**บทที่ 2686 - การประมูลอันร้ายกาจ** “สิบล้าน!” เสียงหนึ่งโพล่งขึ้นมาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย โรงประมูลที่เคยเซ็งแซ่พลันเงียบกริบลงในบัดดล สายตาหลายคู่หันขวับไปยังห้องหมายเลขหนึ่งด้วยสีหน้าบิดเบี้ยว นั่นเป็นเพราะพวกเขาจำได้ดีว่าน้ำเสียงที่เสนอราคาผลึกต้นกำเนิดระดับสูงสิบล้านก้อนนี้เป็นของใคร... หยางไค่นั่นเอง! ความรู้สึกขุ่นเคืองพุ่งพล่านขึ้นในใจของผู้คนโดยรอบ ราคาถูกกระชากขึ้นจากสามล้านเป็นสิบล้าน เพิ่มขึ้นมากกว่าสามเท่าในคราวเดียว ช่องว่างของราคาที่น่าสะพรึงกลัวเช่นนี้ทำให้บรรดายอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิถึงกับตกตะลึงจนตัวชา ทว่าหากพิจารณาอีกถี่ถ้วน หุ่นเชิดระดับสวรรค์นั้นคู่ควรกับราคานี้อย่างยิ่ง แม้ผลึกต้นกำเนิดระดับสูงสิบล้านก้อนจะไม่ใช่น้อยๆ แต่สำหรับหุ่นเชิดระดับสวรรค์แล้ว มันคุ้มค่าทุกชิ้นส่วน บอกได้เพียงว่าเจ้าหนุ่มในห้องหมายเลขหนึ่งนั้นช่างเด็ดเดี่ยวและใจถึงที่กล้าทุ่มราคาสูงลิบลิ่วเพื่อข่มขวัญคู่ต่อสู้ที่เหลือให้ล่าถอยไป การประมูลคือสมรภูมิแห่งไหวพริบและความกล้า หากใครไม่มีปัญญาจะสู้ราคาที่สูงขึ้นไปได้ ก็ทำได้เพียงก้มหน้ายอมจำนน “บัดซบเอ๊ย!” อู๋หมิงที่ซ่อนตัวอยู่หลังเวทีสบถออกมาอย่างหัวเสีย แม้คนอื่นจะมองว่าหยางไค่ช่างใจปล้ำและเด็ดเดี่ยวที่ต้องการครอบครองหุ่นเชิดระดับสวรรค์ แต่อู๋หมิงรู้ดีว่าเจ้าเด็กนี่กำลังวางแผนอะไรอยู่ ราคาประมูลสำหรับหยางไค่ในตอนนี้เป็นเพียงตัวเลขที่ไร้ความหมาย เพราะเขามิได้ตั้งใจจะจ่ายเลยแม้แต่แดงเดียว! ดังนั้น อย่าว่าแต่สิบล้านเลย ต่อให้ต้องขานราคาเป็นร้อยล้าน เขาก็คงไม่กะพริบตาเสียด้วยซ้ำ เมื่อคิดได้ดังนั้น หัวใจของอู๋หมิงพลันบีบคั้น เหงื่อกาฬไหลซึมลงมาตามหน้าผาก *[อย่าบอกนะว่าเจ้าเด็กเหลือขอนี่... จะกล้าขานราคาร้อยล้านจริงๆ?]* “เจ้าหนู เจ้าช่างบังอาจนัก!” ชายชราในห้องหมายเลขเจ็ดแผดเสียงตะโกนด้วยความโกรธเกรี้ยว เขาด่าทอหยางไค่ในใจว่าไร้ซึ่งมารยาทและกฎเกณฑ์ ไม่เคยมีใครขานราคากระโดดสูงเช่นนี้มาก่อน การที่ผู้ประมูลห้ำหั่นกันเองย่อมส่งผลดีต่อผู้จัดงานเท่านั้น หากหยางไค่ไม่ได้ประมูลหุ่นเชิดสองตัวก่อนหน้านี้ไป เขาคงสงสัยแล้วว่าเจ้าเด็กนี่เป็นหน้าม้าที่โรงประมูลส่งมา “ผลึกต้นกำเนิดระดับสูงสิบล้านก้อนสำหรับหุ่นเชิดระดับสวรรค์ เจ้าหนู... เจ้าคำนวณได้ไม่เลว แต่ช่างโชคร้ายที่วันนี้เจ้าต้องมาเจอกับข้า” ชายชราห้องเจ็ดแค่นเสียงหัวเราะเยาะหยันก่อนจะประกาศ “สิบเอ็ดล้าน!” อันที่จริง ราคาที่เขาขานออกมานั้นเกือบจะถึงขีดจำกัดของเขาแล้ว ทว่าการกระทำที่ไร้ขื่อแปของหยางไค่ทำให้เขาเหลืออด เขาจึงตัดสินใจจะสู้จนถึงที่สุดเพื่อให้เจ้าเด็กนี่ได้รู้ซึ้งว่า... ขิงแก่ย่อมเผ็ดร้อนกว่าขิงอ่อน! “หนึ่งร้อยล้าน!” หยางไค่นั่งเอกเขนกอยู่บนเก้าอี้ มือข้างหนึ่งเท้าคาง ส่วนอีกข้างถือถ้วยน้ำชาขึ้นจิบอย่างเนิบนาบ *พรวด...* เย่จิงหานเกือบจะหลุดขำออกมาดังๆ ถึงจุดนี้ มีหรือที่นางจะไม่เข้าใจแผนการของหยางไค่? การประมูลครั้งนี้สำหรับหยางไค่แล้วมันก็แค่เรื่องตลก ดังนั้นสำหรับเขา สิบล้าน ร้อยล้าน พันล้าน หรือแม้แต่หมื่นล้านก็หาได้มีความแตกต่างกันไม่ มันเป็นเพียงตัวเลขที่เขาตะโกนออกไป โดยที่ไม่มีความคิดจะควักกระเป๋าจ่ายเลยแม้แต่นิดเดียว เย่เฮิ่นและตู้เซี่ยนเองก็มีสีหน้าพิลึกพิลั่น พลางลอบปาดเหงื่อบนใบหน้าอย่างเงียบๆ หลังเวที ใบหน้าของอู๋หมิงมืดมนลงดุจก้นหม้อ เป็นอย่างที่เขาคาดไว้จริงๆ เจ้าเด็กนี่กล้าขานราคาหนึ่งร้อยล้านออกมาได้หน้าตาเฉย! ในทางกลับกัน เสียงสูดลมหายใจด้วยความตกตะลึงดังขึ้นระงมทั่วทุกห้องส่วนตัว สายตาหลายหมื่นคู่ในโถงประมูลต่างจับจ้องไปยังห้องหมายเลขหนึ่งเป็นจุดเดียว “ข้าหูฝาดไปหรือเปล่า? หนึ่งร้อยล้าน? เขาหมายถึงผลึกต้นกำเนิดระดับล่างหรือระดับสูงกันแน่?” “ฝันไปแน่ๆ ข้าต้องกำลังฝันอยู่แน่ๆ” “เจ้าหนุ่มนี่บ้าไปแล้ว! เขามีผลึกต้นกำเนิดมากมายขนาดนั้นให้ผลาญเล่นจริงๆ หรือ? หากใช้ไม่หมดก็แบ่งมาให้ข้าบ้างสิ! ช่างน่าเสียดายของเหลือเกิน!” “ท่านชายขาสามี... ผู้น้อยยินดีจะปรนนิบัติท่าน ทรัพย์สมบัติของผู้น้อยนั้นช่างตราตรึงใจ ทั้งอวบอัด นุ่มนิ่ม และขาวผ่อง...” โถงประมูลพลันวุ่นวายและเต็มไปด้วยเสียงฮือฮา ราคาประมูลหนึ่งร้อยล้านของหยางไค่ทำให้พวกเขาถึงกับอึ้งกิมกี่ ดุจดังเสียงอสนีบาตฟาดเปรี้ยงที่ทำให้สติสัมปชัญญะพร่าเลือนจนมึนงงไปหมด “เจ้า... เจ้า... เจ้า...” ชายชราในห้องหมายเลขเจ็ดเดือดดาลจนสั่นสะท้านหลังจากตั้งสติได้ เขาตบพนักเก้าอี้จนแหลกละเอียดพลางคำรามลั่น “เจ้าเด็กเหลือขอ อย่าให้มันเกินไปนัก!” หยางไค่เหยียดยิ้มที่มุมปากพลางเหลือบมองไปยังห้องหมายเลขเจ็ดอย่างเย็นชา “อย่างที่ท่านว่า นี่คือการประมูล ย่อมแน่นอนว่าผู้ที่มีเงินหนากว่าย่อมได้สิ่งที่ต้องการไป ข้าไปทำเกินไปตรงไหนมิทราบ?” “เจ้าจงใจเสนอราคาอย่างประสงค์ร้ายชัดๆ! นี่มันเหลวไหลสิ้นดี!” เขาไม่เชื่อเด็ดขาดว่าหยางไค่จะเต็มใจจ่ายผลึกต้นกำเนิดระดับสูงหนึ่งร้อยล้านก้อนเพื่อหุ่นเชิดระดับสวรรค์เพียงตัวเดียว มูลค่าของมันอย่างมากก็แค่สิบถึงยี่สิบล้านเท่านั้น หนึ่งร้อยล้านคือความหมายใด? แม้แต่สำนักชั้นหนึ่งบางแห่งก็อาจจะมิสามารถหยิบยื่นผลึกต้นกำเนิดจำนวนมหาศาลขนาดนี้ออกมาได้ในคราวเดียว หยางไค่พ่นลมหายใจออกทางจมูก “หากไม่มีปัญญาจะเล่น ก็อย่าสะเออะมาเล่นเลยดีกว่า เมื่อแก่เฒ่าแล้วก็ควรหาที่สงบๆ พักผ่อนใช้ชีวิตที่เหลือไปเสีย จะออกมาทำตัวประจานความโง่เขลาให้ผู้อื่นหัวเราะเยาะทำไม?” “เจ้า... เจ้ากำลังทำให้ข้าคลั่ง!” ชายชราเดือดพล่านจนแทบกระอักเลือด เขาหันไปตะคอกใส่ฮว่าชิงซือ “แม่นาง โรงประมูลแห่งนี้จะปล่อยให้คนผู้นี้ทำลายกฎเกณฑ์และเสนอราคาอย่างร้ายกาจเช่นนี้ต่อไปหรือ? ไม่มีใครคิดจะรักษาความสงบเลยหรืออย่างไร!” นี่คือสาขาของสมาคมการค้าเจ็ดรุ่งโรจน์ การปล่อยให้เหตุการณ์เช่นนี้ดำเนินต่อไปย่อมทำลายชื่อเสียงของสมาคมอย่างย่อยยับ ชายชราตั้งคำถามอย่างกดดันเพราะคิดว่าฮว่าชิงซือเป็นคนของสมาคมการค้าแห่งนี้ ฮว่าชิงซือปรายตามองไปยังห้องหมายเลขเจ็ดด้วยสีหน้าเรียบเฉยก่อนจะตอบกลับ “เขาจะเสนอราคาเท่าไหร่ก็เป็นสิทธิ์ของเขา ข้ายังไม่เห็นว่าเขาจะสร้างความวุ่นวายตรงไหน กลับกัน... ท่านนั่นแหละที่กำลังขัดจังหวะการประมูล” ชายชราถึงกับชะงักด้วยความตกใจ ทันใดนั้นเขาก็ระลึกได้ว่าเจ้าเด็กในห้องหมายเลขหนึ่งดูเหมือนจะมีความสัมพันธ์อันดีกับแม่นางผู้ดำเนินรายการการประมูลผู้นี้ พวกเขายังกระซิบกระซาบกันบนเวทีก่อนเริ่มงานเสียด้วยซ้ำ จึงไม่แปลกที่นางจะเข้าข้างเขามากกว่าคนนอกอย่างตน “สวมรอยเป็นงูกับหนูในรังเดียวกัน สมรู้ร่วมคิดกันชัดๆ!” ชายชราสะบัดแขนเสื้อด้วยความผิดหวังอย่างแรงกล้าต่อสมาคมการค้าเจ็ดรุ่งโรจน์ พลางพึมพำออกมาดังๆ “ข้าไม่เชื่อหรอกว่ามันจะมีปัญญาเอาผลึกต้นกำเนิดระดับสูงหนึ่งร้อยล้านก้อนออกมาได้จริงๆ” หากใครหน้าไหนก็สามารถหยิบผลึกต้นกำเนิดระดับสูงร้อยล้านก้อนออกมาได้ มันคงไม่ถูกเรียกว่าผลึกระดับสูงอีกต่อไป แม้แต่ตัวเขาเองยังต้องกวาดจนแทบหมดคลังสำนักถึงจะรวบรวมมาได้เพียงยี่สิบล้านก้อนเท่านั้น ยิ่งเจ้าหยางไค่ผู้นี้ดูเยาว์วัยนัก อีกทั้งตบะยังอยู่แค่ขอบเขตจักรพรรดิขั้นที่หนึ่ง เขาจะมีรากฐานทางการเงินที่มหาศาลขนาดนั้นได้อย่างไร? “ท่านอาวุโสโจวพูดถูก เจ้าเด็กนี่มาเพื่อป่วนงานชัดๆ ควรจะไล่มันออกไป!” ใครบางคนตะโกนสนับสนุนขึ้นมาทันที เป็นยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิจากห้องหมายเลขสิบสามนั่นเอง “ไล่มันออกไป! คนประเภทนี้ไม่ควรได้รับอนุญาตให้เข้าร่วมประมูล มันสอยของดีราคาถูกไปสองอย่างแล้ว สมาคมการค้าเจ็ดรุ่งโรจน์มัวทำอะไรอยู่?” ทันใดนั้น ฝูงชนพลันลุกฮือขึ้นมาส่งเสียงขับไล่หยางไค่ออกจากโรงประมูลอย่างพร้อมเพรียง เหตุผลหลักก็คือ ราคาหนึ่งร้อยล้านผลึกต้นกำเนิดระดับสูงนั้นมันน่าสะพรึงเกินไป นี่เพิ่งจะเป็นสินค้าชิ้นที่สามเท่านั้น ยังมีหุ่นเชิดระดับสวรรค์ตัวอื่นๆ และ ‘เจ้าแห่งดวงดาว’ ที่เลื่องลืออีก หากหยางไค่มาคอยปั่นราคาตามใจชอบเช่นนี้ทุกครั้ง ใครเล่าจะสู้เขาได้? เพื่อผลประโยชน์ของตนเอง พวกเขาจะปล่อยให้หยางไค่อยู่ต่อไปไม่ได้เด็ดขาด! ยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิราวสามสิบคนแผดคำรามขึ้นพร้อมกัน เจตจำนงแห่งจักรพรรดิพุ่งพล่านออกมาจากแต่ละห้องส่วนตัว ดุจดังวันสิ้นโลกกำลังจะมาถึง บีบคั้นจนเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรในโถงด้านล่างถึงกับขวัญหนีดีฝ่อ ฮว่าชิงซือบนเวทีเริ่มขมวดคิ้ว หากเป็นเพียงคนสองคนนางย่อมเมินเฉยได้ เพราะการประมูลครั้งนี้มันก็แค่การจัดฉาก ทว่าในตอนนี้เมื่อยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิจำนวนมากเริ่มขัดขืนและร้องเรียน นางจึงไม่รู้จะรับมืออย่างไร หากจัดการไม่ดีอาจนำมาซึ่งหายนะครั้งใหญ่ต่อหยางไค่ได้ อู๋หมิงที่แอบดูอยู่ด้านหลังเย้ยหยันในใจ เขารู้สึกสะใจกับสถานการณ์นี้อย่างยิ่ง และไม่มีความประสงค์จะก้าวออกไปไกล่เกลี่ยเลยแม้แต่นิด เพราะเขาต้องการให้หยางไค่กลายเป็นเป้าสายตาแห่งความเกลียดชังของทุกคน ซึ่งจะทำให้แผนการขั้นต่อไปดำเนินไปได้ง่ายขึ้น “หุบปาก!” หยางไค่แผดเสียงคำรามออกมาจากห้องหมายเลขหนึ่ง พลางแคะหูอย่างรำคาญใจ เสียงนกกระจอกแตกรังจากทุกสารทิศทำให้เขารู้สึกปั่นป่วนจนแทบจะระเบิด “เจ้าเด็กเหลือขอ เจ้ากล้าดีอย่างไรมาตะคอกใส่พวกเรา!” ชายชราห้องเจ็ดในตอนนี้รอแทบไม่ไหวที่จะเปิดศึกกับหยางไค่ สถานการณ์ทั้งหมดกำลังเข้าทางเขาอย่างยิ่ง เขาจึงไม่เห็นหยางไค่อยู่ในสายตาอีกต่อไป พร้อมตะคอกกลับอย่างทรงธรรม “หากเจ้าฉลาดพอ ก็จงไสหัวไปให้พ้นสายตาของข้าเสียเดี๋ยวนี้ มิเช่นนั้น... ทุกคนที่นี่จะสอนให้เจ้ารู้เองว่าการเคารพผู้อาวุโสนั้นต้องทำอย่างไร!” สิ้นเสียงของเขา ทันใดนั้น ร่างหนึ่งพลันปรากฏกายขึ้นอย่างพิสดารกลางเวหาเหนือโถงประมูล... หยางไค่นั่นเอง! “เจ้า... เจ้าจะทำอะไร!?” ชายชราถึงกับผงะ แม้เขาจะจับตาดูจากห้องส่วนตัวตลอดเวลา แต่กลับมองไม่เห็นเลยว่าหยางไค่มาปรากฏตัวตรงนั้นได้อย่างไร ดวงตาคู่หนึ่งในตอนนี้จ้องเขม็งกลับมา ทะลุทะลวงผ่านผนังและค่ายกลวิญญาณ ดุจดังกระบี่ที่ปักลึกเข้าไปในหัวใจของเขา หยางไค่จ้องมองไปยังห้องหมายเลขเจ็ดอย่างเย็นชาครู่หนึ่ง ก่อนจะกวาดสายตาไปทั่วทั้งโถงและประกาศก้อง “พวกสวะอย่างพวกเจ้ามากล่าวหาว่าข้าเสนอราคาอย่างประสงค์ร้าย เพียงเพราะไม่เชื่อว่าข้าจะมีปัญญาหยิบผลึกต้นกำเนิดระดับสูงหนึ่งร้อยล้านก้อนออกมาได้ เช่นนั้นข้าขอถามพวกเจ้าหน่อยเถอะ... หากข้าหยิบมันออกมาได้จริงๆ ล่ะ พวกเจ้าจะว่าอย่างไร?” “โอหัง!” “เหลวไหล!” “ช่างขวัญกล้านัก บังอาจหลบหลู่พวกเรา!” แม้ตบะของยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิที่นี่จะไม่ได้สูงล้ำเลิศเลออะไรนัก แต่พวกเขาก็ล้วนเป็นเสาหลักของสำนักและขุมกำลังของตน แต่ละคนล้วนมีฐานะสูงส่ง ย่อมเป็นธรรมดาที่พวกเขาจะโกรธจัดเมื่อหยางไค่เรียกพวกเขาว่า ‘สวะ’ “หากเจ้าหยิบออกมาได้จริงๆ ข้านี่แหละจะกินอุจจาระโชว์เจ้าสามกิโลกรัมเลย!” เสียงหนึ่งตะโกนออกมาจากที่ไหนสักแห่ง ไม่มีใครรู้ว่ามาจากห้องส่วนตัวใด ชัดเจนว่าเป็นการตะโกนลอยๆ และผู้พูดไม่อยากเปิดเผยตัวตน ทว่า สายตาของหยางไค่กลับล็อกเป้าไปยังห้องหมายเลขสิบสามอย่างแม่นยำ พร้อมกับเอ่ยด้วยสีหน้าทึ่งๆ “สหายท่านนี้ช่างมีรสนิยมที่ ‘รุนแรง’ ยิ่งนัก ข้าขอคารวะในความกล้าหาญของท่านจริงๆ!” ภายในห้องหมายเลขสิบสาม ใบหน้าของชายวัยกลางคนคนหนึ่งพลันซีดเผือด เขาไม่คาดคิดเลยว่าวิชาลับเร้นกายของเขาจะถูกหยางไค่มองทะลุปรุโปร่งและถูกระบุตำแหน่งได้ในพริบตา ในตอนนี้เขาเริ่มนึกเสียใจอย่างสุดซึ้งที่หลุดปากออกไปเช่นนั้น หากเขารู้ล่วงหน้าคงไม่ตะโกนออกไปพล่อยๆ เป็นแน่ เป็นเพียงเพราะเขาหมั่นไส้หยางไค่จนอยากจะยั่วโมโหเท่านั้นเอง คนอื่นๆ ต่างก็มองไปยังห้องหมายเลขสิบสามด้วยสีหน้าที่หลากหลาย “ดีมาก ในเมื่อท่านมีความกระตือรือร้นเช่นนี้ ข้าก็จะสนองความต้องการของท่านให้!” หยางไค่ตบมือเบาๆ ก่อนจะหันไปยังห้องหมายเลขเจ็ดแล้วถามต่อ “เจ้าแก่ แล้วเจ้าล่ะ?” “เจ้าอย่างนั้นหรือ?” ชายชราแค่นเสียงหัวเราะอย่างดูแคลน แน่นอนว่าเขาไม่มีวันเชื่อว่าหยางไค่จะรวบรวมผลึกต้นกำเนิดได้มากมายถึงเพียงนั้น “ใช่ ข้าเอง บอกมาสิว่าเจ้าอยากจะเดิมพันด้วยอะไร หรือว่าดีแต่ปากไปวันๆ?” หยางไค่พ่นลมหายใจเย็น จุดประสงค์ที่เขามาที่นี่ ประการแรกคือเพื่อช่วยฉือเย่ว์และเหล่าผู้อาวุโสของเขา และประการที่สองคือเพื่อทวงคืนหุ่นเชิดระดับสวรรค์ของสำนักใบไม้พันกิ่ง ในเมื่อมีคนกล้ามาขัดขวางเขา เขาย่อมไม่จำเป็นต้องแสดงความเมตตาใดๆ ชายชราสวนกลับทันควัน “หากเจ้าหยิบมันออกมาได้จริงๆ ข้าจะตัดศีรษะตัวเองลงมาให้เจ้าเตะเล่นแทนลูกหนังเลยเป็นอย่างไร!” สำหรับเขา หยางไค่เป็นเพียงยอดฝีมือจักรพรรดิขั้นที่หนึ่งที่ไร้ความหมาย ต่อให้เจ้าเด็กนี่มีผลึกต้นกำเนิดร้อยล้านจริง เขาก็ไม่เกรงกลัว การจะปะทะกับหยางไค่นั้นไม่ใช่เรื่องใหญ่ กลับกัน เขาอยากจะสอนบทเรียนให้หยางไค่ได้รู้ว่า เหนือฟ้ายังมีฟ้า! “ดีมาก” หยางไค่แสยะยิ้มกว้าง “เช่นนั้น ก็จงเตรียมศีรษะของเจ้าไว้ให้ข้าเตะเล่นได้เลย” พูดจบ เขาก็ร่อนกายลงบนเวทีที่ฮว่าชิงซือยืนอยู่ หลังจากร่อนลงและกวาดตามองไปรอบๆ เขาก็ประกาศก้อง “ลืมตาหมาของพวกเจ้าดูให้ดีๆ แล้วบอกข้ามาสิว่า... ข้ากำลังเสนอราคาอย่างประสงค์ร้ายอยู่หรือไม่!” เขาสะบัดมือเพียงวูบเดียว ภูเขาเลากาของผลึกต้นกำเนิดพลันปรากฏขึ้นกลางเวที ผลึกแต่ละก้อนแผ่แสงสีขาวนวลเจิดจ้าออกมาพร้อมกับพลังปราณอันมหาศาล ทันใดนั้น ทั่วทั้งโถงประมูลพลันถูกเติมเต็มไปด้วยพลังงานแห่งสวรรค์และปฐพีที่หนาแน่นจนน่าสะพรึงกลัว!