**บทที่ 2984: ลี่เจียวเข้าสู่มรรคมาร** กฎเกณฑ์แห่งโลกหมุนวนนั้นผันผวนกลับไปกลับมาระหว่างเจตจำนงของแดนดาราและแดนมารอย่างไร้ที่มาที่ไป เหตุผลสำคัญคือโลกแห่งนี้ลอยเคว้งอยู่ท่ามกลางรอยแยกแห่งความว่างเปล่าระหว่างสองมหาภพ มันพเนจรไปอย่างไร้จุดหมาย คอยข้ามผ่านเขตอิทธิพลของมหาภพทั้งสองอยู่ตลอดเวลา และขึ้นอยู่กับว่าในขณะนั้นมันกำลังทับซ้อนอยู่กับมหาภพใด กฎเกณฑ์แห่งโลกก็จะถูกชี้นำไปตามเจตจำนงนั้น อย่างไรก็ตาม ก่อนที่กฎเกณฑ์โลกจะแปรเปลี่ยน มักจะมีสัญญาณเตือนทางธรรมชาติที่เด่นชัดปรากฏขึ้นเสมอ เหล่ามนุษย์ในนครจักรพรรดิมนุษย์ต่างอาศัยสัญญาณเหล่านี้ในการหลบเร้นจากภยันตราย ด้วยโอสถที่หยางไค่แจกจ่ายออกไป ความเร็วในการฟื้นฟูของเหล่าราชาปีศาจนั้นรวดเร็วขึ้นอย่างเห็นได้ชัด แต่มันก็ยังไม่เพียงพอที่จะถมความหิวโหยอันไร้ก้นบึ้งของเจ้าหมาน้อยสีดำตัวนั้นได้ ในยามนี้ หยางไค่ทำได้เพียงฝากความหวังไว้กับการเปลี่ยนผันของกฎเกณฑ์โลกเท่านั้น การรอคอยสิ้นสุดลงเมื่อเวลาล่วงเลยไปครึ่งเดือน ในช่วงครึ่งเดือนที่ผ่านมา ราชาปีศาจและจอมทัพปีศาจทุกตนในนครพิโรธปีศาจต่างถูกเจ้าหมาน้อยสีดำสูบสูบพลังจนเหือดแห้งไปไม่ต่ำกว่าสิบระลอก พวกเขาต้องตรากตรำฟื้นฟูพลังเพียงเพื่อจะถูกบังคับให้โคจรปราณมารออกมาสังเวยแก่ความตะกละของมันซ้ำแล้วซ้ำเล่า ไม่มีจอมยุทธ์ผู้ใดจะทนทานต่อความทุกข์ทรมานเยี่ยงนี้ได้ แม้แต่หยางไค่เองก็คงยากจะทานทน ดังนั้นเมื่อผ่านไปครึ่งเดือน ใบหน้าของเหล่าราชาปีศาจและจอมทัพปีศาจจึงซีดเผือดกลายเป็นสีเทาหม่น อาบย้อมไปด้วยกลิ่นอายแห่งความตาย ราวกับว่าวาระสุดท้ายของพวกเขาได้มาถึงและพร้อมจะดับสูญได้ทุกเมื่อ ราชาปีศาจและจอมทัพปีศาจบางตนถึงขั้นสูญเสียตบะจนระดับพลังถดถอย และไม่รู้ว่าในชาตินี้จะสามารถฟื้นคืนพละกำลังดั้งเดิมกลับมาได้หรือไม่ พวกเขามิอาจทนรับได้อีกต่อไป หากสามารถหลบหนีไปได้ พวกเขาคงทำไปนานแล้ว แต่ต่อหน้าอสูรต่างภพอย่าง ‘คืนสู่อเวจี’ และสมาชิกเผ่ามังกรอีกสองตนที่เฝ้าระวังอยู่รอบด้าน พร้อมด้วยหยางไค่ที่จับตาดูอย่างไม่ลดละ พวกเขาจะหนีไปได้อย่างไร? เหล่าปีศาจเองต่างก็เฝ้ารอคอยความเปลี่ยนแปลงของกฎเกณฑ์โลกอย่างจดจ่อไม่แพ้กัน เมื่อเวลาผ่านไปครึ่งวัน กฎเกณฑ์แห่งโลกก็เริ่มสั่นคลอน เสียงอสนีบาตแผดคำรามก้องกังวานไปทั่วหล้า ทำเอาเหล่าเผ่าพันธุ์ปีศาจที่ต้องทนทุกข์ทรมานมาตลอดหลายวันถึงกับหลั่งน้ำตาและโห่ร้องด้วยความยินดี หลังจากการสั่นสะเทือนครั้งใหญ่ พลังงานฟ้าดินโดยรอบก็เริ่มเกิดความเปลี่ยนแปลงอันซับซ้อน ลี่เจียวเดินเข้ามาหาหยางไค่ด้วยสีหน้าอมทุกข์และอ้อนวอนว่า “เจ้าวังหยาง ช่วยข้าด้วยเถิด” “เกิดอะไรขึ้น?” หยางไค่ถามเรียบๆ ลี่เจียวตอบกลับว่า “ข้าถูกปราณมารกัดกร่อน และในช่วงหลายวันมานี้ แก่นแท้มารในร่างของข้าก็เติบโตขึ้นอย่างต่อเนื่อง ข้าต้องใช้ความพยายามอย่างยิ่งยวดในการรักษาประคองสติสัมปชัญญะเอาไว้ บัดนี้กฎเกณฑ์โลกกำลังจะเปลี่ยนผัน หากข้าหาที่กำบังไม่ได้ ข้าเกรงว่าข้าจะเข้าสู่มรรคมารอย่างสมบูรณ์” ครั้งก่อนเมื่อครั้งที่เขาพเนจรอยู่ข้างนอกกับจูเลี่ย กฎเกณฑ์โลกได้เอนเอียงไปทางแดนมาร และเมื่อไร้ที่กำบัง เขาจึงถูกปราณมารรุกราน ลี่เจียวอาศัยตบะอันสูงส่งข่มแก่นแท้มารที่รากฝังลึกอยู่ในกายมาได้จนถึงตอนนี้ ทว่ายามนี้กฎเกณฑ์โลกกำลังจะแปรเปลี่ยนอีกครั้ง และปราณมารจะเอ่อล้นไปทั่วทุกอณูอากาศ ในสภาพปัจจุบันของเขา มันเป็นไปไม่ได้เลยที่จะรอดพ้นไปได้ เขาจะต้องถูกแก่นแท้มารกลืนกินและกลายเป็นปีศาจอย่างแน่นอน “เช่นนั้นเจ้าก็ไปหาที่ซ่อนเสียสิ ไฉนจึงมาขอให้ข้าช่วย?” หยางไค่ถามพร้อมรอยยิ้มกริ่ม ลี่เจียวตอบด้วยสีหน้าเศร้าสร้อย “แต่ข้าไม่รู้จะไปที่ใด ข้าได้ยินเจ้าวังหยางกล่าวว่ามีสถานที่ที่เรียกว่านครจักรพรรดิมนุษย์ ข้าจึงสงสัยว่า...” “อย่าได้หวังจะไปที่นั่นเลย แม้มันจะอยู่ไม่ไกลจากที่นี่ แต่นักรบในสภาพเช่นเจ้าคงไปไม่ถึงทันกาลแน่” ลี่เจียวตกอยู่ในอาการตื่นตระหนกทันทีที่ได้ยินเช่นนั้น “ถ้าอย่างนั้น... ท่านมีข้อเสนอแนะประการใด?” หยางไค่ไหวไหล่พลางแบมือออก “หากเจ้าต้องการช่วยตัวเอง เจ้าก็ต้องพึ่งพาความสามารถของตนเองแล้วล่ะ” ใบหน้าของลี่เจียวเปลี่ยนเป็นมืดมนจนแทบจะร้องไห้พลางโวยวายว่า “เจ้าวังหยาง ท่านจะนั่งดูข้าตายอยู่เฉยๆ ไม่ได้นะ! ที่ข้าต้องมาตกระกำลำบากอยู่ที่นี่ก็เพราะท่านแท้ๆ!” หยางไค่ตอบกลับเพียงสั้นๆ “หากข้าช่วยเจ้าได้ ข้าคงช่วยไปแล้ว แต่ยามนี้ แม้แต่ข้าก็จนปัญญา” สีหน้าของลี่เจียวเปลี่ยนเป็นอัปลักษณ์ทันควัน ในบรรดาผู้ที่อยู่ที่นี่ สมาชิกเผ่ามังกรทั้งสองไม่จำเป็นต้องกังวลเรื่องการถูกปราณมารรุกราน ด้วยกายาแห่งจิตวิญญาณศักดิ์สิทธิ์และโลหิตมังกรที่มีพลังต้านทานปราณมารอย่างมหาศาล อย่าว่าแต่เพียงการเปลี่ยนกฎเกณฑ์โลกเลย ต่อให้ถูกโยนเข้าไปในใจกลางแดนมาร พวกเขาก็คงไม่สะทกสะท้าน ส่วนหยางไค่เองก็มิอาจวัดด้วยมาตรฐานสามัญได้ แม้ลี่เจียวจะนึกไม่ออกว่าเหตุใดหยางไค่ถึงมั่นใจว่าตนเองจะปลอดภัยไร้กังวล แต่เมื่อดูจากท่าทีที่ผ่อนคลายในยามนี้ ลี่เจียวก็รู้ได้ทันทีว่าชายผูนี้ย่อมมีหนทางรับมือแน่นอน ลี่เจียวเริ่มบังเกิดโทสะ เขาคิดว่าหยางไค่นั้นเห็นแก่ตัว ห่วงแต่ความปลอดภัยของตนเองจนไม่แยแสที่จะยื่นมือเข้าช่วย “ข้ามิได้ชี้ทางสว่างให้เจ้าไปก่อนหน้านี้แล้วรึ? ในเมื่อเจ้าไม่เห็นค่า แล้วข้าจะทำอะไรได้?” หยางไค่กล่าวเสริม ลี่เจียวแย้งกลับอย่างรวดเร็ว “เจ้าวังหยาง อย่ามาล้อเล่นกับข้าเช่นนี้ แม้การขอโลหิตจากเผ่ามังกรจะเป็นสิ่งที่ท่านเสนอ แต่หากข้าเป็นคนเอ่ยปากเองชะตากรรมของข้าคงจะอนาถยิ่งกว่าตายเสียอีก” “เจ้ากำลังจะกลายเป็นปีศาจอยู่แล้ว จะมีอะไรที่เลวร้ายไปกว่านั้นอีก?” “เจ้าวังหยาง ท่านจะนั่งดูข้าตายจริงๆ หรือ?” กลิ่นอายชั่วร้ายค่อยๆ แผ่ซ่านขึ้นมาบนใบหน้าของลี่เจียว ปราณสีดำเริ่มหมุนวนรอบกาย ความโกรธแค้นและเจตจำนงฝ่ายต่ำเริ่มก่อตัวขึ้นในใจ ส่งผลให้แก่นแท้มารในร่างแข็งแกร่งขึ้นอย่างก้าวกระโดด โดยเฉพาะในยามนี้ที่พลังงานฟ้าดินเริ่มผสมปนเปไปด้วยปราณมาร ซึ่งกำลังเริ่มส่งผลกระทบต่อจิตใจของเขา หยางไค่มองเขาด้วยสายตาเหยียดหยาม “ตอนนี้เจ้าคิดจะป้ายความผิดมาที่ข้าอย่างนั้นรึ?” “บัดซบ!” ลี่เจียวเหลืออด ใบหน้าที่บิดเบี้ยวด้วยความโกรธแค้นแผดคำรามออกมาพลางขบฟันแน่น “หากไม่ใช่เพราะเจ้า ข้าจะมาติดกับอยู่ที่นี่ได้อย่างไร? ในเมื่อเจ้าเลือดเย็นถึงเพียงนี้ ก็อย่ามาโทษว่าข้าไม่ไว้หน้า!” สิ้นคำกล่าว ปราณสีดำรอบกายเขาก็พุ่งพล่าน ดวงตาเปลี่ยนเป็นสีแดงฉาน ศีรษะส่ายไปมาอย่างรุนแรงก่อนจะแปรสภาพเป็นเศียรมังกรวารีขนาดมหึมา พุ่งเข้าหมายจะขย้ำหยางไค่ด้วยความดุร้าย เนื่องจากถูกปราณมารกัดกร่อน ลี่เจียวต้องทนทุกข์ทรมานใจอย่างหนักในช่วงหลายวันที่ผ่านมา และเมื่อถูกหยางไค่พูดยั่วโมโหจนถึงขีดสุด ในที่สุดเขาก็เสียสติ แก่นแท้มารที่ถูกกดขับเอาไว้ระเบิดออกทันที ทำให้เขากลายสภาพเป็นปีศาจร้าย “เจ้ากล้ามาสามหาวต่อหน้าข้าเชียวรึ? ลี่เจียว ความกล้าของเจ้านี่ไม่เบาเลยจริงๆ” เผชิญหน้ากับการโจมตีที่เปี่ยมไปด้วยโทสะของลี่เจียว หยางไค่เพียงหัวเราะเบาๆ เขาโคจรพลังต้นกำเนิดมังกรทองศักดิ์สิทธิ์ (Golden Divine Dragon Source Strength) ก่อนจะยกมือขึ้นชี้ไปที่หน้าผากของลี่เจียว ประกายแสงสีทองเรืองรองออกมาจากปลายนิ้ว แสงนั้นไม่ได้เจิดจ้าจนแสบตา ทว่าสำหรับลี่เจียวแล้ว มันกลับราวกับเป็นดาวข่มที่ร้ายกาจที่สุด เขาแผดเสียงร้องด้วยความหวาดกลัว เศียรมังกรวารีอันมหึมาหดกลับคืนสู่สภาพเดิม ปราณจักรพรรดิหยุดชะงักลงทันที และเขารู้สึกราวกับกำลังจะขาดใจตาย ปลายนิ้วที่สัมผัสหน้าผากส่งแรงสั่นสะท้านไปทั่วร่างลี่เจียว ทำให้ความกระจ่างแจ้งสั้นๆ กลับคืนสู่ดวงตาของเขาอีกครั้ง เขาตกตะลึงพรึงเพริดหลังจากได้สติ เขาไม่เคยคิดเลยว่าตนเองจะกล้าลงมือกับหยางไค่ และตระหนักได้ว่าการกระทำนั้นเป็นผลมาจากแก่นแท้มารที่ปะทุขึ้น มิใช่เจตจำนงของเขาเอง ทว่าใครจะรู้ว่าหยางไค่จะเมตตาละเว้นโทษตายหรือไม่ แม้ตบะของเขาจะสูงกว่าหยางไค่ถึงสองระดับย่อย แต่ภายใต้การกดข่มของสายเลือด ช่องว่างนี้กลับไร้ความหมายโดยสิ้นเชิง หากหยางไค่ต้องการจะปลิดชีพเขา มันย่อมง่ายดายราวกับบี้มดตัวหนึ่ง ลี่เจียวไม่มีโอกาสแม้แต่จะขัดขืน นี่คือความโศกเศร้าของผู้สืบทอดสายเลือดมังกร แม้สายเลือดมังกรจะช่วยให้เขาไปได้ไกลและยืนอยู่ได้สูงกว่าผู้ใดจนมีตบะระดับจักรพรรดิขั้นที่สามในวันนี้ แต่หากปราศจากสายเลือดมังกร ลี่เจียวคงไม่มีวันมาถึงจุดนี้ได้ ทว่ายามที่อยู่ต่อหน้าผู้ที่มีสายเลือดมังกรบริสุทธิ์ยิ่งกว่า บ่อยครั้งที่ระดับตบะกลายเป็นเรื่องรอง และความเข้มข้นของสายเลือดกลับกลายเป็นปัจจัยที่สำคัญที่สุด แผ่นหลังของเขาเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็นเฉียบ เขาละล่ำละลักอ้อนวอนทันที “เจ้าวังหยาง ข้าผิดไปแล้ว โปรดเมตตาด้วย!” หยางไค่เพียงหัวเราะหึๆ และเพิกเฉยต่อคำขอขมา ราวกับต้องการจะสังหารเขาจริงๆ ใบหน้าของลี่เจียวเผือดสี เขาคิดในใจว่าวาระสุดท้ายมาถึงแล้ว *[วังมังกรอัคคีของข้า เหล่าภรรยาและอนุที่งดงามของข้า จะเป็นเช่นไรต่อไป? ใครจะมาเสวยสุขแทนข้าเมื่อข้าจากไป?]* ความคิดสับสนวุ่นวายแล่นผ่านหัวไปชั่วขณะ แต่ทว่าแม้เวลาจะผ่านไปครู่หนึ่ง เขาก็ยังไม่เห็นประตูนรกเปิดอ้า ปลายนิ้วของหยางไค่ยังคงจ่ออยู่ที่หน้าผากของเขา ทว่ามันกลับไร้ซึ่งเจตนาฆ่าฟัน มีเพียงรอยยิ้มล้อเลียนที่ประดับอยู่บนใบหน้า ทันใดนั้น ลี่เจียวสัมผัสได้ว่ากลิ่นอายรอบกายของหยางไค่เกิดความเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ เป็นกลิ่นอายที่ให้ความรู้สึกโบราณ ลึกลับ และรกร้างราวกับมาจากยุคบรรพกาล เสียงร่ายมนตร์ที่ฟังดูศักดิ์สิทธิ์และหนักแน่นดังแว่วขึ้น พร้อมกับประกายแสงที่ผุดขึ้นจากปลายนิ้วของหยางไค่ เข้าโอบล้อมร่างของลี่เจียวเอาไว้ ในพริบตาต่อมา ร่างของลี่เจียวสั่นสะท้านราวกับกระดูกทุกข้อในร่างกายลั่นเกรียว ร่างกายที่กำยำอยู่แล้วของเขาขยายใหญ่ขึ้นเป็นสองเท่า ปราณโลหิตอันดุดันพุ่งพล่านออกมาจากร่างกาย เข้าปะทะหักล้างกับปราณมารที่รุกรานอยู่ทั้งภายในและภายนอก ลี่เจียวตกตะลึงอยู่กับที่ เขาอาจไม่รู้ว่าหยางไค่ทำสิ่งใดกับเขา แต่เขาสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าพละกำลังของตนเพิ่มพูนขึ้นมหาศาล ยิ่งไปกว่านั้น ความคิดที่กระหายเลือดและบ้าคลั่งก็พลุ่งพล่านขึ้นในใจอย่างลึกลับ แม้ความคิดเหล่านี้จะทำให้เขารู้สึกไม่สบายตัว แต่มันกลับช่วยลดทอนผลกระทบของแก่นแท้มาร ทำให้เขาสามารถรักษาพรรรณาที่แจ่มใสอย่างประหลาดเอาไว้ได้ ยามนี้ร่างกายของลี่เจียวราวกับถูกอาบด้วยแสงสองสี สีหนึ่งคือปราณมารสีดำทมิฬ และอีกสีหนึ่งคือปราณโลหิตสีแดงฉาน สีแดงและดำม้วนตัวเข้าปะทะกันอย่างรุนแรง สร้างภาพลักษณ์ที่ดูแปลกตาและน่าเกรงขาม “นี่มัน...” ลี่เจียวอดไม่ได้ที่จะเอ่ยปากถาม ในยามนี้เขารู้แล้วว่าหยางไค่ไม่มีเจตนาจะสังหารเขา เหตุผลที่ทำเช่นนี้ย่อมต้องเป็นการช่วยเหลือแน่นอน เพียงแต่เขาไม่เข้าใจว่าในเมื่อหยางไค่ทำได้ เหตุใดจึงไม่ลงมือให้เร็วกว่านี้? ไฉนต้องปั่นหัวและทำให้สถานการณ์ของเขาแย่ลงก่อน? “คาถาคลั่งโลหิตโบราณ!” หยางไค่ยิ้มบางๆ “มันมีผลอย่างมากในการขับไล่ปราณมารที่รุกรานร่างกายมนุษย์ เหล่าจอมขมังเวทย์ (Shaman) ในยุคโบราณใช้วิธีนี้เพื่อช่วยคนในเผ่าของตน ทว่ากฎเกณฑ์โลกในปัจจุบันแตกต่างจากยุคนั้นเล็กน้อย การขับปราณมารออกจากร่างมิใช่เรื่องยาก แต่การถอนรากถอนโคนแก่นแท้มารให้สิ้นซากนั้นเป็นเรื่องยุ่งยาก วิธีที่ดีที่สุดคือการยอมปล่อยให้แก่นแท้มารปะทุออกมาอย่างเต็มที่เสียก่อน เพื่อที่จะกำจัดมันให้หมดสิ้นไปในคราวเดียว มิเช่นนั้นอาจมีภัยมืดแฝงเร้นหลงเหลืออยู่ เจ้าคงไม่อยากธาตุไฟเข้าแทรกขณะกำลังปิดด่านบำเพ็ญเพียรในอนาคตหรอกใช่ไหม?” ลี่เจียวมองหยางไค่ด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความเลื่อมใส “นี่คือเหตุผลที่เจ้าวังหยางเพิกเฉยต่อข้ามาตลอดหลายวัน จงใจทอดทิ้งข้าไว้ และถึงขั้นยั่วโมโหเพื่อให้สถานการณ์ของข้าเข้าสู่ขั้นวิกฤตอย่างนั้นรึ?” หากไม่ใช่เพราะเหตุนี้ แก่นแท้มารในร่างกายของเขาก็คงไม่ปะทุออกมาเร็วถึงเพียงนี้ หยางไค่พยักหน้า “ในเมื่อเราเข้ามาด้วยกัน เราก็ต้องออกไปด้วยกัน อีกอย่าง วังมังกรอัคคีของเจ้ายังติดค้างผลึกฟ้าดินข้าอยู่อีกมาก ข้าจะปล่อยให้เจ้าตายที่นี่ไม่ได้เด็ดขาด” “เจ้าวังหยางไค่ ข้าลี่เจียวจะสลักความเมตตาของท่านไว้ในใจอย่างมิรู้ลืม!” ลี่เจียวตื่นเต้นจนตัวสั่น เดิมทีเขาคิดว่าวันนี้คงต้องดับสูญแน่นอน แต่ทว่าสถานการณ์กลับพลิกผันไปอย่างสิ้นเชิง ไม่เพียงแต่จะมีหวังในการรอดชีวิต แต่เขายังไม่ต้องกังวลเรื่องผลกระทบที่จะตามมาในภายหลังอีกด้วย “อย่าเพิ่งดีใจไป อย่างที่ข้าบอก กฎเกณฑ์โลกในยามนี้แตกต่างจากยุคโบราณ และผู้คนก็เช่นกัน วิธีนี้อาจได้ผลกับมนุษย์ในอดีต แต่ข้าไม่รู้ว่ามันจะมีประสิทธิภาพเพียงใดสำหรับเจ้า จงระมัดระวังให้มากในการบำเพ็ญเพียรต่อจากนี้” “ขอรับ ขอรับ ข้าจะระวังอย่างที่สุด!” ลี่เจียวพยักหน้าอย่างไม่ลังเล ทันใดนั้น สีหน้าของหยางไค่ก็เปลี่ยนไป เขาเปลี่ยนท่วงท่าการร่ายมนตร์ก่อนจะยกมือขึ้นตบลงบนร่างของลี่เจียว “สยบมาร!” ภายใต้ฝ่ามือนั้น ปราณมารที่กำลังพุ่งพล่านรอบตัวลี่เจียวก็ราวกับถูกบางอย่างกดทับจนสงบนิ่งและสยบลงในที่สุด