**บทที่ 2973: ความสับสนของจูเลี่ย** ท่ามกลางสมรภูมิที่อบอวลไปด้วยกลิ่นอายคาวเลือด แสงสีแดงข้นคลั่กถูกสูบเข้าไปในปากมหึมาที่ดูราวกับหลุมดำไร้ก้นบึ้ง ปีศาจโลหิตแผดร้องด้วยความตื่นตระหนกจนต้องคืนสู่ร่างจริงเพื่อดิ้นรนเอาชีวิตรอด ทว่านั่นกลับเป็นการเปิดโอกาสให้ "เจ้าดำน้อย" เขมือบกินได้ถนัดถนี่ขึ้น ปากขนาดมหึมาของมันงับเข้าที่ท่อนล่างของร่างปีศาจโลหิตอย่างถนัดถนี่ ต่อให้ฝ่ายตรงข้ามจะดิ้นรนสุดกำลังเพียงใด ก็ไม่อาจหลุดพ้นจากพันธนาการแห่งความตายนี้ได้ ใบหน้าของปีศาจโลหิตซีดเผือดราวกับคนตายพลางโหยหาความช่วยเหลือจากพวกพ้อง ทว่าในยามนี้จะมีปีศาจตนใดกล้าเสี่ยงชีวิตเข้ามาช่วย? แม้กลิ่นอายของเจ้าสุนัขดำตัวนี้จะไม่รุนแรงนัก แต่กลิ่นอายลึกลับที่แผ่ซ่านออกมากลับทำให้พวกมันรู้สึกหนาวสั่นสะท้านไปถึงกระดูกดำ ยิ่งเมื่อได้ยินปีศาจเงาตะโกนเรียกมันว่า "ผู้กลับมาจากอเวจี" (Abyssal Returner) ความหวาดกลัวก็ยิ่งทวีคูณจนกัดกินหัวใจ ในใจของพวกมันยามนี้มีเพียงความปรารถนาเดียวคือการหนีไปให้ไกลที่สุดเท่าที่จะทำได้ ร่างของปีศาจโลหิตถูกสูบเข้าไปทีละน้อยอย่างช้าๆ ราวกับติดอยู่ในหล่มโคลน พลังฝีมือที่เคยภาคภูมิใจกลับมลายสิ้นจนหมดสิ้น มันรู้สึกราวกับกลายเป็นเพียงปีศาจชั้นต่ำที่ไม่เคยผ่านการบ่มเพาะพลังมาก่อน แม้แต่จะโคจรปราณปีศาจในร่างก็ยังทำไม่ได้ ภาพที่เห็นนั้นชวนให้นึกถึงพญางูเหลือมที่กำลังกลืนกินเหยื่อ ในเมื่อพญางูสามารถกลืนเหยื่อที่มีขนาดใหญ่กว่าตนเองได้ แล้วไฉนสุนัขดำลึกลับตัวนี้จะทำไม่ได้บ้าง? ทันใดนั้นเอง เปลวเพลิงสีแดงฉานก็ผลิบานขึ้นกลางอากาศพร้อมกับคลื่นความร้อนระอุที่ระเบิดออกมาอย่างรุนแรง เป็นจูชิงและจูเลี่ยที่เริ่มเคลื่อนไหว! ทั้งคู่คือมังกรแดงผู้ครอบครองพลังต้นกำเนิดธาตุไฟอันบริสุทธิ์ อุณหภูมิโดยรอบพุ่งสูงขึ้นอย่างฉับพลันจนห้วงมิติบิดเบี้ยว โลกทั้งใบดูราวกับถูกเปลี่ยนให้กลายเป็นเตาหลอมโลกันตร์ที่พร้อมจะหลอมละลายทุกสรรพสิ่งให้กลายเป็นเถ้าธุลี ลมหายใจมังกร ลูกไฟยักษ์ และคมดาบเพลิงนับไม่ถ้วนพุ่งเข้าใส่กองทัพปีศาจจนแตกพ่ายไม่เป็นกระบวน ความโกลาหลแผ่กระจายไปทั่ว เหล่าปีศาจถูกกวาดล้างล้มตายประดุจเกี่ยวรวงข้าว แม้ปีศาจเหล่านี้จะมีจำนวนมหาศาลและมีวิชาเร้นลับที่ยากจะรับมือ ทว่าต่อให้หยางไค่และจูชิงไม่ปรากฏตัว ลำพังเพียงจูเลี่ยเพียงคนเดียวก็เพียงพอที่จะจัดการพวกมันได้อย่างไม่ยากเย็นนัก มังกรแดงลำดับที่แปดนั้นคือตัวตนที่เหนือยิ่งกว่ายอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิระดับสามเสียอีก การจะสังหารหมู่เหล่าปีศาจเหล่านี้จึงเป็นเพียงเรื่องง่ายดายราวกับพลิกฝ่ามือ เพียงการโจมตีระลอกเดียว กองทัพปีศาจนับร้อยก็สูญสิ้นไปกว่าครึ่ง ผู้ที่ถูกเปลวอัคคีแผดเผาไม่มีผู้ใดรอดชีวิต ทุกตนมอดไหม้กลายเป็นเถ้าถ่านอย่างไร้ข้อยกเว้น ปีศาจเสน่หากรีดร้องด้วยความหวาดกลัว ใบหน้าของปีศาจเงาซีดสลด ส่วนปีศาจทรายพยายามจะมุดหนีลงดิน ทว่ามิติโดยรอบกลับถูกผนึกไว้อย่างแน่นหนา ทำให้วิชาเร้นลับในการหลบหนีของพวกมันกลายเป็นเพียงเศษเสี้ยวความพยายามที่ไร้ผล จูชิงพุ่งทะยานเข้าไป หมัดเล็กๆ ของนางชกเข้าใส่ปีศาจเสน่หาที่แต่งกายยั่วยวนอย่างจัง แรงระเบิดมหาศาลปะทุขึ้น ร่างของปีศาจเสน่หาแหลกเหลวเป็นเนื้อบดโดยไม่มีกระดูกชิ้นใดคงสภาพเดิมได้ นางหมั่นไส้ยายปีศาจตนนี้มานานแล้ว เอาแต่ส่งสายตาหยาดเยิ้มไปทั่ว ยายผู้หญิงพรรค์นี้มีดีอะไรให้มองกัน? ทางด้านปีศาจทรายที่พยายามหนีแต่ไม่สำเร็จ พอยืนหยัดตั้งหลักได้เพียงชั่วครู่ คมดาบเพลิงของจูเลี่ยที่ฟาดฟันลงมาจากฟากฟ้าก็ฉีกร่างมันออกเป็นสองซีกในพริบตา ปีศาจเงาที่เหลืออยู่เพียงตนเดียวกลายเป็นเสาหลักสุดท้ายของเหล่าปีศาจที่เหลือ ซึ่งสถานการณ์ในยามนี้ช่างสิ้นหวังยิ่งนัก เขามองไปรอบกายด้วยความไม่อยากเชื่อ กองทัพนับร้อยถูกกวาดล้างจนสิ้นซากภายในพริบตา เหลือเพียงเขาเพียงลำพังที่ยังมีลมหายใจ เลือดในกายพลันเย็นเยียบ มือและเท้าสั่นสะท้านด้วยความหวาดหวั่น เผ่ามังกรเพียงสองตนกลับทรงพลังถึงเพียงนี้ทั้งที่ยังไม่คืนร่างเดิม หากพวกมันสู้ในร่างมังกรที่แท้จริง ต่อให้มีกองทัพมากกว่านี้สิบเท่าก็คงมลายสิ้นไม่ต่างกัน จูเลี่ยพุ่งเข้าหาปีศาจเงา ฝ่ายหลังพยายามจะใช้วิชาลับประจำเผ่าพันธุ์เพื่อหนีเอาชีวิตรอดอีกครั้ง ทว่าในวินาทีสุดท้าย เขากลับถูก "จิตคุกคามมังกร" อันหนักอึ้งกดทับจนสับสนมึนงง ไม่สามารถร่ายวิชาได้ทันเวลา จูชิงพุ่งเข้าปะทะอย่างแรงจนศีรษะของมันแหลกละเอียด เศษซากสีแดงและขาวสาดกระเซ็นไปทั่ว เป็นภาพที่สยดสยองเกินบรรยาย ในเวลาเดียวกัน เจ้าดำน้อยก็กลืนกินปีศาจโลหิตลงท้องไปอย่างเอร็ดอร่อย มันดูจะยังไม่ค่อยอิ่มนักจึงเหลียวมองไปรอบๆ ทว่ากลับไม่พบปีศาจที่ยังมีชีวิตอยู่แม้แต่ตนเดียว กองทัพทั้งกองถูกกวาดล้างจนเกลี้ยงเกลา มันพ่นลมหายใจฟึดฟัดอย่างขัดใจ เมินเฉยต่อกองซากศพ แล้วหันกลับไปมองหยางไค่ที่ลอยตัวอยู่บนท้องฟ้า ตลอดเวลาที่ผ่านมา หยางไค่ไม่ได้ขยับเขยื้อนไปไหน นอกจากการสร้างกรงขังมิติเขาก็ไม่ได้สังหารปีศาจแม้แต่ตนเดียว เพราะเขารู้ดีว่าตนเองไม่จำเป็นต้องลงมือ เขาร่อนลงข้างกายลี่เจียวแล้วก้มหน้ามองอีกฝ่าย ลี่เจียวลืมตาขึ้นพอดี เมื่อเห็นหยางไค่เขาก็เผยยิ้มที่ดูอัปลักษณ์ยิ่งกว่าการร้องไห้ "ท่านเจ้าวังหยาง... ช่วยด้วย... ช่วยข้าด้วย..." หยางไค่เลิกคิ้วขึ้น "พี่ลี่หมายความว่าอย่างไร? ในสายตาของข้า พี่ลี่องอาจประดุจมังกรและดุดันราวกับพยัคฆ์ พลังฝีมือยังดูแข็งแกร่งหาที่เปรียบไม่ได้ มีตรงไหนที่ข้าต้องช่วยกัน?" ลี่เจียวพยายามเค้นคำพูดออกมา "ท่านเจ้าวังหยาง ท่านอย่าลืมตาพูดปดสิ ข้า... ข้าลี่เจียวผู้นี้ถูกปราณปีศาจกัดกินจนถึงกระดูกแล้ว ท่านดูไม่ออกจริงๆ หรือ?" เขาพลัดหลงเข้ามาใน "โลกหมุนวน" (Revolving World) พร้อมกับจูเลี่ย ทว่ากลับไม่ได้โชคดีเหมือนหยางไค่ เพราะไม่มีใครนำทางไปยังเมืองจักรพรรดิ ทำให้เขาต้องเร่ร่อนอยู่ในโลกภายนอกตลอดเวลา เมื่อกฎเกณฑ์ของโลกเปลี่ยนไปและปราณปีศาจปกคลุมไปทั่ว แม้แต่ลี่เจียวที่เป็นถึงยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิระดับสามก็ไม่อาจต้านทานได้ จนในที่สุดปราณปีศาจก็รุกรานเข้าสู่ร่างกาย ปราณปีศาจเหล่านั้นยากจะขจัดออกไป มันฝังตัวลึกราวกับหนอนบ่อนไส้ในกระดูกที่เน่าเปื่อย หากไม่ใช่เพราะเหตุนี้ ด้วยตบะบารมีของเขา มีหรือที่จะถูกปีศาจเสน่หาควบคุมจิตใจได้ง่ายๆ อาการบาดเจ็บจากจูชิงนั้นเป็นเพียงเรื่องเล็กน้อย อย่างมากก็แค่กระดูกหักไม่กี่ท่อนและกระอักเลือดออกมาบ้าง พักฟื้นไม่นานก็หาย ทว่าการถูกปราณปีศาจกัดกินนั้นอาจถึงแก่ชีวิต และหากจัดการไม่ดี เขาอาจจะเสียสติจนกลายเป็นปีศาจไปจริงๆ การได้เห็นหยางไค่ในตอนนี้จึงเปรียบเสมือนการได้เห็นฟางเส้นสุดท้ายที่ช่วยชีวิต "ข้าดูออก แต่ข้าก็จนปัญญาที่จะช่วยท่านจริงๆ" หยางไค่ลูบคางพลางกล่าว ลี่เจียวแทบจะปล่อยโฮออกมาเมื่อได้ยินเช่นนั้น "ท่านเจ้าวังหยาง ท่านต้องช่วยข้าสิ ข้าติดตามท่านมาก็เพื่อเห็นแก่ท่านแท้ๆ! หากท่านเจ้าวังหยางไม่ยืนกราน ข้าลี่เจียวผู้นี้จะมีสภาพเช่นนี้ได้อย่างไร? หากข้ายังอยู่ที่วังมังกรอัคคี ข้าคงได้เสวยสุขและมีอำนาจล้นฟ้าไปแล้ว แต่ตอนนี้กลับต้องมาเจอเรื่องแบบนี้... ท่านต้องรับผิดชอบเรื่องนี้ด้วยนะ!" เขาพูดไปพลางสังเกตสีหน้าของหยางไค่ไปพลาง เพราะเกรงว่าจะไปทำให้ฝ่ายตรงข้ามไม่พอใจ หยางไค่แสร้งทำเป็นโกรธและตำหนิอย่างรุนแรง "ข้าวปลาอาหารน่ะกินส่งๆ ได้ แต่คำพูดคำจาจะพูดซี้ซั้วไม่ได้นะ! ท่านมากับข้าก็เพราะข้อตกลงที่เราคุยกันไว้ก่อนหน้า ท่านเองก็ไม่ใช่ว่าจะไม่ได้ผลประโยชน์อะไร อีกอย่าง ข้าไม่ได้เป็นคนทำให้ปราณปีศาจกัดกินท่านเสียหน่อย นั่นมันเป็นเพราะพลังของท่านไม่เพียงพอและใจจิตของท่านไม่หนักแน่นพอเองต่างหาก ไฉนข้าต้องมารับผิดชอบด้วย?" ลี่เจียวโอดครวญด้วยสีหน้าเศร้าสร้อย "ท่านเจ้าวังหยาง ท่านจะยืนดูข้าถูกปราณปีศาจกัดกินจนสูญเสียสติสัมปชัญญะและกลายเป็นปีศาจไปต่อหน้าต่อตาจริงๆ หรือ?" "อืม... แล้วทำไมข้าจะทำไม่ได้ล่ะ?" หยางไค่ถามกลับด้วยความสงสัย "วางใจเถอะ หากท่านกลายเป็นปีศาจไปจริงๆ ข้าน้อยผู้นี้จะลงมือสงเคราะห์ท่านด้วยตัวเอง รับรองว่าท่านจะตายอย่างสงบและรวดเร็วแน่นอน" ลี่เจียวด่าทอถึงบรรพบุรุษของอีกฝ่ายอยู่ในใจ นึกเสียใจจนหน้าเขียวหน้าเหลือง หากเขารู้ว่าจะเป็นเช่นนี้ ต่อให้ต้องตายเขาก็จะไม่ตามหยางไค่มายังดินแดนเยือกแข็งแห่งนี้เด็ดขาด เมื่อเห็นว่าอนาคตมืดมนเขาก็ถึงกับมืดแปดด้าน "เอาเถอะๆ" หยางไค่หัวเราะออกมาเบาๆ เขาตบไหล่อีกฝ่ายแล้วฉุดให้ลุกขึ้น ลี่เจียวมึนงงกับการเปลี่ยนท่าทีอย่างกะทันหัน เขาจ้องมองหยางไค่ตาค้างแล้วถามว่า "ท่านเจ้าวังหยาง... ท่าน..." หยางไค่ตอบกลับ "ก็แค่ปราณปีศาจกัดกินไม่ใช่หรือ? ถ้าเป็นคนอื่นป่านนี้คงกลายเป็นปีศาจไปแล้ว แต่โชคดีที่พี่ลี่มีตบะสูงส่ง แม้จะถูกกัดกินแต่ก็ใช่ว่าจะไร้หนทางเยียวยา" ดวงตาของลี่เจียวเป็นประกายขึ้นมาทันทีเมื่อได้ยินเช่นนั้น เขาพูดอย่างละล่ำละลัก "ข้าลี่เจียวผู้นี้รู้ดีว่าท่านเจ้าวังหยางไม่ใช่คนใจจืดใจดำ ท่านเจ้าวังหยาง โปรดบอกวิธีช่วยข้าเถิด!" "วิธีช่วยท่านก็อยู่ตรงหน้านี่ไง!" หยางไค่หัวเราะร่วน ลี่เจียวขมวดคิ้วด้วยความฉงน หยางไค่พยักพยืดหน้าไปทางหนึ่งแล้วกระซิบว่า "จงไปหาจูเลี่ย แล้วขอ 'เลือดมังกร' จากเขามาสักหน่อย เลือดมังกรมีคุณสมบัติต้านทานการแปดเปื้อนทุกชนิดได้เป็นอย่างดี รับรองว่ามันจะช่วยขับปราณปีศาจในตัวท่านออกไปได้อย่างแน่นอน" ลี่เจียวตกใจจนหน้าถอดสี รีบโบกไม้โบกมือเป็นพัลวัน "ท่านเจ้าวังหยาง โปรดอย่าล้อเล่นเช่นนี้เลย เลือดมังกรเป็นของวิเศษที่จะหามาได้ง่ายๆ ที่ไหนกัน? หากจูเลี่ยรู้ว่าข้าคิดจะเอาเลือดของเขา เขาคงตบข้าตายคามือแน่! ข้าลี่เจียวเป็นเพียงมดปลวกตัวเล็กๆ มิบังอาจมีความคิดเช่นนั้นหรอก" "เพราะเป็นเช่นนั้นท่านถึงต้องทำอย่างไรล่ะ ด้วยภูมิหลังของท่าน หากท่านได้กินเลือดมังกรบริสุทธิ์เข้าไปล่ะก็... หึหึ..." "อึก..." ลี่เจียวอดใจไม่ได้ที่จะกลืนน้ำลายลงคออึกใหญ่ จะว่าไปแล้ว เขาก็ถือว่าเป็นลูกหลานมังกรสายเลือดหนึ่ง แม้สายเลือดมังกรในกายจะเบาบางและเจือจางยิ่งนัก แต่หากได้กินเลือดมังกรบริสุทธิ์เข้าไปจริงๆ พลังฝีมือของเขาคงจะพุ่งทะยานและระดับสายเลือดจะเลื่อนขั้นขึ้นอย่างก้าวกระโดด คำพูดของหยางไค่ที่ดูเหมือนเรื่องตลกในตอนแรก กลับดังก้องอยู่ในหัวของเขาราวกับเสียงกระซิบของปีศาจที่ยั่วยวนให้หลงผิด แววตาของเขาเป็นประกายแห่งความตื่นเต้นวูบหนึ่ง และดูเหมือนปราณปีศาจรอบกายจะยิ่งหนาแน่นขึ้นตามอารมณ์ที่พลุ่งพล่าน หยางไค่เฝ้าดูภาพนี้เงียบๆ โดยไม่พูดอะไร เขาเพียงยิ้มอย่างมีเลศนัยแล้วหันหน้าหนีไปทางอื่น ในขณะเดียวกัน จูชิงและจูเลี่ยก็กำลังสนทนากันอยู่ ฝ่ายพี่สาวมีท่าทางราวกับเพิ่งทำความผิดร้ายแรงมา ดวงตาของนางหลบวูบวาบไม่กล้าสบตาฝ่ายตรงข้าม ส่วนฝ่ายน้องชายกลับมีใบหน้าที่เต็มไปด้วยความตกตะลึง เขากำลังจ้องมองพี่สาวราวกับเพิ่งเคยพบกันเป็นครั้งแรก ใบหน้าของจูชิงแดงระเรื่อจางๆ และแววตาก็ยิ่งดูขัดเขินมากขึ้นไปอีก "ท่าน..." หลังจากเงียบไปนาน ในที่สุดจูเลี่ยก็เอ่ยปากออกมา "ท่านเลื่อนระดับขึ้นไปถึง 'ลำดับที่เก้า' ได้อย่างไร?" ตั้งแต่ตอนที่ได้พบกันอีกครั้ง จูเลี่ยก็รู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ สายเลือดของจูชิงดูจะบริสุทธิ์ยิ่งกว่าเขาในตอนนี้เสียอีก ตอนที่นางออกจากเกาะมังกร ทั้งคู่ต่างก็อยู่ในลำดับที่แปดเหมือนกัน สายเลือดของเผ่ามังกรรู้อยู่ว่าเลื่อนระดับได้ยากเข็ญเพียงใด เริ่มแรกต้องอาศัยชาติกำเนิด จากนั้นก็ต้องอาศัยความพยายามและทรัพยากรจากเกาะมังกร ซึ่งขาดสิ่งใดสิ่งหนึ่งไปไม่ได้เลย ทั้งคู่นับว่าเป็นยอดฝีมือแถวหน้าของเกาะมังกร พลังลำดับที่แปดของพวกเขาก็ถือว่าน่าทึ่งมากแล้ว แม้แต่อาวุโสใหญ่ก็ยังเป็นมังกรลำดับที่สิบเท่านั้น อาวุโสใหญ่เคยกล่าวไว้ว่า สองพี่น้องคู่นี้มีแนวโน้มที่จะติดอยู่ในลำดับที่แปดไปตลอดชีวิต และมีโอกาสเพียงน้อยนิดเท่านั้นที่จะทะลวงเข้าสู่ลำดับที่เก้าได้ อาวุโสใหญ่มีชีวิตมาอย่างยาวนานและคำทำนายของเขามักจะแม่นยำเสมอ และความจริงก็พิสูจน์ให้เห็นแล้ว หลังจากทั้งคู่ถึงลำดับที่แปด การจะพัฒนาสายเลือดในหลายปีมานี้ก็ยากลำบากยิ่งนัก ต่อให้กินดอกมังกรโลหิตเข้าไปมากมายเพียงใด หรือปิดด่านบ่มเพาะพลังในวังมังกรนานแค่ไหน ก็ไม่มีความคืบหน้าที่ชัดเจนเลย จูเลี่ยไม่เคยคิดเลยว่าเขาจะได้เห็นพี่สาวของตนเองกลายเป็นมังกรลำดับที่เก้า! มันเป็นเรื่องที่เหนือความคาดหมายอย่างยิ่ง ทว่าจูเลี่ยเชื่อมั่นว่าตนเองไม่ได้มองพลาด เผ่ามังกรมีความรู้สึกที่ไวต่อสายเลือดของกันและกันมาก ต่อให้จูชิงจะไม่ได้อยู่ในร่างมังกรที่แท้จริง แต่กลิ่นอายลำดับที่เก้าที่นางแผ่ออกมานั้นก็ชัดเจนจนสัมผัสได้ จูเลี่ยรู้สึกราวกับมีแมวมาเกาหัวใจด้วยกรงเล็บ เขาพยายามข่มความอิจฉาและเปลี่ยนเป็นความชื่นชม เขาอยากรู้เหลือเกินว่าความลับเบื้องหลังการพัฒนาที่ก้าวกระโดดของจูชิงคืออะไร จูชิงไม่ตอบ ทว่าสีหน้าของนางกลับยิ่งดูเขินอายหนักขึ้น จนจูเลี่ยต้องถามซ้ำอีกครั้ง ในที่สุดจูชิงก็กล่าวออกมาอย่างแผ่วเบา "โอกาสมันมาถึงพอดีน่ะ..." "เป็นไปไม่ได้!" จูเลี่ยแย้งทันที เขารู้สึกว่าจูชิงกำลังงกวิชาและอยากจะเก็บความลับนี้ไว้คนเดียว ซึ่งนั่นยิ่งทำให้เขาอยากรู้มากขึ้นไปอีก "ชิงเอ๋อร์ ท่านบรรลุลำดับที่เก้าแล้วหรือ?" หยางไค่เดินเข้ามาถามด้วยความประหลาดใจ