**บทที่ 2719 - ทูตแห่งหุบเขาโอสถ** สำหรับผู้ฝึกตนแล้ว แม้ผลึกศิลาและโอสถจะเป็นปัจจัยภายนอกที่ช่วยส่งเสริม แต่รากฐานที่แท้จริงซึ่งเปรียบเสมือนต้นทุนชีวิตนั้นหาใช่อื่นใดนอกเสียจาก ‘เคล็ดวิชาลับ’ เมื่อกุ่ยจู่ได้รับวิชาลับและวิชาฝีมือของนิกายเนเธอร์เวิลด์มาครอบครอง เขาก็ลิงโลดใจอย่างหาที่สุดมิได้ สำหรับเขานี่คือของขวัญอันล้ำค่าที่สุดอย่างแท้จริง! หยางไคละสายตาจากกุ่ยจู่แล้วหันไปมองชื่อเยว่ที่ยืนอยู่ข้างๆ ชื่อเยว่เม้มริมฝีปากบางพลางคลี่ยิ้มออกมาอย่างอ่อนโยน “เคล็ดวิชาลับที่เผ่าอสูรจะฝึกฝนได้นั้นมีไม่มากนัก เจ้าอย่าบอกนะว่าเตรียมเผื่อข้าไว้ด้วย?” “วิชาลับน่ะไม่มีหรอกครับ แต่ข้ามีสิ่งนี้แทน...” หยางไคยื่นมือออกไปเบื้องหน้า ทันใดนั้นกองเนินขนาดเล็กก็ปรากฏขึ้นใจกลางโถง กลิ่นอายอสูร (Monster Qi) อันเข้มข้นพลุ่งพล่านกระจายไปทั่วทุกทิศทางในชั่วพริบตา สร้างความตกตะลึงให้กับทุกคนในที่แห่งนั้น “แกนอสูร!” ชื่อเยว่อุทานด้วยความตกใจ นางรีบหยิบแกนอสูรลูกหนึ่งขึ้นมาพิจารณา ก่อนที่ใบหน้าจะแปรเปลี่ยนไปอย่างใหญ่หลวงพร้อมตะโกนก้อง “นี่มัน... แกนอสูรระดับสิบสอง!” แกนอสูรระดับสิบสองนั้นกำเนิดจากสัตว์อสูรระดับสิบสอง ซึ่งมีพลังเทียบเท่ากับยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิ (Emperor Realm) ของเผ่ามนุษย์! แกนอสูรเช่นนี้มีมูลค่ามหาศาลเกินคณานับ และหาได้ยากยิ่งเสียจนผู้ฝึกตนทั่วไปอาจไม่ได้เห็นแม้แต่ลูกเดียวตลอดทั้งชีวิต “ลูกนี้ก็ระดับสิบสองเหมือนกัน!” ไอ้อู๋หยิบแกนอสูรอีกลูกขึ้นมาและเอ่ยด้วยน้ำเสียงสั่นสะท้าน “ลูกนี้ระดับสิบ... ลูกนั้นระดับสิบเอ็ด...” ท่ามกลางกองแกนอสูรกว่าพันลูกที่วางระเกะระกะอยู่นี้ ทั้งหมดล้วนมีระดับสิบขึ้นไปทั้งสิ้น และอย่างน้อยหนึ่งในสิบส่วนนั้นคือระดับสิบสอง... นี่คือจำนวนที่น่าสะพรึงกลัวเกินกว่าจะจินตนาการได้ “ข้าทราบดีว่าเผ่าอสูรมีวิถีการฝึกตนที่ต่างจากมนุษย์ แต่ด้วยการสนับสนุนจากแกนอสูรเหล่านี้ ข้าเชื่อว่าท่านผู้อาวุโสจะสามารถฝึกฝนได้รุดหน้ากว่าเดิมนับเท่าตัวในอนาคต” หยางไคกล่าวกับชื่อเยว่ ชื่อเยว่ถึงกับมึนงงไปชั่วขณะเมื่อมองไปยังกองสมบัติเบื้องหน้า นางถามด้วยความไม่อยากจะเชื่อสายตา “เจ้าไปเอาแกนอสูรมากมายขนาดนี้มาจากไหนกัน?” “เก็บเอาตามพื้นน่ะครับ!” หยางไคฉีกยิ้มกว้างอย่างมีเลศนัย ชื่อเยว่ค้อนขวับเข้าให้พลางแค่นเสียงฮึในลำคอ ของล้ำค่าระดับนี้จะไปหาเก็บเอาได้ง่ายๆ อย่างไร นางคิดว่าหยางไคคงพูดเหลวไหลไปเรื่อย ทว่าในความเป็นจริง หยางไค ‘เก็บ’ พวกมันมาจริงๆ เขาพบแกนอสูรกว่าล้านลูกในสุสานหมื่นวิญญาณแห่งแดนอสูรโบราณ ดังนั้นแค่หนึ่งพันลูกนี้จะนับเป็นอย่างไรได้? หากชื่อเยว่รู้จำนวนที่แท้จริงที่หยางไคครอบครองอยู่ นางคงต้องเสียสติไปเป็นแน่ และชื่อเยว่ก็ไม่ซักไซ้ต่อ นางเก็บแกนอสูรเหล่านั้นไปด้วยความตื่นเต้น อย่างที่หยางไคว่าไว้ เผ่าอสูรส่วนใหญ่มักดูดซับพลังงานฟ้าดินโดยตรง หรือไม่ก็กลั่นสกัดแกนอสูรของสัตว์อสูรตนอื่นเพื่อเลื่อนระดับ พลังจากแกนอสูรจำนวนมหาศาลนี้จะทำให้การฝึกตนของนางก้าวกระโดดอย่างแน่นอน “ผู้อาวุโสกู่ เคล็ดวิชาลับวิถีกระบี่เหล่านี้เหมาะกับระดับพลังของท่านในตอนนี้ที่สุดแล้ว ลองฝึกฝนดูก่อนเถิด วันหน้าหากข้าเจอวิชาที่ดีกว่านี้จะนำมาให้ท่านอีก” จากนั้นหยางไคก็ส่งแผ่นหยกบันทึกวิชาให้แก่กู่ชางยวิน กู่ชางยวินเคยเป็นประมุขสหภาพกระบี่ในทุ่งดวงดาวบ้านเกิด และเดินบนวิถีกระบี่มาตลอดชีวิต วิชาเหล่านี้จึงเหมาะสมกับเขาที่สุดอย่างไม่ต้องสงสัย หยางไคสังหารยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิมานับไม่ถ้วน สมบัติที่เขาช่วงชิงมาได้นั้นมีมากมายมหาศาล การจะหาวิชากระบี่ชั้นเลิศสักสองสามวิชาจึงไม่ใช่เรื่องยากเลย กู่ชางยวินรับไปอ่านดูเพียงครู่ ดวงตาก็พลันสว่างวาบ “วิชาเหล่านี้ช่างลึกซึ้งพิสดารยิ่งนัก ล้ำลึกกว่าวิชาเดิมที่ข้าฝึกอยู่หลายเท่าตัว!” ท้ายที่สุดก็ถึงตาของไอ้อู๋ หยางไคได้มอบเคล็ดวิชาลับที่สอดประสานกันหลายชุดให้แก่เขา ทุกคนต่างยินดีปรีดาเป็นล้นพ้น ความรู้สึกในยามนี้เปรียบเสมือนพวกเขาได้เกิดใหม่ในระดับที่สูงส่งกว่าเดิม แต่หยางไคยังไม่หยุดเพียงเท่านั้น เขายังหยิบ ‘ต้นกำเนิดดวงดาว’ (Star Sources) ออกมาอีกหลายดวง สร้างความตกตะลึงให้แก่ฝูงชนจนแทบหยุดหายใจ เป็นที่รู้กันดีว่าต้นกำเนิดดวงดาวจะถือกำเนิดขึ้นภายในดาวฝึกตนเท่านั้น และต้นกำเนิดที่สมบูรณ์ก็เปรียบเสมือนหัวใจสำคัญของดาวดวงนั้น พวกเขาใช้ชีวิตอยู่ในดินแดนดวงดาว (Star Boundary) มาหลายปี ย่อมรู้ซึ้งว่าของล้ำค่าเช่นนี้หาได้ยากยิ่งเพียงใด แม้แต่ชื่อเยว่และคนอื่นๆ ยังนึกเสียดายที่ในตอนนั้นไม่ได้ตัดสินใจกลั่นสกัดต้นกำเนิดดวงดาวที่บ้านเกิด แต่การทำเช่นนั้นมันเสี่ยงตายเกินไป จนไม่มีใครกล้าเดิมพัน ยกเว้นเพียงไอ้อู๋คนเดียวที่ทำสำเร็จ ทว่าบัดนี้ หยางไคกลับแจกจ่ายต้นกำเนิดดวงดาวราวกับแจกขนม พร้อมกับมอบเคล็ดวิชากลั่นสกัดดวงดาวให้คนละชุด หยางไคคอยเฝ้าคุ้มกันให้แก่ชื่อเยว่, กุ่ยจู่ และกู่ชางยวินในขณะที่พวกเขาเริ่มกลั่นสกัดต้นกำเนิดดวงดาวเหล่านั้น สามวันผ่านไป ทั้งสามก็ลืมตาขึ้นมาพร้อมกันด้วยสีหน้าเปี่ยมสุข ด้วยพลังแห่งต้นกำเนิดดวงดาวนี้ การจะทำความเข้าใจใน ‘วิถีแห่งสวรรค์’ และ ‘เต๋าแห่งวรยุทธ์’ รวมถึงพลังแห่งกฎเกณฑ์ (Principle Strength) จะกลายเป็นเรื่องง่ายดายและส่งผลดีต่อรากฐานในอนาคตอย่างประเมินค่าไม่ได้ การกระทำของหยางไคในวันนี้ ช่วยย่นระยะเวลาการฝึกตนของพวกเขาให้รวดเร็วขึ้นนับสิบเท่า หรืออาจจะถึงร้อยเท่าเลยทีเดียว! “เอาละ หากพวกท่านมีสิ่งใดไม่เข้าใจ หรือติดขัดในการฝึกตนตรงไหน เรามาหารือร่วมกันเถิด” เมื่อมอบของเสร็จ หยางไคก็กวาดสายตามองไปรอบๆ ทุกคนต่างรู้ดีว่าคำว่า ‘หารือ’ ของหยางไคนั้นคือความถ่อมตัว แท้จริงแล้วเขาต่างหากที่จะเป็นผู้ไขข้อข้องใจให้แก่พวกเขา ดังนั้นจึงไม่มีใครลังเลที่จะเอ่ยถาม ภายในโถงกว้าง เสียงถามตอบดังแว่วมาเป็นระยะๆ ประดุจสายน้ำที่ไหลริน เวลาล่วงเลยไปอย่างเชื่องช้า... **“ข้างในตายกันหมดแล้วหรือไง! ไสหัวออกมาเดี๋ยวนี้!”** ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใด ทันใดนั้นเสียงตะโกนด่าทอก็ดังกึกก้องมาจากภายนอกตำหนักหลิงเซียว (High Heaven Palace) ผู้พูดดูเหมือนจะรวบรวมลมปราณอย่างเต็มที่ก่อนจะแผดคำรามออกมา ทำให้เสียงนั้นดังกังวานไปไกลนับร้อยลี้ สั่นสะท้านไปทั้งขุนเขา หยางไคขมวดคิ้วมุ่นพลางหันไปทางประตูใหญ่ สัมผัสศักดิ์สิทธิ์ถูกส่งออกไปสำรวจเงียบๆ ที่ด้านนอกประตูใหญ่ ตรงหน้าค่ายกลพิทักษ์นิกาย มีเรือที่สร้างอย่างประณีตงดงามลำหนึ่งลอยเด่นอยู่กลางอากาศ แม้มันจะไม่ใช่ศัสตราจักรพรรดิ แต่ก็เป็นระดับต้นกำเนิดวิถีขั้นสูงสุด บนเสากระโดงเรือมีธงผืนใหญ่โบกสะบัด พร้อมตัวอักษร ‘โอสถ’ (Medicine) ที่เด่นตระหง่าน ในขณะนั้น เด็กหนุ่มอายุราวสิบห้าสิบหกปีคนหนึ่งยืนอยู่บนดาดฟ้าเรือ จ้องมองไปยังป้ายชื่อตำหนักหลิงเซียวด้วยสีหน้าหงุดหงิดรำคาญใจ แม้อายุจะยังน้อย แต่เขากลับมีระดับพลังขอบเขตต้นกำเนิดวิถี (Dao Source Realm) ระดับที่หนึ่ง ซึ่งสร้างความแปลกใจให้กับหยางไคไม่น้อย เสียงตะโกนเมื่อครู่ย่อมมาจากเด็กคนนี้แน่นอน แต่หยางไคก็ไม่รู้ว่าเขาใช้วิชาลับหรือสมบัติชิ้นใดที่ทำให้เสียงทรงพลังได้ถึงเพียงนี้ *‘เจ้าหนูนี่มาจากไหนกัน? แค่ขอบเขตต้นกำเนิดวิถีระดับแรก กล้ามาแผลงฤทธิ์หน้าตำหนักหลิงเซียวของข้าเชียวรึ!’* หยางไคมีสีหน้าพิกล ในจังหวะนั้นเอง สัมผัสศักดิ์สิทธิ์ของหยางไคก็รับรู้ได้ถึงบางอย่าง เขาหยิบศัสตราสื่อสารออกมาดู พบข้อความจากฮั่วชิงซือ: “ท่านเจ้าตำหนัก ดูเหมือนจะมีคนมาหาเรื่องที่หน้าประตูเจ้าค่ะ” หยางไคส่งสัมผัสตอบกลับไป: “ก็แค่เด็กเมื่อวานซืน เจ้าจัดการไปเถอะ” ในเมื่อฮั่วชิงซือเป็นผู้จัดการใหญ่ของตำหนักหลิงเซียว หยางไคย่อมไม่อยากลงมือเองให้เสียเรื่อง อีกทั้งคู่กรณีก็เป็นเพียงเด็กน้อยระดับต้นกำเนิดวิถีคนหนึ่งเท่านั้น เขาไม่รู้ว่าเด็กคนนี้มีเบื้องหลังอย่างไร ให้ฮั่วชิงซือจัดการน่ะเหมาะสมที่สุดแล้ว ครู่หนึ่งต่อมา หยางไคกลับขมวดคิ้วอีกครั้ง เขาหยิบศัสตราสื่อสารขึ้นมาตรวจสอบอีกรอบ ก่อนที่สีหน้าจะแปรเปลี่ยนเป็นความประหลาดใจ “หากมีเรื่องด่วน ท่านเจ้าตำหนักก็ไปจัดการเถอะ ตำหนักหลิงเซียวเพิ่งก่อตั้ง เราไม่ควรสร้างศัตรูโดยไม่จำเป็น” ไอ้อู๋เอ่ยเตือน “อืม ข้าจะไปดูเสียหน่อย” หยางไคพยักหน้าแล้วลุกขึ้นทะยานร่างหายไปจากโถงในชั่วพริบตา เพียงไม่กี่ก้าว เขาก็มาถึงหน้าประตูใหญ่นิกาย ฮั่วชิงซือกำลังยืนเผชิญหน้ากับเด็กหนุ่มคนนั้นอยู่ แต่สิ่งที่ทำให้หยางไคแปลกใจคือ เจ้าเด็กระดับต้นกำเนิดวิถีคนนี้กลับไม่มีทีท่าเกรงกลัวฮั่วชิงซือที่เป็นถึงขอบเขตจักรพรรดิเลยแม้แต่น้อย ในทางกลับกัน เขากลับมีท่าทางยะโสโอหังอย่างยิ่ง เมื่อเห็นหยางไคปรากฏตัว เด็กหนุ่มก็กวาดสายตามองอย่างลวกๆ แล้วเอ่ยถามอย่างไม่ยี่หระ “เจ้านี่น่ะหรือคือเจ้าตำหนักหลิงเซียว?” “ใช่แล้ว” ฮั่วชิงซือพยักหน้า “นี่คือท่านเจ้าตำหนักหยางไค มีอะไรก็ว่ามา” “เหอะ... ก็งั้นๆ แหละ ข้านึกว่าจะมีสามเศียรหกกรเสียอีก” เด็กหนุ่มยิ้มเหยียดหยาม ท่าทีอวดดีนี้ทำให้หยางไคเริ่มมีโทสะ แต่เขาก็ไม่อยากลดตัวลงไปเกลือกกลั้วกับเด็ก จึงเพียงแค่หัวเราะเบาๆ แล้วถามกลับ “เจ้าบอกว่ามาจากหุบเขาโอสถงั้นรึ? มีหลักฐานอะไรมายืนยัน?” ที่หยางไครีบรุดมา ก็เพราะฮั่วชิงซือส่งข้อความมาบอกว่าเด็กคนนี้อ้างตัวว่าเป็นศิษย์จาก ‘หุบเขาโอสถ’ (Medicine Pill Valley) เด็กหนุ่มไม่ตอบคำถามโดยตรง แต่กลับชี้ไปยังธงด้านหลังแล้วแค่นเสียงเยาะ “เจ้าตาบอดหรือไง? ไม่เห็นธงนี่รึ?” เส้นเลือดบนหน้าผากของหยางไคเริ่มเต้นตุบๆ เขาแทบจะอดรนทนไม่ไหวอยากจะสั่งสอนเจ้าเด็กปากเสียคนนี้ให้รู้สำนึก แต่พอนึกถึงชื่อของหุบเขาโอสถ เขาก็ต้องข่มใจไว้แล้วเอ่ยว่า “แค่ตัวอักษรตัวเดียวมันจะพิสูจน์อะไรได้ ช่างน่าขันนัก!” เด็กหนุ่มถึงกับเบิกตาโพลง จ้องหยางไคราวกับเห็นตัวประหลาด “เจ้าไปมุดหัวอยู่ที่ไหนมาถึงไม่รู้จักสัญลักษณ์แห่งหุบเขาโอสถของพวกเรา? กล้าดียังไงมาตั้งนิกายอยู่ที่นี่โดยที่ไม่มีความรู้อะไรเลย!” ‘เจ้านี่... มันกล้าเรียกข้าว่าพวกมุดหัวงั้นรึ!’ หยางไครู้สึกถึงเพลิงโทสะที่ลุกโชนอยู่ในอก ราวกับแมกม่าในภูเขาไฟที่พร้อมจะระเบิดออกมาได้ทุกเมื่อ เขาต้องสูดลมหายใจเข้าลึกๆ หลายครั้งเพื่อระงับอารมณ์ แต่เด็กหนุ่มกลับไม่นำพา เขาโดดขึ้นไปบนเสากระโดงเรือ คว้าธงผืนนั้นมาแผ่ออกอย่างโอ่อ่าพร้อมประกาศก้อง “เปิดตาดูให้ดี! ทั่วทั้งแดนเหนือไม่มีใครไม่รู้จักธงผืนนี้!” “หึ...” หยางไคหรี่ตาลงพลางพยักหน้าช้าๆ “ตอนนี้ข้าจำได้แม่นแล้วละ” เขาแอบส่งกระแสเสียงหาฮั่วชิงซือ: “ข้าอยากจะซัดเจ้าเด็กนี่สักหมัดจริงๆ” ฮั่วชิงซือตกใจรีบตอบกลับทันควัน: “ท่านเจ้าตำหนัก โปรดอย่าใจร้อนเจ้าค่ะ! หากเขามาจากหุบเขาโอสถจริงๆ เราจะล่วงเกินไม่ได้เด็ดขาด ในอนาคตเรายังต้องพึ่งพาอาศัยพวกเขาในแดนเหนือนี้นะเจ้าคะ!” “ถ้าข้าไม่รู้เรื่องนั้น ข้าจะทนมันมาถึงป่านนี้รึไง!” หยางไคสบถอย่างหัวเสีย ลำพังแค่เด็กหนุ่มถือธงผืนใหญ่คงทำอะไรหยางไคไม่ได้ แต่ชื่อของ ‘หุบเขาโอสถ’ นั้นมีน้ำหนักมากเกินไป เพราะที่นั่นคือที่พำนักของ ‘จักรพรรดิโอสถมหัศจรรย์’ (Wondrous Pill Great Emperor)! ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ที่ผู้ฝึกตนหลายพันล้านคนในแดนเหนือต่างเคารพบูชา! แม้จักรพรรดิโอสถมหัศจรรย์จะไม่ยุ่งเกี่ยวกับทางโลก และไม่ได้ตั้งนิกายจักรพรรดิเหมือนยอดฝีมือท่านอื่น แต่การเลือกใช้ชีวิตสันโดษในหุบเขาโอสถพร้อมกับลูกศิษย์ไม่กี่คน ก็ไม่ได้ทำให้ความยำเกรงที่ผู้คนมีต่อเขาลดน้อยลงเลย หากใครบังอาจล่วงเกินจักรพรรดิโอสถมหัศจรรย์ หรือหุบเขาโอสถในแดนเหนือล่ะก็ อนาคตของคนผู้นั้นย่อมดับวูบลงทันที ไม่ต้องถึงมือจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่หรอก เพียงแค่ผู้ฝึกตนในแดนเหนือด้วยกันเองก็คงไม่ปล่อยให้คนที่หมิ่นเกียรติท่านมีชีวิตรอด เด็กหนุ่มกระโดดลงจากเสากระโดงเรือกลับมาเยือนบนดาดฟ้า เขาเท้าสะเอวพลางกล่าวด้วยน้ำเสียงวางอำนาจ “ดี! จำใส่หัวเอาไว้ให้ดี เผื่อวันข้างหน้าพวกเจ้าอาจจะต้องอ้อนวอนขอความช่วยเหลือจากพวกเรา!”