดขึ้นในงานประมูลครั้งนี้ และหากไม่ระวังให้ดี สำนักกระบี่เงาไหลอาจถึงคราพินาศลงเพราะเหตุนี้ อย่างไรก็ตาม งานประมูลก็ต้องดำเนินต่อไป เพราะมันคือคำสั่งของ 'ท่านผู้นั้น' ที่ลี่ชิงอวิ๋นมิอาจขัดขืนได้เลย หลังจากถอนหายใจยาว 'กระบี่มายาหยก' อันเป็นศัสตราจักรพรรดิที่วางอยู่เบื้องหน้าเขาก็สั่นไหวเล็กน้อย ราวกับจะสัมผัสได้ถึงอารมณ์ที่ผันผวนของเจ้านาย “ท่านเจ้าสำนัก!” เสียงหนึ่งดังขึ้นจากหน้าประตู “มีเรื่องอันใด?” ลี่ชิงอวิ๋นลืมตาขึ้น เผยให้เห็นร่องรอยแห่งความเหนื่อยล้าบนใบหน้า หากเลือกได้เขาคงอยากจะกักตนฝึกฝนวิถีกระบี่ในสำนักเสียมากกว่า วิถีแห่งกระบี่นั้นยาวไกลนัก บางทีต่อให้ใช้เวลาทั้งชีวิตเขาก็อาจเข้าไม่ถึงแก่นแท้ ดังนั้นเขาจึงไม่อยากเสียเวลาไปกับเรื่องหยุมหยิม ทว่าในสายตาของท่านผู้นั้น เขาและสำนักกระบี่เงาไหลทั้งสำนักก็เป็นเพียงเบี้ยบนกระดานที่ไม่สามารถทำตามใจตนเองได้ “มีรายงานจากศิษย์ด้านล่างว่า พบเห็นผู้รอดชีวิตจากสำนักพันใบไม้ปรากฏตัวขึ้น” เสียงนั้นตอบกลับมา “ดูเหมือนจะเป็นบุตรสาวของเจ้าสำนักพันใบไม้และศิษย์เอกของพวกเขา” “ที่ไหน?” ลี่ชิงอวิ๋นหรี่ตาลง “ที่ประตูเมือง กำลังจะเข้าเมืองมาขอรับ” ลี่ชิงอวิ๋นหรี่ตาลงอย่างช้าๆ ความไม่สบายใจในใจยิ่งทวีความรุนแรง ราวกับมีขากรรไกรที่มองไม่เห็นกำลังค่อยๆ งับลงรอบตัวเขา ลางสังหรณ์แห่งความพินาศเริ่มก่อตัวขึ้นจนทำให้ผิวหนังรู้สึกหนาวเหน็บ นานหลายปีแล้วที่เขาไม่ได้รู้สึกเช่นนี้ กระบี่มายาหยกก็สั่นสะท้านไม่หยุด เป็นเครื่องยืนยันว่าลางสังหรณ์ของเขาไม่ใช่เรื่องที่คิดไปเอง คนที่อยู่หน้าประตูรออยู่นานแต่ไม่มีเสียงตอบกลับจากเจ้าสำนัก จึงทำได้เพียงรอต่อไปด้วยความสงบ ในขณะเดียวกัน ฝูงชนที่หน้าประตูเมืองก็เกิดความโกลาหลขึ้น! กลุ่มศิษย์สำนักกระบี่เงาไหลเข้าโอบล้อมหยางไค่และพวกพ้องไว้ทั้งจากบนฟ้าและบนดิน ขณะที่คนอื่นๆ ที่ไม่เกี่ยวข้องต่างถอยร่นออกไปเฝ้าดูอยู่ห่างๆ สำนักกระบี่เงาไหลเพิ่งกวาดล้างสำนักพันใบไม้ไปเมื่อไม่นานมานี้ ดังนั้นแม้จะแปลกใจกับการปรากฏตัวของคนกลุ่มนี้ แต่ในเมื่อมีความแค้นที่ไม่อาจประนีประนอมได้ ย่อมเป็นธรรมดาที่พวกเขาจะไม่ปล่อยให้ศัตรูรอดเงื้อมมือไปได้ เย่จิงหานและตู้เซี่ยนมีสถานะที่โดดเด่นในสำนักพันใบไม้ ภาพวาดใบหน้าของพวกเขาถูกแพร่กระจายไปทั่ว ยิ่งไปกว่านั้น หยางไค่ยังไม่มีเจตนาจะเข้าแถวรอที่หน้าประตูเมือง แต่กลับนำกลุ่มเดินอาดๆ เข้าเมืองมาราวกับเป็นเจ้าของสถานที่ ไม่เห็นหัวใครทั้งสิ้น ดังนั้น ศิษย์สำนักกระบี่เงาไหลที่เฝ้าประตูเมืองจึงจำเย่จิงหานและตู้เซี่ยนได้ทันทีที่พวกเขาก้าวเข้าสู่เขตเมือง จะมีความอัปยศใดเทียบได้กับการที่ศัตรูเดินเข้ามาหยามหน้าถึงถิ่น? โดยไม่ต้องมีคำสั่ง ศิษย์สำนักกระบี่เงาไหลหลายสิบคนก็เข้าล้อมกรอบคนกลุ่มนี้ไว้ และจ้องมองด้วยสายตาอาฆาตมาดร้าย เย่จิงหานและตู้เซี่ยนได้แต่ยิ้มขื่นเมื่อเห็นภาพตรงหน้า นอกจากหยางไค่จะไม่ให้พวกเขาพรางตัวแล้ว พวกเขายังไม่คิดเลยว่าหยางไค่จะใจกล้าบ้าบิ่นถึงขั้นจงใจยั่วยุศัตรูเช่นนี้ หยางไค่ต้องการจะทำอะไรกันแน่? เหตุใดเขาจึงมั่นใจนักว่าจะสามารถเข้าออกเมืองเงาไหลได้ตามอำเภอใจ? แต่ในตอนนี้ ไม่มีเวลาให้เสียใจอีกแล้ว เมื่อหวนนึกถึงสิ่งที่ศิษย์เหล่านี้ทำไว้กับสำนักพันใบไม้เมื่อปีที่แล้ว ดวงตาของทั้งคู่ก็ค่อยๆ เปลี่ยนเป็นสีเลือด พร้อมกับไอสังหารที่เริ่มแผ่ซ่านออกมาในอากาศ ต่อให้ต้องตาย พวกเขาก็ต้องลากศัตรูเหล่านี้ลงนรกไปด้วยให้ได้ เพื่อไม่ให้เสียเกียรติในฐานะศิษย์แห่งสำนักพันใบไม้! “บังอาจนัก! พวกเจ้าสองคนกล้าบุกรุกเมืองเงาไหลเชียวหรือ! ดูท่าคนของสำนักพันใบไม้จะเขียนคำว่า 'ตาย' ไม่เป็นเสียแล้ว” หัวหน้าศิษย์สำนักกระบี่เงาไหลซึ่งอยู่ในขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าแผดคำรามขณะจ้องเขม็งไปที่เย่จิงหานและตู้เซี่ยน ทว่าเมื่อเขาปรายตาไปมองหยางไค่และอิงเฟย เขากลับขมวดคิ้วด้วยความฉงน สงสัยว่าสองคนนี้เป็นใคร และเหตุใดจึงยืนเคียงข้างคนจากสำนักพันใบไม้