บทที่ 2977 สัตว์เทพอาวาง ท่ามกลางความเงียบงันที่เข้าจู่โจมเพียงชั่วพริบตา ร่างของห่าวเฟยพลันกระตุกสั่นอย่างรุนแรง ก่อนจะแข็งค้างนิ่งสนิทประหนึ่งถูกแช่แข็งไว้ในห้วงเวลา ทันใดนั้น เสียงบางอย่างที่แตกสลายดังสะท้อนออกมาจากภายในร่างกายของเขาอย่างน่าสยดสยอง ในขณะที่อีกด้านหนึ่ง จูเลี่ยกลับไปปรากฏกายยืนตระหง่านอยู่เบื้องหลังของห่าวเฟย เขาผ่อนลมหายใจออกมาอย่างช้าๆ ราวกับเพิ่งได้ระบายความอัดอั้นในทรวงอกจนรู้สึกปลอดโปร่งขึ้นมาบ้าง เขาส่งเสียงหึในลำคอด้วยความเย็นชา ก่อนจะทะยานร่างมุ่งหน้าต่อไปโดยไม่แม้แต่จะชายตาแลเหล่าสมาชิกเผ่าปีศาจที่ยืนเซ่อสวมวิญญาณคนใบ้อยู่เบื้องหลัง ไม่มีใครขยับเขยื้อนเพื่อขัดขวาง และไม่มีใครกล้าหาญพอจะทำเช่นนั้น! เนิ่นนานหลังจากจูเลี่ยลับสายตาไป พวกปีศาจถึงเพิ่งได้สติและเริ่มส่งเสียงเรียกห่าวเฟยเบาๆ ทว่าไร้ซึ่งสัญญาณตอบรับ ร่างของเขายังคงลอยคว้างอยู่กลางอากาศราวกับถูกวิชาสาปกลายเป็นหิน แววตาและสีหน้าไม่มีการเปลี่ยนแปลงใดๆ ดูประหนึ่งประติมากรรมที่ถูกสลักเสลามาอย่างวิจิตรบรรจงและสมจริงจนน่าขนลุก "ท่านผู้อาวุโส? ผู้อาวุโสห่าวเฟย!" ปีศาจเสน่ห์รวบรวมความกล้าก้าวเข้าไปสัมผัสร่างของห่าวเฟย ทว่าเหนือความคาดหมายของทุกคน ทันทีที่ปลายนิ้วสัมผัส ร่างของห่าวเฟยพลันระเบิดออกเป็นหมอกโลหิตสีแดงฉานฟุ้งกระจายไปในอากาศด้วยเสียงดังสนั่นหวั่นไหว แม้แต่เศษกระดูกเพียงชิ้นเดียวก็มิอาจหลงเหลืออยู่! เสียงกรีดร้องด้วยความหวาดผวาและความโกลาหลดังระงมไปทั่วบริเวณ สมาชิกเผ่าปีศาจจ้องมองไปยังหมอกโลหิตนั้นด้วยดวงตาที่สั่นระริก พวกเขารู้สึกประหนึ่งกำลังติดอยู่ในฝันร้ายที่ไม่อาจตื่นขึ้นมาได้ ยอดฝีมือที่แข็งแกร่งที่สุดแห่งเมืองพิโรธปีศาจ ผู้อาวุโสห่าวเฟยผู้เกรียงไกร... บัดนี้ได้สิ้นชื่อไปแล้ว! เขาถูกสังหารลงด้วยเงื้อมมือของชายหนุ่มผมแดงที่โผล่มาจากหนแห่งใดก็สุดรู้ ในการปะทะกันซึ่งหน้าเพียงกระบวนท่าเดียว หากไม่ได้ประจักษ์แจ้งด้วยตาตนเอง คงไม่มีเผ่าปีศาจตนใดเชื่อเรื่องที่น่าเหลือเชื่อเช่นนี้ได้ ทว่าความจริงที่ปรากฏอยู่เบื้องหน้าช่างโหดร้ายจนพวกเขาไม่มีทางเลือกนอกจากต้องยอมรับ เมื่อเทียบกับภาพที่เหล่าราชาปีศาจต้องจบชีวิตลงภายใต้สมบัติลับของมนุษย์ก่อนหน้านี้ ภาพของห่าวเฟยที่ถูกสังหารในพริบตาช่างสั่นสะเทือนขวัญสั่นสะท้านวิญญาณยิ่งกว่าหลายเท่าพันทวี หลังจากความตื่นตะหนกผ่านพ้นไป ความคลางแคลงใจก็เริ่มผุดพรายขึ้น ชายหนุ่มผมแดงนั่นเป็นใคร? แล้วมนุษย์คนนั้นเล่าคือผู้ใด? เหตุใดในเมืองจักรพรรดมนุษย์ถึงมีตัวตนที่น่าเกรงขามเช่นนี้โดยไม่มีข่าวคราวมาก่อน? หากทั้งสองมาจากเมืองจักรพรรดิเผ่ามนุษย์จริง เผ่าปีศาจคงไร้ซึ่งที่ยืนในโลกหมุนวนแห่งนี้ และคงถูกกวาดล้างจนสิ้นซากไปนานแล้ว! เมืองพิโรธปีศาจในยามนี้ช่างอาภัพนัก ราชาปีศาจหลายตนเพิ่งสังเวยชีวิต และบัดนี้แม้แต่เสาหลักที่แข็งแกร่งที่สุดก็ยังมาดับสูญ ทั่วทั้งเมืองถูกปกคลุมด้วยบรรยากาศแห่งความสลดหดหู่และหวาดระแวง ทุกชีวิตต่างอยู่อย่างอกสั่นขวัญแขวน กลัวว่าหายนะทั้งสองจะย้อนกลับมาอีกครั้ง เพราะในเพลานี้ ไม่มีใครในเมืองพิโรธปีศาจจะหยุดยั้งพวกเขาได้อีกต่อไป "พวกมันคงมีชีวิตอยู่ได้ไม่นานหรอก!" ราชาปีศาจตนหนึ่งแผดเสียงกึกก้อง "พวกมันมุ่งหน้าไปยังสถานที่ต้องสาปอย่างภูเขาวายุหยิน ไม่มีทางที่พวกมันจะได้กลับมา ดังนั้นไม่มีอะไรต้องกังวล!" คำกล่าวนี้ทำให้เหล่าปีศาจเริ่มได้สติ พวกเขานึกขึ้นได้ว่าหยางไค่เคยกล่าวไว้ว่าจะหาทางออกจากโลกใบนี้ที่ภูเขาวายุหยิน เมื่อคิดได้เช่นนั้น ความหวาดกลัวเริ่มมลายหายไป ทว่าความสูญเสียของเมืองพิโรธปีศาจในครั้งนี้ช่างสาหัสยิ่งนัก แม้สมาชิกในเผ่าจะตายไม่มาก แต่ผู้ที่จบชีวิตลงล้วนเป็นระดับราชาปีศาจ และหนึ่งในนั้นคือผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดของเมือง หากข่าวนี้รั่วไหลไปถึงเมืองจักรพรรดิมนุษย์ มีหรือที่เผ่ามนุษย์จะนิ่งเฉย ความวิตกกังวลระลอกใหม่เริ่มแผ่ซ่านไปทั่วจิตใจของเหล่าปีศาจ ณ ความสูงหนึ่งพันเมตรบนภูเขาวายุหยิน หยางไค่และคณะต่างหยุดชะงักลงด้วยสีหน้าเคร่งขรึม ก่อนหน้านี้ พวกเขาโดยสารมาในกระสวยเมฆาไหลล่องตลอดทาง ทว่าหลังจากไต่ระดับขึ้นมาได้เพียงหนึ่งพันเมตร พลังกดดันมหาศาลทำให้ไม่สามารถรุดหน้าต่อไปได้ พวกเขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องสละกระสวยและเดินเท้าเข้าเผชิญหน้ากับวายุหยินที่โหมกระหน่ำลงมาจากยอดเขา หยางไค่รับหน้าที่เป็นผู้นำขบวน โดยมีจูชิงอยู่ตรงกลางพร้อมโอบอุ้มเจ้าดำน้อยไว้ในอ้อมแขน ส่วนหลี่เจียวคอยระวังหลัง เมื่อเดินทางต่อมาได้อีกหนึ่งพันเมตร หยางไค่กลับรู้สึกว่าร่างกายหนักอึ้งจนไม่อาจก้าวเดินต่อไปได้แม้เพียงก้าวเดียว ภูเขาวายุหยินช่างสมคำร่ำลือ ตำราโบราณในเมืองจักรพรรดิมนุษย์บรรยายความน่าสะพรึงกลัวของที่นี่ไว้เพียงเศษเสี้ยวเท่านั้น แม้หยางไค่จะพยายามประเมินความอันตรายของมันไว้สูงเพียงใด แต่เขาก็พบว่าตนเองยังคงประเมินมันต่ำเกินไปอยู่ดี บนเขาลูกนี้ไม่มีอุปสรรคอื่นใด มีเพียงปราณปีศาจอันเย็นเยียบที่พัดกระหน่ำลงมาจากยอดเขาอย่างไม่ขาดสาย ปราณปีศาจนี้ไม่เพียงแต่จะมีความหนาวเหน็บที่สามารถดับสูญทุกชีวิตประหนึ่งแดนเยือกแข็ง แต่มันยังผสมผสานเข้ากับปราณปีศาจอันน่าสะพรึงกลัวจากแดนปีศาจได้อย่างไร้รอยต่อ พลังทั้งสองเกื้อหนุนกันและกันจนทวีความรุนแรงขึ้นอย่างเหลือเชื่อ แม้หยางไค่จะมีระดับการบ่มเพาะที่ล้ำลึกและกายาที่แข็งแกร่ง ทว่าเขาก็เริ่มจะต้านทานการรุกรานของปราณปีศาจเยือกแข็งนี้ไม่ไหว ปราณจักรพรรดิในร่างเหือดแห้งไปราวกับน้ำที่ถูกปล่อยออกจากเขื่อน เขาเริ่มรู้สึกเหนื่อยหอบหลังจากดึงดันเดินมาได้เพียงหนึ่งพันเมตร หยางไค่เงยหน้ามองขึ้นไป ทว่าสายตากลับพร่าเลือนด้วยหมอกหนาทึบจนมองไม่เห็นยอดเขา "ให้ข้าจัดการเอง!" จูชิงเสนอขึ้น หยางไค่พยักหน้าเห็นพ้องและไม่ฝืนตนเองอีกต่อไป เขาถอยไปอยู่ด้านหลังของจูชิงเพื่อให้นางเป็นผู้นำขบวนแทน ในขณะที่เขาใช้โอกาสนี้คว้าโอสถเข้าปากเพื่อฟื้นฟูพลัง ในสภาพแวดล้อมเช่นนี้ ผู้ที่อยู่แถวหน้าต้องแบกรับความกดดันมหาศาลที่สุด เพราะต้องปะทะกับปราณปีศาจเยือกแข็งโดยตรง เพื่อให้ผู้ที่ตามหลังมาสูญเสียพลังน้อยลง หลี่เจียวที่อยู่รั้งท้ายมีสีหน้าซีดเผือด เขาพยายามส่งยิ้มประจบประแจงให้หยางไค่ เขาคือผู้ที่อ่อนแอที่สุดในการต้านทานความหนาวเหน็บนี้ แม้ระดับการบ่มเพาะของหยางไค่จะดูเหมือนไม่สูงเท่าเขา แต่หยางไค่มีสายเลือดเผ่ามังกรที่ทรงพลังและมีปราณปีศาจโบราณที่บริสุทธิ์ผนึกอยู่ในร่าง ทำให้ได้เปรียบโดยธรรมชาติ ส่วนจูชิงนั้นยิ่งไม่ต้องพูดถึง นอกจากพลังมังกรแดงลำดับที่เก้าแล้ว เผ่ามังกรยังมีพรสวรรค์ในการต้านทานพลังกัดกร่อนต่างๆ ตามความเข้มข้นของสายเลือด ดังนั้น หากหลี่เจียวคิดจะออกจากโลกนี้ผ่านภูเขาวายุหยิน เขาจำเป็นต้องพึ่งพาหยางไค่และจูชิงอย่างเลี่ยงไม่ได้ ความหวาดกลัวว่าจะถูกทิ้งไว้เบื้องหลังทำให้จิตใจของเขาไม่เป็นสุข หยางไค่ไม่ได้ใส่ใจเขา เขาเพียงโคจรวิชาลับเพื่อกลั่นสกัดตัวยาจากโอสถวิญญาณ ในขณะที่เฝ้าสังเกตการเปลี่ยนแปลงของปราณปีศาจรอบกายอย่างเงียบเชียบเพื่อป้องกันเหตุไม่คาดฝัน "เอ๊ะ..." จูชิงอุทานออกมาด้วยความประหลาดใจ หยางไค่รีบถามด้วยความกังวล "มีอะไรหรือ?" "อาวาง นาง..." หยางไค่รีบก้มมองและพลันเบิกตากว้างด้วยความฉงน เขาเห็นเจ้าดำน้อยในอ้อมแขนของจูชิงกำลังอ้าปากกว้างเผชิญหน้ากับปราณปีศาจที่พุ่งเข้าใส่ มันกำลังสูบกลืนปราณปีศาจเยือกแข็งมหาศาลลงสู่ท้องของมัน ช่วยแบ่งเบาภาระของทุกคนอย่างน่าอัศจรรย์ ดูเหมือนมันจะรับรู้ถึงสายตาของหยางไค่และจูชิง มันสะบัดหัวอย่างภาคภูมิใจพลางส่งเสียงเห่าก่อนจะอ้าปากให้กว้างขึ้นอีก ทันใดนั้น ปราณปีศาจเยือกแข็งที่พุ่งเข้ามาก็อ่อนกำลังลงอย่างเห็นได้ชัด จูชิงที่เดินนำอยู่แทบไม่รู้สึกถึงการรบกวนของปราณปีศาจอีกเลย ทำให้ความเร็วของทุกคนเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว "สัตว์ตัวนี้ช่างวิเศษแท้!" หลี่เจียวรีบกล่าวประจบสอพลอทันที "ข้าสงสัยนักว่าเจ้าสำนักหยางไปพบสัตว์เทพตนนี้มาจากที่ใด ช่างเป็นวาสนาโดยแท้" หยางไค่เหลียวหลังกลับไปจ้องมองเขาด้วยสายตาคมกริบ "ข้าเห็นว่าพี่หลี่ดูจะมีเรี่ยวแรงเหลือเฟือนะ ในเมื่อมีแรงพูดป้อยอขนาดนี้ ไว้ประเดี๋ยวท่านมารับหน้าที่นำทางดูบ้างเป็นไง" "แน่นอน แน่นอน" หลี่เจียวรีบตอบรับอย่างนบนอบ ทว่าในใจกลับอยากจะตบปากตนเองนัก ความสามารถอันลึกลับของเจ้าดำน้อยช่วยให้ทั้งสามเร่งความเร็วขึ้น เพียงชั่วเวลาธูปดับ พวกเขาก็เคลื่อนที่มาได้ไกลกว่าหนึ่งพันเมตรโดยไม่รู้สึกเหนื่อยยากแม้แต่น้อย เจ้าดำน้อยมีรสนิยมพิเศษต่อปราณปีศาจและเผ่าปีศาจ แม้ปราณปีศาจเยือกแข็งบนภูเขาวายุหยินจะต่างออกไปบ้าง ทว่ารากฐานของมันยังคงคล้ายคลึงกัน เจ้าดำน้อยจึงดูจะเพลิดเพลินกับ "อาหาร" มื้อนี้ไม่น้อย หากเป็นเช่นนี้ต่อไป พวกเขาคงเข้าถึงยอดเขาได้โดยไร้อุปสรรค ทว่าหลังจากผ่านไปอีกหนึ่งพันเมตร จูชิงที่เฝ้าสังเกตอาการของเจ้าดำน้อยอย่างเงียบเชียบพลันเอ่ยขึ้นว่า "หยางไค่ ข้าว่าอาวางเริ่มจะไม่ไหวแล้ว" หยางไค่มองไปยังเจ้าดำน้อยและพบว่ามีบางอย่างผิดปกติ อาการของมันไม่ได้ดูผ่อนคลายเหมือนก่อน ตรงกันข้าม มันดูราวกับกำลังแบกรับภาระหนักอึ้ง ปากที่เคยอ้ากว้างเริ่มหดเล็กลงเรื่อยๆ และดูเหมือนจะกลับสู่สภาพเดิมได้ทุกเมื่อ นอกจากนี้ ยังมีเกล็ดน้ำแข็งบางๆ ปรากฏขึ้นบนตัวสีดำขลับของมัน มันขดตัวสั่นสะท้านอยู่ในอ้อมแขนของจูชิง ทุกส่วนของร่างกายจูชิงที่สัมผัสกับมันเริ่มถูกปกคลุมด้วยน้ำแข็ง แม้จะเป็นเพียงชั้นน้ำแข็งบางๆ ทว่ามันกลับแผ่ซ่านกลิ่นอายความเย็นเยียบที่เหนือจินตนาการ ราวกับจะแช่แข็งทุกสรรพสิ่งให้ดับสูญ ทันใดนั้น เจ้าดำน้อยก็ถึงขีดจำกัด ปากของมันหดกลับคืนสู่สภาพเดิมในพริบตา เมื่อไร้ซึ่งสิ่งกีดขวาง ปราณปีศาจเยือกแข็งอันทรงพลังพลันถาโถมเข้าใส่ทุกคนจากยอดเขาประหนึ่งคลื่นยักษ์ จูชิงกรีดร้องออกมาทันทีที่สัมผัสกับมัน นางปลดปล่อยพลังจากต้นกำเนิดมังกร เรียกเงาร่างมังกรแดงขนาดยักษ์ออกมาโอบล้อมนางและหยางไค่ไว้ *เพล้ง...* น่าตกใจนักที่เงาร่างมังกรแดงนั้นต้านทานได้เพียงชั่วอึดใจ ก่อนจะเริ่มเกิดรอยร้าวลามไปทั่ว ราวกับกระจกที่กำลังจะแตกเป็นเสี่ยงๆ "ไม่ดีแล้ว ถอยเร็ว!" รูม่านตาของหยางไค่หดเกร็งพลันแผดเสียงกึกก้อง ขณะเดียวกันเขาก็คว้าเอวของจูชิงแล้วถีบตัวทะยานถอยหลังกลับไปอย่างสุดแรง หลี่เจียวเองก็มีปฏิกิริยาไวเหนือใคร เมื่อเห็นหยางไค่มีท่าทีตื่นตระหนกเช่นนั้น เขาก็รู้ทันทีว่าพวกตนกำลังตกอยู่ในอันตรายถึงชีวิต และด้วยรู้ดีว่าตนเองมิอาจต้านทานวายุหยินนี้ได้ เขาจึงหันหลังกลับและใส่เกียร์สุนัขโกยอ้าวทันที การลงจากเขาช่างง่ายดายกว่าการขึ้นเขาหลายเท่า ทั้งสามใช้ความพยายามอย่างยิ่งยวดในการปีนขึ้นมาได้ไม่กี่พันเมตร ทว่าขากลับพวกเขากลับลงมาถึงจุดเดิมเพียงชั่วพริบตา ในระหว่างทางลง พวกเขาได้สวนกับจูเลี่ยที่กำลังมุมานะปีนขึ้นเขาอย่างไม่ย่อท้อ ต้านทานปราณปีศาจเยือกแข็งด้วยใจเด็ดเดี่ยว เมื่อเขาเห็นทั้งสามพุ่งสวนลงไป เขาก็ถึงกับยืนอึ้งทำอะไรไม่ถูก เพียงอึดใจ ทั้งหมดก็กลับมาถึงตีนภูเขาวายุหยิน ทั้งสามเงยหน้ามองขึ้นไปพร้อมกับความหวาดกลัวที่ยังหลงเหลืออยู่ในใจ ไม่ว่าจะเป็นใครก็ตาม บัดนี้ทั่วร่างของพวกเขาล้วนถูกปกคลุมด้วยกลิ่นอายความเย็นเยียบที่เกาะติดแน่นประหนึ่งหนอนในกระดูกที่ยากจะขจัดออก ความหนาวเหน็บที่แทรกซึมเข้าสู่ร่างกายทำให้การโคจรพลังเป็นไปอย่างลำบากจนร่างกายเริ่มแข็งทื่อ สถานการณ์ของเจ้าดำน้อยช่างน่าเป็นห่วงยิ่งนัก มันขดตัวนิ่งอยู่ในอ้อมแขนของจูชิง ไม่มีการเคลื่อนไหวใดๆ ร่างทั้งร่างของมันถูกแช่แข็งอยู่ในก้อนน้ำแข็งหนา ไม่ว่าจูชิงจะเรียกขานอย่างไรมันก็ไม่ตอบสนอง ราวกับว่ามันได้สิ้นใจไปแล้ว "อย่ากังวลไปเลย ชีวิตมันเหนียวแน่นนัก ไม่ตายง่ายๆ หรอก" หยางไค่เอ่ยปลอบจูชิง ทว่าในใจเขาก็ไม่ได้มั่นใจนัก อย่างไรก็ตาม ครั้งล่าสุดที่มันถูกรุมโจมตีโดยยอดฝีมือระดับจักรพรรดิถึงสิบคน มันก็เกือบจะสิ้นชีพแต่สุดท้ายก็รอดมาได้ ครั้งนี้แม้สถานการณ์จะดูไม่สู้ดีนัก แต่ก็ยังดีกว่าครั้งก่อน จูชิงพยักหน้าเบาๆ ก่อนจะนั่งลงขัดสมาธิอย่างเงียบเชียบ นางโอบกอดเจ้าดำน้อยไว้แนบอกไม่ยอมปล่อย พร้อมทั้งโคจรปราณมังกรเพื่อขจัดปราณปีศาจเยือกแข็งในร่างกายและให้ความอบอุ่นแก่เจ้าดำน้อยไปพร้อมกัน หวังเพียงให้เกิดปาฏิหาริย์ขึ้นอีกครั้ง หลี่เจียวเองก็ทำเช่นเดียวกัน เขานั่งลงขัดสมาธิด้วยอาการสั่นสะท้านพลางโคจรวิชาลับอย่างเร่งด่วน การรุกรานของความเย็นเมื่อครู่เกือบจะทำให้เขาได้เห็นประตูแห่งนรกขุมสุดท้ายเสียแล้ว แม้ในเพลานี้เมื่อนึกถึงมัน เขาก็ยังคงรู้สึกหวาดผวาไม่หาย ในขณะนั้นเอง จูเลี่ยก็ย้อนกลับมาเช่นกัน เขาเหลือบมองทั้งสามคนและขมวดคิ้วเล็กน้อยเมื่อเห็นสภาพของแต่ละคน ก่อนจะยืนอารักขาอยู่ด้านข้างอย่างเงียบๆ เขายังคงไม่เข้าใจว่าหยางไค่และคนอื่นๆ ปีนขึ้นไปได้ไกลกว่าเขาได้อย่างไร วายุหยินที่พัดกระหน่ำบนภูเขาวายุหยินนี้มันคนละระดับกับสิ่งที่เจอในแดนเยือกแข็งโดยสิ้นเชิง ทั้งสองช่างแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว พูดตามตรง ความหนาวเหน็บบนภูเขาวายุหยินนี้ช่างสมกับกิตติศัพท์ของเขตต้องห้ามแดนเยือกแข็งอย่างแท้จริง แม้แต่เขาที่เป็นมังกรลำดับที่แปดก็ยังถึงขีดจำกัดอย่างรวดเร็ว หากเขายังดื้อรั้นเดินต่อไป เขาคาดว่าตนเองคงมีจุดจบไม่ต่างจากเพื่อนร่วมทางของเขา หยางไค่ชายตาแลเขาและพยายามบิดยิ้มออกมาอย่างยากลำบาก ก่อนจะนั่งลงขัดสมาธิท่ามกลางอาการสั่นสะท้านเพื่อปรับลมหายใจ เมื่อมีจูเลี่ยคอยอารักขาอยู่ข้างๆ เขาจึงไม่ต้องกังวลสิ่งใด แม้เขาจะมีความเห็นไม่ลงรอยกับน้องเขยตัวแสบคนนี้อยู่บ้าง ทว่าสุดท้ายแล้วในฐานะสมาชิกเผ่ามังกร เจ้าเด็กบื้อคนนี้ยังพอจะไว้วางใจได้อยู่บ้าง