บทที่ 2685 - ความโลภที่ไร้จุดสิ้นสุด หยางไค่ยื่นมือออกไปหยิบคว้าถาดไม้ตรงหน้า ก่อนจะเลิกผ้าแดงที่คลุมสิ่งของประมูลขึ้น เผยให้เห็นหุ่นเชิดรูปทรงหมาป่าขนาดเพียงหนึ่งฝ่ามือที่หมอบนิ่งอยู่อย่างสงบเงียบ "ของจริงหรือไม่?" หยางไค่หันไปถามเย่เฮิ่น เย่เฮิ่นยืนยันด้วยน้ำเสียงสั่นเครือด้วยความตื่นเต้น "นั่นคือหุ่นเชิดระดับสวรรค์ของสำนักใบไม้พันกิ่งเราจริงๆ... หมาป่าสวรรค์คำรณจันทรา!" น้ำตาของเย่เฮิ่นแทบจะเอ่อล้นออกมาเมื่อได้เห็นสมบัติล้ำค่าที่สูญหายไปกลับคืนมาต่อหน้าต่อตา หยางไค่พยักหน้าเล็กน้อยก่อนจะโยนหุ่นเชิดระดับสวรรค์ตัวนั้นให้เย่เฮิ่นอย่างไม่ใส่ใจ "เก็บไว้เถอะ" ลึกๆ แล้วหยางไค่เองก็รู้สึกประหลาดใจไม่น้อย เท่าที่เขาจำได้ หุ่นเชิดระดับสวรรค์เหล่านี้เคยมีขนาดใหญ่โตราวกับขุนเขาเมื่อครั้งที่พวกมันทำหน้าที่พิทักษ์จุดยุทธศาสตร์สำคัญภายในสำนักใบไม้พันกิ่ง เขาไม่คาดคิดเลยว่าพวกมันจะสามารถย่อส่วนลงได้ถึงเพียงนี้ วิถีหุ่นเชิดของสำนักใบไม้พันกิ่งนั้นช่างล้ำลึกและอัศจรรย์เหนือคำบรรยายจริงๆ เย่เฮิ่นถึงกับยืนเซ่อตะลึง "แต่ท่านน้อยหยางเป็นผู้ประมูลสิ่งนี้มา... ข้าเย่... มิกล้ารับไว้!" หุ่นเชิดตัวนี้มีมูลค่ามหาศาลถึงหนึ่งล้านผลึกแหล่งที่มาระดับสูง เย่เฮิ่นรู้สึกกระดากอายเกินกว่าจะรับมันมาเปล่าๆ "สิ่งนี้จะสำแดงอานุภาพสูงสุดได้ก็ต่อเมื่ออยู่ในมือของพวกท่านเท่านั้น รับไปเถอะ ประเดี๋ยวอาจจะมีศึกหนักรออยู่" หยางไค่คลี่ยิ้ม หุ่นเชิดของสำนักใบไม้พันกิ่งถูกสร้างขึ้นด้วยเคล็ดลับเฉพาะและขับเคลื่อนด้วยวิชาลับที่สอดประสานกันอย่างใกล้ชิด ต่อให้ผู้อื่นครอบครองไปก็ไม่อาจรีดเร้นพลังที่แท้จริงของมันออกมาได้ มีเพียงผู้ที่ฝึกฝนวิชาดั้งเดิมของสำนักเท่านั้นที่จะปลุกพลังที่หลับใหลของมันให้ตื่นขึ้นได้ เย่เฮิ่นเริ่มเข้าใจเจตนาของหยางไค่ เขาจึงเก็บหุ่นเชิดระดับสวรรค์ตัวนั้นไปอย่างเงียบเชียบ สาวใช้ที่นำถาดมาส่งสั่นสะท้านไปทั้งร่าง นางพยายามปั้นยิ้มอย่างยากลำบากพลางเอ่ยกับหยางไค่ "ท่านผู้ทรงเกียรติ สิ่งของประมูลส่งถึงมือแล้ว... กรุณาชำระผลึกแหล่งที่มาด้วยเจ้าค่ะ!" หยางไค่โบกมือปัดอย่างไม่ใส่ใจ "ไม่ต้องรีบร้อน ข้ายังมีของที่อยากประมูลอีกมาก รอให้การประมูลสิ้นสุดลงก่อนแล้วค่อยชำระรวดเดียว จะได้ไม่เสียเวลา" "เอ่อ..." สาวใช้ขมวดคิ้วพลางมองหยางไค่ด้วยสายตาอ้อนวอน "แต่... แต่ทางเราไม่มีธรรมเนียมเช่นนั้น ผู้น้อยมิอาจตัดสินใจเองได้เจ้าค่ะ" หยางไค่ปรายตามองนางแวบหนึ่ง "ในเมื่อเจ้าไม่มีอำนาจ ก็ไปถามผู้ที่มีอำนาจเสียสิ" สาวใช้ถึงกับสะดุ้งสุดตัวเมื่อสบเข้ากับสายตาคู่นั้น นางไม่กล้าปริปากอีกแม้แต่คำเดียวและรีบถอยออกไปรายงานในทันที ในเวลาเดียวกัน สาวใช้อีกนางหนึ่งก็ได้ปรากฏตัวขึ้นบนเวทีพร้อมถาดใบใหม่ ก่อนที่ฮว่าชิงซือจะประกาศด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "สิ่งของประมูลชิ้นที่สอง หุ่นเชิดระดับสวรรค์จากสำนักใบไม้พันกิ่ง ราคาเริ่มต้นหนึ่งล้านผลึกแหล่งที่มาระดับสูง!" นางยืนนิ่งเงียบทันทีที่กล่าวจบ หยางไค่ตะโกนก้องขึ้นมาทันควัน "ข้าขอซื้อในราคาหนึ่งล้าน! หวังว่าทุกท่านจะเห็นแก่หน้าข้าบ้าง" สิ้นคำกล่าว เสียงเซ็งแซ่ก็ดังระงมไปทั่วงาน ยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิที่มาชุมนุมกันต่างขบเขี้ยวเคี้ยวฟันด้วยความโกรธแค้น ยามที่สิ่งของชิ้นแรกอย่างหมาป่าสวรรค์คำรณจันทราปรากฏออกมา หยางไค่ก็พูดแบบเดียวกันนี้ และยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิเหล่านั้นก็ยอม 'ให้หน้า' เขาจริงๆ โดยไม่มีใครกล้าสอดแทรกขึ้นมาแข่งขัน แต่การที่เขาทำแบบเดิมกับสิ่งของชิ้นที่สองนี้มันช่างดูถูกดูแคลนผู้อื่นเกินไปเสียแล้ว ช่างเป็นคนที่ไม่รู้จักที่ต่ำที่สูงเสียจริงๆ! ทว่าเมื่อนึกถึงความโหดเหี้ยมของหยางไค่และราชาอสูรที่หนุนหลังอยู่ ยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิส่วนใหญ่จึงเลือกที่จะสงบปากสงบคำ ไม่อยากหาเรื่องใส่ตัว ส่วนคนอื่นๆ ที่ไม่รู้จักความร้ายกาจของหยางไค่ก็ได้แต่แอบเยาะเย้ยอยู่ในห้องส่วนตัว ทว่าก็ยังไม่มีใครกล้าขยับราคาประมูลขึ้นมาอยู่ดี แม้เสียงวิพากษ์วิจารณ์จะแผ่วเบาเพียงใด แต่มันก็ไม่อาจรอดพ้นหูตาของยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิผู้มีประสาทสัมผัสฉับไวไปได้ หลายคนกังวลว่าหยางไค่จะลุกขึ้นมาอาละวาดทุบตีผู้คนอีก แต่ผิดคาด ห้องส่วนตัวที่หยางไค่นั่งอยู่กลับยังคงเงียบสงัด ในเวลานั้นเอง สาวใช้ที่นำหมาป่าสวรรค์คำรณจันทราไปส่งให้หยางไค่ได้รายงานเรื่องที่เกิดขึ้นแก่อู๋หมิงอย่างระมัดระวัง อู๋หมิงเดือดดาลจนแทบกระอักเลือด เขาขบกรามกรอดพลางสบถคำราม "ไอ้สารเลวนั่น! มันคิดจะปล้นกันกลางวันแสกๆ เลยรึ!" ผลึกแหล่งที่มาระดับสูงหนึ่งล้านก้อนนับเป็นทรัพย์สมบัติมหาศาลสำหรับเขา และเมื่อดูจากการกระทำของหยางไค่แล้ว เห็นชัดว่ามันไม่คิดจะจ่ายเงินเลยแม้แต่แดงเดียว มันเป็นเพียงคำกล่าวลอยๆ เพื่อผัดวันประกันพรุ่งเท่านั้น อู๋หมิงเชื่อมั่นว่าต่อให้การประมูลจบลง หยางไค่ก็จะไม่ควักผลึกออกมาแม้แต่ก้อนเดียว การกระทำเช่นนี้มันยิ่งกว่าคำว่าหน้าด้านไร้ยางอายเสียอีก! "นายท่าน... เราควรทำอย่างไรดีเจ้าคะ?" สาวใช้ลนลานทำอะไรไม่ถูก หากสมาคมการค้าเจ็ดเจิดจรัสขายของออกไปโดยไม่ได้เงินแม้แต่แดงเดียว ความน่าเชื่อถือที่สั่งสมมาคงจะพังทลายลงในพริบตา แต่นางเป็นเพียงสาวใช้ตัวเล็กๆ ย่อมไม่มีสิทธิ์ตัดสินใจในเรื่องใหญ่โตเช่นนี้ ดวงตาของอู๋หมิงฉายแวววูบวาบอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะแค่นเสียงเย็น "ช่างมัน ไม่ต้องไปสนใจมัน" อย่างไรเสีย วันนี้หยางไค่ก็ต้องตายอย่างแน่นอน ต่อให้ในแหวนช่องว่างของมันจะมีสมบัติล้ำค่าเพียงใด สุดท้ายทุกอย่างก็ต้องตกเป็นของพวกเขาอยู่ดี *[อยากได้ของฟรีนักก็เอาไปเถอะ... ข้าจะรอดูว่าเมื่อถึงเวลา เจ้ายังจะหัวเราะออกหรือไม่!]* สาวใช้ถึงกับอึ้งไปพลางอ้อนวอน "แต่มันเริ่มประมูลชิ้นต่อไปแล้วนะเจ้าคะ หากมันชนะอีกจะทำอย่างไร?" อู๋หมิงโบกมืออย่างรำคาญ "ส่งของให้มันไป" "เอ๊ะ!" สาวใช้ตกตะลึงจนตาค้าง นางไม่คาดคิดเลยว่าอู๋หมิงจะให้คำตอบเช่นนี้ ทว่าก่อนการประมูลจะเริ่มขึ้น พวกนางได้รับคำสั่งเด็ดขาดว่าต้องปฏิบัติตามคำสั่งของอู๋หมิงทุกประการ นางจึงไม่กล้าโต้แย้ง ได้แต่เก็บความสงสัยไว้ในใจว่าเหตุใดวันนี้ทุกอย่างจึงดูประหลาดพิลึกพิกั่นเพียงนี้ อู๋หมิงแสยะยิ้มพลางปรายตามองไปยังห้องส่วนตัวของหยางไค่พลางคิดในใจ *[ดีใจให้เต็มที่เถอะเจ้าหนู ท่านอาจารย์ได้วางแผนการไว้ทุกอย่างแล้ว วันนี้เจ้าจะไม่มีแม้แต่ที่ฝังศพ!]* การประมูลในครั้งนี้ไม่ได้จัดขึ้นเพียงเพื่อล่อหยางไค่ออกมาเท่านั้น แต่ยังเป็นกลอุบายเพื่อถ่วงเวลา ในขณะที่การประมูลดำเนินไป ท่านอาจารย์ของเขากำลังซุ่มเตรียมกับดักอย่างลับๆ เมื่อถึงเวลานั้น จะไม่มีใครสามารถหลบหนีออกไปจากที่นี่ได้แม้แต่คนเดียว! เป็นไปตามคาด ไม่มีใครกล้าเข้าแข่งขันประมูลชิ้นที่สอง และในไม่ช้าหุ่นเชิดก็ถูกส่งไปยังห้องของหยางไค่โดยสาวใช้อีกนางหนึ่ง ราวกับได้รับคำสั่งมาล่วงหน้า สาวใช้นางนี้ไม่ได้เอ่ยปากทวงเงินจากหยางไค่เลยแม้แต่น้อย หลังจากส่งของเสร็จนางก็ถอยออกไปอย่างนอบน้อม หยางไค่โยนหุ่นเชิดชิ้นนั้นให้เย่เฮิ่นอีกครั้ง เย่จิ่งหานและตู้เสียนที่คอยเฝ้าสังเกตการณ์อยู่ข้างๆ ต่างก็แอบตื่นเต้นในใจ พวกเขาเริ่มมีความหวังว่าหุ่นเชิดระดับสวรรค์ทั้งหมดของสำนักใบไม้พันกิ่งอาจจะถูกกอบกู้กลับคืนมาได้ในการประมูลครั้งนี้ หากเป็นเช่นนั้นจริง สำนักใบไม้พันกิ่งย่อมมีโอกาสหวนคืนสู่ความรุ่งโรจน์อีกครั้ง ตำราและบันทึกโบราณมากมายของสำนักถูกเก็บรักษาไว้อย่างดีในหุบเขาจักรพรรดิสวรรค์ หากได้หุ่นเชิดเหล่านี้กลับคืนไปและรับศิษย์เพิ่ม สำนักย่อมกลับมายิ่งใหญ่ได้ในวันหน้า "สิ่งของประมูลชิ้นที่สาม..." บนเวที ฮว่าชิงซือยังคงทำหน้าที่ดำเนินงานประมูลต่อไปด้วยสีหน้าเฉยเมย แต่ก่อนที่นางจะทันได้กล่าวจบ หยางไค่ก็ตะโกนขึ้นมาอีกครั้ง "ข้าขอเสนอราคาหนึ่งล้าน!" ไม่ต้องสงสัยเลยว่านั่นคือหุ่นเชิดระดับสวรรค์อีกตัวหนึ่ง สำนักใบไม้พันกิ่งเดิมทีมีหุ่นเชิดระดับสวรรค์อยู่สิบตัว แต่หลังจากที่หลิวเหยียนนำพยัคฆ์ขาวไปหนึ่งตัว ก็เหลืออยู่เพียงเก้าตัวเท่านั้น การจะเก็บกวาดให้ครบทีละชิ้นคงต้องใช้เวลาอีกสักพัก ทันใดนั้น เสียงชราจากห้องหมายเลขเจ็ดก็ดังขึ้นด้วยน้ำเสียงที่เจือไปด้วยความไม่พอใจอย่างรุนแรง "สหายท่านนี้... ท่านอยากให้พวกเราเห็นแก่หน้าท่านอีกแล้วรึ?" หยางไค่ฉีกยิ้มกว้าง "ถ้าพวกท่านยินดีทำเช่นนั้นได้ ข้าก็ยินดียิ่ง" ชายชราในห้องหมายเลขเจ็ดแค่นเสียงเย็น "หน้าตานั้นต้องใช้ฝีมือไขว่คว้ามา มิใช่ให้ผู้อื่นหยิบยื่นให้" "ถูกต้อง เรื่องราวใดๆ ยอมให้ได้ครั้งหนึ่งหรือสองครั้ง แต่ย่อมไม่มีครั้งที่สาม" ใครบางคนขานรับในทันที ดูเหมือนเสียงจะมาจากห้องหมายเลขสิบสาม "นี่คือการประมูล ผู้ที่เสนอราคาสูงที่สุดย่อมเป็นผู้ชนะ สิ่งที่ท่านทำอยู่นี้มันช่างไร้มารยาทเกินไปแล้ว" "เจ้าหนู เจ้าได้หุ่นเชิดระดับสวรรค์ไปสองตัวแล้ว ควรจะพอใจได้เสียที อย่ามาวุ่นวายกับการประมูลที่เหลือเลย" "ใช่แล้ว! พวกเราเดินทางมาไกลแสนไกลเพื่อหุ่นเชิดระดับสวรรค์เหล่านี้ ความโลภของเจ้านั้นช่างใหญ่หลวงนัก คิดจะฮุบไว้เพียงผู้เดียวรึอย่างไร?" เมื่อมีคนเริ่มเปิดฉาก คนอื่นๆ ก็รีบผสมโรงทันที ก่อนหน้านี้พวกเขาไม่รู้ตื้นลึกหนาบางของหยางไค่จึงยอมนิ่งสงบให้หยางไค่คว้าของดีไปแบบฟรีๆ ทว่าเมื่อได้แอบหารือกันลับๆ พวกเขาก็เริ่มคิดว่าไอ้เด็กเหลือขอคนนี้คงดีแต่ข่มขู่เท่านั้น ความขลาดกลัวจึงมลายหายไปและเปลี่ยนเป็นความกล้าที่จะลุกขึ้นมาวิพากษ์วิจารณ์อย่างโจ่งแจ้ง ใครบ้างจะไม่อยากได้ของดี? เมื่อดูจากท่าทีของหยางไค่ หากไม่มีใครกล้าคัดค้าน มันคงจะกวาดทุกอย่างในงานประมูลนี้ไปจนสิ้น ใครจะไปทนต่อการดูหมิ่นเช่นนี้ได้? การที่พวกเขายอมให้มันได้หุ่นเชิดไปสองตัวในราคาเริ่มต้นก็นับว่าเมตตามากพอแล้ว มันควรจะรู้จักความพอดีเสียบ้าง! หลายคนเริ่มรู้สึกเสียดายในใจ หากรู้ว่าเจ้าเด็กนี่ดีแต่ขู่ พวกเขาคงจะร่วมประมูลแข่งขันตั้งแต่สองชิ้นแรกไปแล้ว โดยปกติราคาของช่วงต้นมักจะค่อนข้างต่ำ และจะค่อยๆ พุ่งสูงขึ้นเมื่อการประมูลดำเนินไป มีเพียงผู้ที่รู้ซึ้งถึงความน่าเกรงขามของราชาอสูรที่ติดตามหยางไค่ และผู้ที่เห็นสภาพของอู๋หมิงที่ถูกหยางไค่ซ้อมจนอ่วมเท่านั้นที่ยังคงปิดปากเงียบ พวกเขาแอบหัวเราะเยาะในใจพลางนึกถึงจุดจบอันน่าสยดสยองที่รอคอยพวกจักรพรรดิที่ปากดีเหล่านี้อยู่ ความกล้าบ้าบิ่นของหยางไค่ที่กล้าลงมือทุบตีอู๋หมิงจนเละเทะที่หน้างานประมูลพิสูจน์ให้เห็นแล้วว่าเขาเป็นคนบ้าระห่ำเพียงใด การหาเรื่องกับคนวิกลจริตเช่นนี้ไม่ต่างอะไรกับการรนหาที่ตาย เพราะในบรรดายอดฝีมือจักรพรรดิที่อยู่ที่นี่ ไม่มีใครแข็งแกร่งไปกว่าอู๋หมิงเลยแม้แต่คนเดียว ในเมื่อเรื่องนี้ไม่กระทบถึงพวกเขา พวกเขาจึงเลือกที่จะนั่งดูงิ้วโรงนี้อย่างเงียบๆ ทว่าสิ่งที่ทำให้พวกเขาประหลาดใจก็คือ หยางไค่ไม่ได้โต้ตอบด้วยความรุนแรงต่อคนเหล่านั้น เขาเพียงแต่นิ่งเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเนิบนาบ "ในเมื่อพวกท่านไม่อยากให้หน้าข้า เช่นนั้นก็เริ่มประมูลกันเสียสิ จะพล่ามกันไปทำไมให้เสียเวลา?" สิ้นคำกล่าวนี้ หลายคนถึงกับชะงักงันพลางคิดในใจ *[เกิดอะไรขึ้น? ไอ้เด็กนี่มันผีเข้าผีออกรึยังไง? เป็นไปไม่ได้! หรือว่ามันจะเกรงกลัวฝูงชนที่อยู่ที่นี่?]* อย่างไรเสีย การยั่วยุโทสะของคนหมู่มากย่อมไม่ใช่เรื่องดีแน่ ต่อให้มันจะทุบตีอู๋หมิงได้ แต่หากมันยังดื้อรั้นกดดันให้คนอื่น 'ให้หน้า' ต่อไป มันคงจะล่วงเกินยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิไปทั้งงาน เมื่อถึงจุดนั้น ต่อให้มันจะเก่งกาจเพียงใดก็คงไม่อาจรับมือกับศัตรูจำนวนมากขนาดนี้ได้พร้อมกัน เมื่อคิดได้เช่นนี้ เหล่ายอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิที่นิ่งเงียบมาตลอดก็เริ่มเกิดความฮึกเหิม หากไม่มีหยางไค่เป็นก้างขวางคอ พวกเขาก็ไม่ต้องเกรงกลัวผู้ใด ใครที่มีกำลังทรัพย์หนาที่สุดย่อมได้ครอบครองหุ่นเชิดระดับสวรรค์ไป! ทันทีที่ข้อสรุปนี้ปรากฏขึ้น ยอดฝีมือจักรพรรดิหลายคนต่างก็ยืดตัวตรงและถกแขนเสื้อขึ้น เตรียมพร้อมสำหรับการแข่งขันที่กำลังจะมาถึง ชายชราในห้องหมายเลขเจ็ดยิ้มออกมาเล็กน้อยพลางเอ่ยด้วยท่าทางของผู้มีอาวุโส "เจ้าหนู นี่แหละถึงจะเป็นบรรยากาศที่งานประมูลควรจะมี เช่นนั้นตาแก่อย่างข้าจะขอเริ่มสร้างสีสันก่อนก็แล้วกัน... หนึ่งล้านหนึ่งแสน!" "หนึ่งล้านสองแสน!" "หนึ่งล้านห้าแสน!" "สองล้าน!" เสียงตะโกนขานราคาดังขึ้นจากทุกทิศทุกทาง ยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิในห้องส่วนตัวขนาดใหญ่ต่างพากันเคลื่อนไหว เพียงไม่ถึงสิบอึดใจ ราคาของหุ่นเชิดระดับสวรรค์ที่เริ่มด้วยเงินหนึ่งล้านก็พุ่งสูงขึ้นไปถึงสามล้าน และดูท่าว่าจะยังไม่หยุดเพียงเท่านี้!