**ตอนที่ 2684 - ข้าต้องการสิ่งนี้** เสียงระฆังดังกังวานก้องกัมปนาทสามครา เป็นสัญญาณบ่งบอกถึงการเริ่มต้นของงานประมูลอย่างเป็นทางการ ท่ามกลางสายตาเว้าวอนนับร้อยคู่ โฉมสะคราญในชุดกระโปรงยาวก้าวย่างออกมาอย่างแช่มช้าจากเบื้องหลังม่านกั้น สู่เวทีทรงกลมที่ตั้งตระหง่านอยู่กึ่งกลาง ความงามของนางนั้นผุดผ่องเสียจนทำให้ดวงตาของบุรุษเพศพากันสั่นไหว เมื่อนางกวาดสายตาอันทรงเสน่ห์มองไปรอบทิศทาง โดยปกติแล้ว ผู้ที่ทำหน้าที่ดำเนินรายการประมูลมักจะเป็นบุรุษสูงวัยผู้มากประสบการณ์ น้อยครั้งนักที่จะมีสตรีปรากฏตัวในโอกาสเช่นนี้ ทว่าความงดงามเย้ายวนของสตรีผู้นี้กลับดึงดูดใจผู้คนได้อย่างประหลาด ส่งผลให้บรรยากาศในโถงประมูลพลันร้อนแรงขึ้นมาในพริบตา “พี่สาวฮั่ว?” ภายในห้องรับรองส่วนตัวบนชั้นสูงสุด หยางไค่พึมพำออกมาด้วยความประหลาดใจ เขาเดินออกมาจากด้านในพลางจ้องมองไปยังสตรีผู้นั้นด้วยดวงตาที่เบิกกว้าง “อาวุโสฮั่ว…” เย่เฮินและคนอื่นๆ ต่างมีสีหน้าปั้นยาก พวกเขาย่อมจำฮั่วชิงซือได้ดี เพราะนางเคยพำนักอยู่ที่นิกายพันใบไม้เป็นเวลานาน และเป็นหลังจากที่อู๋หมิงมาตามหานางนี่เองที่นิกายพันใบไม้ต้องเผชิญกับภัยพิบัติจนล่มสลาย ก่อนหน้านี้เย่เฮินและคนอื่นๆ เคยสงสัยว่าความพินาศของพวกเขาอาจมีส่วนเกี่ยวข้องกับนาง เมื่อได้เห็นฮั่วชิงซือปรากฏตัวอีกครั้งในฐานะผู้ดำเนินรายการประมูล ความรู้สึกสับสนจึงก่อตัวขึ้นในจิตใจของพวกเขาอย่างไม่อาจเลี่ยง **วูบ!** ทันใดนั้น ร่างหนึ่งพลันปรากฏขึ้นบนเวทีประมูลอย่างกะทันหัน ดึงดูดสายตาทุกคู่ให้หันไปมองในจุดเดียว และผู้ที่หาญกล้ากระทำการเช่นนั้นจะเป็นใครไปไม่ได้นอกจาก หยางไค่ “พี่สาวฮั่ว!” หยางไค่ยืนประจันหน้านางพลางเอ่ยทักทายด้วยรอยยิ้ม “หยางไค่…” ฮั่วชิงซือชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนที่ดวงตาของนางจะเอ่อล้นไปด้วยความยินดีที่คาดไม่ถึง แม้นางจะรู้มาบ้างแล้วว่าหยางไค่มาที่นี่ แต่นางก็อดไม่ได้ที่จะตื่นตระหนกเมื่อเห็นเขาปรากฏตัวตรงหน้าเช่นนี้ “ไม่ได้พบกันนาน ท่านสบายดีหรือไม่?” หยางไค่ยิ้มกว้างจนเห็นฟัน ฮั่วชิงซือยิ้มขมขื่น ก่อนที่สีหน้าจะเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม “เจ้าไม่ควรมาที่นี่เลย” หยางไค่ตอบกลับด้วยน้ำเสียงราบเรียบ “หากข้าไม่มา แล้วข้าจะพาพวกท่านกลับไปได้อย่างไร?” “แต่ถึงเจ้าจะมาแล้ว เจ้าก็ไม่อาจจากไปได้อีก” ฮั่วชิงซือกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักอึ้ง “เรื่องนี้มุ่งเป้ามาที่ข้าจริงๆ สินะ?” ใบหน้าของหยางไค่พลันมืดครึ้มลง ฮั่วชิงซือถอนหายใจยาว “เจ้ายังจำป้ายเกาะมังกรได้หรือไม่?” หยางไค่ขมวดคิ้วมุ่นพลางย้อนนึกไปในอดีต ก่อนจะนึกออกในไม่ช้า “อ้อ แน่นอน ข้าจำได้” ความจริงเขาเกือบลืมเลือนมันไปเสียสนิท หากมิใช่เพราะฮั่วชิงซือเตือนสติ เขาคงจำไม่ได้ด้วยซ้ำว่ามีสิ่งนี้อยู่ในแหวนมิติของตน ฮั่วชิงซือยิ้มอย่างอ่อนแรง “ในตอนนั้นที่ข้าออกจากวังดาราเทพ ข้าได้รับคำสั่งจากท่านอาจารย์ให้ตามหาป้ายเกาะมังกรที่เมืองเมเปิลวูด เจ้าก็น่าจะรู้ว่าป้ายนั่นสำคัญเพียงใด มันเป็นกุญแจที่ช่วยให้ผู้ครอบครองสามารถไปที่เกาะมังกรเพื่อขอความช่วยเหลือจากเผ่ามังกรได้หนึ่งอย่าง” หยางไค่พยักหน้าเบาๆ ความทรงจำอันเลือนลางเริ่มแจ่มชัดขึ้น เขาได้ป้ายเกาะมังกรใบนั้นมาจากแหวนมิติของชายที่ชื่อหานเหลิ่ง ซึ่งเขาเป็นคนสังหารเองกับมือ ดูเหมือนว่าหานเหลิ่งจะเป็นศิษย์ที่ถูกขับออกจากวังดาราเทพ และอาจนับได้ว่าเป็นศิษย์พี่ของฮั่วชิงซือ ไม่มีใครรู้ว่าเขาขโมยป้ายนั้นมาจากไหน หรือหลบหนีออกมาจากวังดาราเทพได้อย่างไร แต่หลังจากที่เขาตายลง ป้ายเกาะมังกรจึงตกอยู่ในเงื้อมมือของหยางไค่โดยปริยาย ต่อมา ฮั่วชิงซือออกตามหาเบาะแสจนพบหยางไค่ แต่สุดท้ายนางกลับเป็นฝ่ายถูกเขาควบคุมตัวเสียเอง ซึ่งในช่วงเวลานั้นเองที่นางได้อธิบายความสำคัญของป้ายใบนี้ให้เขาฟัง “ป้ายเกาะมังกรใบนั้นเป็นของท่านอาจารย์ข้า เมื่อหนึ่งปีก่อน ศิษย์พี่อู๋หมิงตามหาข้าจนพบและพาตัวข้ากลับไปยังวังดาราเทพ แม้ข้าจะไม่อยากเปิดเผยสิ่งใด ทว่าท่านอาจารย์กลับใช้วิชาลับกับข้า จนข้าไม่อาจควบคุมคำพูดของตัวเองได้... เจ้าคงเดาได้ว่าเกิดอะไรขึ้นต่อจากนั้น ข้าไม่รู้ว่าหลุดปากพูดอะไรไปบ้าง แต่มันทำให้เขามั่นใจว่าป้ายเกาะมังกรอยู่ที่เจ้า ด้วยเหตุนี้ เขาจึงสั่งถล่มนิกายพันใบไม้และจับตัวชื่อเย่ว์กับคนอื่นๆ มา เพื่อบีบให้เจ้าปรากฏตัว” หยางไค่ขมวดคิ้วแน่น “เช่นนั้น อาจารย์ของท่านก็ล่วงรู้ความลับอื่นๆ ของข้าด้วยงั้นหรือ?” ใบหน้าของฮั่วชิงซือพลันหม่นหมองลง “ข้าขอโทษ...” หยางไค่ยิ้มบางๆ “ในเมื่อท่านไม่ได้ตั้งใจ ก็ช่างมันเถอะ” แม้เขาจะไม่เคยคลางแคลงใจในตัวฮั่วชิงซือ แต่หากนางทรยศเขาจริงๆ หยางไค่ก็คงยากจะให้อภัย เมื่อได้ฟังคำอธิบายเช่นนี้ เขาก็รู้สึกโล่งใจไปเปลาะหนึ่ง “เพื่อนของข้ายังปลอดภัยดีใช่ไหม?” หยางไค่กระซิบถาม ฮั่วชิงซือตอบว่า “ท่านอาจารย์ยังไม่ทำร้ายพวกเขา เพราะเป้าหมายเดียวของเขาคือเจ้า ตราบใดที่ยังจับเจ้าไม่ได้ คนเหล่านั้นก็ยังเป็นเบี้ยที่มีค่าที่สุดในมือเขา” ขณะพูดเช่นนั้น ฮั่วชิงซืออดไม่ได้ที่จะคิดในใจว่า *‘แล้วข้าล่ะไม่ใช่เหมือนกันหรอกหรือ? ความผูกพันศิษย์อาจารย์นานนับปี กลับไร้ค่าเมื่ออยู่ต่อหน้าผลประโยชน์อันมหาศาล’* หยางไค่เงยหน้าขึ้นกวาดสายตามองไปยังจุดที่ฮั่วชิงซือเดินออกมา พลางพึมพำว่า “หากข้ามผ่านค่ายกลมิติไปล่ะก็...” “อย่าได้วู่วามเด็ดขาด พวกเขาถูกฝัง ‘หนอนบีบหฤทัย’ ไว้ในร่าง ต่อให้เจ้าหาพวกเขาพบ เจ้าก็ช่วยพวกเขาไม่ได้” ฮั่วชิงซือส่ายหน้าช้าๆ “ท่านอาจารย์เพียงแค่กระดิกนิ้วสั่งการด้วยจิตเพียงครั้งเดียว ชีวิตของพวกเขาก็จะมลายสิ้นในทันที” “หนอนบีบหฤทัย!” หยางไค่หรี่ตาลงอย่างดุดัน เขาย่อมรู้จักฤทธิ์เดชของมันดี เพราะมันถูกบันทึกไว้ในตำราแมลงประหลาด แม้จะไม่อานุภาพร้ายกาจเท่าหนอนกลืนวิญญาณ แต่มันก็เป็นเครื่องมือสังหารที่อำมหิตอย่างยิ่ง ขณะที่ทั้งคู่กำลังสนทนากัน ฮั่วชิงซือพลันส่งเสียงครางในลำคอ ใบหน้าของนางบิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวดอย่างแสนสาหัส ราวกับมีบางสิ่งกำลังชอนไชอยู่ภายใต้ผิวหนังของนาง “พี่สาวฮั่ว ท่านก็ถูกฝังมันไว้ด้วยงั้นหรือ...” สีหน้าของหยางไค่พลันเปลี่ยนไป ฮั่วชิงซือข่มกลั้นความเจ็บปวดแล้วเค้นเสียงกล่าวต่อ “รีบไปเสีย... ท่านอาจารย์เป็นคนระแวดระวังตัวอย่างยิ่ง เขาจะไม่เผชิญหน้ากับเจ้าหากไม่มีความมั่นใจเต็มเปี่ยม” หยางไค่กวาดสายตาเย็นเฉียบไปยังทิศทางหนึ่ง และเห็นอู๋หมิงกำลังแสยะยิ้มเยาะเย้ยพลางขยับนิ้วทำมุทรา ดูเหมือนว่าจะเป็นเขาที่กระตุ้นหนอนบีบหฤทัยในร่างของฮั่วชิงซือเพื่อทรมานนาง “พี่สาวฮั่ว ข้าจะช่วยท่านให้ได้” หยางไค่ให้คำมั่นด้วยน้ำเสียงหนักแน่น ก่อนจะหันไปสบตากับอู๋หมิงพลางวาดนิ้วผ่านคอตัวเองเป็นการข่มขวัญ แล้วร่างของเขาก็อันตรธานหายไปในพริบตา หากเขาขืนอยู่ที่นั่นนานกว่านี้ ฮั่วชิงซือคงต้องทนรับการทรมานไปมากกว่านี้ การถอยออกมาจึงเป็นทางเลือกที่ดีที่สุดในยามนี้ การสนทนาอันใกล้ชิดของทั้งคู่บนเวทีตกอยู่ในสายตาของผู้บำเพ็ญเพียรนับไม่ถ้วน ทุกคนต่างพากันสงสัยว่าหยางไค่และฮั่วชิงซือมีความสัมพันธ์ลึกซึ้งเพียงใด เมื่อหยางไค่จากไป อู๋หมิงก็หยุดการทรมานฮั่วชิงซือ เพราะนางยังต้องทำหน้าที่ดำเนินรายการประมูลต่อไป หากนางบอบช้ำเกินไปย่อมดูไม่งามนัก หนอนบีบหฤทัยในร่างของนางค่อยๆ สงบลง ความเจ็บปวดที่แทบจะขาดใจมลายหายไป ทว่าฮั่วชิงซือกลับเปียกโชกไปด้วยเหงื่อกาฬ นางรวบรวมพละกำลัง เงยหน้าขึ้นประกาศด้วยน้ำเสียงราบเรียบราวกับไม่มีสิ่งใดเกิดขึ้น “การประมูลจะเริ่มขึ้น ณ บัดนี้! สิ่งของชิ้นแรกคือหุ่นเชิดระดับสวรรค์จากนิกายพันใบไม้... ‘หมาป่าสวรรค์โหยหวน!’ ราคาเริ่มต้นที่หนึ่งล้านผลึกแหล่งกำเนิดระดับสูง!” สิ้นเสียงประกาศ โถงประมูลทั้งโถงพลันตกอยู่ในความโกลาหล แม้พวกเขาจะรู้ดีว่าจะมีหุ่นเชิดระดับสวรรค์ปรากฏตัวในงานนี้หลายตัว แต่ก็ไม่มีใครคาดคิดว่าหนึ่งในนั้นจะถูกนำออกมาประเดิมเป็นชิ้นแรก นี่ถือเป็นเรื่องผิดธรรมเนียมอย่างยิ่ง เพราะตามปกติแล้ว สิ่งของจะถูกลำดับจากมูลค่าต่ำไปหาสูงเพื่อกระตุ้นจิตวิญญาณการแข่งขันของผู้เข้าร่วม ให้พวกเขาตกอยู่ในภวังค์แห่งความโลภจนเผลอเสนอราคาสูงขึ้นเรื่อยๆ หุ่นเชิดระดับสวรรค์ควรค่าแก่การเป็นสิ่งของประมูลปิดท้าย การเอาออกมาตั้งแต่เริ่มเช่นนี้ย่อมไม่สมเหตุสมผล ทว่า เมื่อนึกขึ้นได้ว่าหุ่นเชิดระดับสวรรค์จากนิกายพันใบไม้นั้นมีมากกว่าหนึ่งตัว และนี่อาจเป็นเพียงการ ‘อุ่นเครื่อง’ ของผู้จัดงาน ผู้คนจึงเริ่มสงบสติอารมณ์ลงได้บ้าง หนึ่งล้านผลึกแหล่งกำเนิดระดับสูงคือจำนวนมหาศาล เทียบเท่ากับผลึกระดับกลางหนึ่งร้อยล้าน หรือผลึกระดับต่ำหนึ่งหมื่นล้านก้อน ผู้บำเพ็ญเพียรทั่วไปย่อมไม่มีปัญญาไขว่คว้ามันมาได้ อย่างไรก็ตาม เมื่อพิจารณาว่าหุ่นเชิดระดับสวรรค์หนึ่งตัวมีอานุภาพเทียบเท่ากับยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิ ราคาหนึ่งล้านจึงถือว่าถูกแสนถูก การซื้อมันก็เหมือนกับการซื้อยอดฝีมือระดับจักรพรรดิที่เชื่อฟังคำสั่งทุกประการมาเป็นบริวาร ยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิจำนวนมากที่มาร่วมงานในวันนี้ต่างเตรียมตัวมาอย่างดี ในวินาทีที่ได้ยินราคาเริ่มต้น พวกเขาต่างเตรียมพร้อมที่จะเข้าสู่สมรภูมิแห่งการประมูลทันที **“ข้าต้องการสิ่งนี้ที่ราคาหนึ่งล้าน หวังว่าทุกคนจะเห็นแก่หน้าข้าบ้าง!”** เสียงคำรามอันทรงพลังดังแทรกขึ้นทันทีหลังจากที่ฮั่วชิงซือกล่าวจบ ทุกคนต่างพากันหน้าบิดเบี้ยวด้วยความรู้สึกหมั่นไส้ในใจ *‘เจ้าหมอนี่มันเป็นใครกัน? คิดว่าตัวเองใหญ่มาจากไหนถึงได้กล้าเอ่ยปากขอหุ่นเชิดระดับสวรรค์ด้วยราคาเริ่มต้นเพียงคำพูดไม่กี่คำ? หากหน้าเจ้ามีค่าปานนั้น พวกเราจะแห่กันมางานประมูลนี้เพื่ออะไร!’* ทว่า เมื่อพวกเขามองไปยังต้นทางของเสียง สีหน้าของหลายคนก็พลันเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง เพราะคนที่เอ่ยปากนั้นไม่ใช่ใครที่ไหน แต่เป็นชายหนุ่มจอมโอหังที่เพิ่งแสดงอำนาจมาหยกๆ... หยางไค่! บรรดาผู้ที่เตรียมจะแข่งขันราคากลับต้องรีบกลืนคำพูดเหล่านั้นลงคอไปในทันที เมื่อตอนที่หยางไค่มาถึงเมืองเงาไหลหลากเป็นครั้งแรก เขาได้นำพาสมุนเข้าสังหารศิษย์นิกายกระบี่เงาไหลหลากไปเป็นจำนวนมาก แต่ทว่าหลี่ชิงหยุน เจ้าสำนักนิกายกระบี่เงาไหลหลากกลับไม่กล้าแม้แต่จะปริปากล้างแค้น ซ้ำยังยอมส่งตัวเจ้าสำนักนิกายพันใบไม้คืนให้อย่างว่าง่าย ยิ่งไปกว่านั้น หยางไค่เพิ่งจะสั่งสอนอู๋หมิงที่หน้าโรงประมูลไปหมาดๆ ความใจกล้าบ้าบิ่นของเขาเพียงอย่างเดียวก็เพียงพอที่จะสั่นประสาทผู้คนแล้ว ยังไม่ต้องพูดถึงความจริงที่ว่าเขามีราชาอสูรหนุนหลังอยู่อีกตนหนึ่ง ดูเหมือนว่า... พวกเขาจะไม่มีทางเลือกอื่น นอกจากต้อง ‘ยอมเสียหน้า’ ให้เขาจริงๆ บรรยากาศในงานประมูลตกอยู่ในความเงียบงันอันน่าประหลาด ผู้ที่ล่วงรู้ถึงความป่าเถื่อนของหยางไค่ย่อมไม่กล้าตั้งตัวเป็นศัตรูกับเขา ส่วนผู้ที่ไม่รู้จักเขาก็สัมผัสได้ถึงกระแสกดดันอันผิดปกติจนต้องนิ่งสงบคำไม่ออกหน้า ด้วยเหตุนี้ หลังจากสิ้นเสียงตะโกนของหยางไค่ จึงไม่มีใครหาญกล้าขานราคาแข่งกับเขาแม้แต่คนเดียว ฮั่วชิงซือกวาดสายตามองไปรอบๆ ก่อนจะประกาศด้วยน้ำเสียงเด็ดขาด “ในเมื่อเป็นเช่นนั้น หุ่นเชิดระดับสวรรค์ชิ้นแรกย่อมตกเป็นของสหายในห้องรับรองหมายเลขหนึ่ง!” ฝูงชนพากันอึ้งงันไปตามๆ กัน พวกเขาคิดว่าผู้ดำเนินรายการสาวคนนี้ก็ประหลาดไม่แพ้กัน เพราะนางไม่ทำตามธรรมเนียมปฏิบัติใดๆ เลย ปกติแล้วผู้ดำเนินรายการต้องพยายามปั่นราคา ต้องถามย้ำซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่ามีใครจะให้มากกว่านี้ไหม พร้อมคำพรรณนาเยินยอเพื่อปลุกเร้าอารมณ์ ต่อให้ไม่ทำถึงเพียงนั้น อย่างน้อยก็ต้องขานนับสามครั้งเพื่อประกาศผู้ชนะ ทว่าแม่นางคนนี้กลับไม่แม้แต่จะถามไถ่ แต่รีบสรุปผลปิดการประมูลในทันที อย่างไรก็ตาม เมื่อนึกถึงท่าทางสนิทสนมระหว่างนางกับหยางไค่ก่อนหน้านี้ ทุกคนต่างเชื่อไปในทางเดียวกันว่านางต้องลอบให้ความร่วมมือกับเขาเบื้องหลังเป็นแน่ *‘นี่มันเรื่องบ้าอะไรกัน?’* *‘นี่มันยังเรียกว่างานประมูลได้อยู่อีกหรือ?’* ยอดฝีมือระดับจักรพรรดิเหล่านี้ไม่ได้เพิ่งจะเข้างานประมูลเป็นครั้งแรก แต่การประมูลที่รวดเร็วและ ‘รวบรัด’ เยี่ยงนี้ พวกเขาเพิ่งเคยพบเจอเป็นครั้งแรกในชีวิต! นับตั้งแต่วินาทีที่ฮั่วชิงซือประกาศราคาเริ่มต้นจนกระทั่งขายออกไป ใช้เวลาเพียงไม่เกินห้าอึดใจเท่านั้น ในตอนนั้นเองที่สาวใช้คนหนึ่งเดินออกมาจากหลังม่านพร้อมถาดในมือ ทว่ายังไม่ทันที่นางจะได้นำหุ่นเชิดระดับสวรรค์ออกมาอวดโฉมแก่สายตาสาธารณชน มันก็ถูกขายไปเสียแล้ว สาวใช้ดูจะตกใจกับสถานการณ์นี้ไม่น้อย แต่นางก็ยังก้าวตรงไปยังห้องรับรองหมายเลขหนึ่งพร้อมถาดใบนั้น เมื่อนางมาถึงหน้าห้อง ประตูไม้ก็เปิดออกเองอย่างแช่มช้า สาวใช้หยุดยืนอยู่หน้าประตูพลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงนอบน้อม “ท่านแขกผู้มีเกียรติ นี่คือสิ่งของประมูลของท่าน โปรดชำระเงินจำนวนหนึ่งล้านผลึกแหล่งกำเนิดระดับสูงด้วยเจ้าค่ะ”