บทที่ 2986 - รอยแยกแห่งความว่างเปล่า ท่ามกลางทัศนียภาพที่มืดมิดจนมิอาจมองเห็นสิ่งใด หยางไค่ก้าวนำหน้าเป็นหัวขบวนโดยมีเจ้าดำน้อยซุกตัวอยู่ในอ้อมอก สองพี่น้องตระกูลจูขนาบตามมาในตำแหน่งกลาง และมีลี่เจี่ยวรั้งท้ายขบวน ทว่าระยะห่างของแต่ละคนกลับกระชับแน่น ไม่ห่างกันเกินสามก้าวเดิน ความมืดมิดรอบกายนั้นข้นคลั่กจนแม้แต่สัมผัสศักดิ์สิทธิ์ก็ยังถูกบีบคั้นให้แผ่ออกไปได้ไม่เกินสองร้อยเมตร ถึงกระนั้นหยางไค่ก็หาได้หวั่นเกรงว่าจะเสียทิศทางไม่ เขาเพียงมุ่งหน้าตรงไปยังต้นกำเนิดของปราณมารเยือกแข็งที่พัดโหมกระหน่ำเข้าใส่ หนึ่งวันผันผ่าน ในที่สุดพวกเขาก็สังเกตเห็นความผิดปกติที่เบื้องหน้า แรงสั่นสะทือนของกฎเกณฑ์มิติอันทรงพลังแผ่ซ่านออกมาจากทิศทางนั้น หยางไค่พลันตื่นเต้นจนตัวสั่น แผดเสียงตะโกนก้อง "พวกเราใกล้จะถึงแล้ว!" สิ้นคำกล่าว ทั้งสามคนที่ตามหลังมาพลันเปลี่ยนสีหน้าเป็นเคร่งขรึม โดยเฉพาะลี่เจี่ยว ปราณจักรพรรดิในร่างของเขาเดือดพล่านประหนึ่งเพลิงกาฬ เสียงหนึ่งดังก้องอยู่ในใจซ้ำแล้วซ้ำเล่า 'ขอเพียงข้าออกไปจากสถานที่บัดซบแห่งนี้ได้ ข้าจะมุ่งตรงกลับวังมังกรอัคคีและจะไม่โผล่หัวออกมาโลกภายนอกอีกเลย!' เพียงแค่คิด หัวใจของเขาก็เต้นระรัวด้วยความคาดหวังอันเปี่ยมล้น อากาศรอบตัวเจ้าดำน้อยเย็นเยียบขึ้นทุกขณะจนเกล็ดน้ำแข็งหนาเตอะปกคลุมไปทั่วร่าง ปากที่เคยอ้ากว้างกลับค่อยๆ หดเล็กลง เห็นได้ชัดว่ามันกำลังเข้าสู่ขีดจำกัดสูงสุดแล้ว เบื้องหน้าห่างออกไปราวหนึ่งพันเมตร ดูเหมือนจะเป็นต้นกำเนิดของปราณมารเยือกแข็ง เสียงวายุหยินหวีดหวิวที่ว่าน่าสะพรึงกลัวทั่วภูเขาวายุหยินนั้น เมื่อเทียบกับที่นี่แล้วกลับกลายเป็นเพียงสายลมแผ่วเบาไปถนัดตา ระยะทางช่วงสุดท้ายมักจะเป็นช่วงที่ข้ามผ่านได้ยากเย็นที่สุดเสมอ หยางไค่เคยพบสถานที่แห่งนี้ในการมาเยือนครั้งก่อน และเขารู้ดีว่านี่คือประตูสู่ทางออก ตลอดหลายวันที่ผ่านมาเจ้าดำน้อยแข็งแกร่งขึ้นมาก เขาจึงมั่นใจว่ามันจะสามารถพาเขามารวมถึงคนอื่นๆ มุ่งสู่ทางออกได้สำเร็จ จะอยู่หรือตาย ล้วนตัดสินกันที่วินาทีนี้! หยางไค่กระซิบถ้อยคำให้กำลังใจข้างหูเจ้าดำน้อยไม่ขาดสาย สุนัขดำตัวน้อยดูเหมือนจะรับรู้ถึงชะตากรรมของทุกคนที่แขวนอยู่บนบ่าของมัน ทันใดนั้นประหนึ่งได้รับพลังจากเทพเจ้า เสียงคำรามต่ำลึกดังรอดจากลำคอ ปากเล็กๆ ของมันพลันอ้าขยายกว้างออกอีกครั้ง! ปราณมารเยือกแข็งที่พุ่งเข้าใส่ถูกมันสูบกลืนเข้าไปจนสิ้น! แรงกดดันที่ถาโถมใส่ทุกคนพลันมลายหายไปในพริบตา หยางไค่เร่งฝีเท้าขึ้นทันที เจ็ดร้อยเมตร! ห้าร้อยเมตร! สามร้อยเมตร! เมื่อเหลือระยะเพียงหนึ่งร้อยเมตรสุดท้าย หยางไค่ก็ได้เห็นรูปลักษณ์ของทางออกเสียที มันดูราวกับรอยแยกขนาดใหญ่ที่ฉีกกระชากห้วงอวกาศ ปราณมารอันบริสุทธิ์และเข้มข้นพร้อมด้วยไอเย็นสุดขั้วที่สามารถแช่แข็งทุกสรรพสิ่งในโลกพุ่งทะลักออกมาจากรอยฉีกนั้น รอยแยกนี้มีความยาวหลายสิบเมตร ทอดตัวพาดผ่านยอดภูเขาวายุหยิน มันสั่นไหววูบวาบและบิดเบี้ยวไปมา ดูไม่มั่นคงอย่างยิ่ง ตามหลักการแล้ว รอยแยกเช่นนี้มิอาจดำรงอยู่ได้นานเพราะกฎเกณฑ์ของโลกจะซ่อมแซมตัวมันเองโดยอัตโนมัติ ทว่าโลกหมุนวน (Revolving World) แห่งนี้กลับมีความพิเศษ มันตั้งอยู่ในรอยแยกแห่งความว่างเปล่าระหว่างแดนมารและดินแดนดารา จึงไม่แปลกหากแรงดึงดูดของสองมหาโลกจะกระชากให้เกิดรอยแยกนี้ขึ้นและรั้งมันให้เปิดออกเช่นนี้ หากวันใดแรงดึงดูดของโลกใดโลกหนึ่งแข็งแกร่งขึ้นกะทันหัน มันอาจฉีกกระชากโลกหมุนวนแห่งนี้จนแตกเป็นเสี่ยงๆ และเมื่อถึงเวลานั้น สิ่งมีชีวิตทั้งหมดที่นี่คงมิอาจรอดพ้นจากความพินาศ รอยแยกที่ผันผวนเช่นนี้ไม่ใช่สิ่งที่ใครจะเดินสุ่มสี่สุ่มห้าเข้าไปได้ เพราะกระแสกฎเกณฑ์มิติที่ปั่นป่วนอาจส่งผลที่คาดไม่ถึง บางคนอาจผ่านไปได้โดยไร้รอยขีดข่วน แต่อีกคนอาจถูกฉีกเป็นชิ้นๆ ในพริบตา ทุกอย่างขึ้นอยู่กับโชคชะตาล้วนๆ หากต้องการข้ามผ่านไป จำต้องทำให้มิติบริเวณนั้นคงที่เสียก่อนเพื่อสร้างเส้นทางที่ปลอดภัย หยางไค่เตรียมแผนการไว้ล่วงหน้าแล้ว เขาตะโกนสั่งการทันที "ข้าจะทำให้ทางออกนี้คงที่ แต่มันจะอยู่ได้ไม่นาน อย่างมากเพียงแค่สามช่วงลมหายใจ พวกเจ้าต้องตามข้ามาให้กระชั้นชิด อย่าได้หลงทางในรอยแยกแห่งความว่างเปล่าเป็นอันขาด!" "อื้อ!" จูฉิงพยักหน้ารับคำ ขณะที่จูเลี่ยและลี่เจี่ยวเองก็มีท่าทีเคร่งเครียด เส้นประสาทของพวกเขาทุกเส้นขึงตึง พร้อมที่จะเคลื่อนไหวในเสี้ยววินาที เมื่อต้องเผชิญกับรอยแยกแห่งความว่างเปล่าและวิถีแห่งมิติ แม้พวกเขาจะมีพลังมหาศาลเพียงใดก็ไร้ทางสู้ ณ เวลานี้ ทุกชีวิตฝากไว้ในกำมือของหยางไค่เพียงผู้เดียว ใบหน้าของหยางไค่เคร่งขรึม กฎเกณฑ์มิติแผ่ซ่านออกจากร่างจนมิตรอบกายเริ่มบิดเบี้ยว ประหนึ่งว่าเขากำลังยืนอยู่ ณ ที่แห่งนั้นทว่าในเวลาเดียวกันก็ดูไกลออกไปสุดขอบฟ้า "เปิด!" เสียงตวาดก้องพร้อมกับกฎเกณฑ์มิติที่มองไม่เห็นควบแน่นเป็นระลอกคลื่น พุ่งตรงเข้าใส่รอยแยกที่กำลังสั่นไหว เพียงพริบตา ประตูที่มองไม่เห็นดูเหมือนจะถูกสถาปนาขึ้น ณ จุดหนึ่งของรอยแยก ทำให้พื้นที่เล็กๆ ตรงนั้นมั่นคงแข็งแรง "ฉิงเอ๋อร์ เร็วเข้า!" หยางไค่แผดคำราม จูฉิงที่เตรียมพร้อมอยู่แล้วพุ่งตัวเข้าสู่ประตูไร้ลักษณ์นั้นและหายวับไปในชั่วพริบตา จูเลี่ยพุ่งตามไปติดๆ โดยไม่ปริปากสักคำ ลี่เจี่ยวเป็นคนสุดท้ายที่ต้องเคลื่อนไหว ด้วยระดับพลังของเขา การพุ่งเข้าไปย่อมไม่ใช่เรื่องยากหากไม่มีอุบัติเหตุ ทว่าในวินาทีที่เขาก้าวพ้นขอบเขตการคุ้มครองของเจ้าดำน้อย ร่างกายของเขากลับแข็งทื่อ ปราณจักรพรรดิในร่างหยุดชะงักจนมิอาจโคจรได้ เขาทำได้เพียงเบิกตากว้างมองดูทางออกที่อยู่ตรงหน้าด้วยความสิ้นหวัง ดวงตาของเขาแทบจะถลนออกมา เลือดในกายเย็นเฉียบจนเกือบจะจับตัวเป็นน้ำแข็ง ความตื่นตระหนกและสิ้นหวังเข้ากัดกินถึงขั้ววิญญาณ เขารู้ตัวว่าจบสิ้นแล้ว หากพลาดโอกาสนี้ไป เขาคงไม่มีวันได้ออกไปจากที่นี่ และต้องหนาวตายในที่สุด ในความลนลานทำอะไรไม่ถูก สิ่งเดียวที่เขาทำได้คือส่งสายตาวิงวอนไปยังหยางไค่ "ไอ้สวะ!" หยางไค่สบถด่าด้วยโทสะ เขาไม่คาดคิดเลยว่าลี่เจี่ยวจะมาตัวแข็งทื่อในนาทีวิกฤตเช่นนี้ ใจหนึ่งอยากจะทิ้งชายผู้นี้ไว้เบื้องหลัง ทว่าเขากลับเอื้อมมือไปคว้าคอเสื้อลี่เจี่ยวแล้วพุ่งทะยานเข้าสู่รอยแยก พร้อมกับโอบอุ้มเจ้าดำน้อยไว้ในมืออีกข้าง สามช่วงลมหายใจสิ้นสุดลงพอดี พื้นที่ที่เคยมั่นคงเริ่มพังทลายลง! หยางไค่ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเค้นกฎเกณฑ์มิติออกมาอีกครั้ง สร้างเขตแดนกึ่งปลอดภัยขึ้นเบื้องหน้าก่อนจะหายลับเข้าไปในความมืดมิด เสียงวายุพัดโหมหายวับไปทันที รอบกายพลันเปลี่ยนเป็นเงียบสงัดและราบเรียบอย่างน่าประหลาด ไร้ซึ่งแสงสว่าง ไร้ซึ่งพลังงานธรรมชาติ มีเพียงความว่างเปล่าอันไร้ก้นบึ้ง การตกลงมาจากสภาพแวดล้อมที่อึกทึกวุ่นวายสู่ความเงียบงันอันลึกลับเช่นนี้ ย่อมทำให้ผู้คนรู้สึกหวั่นใจไม่น้อย ในสถานที่แห่งนี้ มีเพียงสัมผัสศักดิ์สิทธิ์เท่านั้นที่พอจะใช้การได้ "ฉิงเอ๋อร์!" หยางไค่ร้องเรียกทว่าเสียงกลับมิอาจเดินทางผ่านความว่างเปล่านี้ได้ โชคดีที่เขาสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของจูฉิง จึงเหวี่ยงลี่เจี่ยวลงพื้นแล้วรุดไปหาจูฉิง คว้าตัวนางมากอดไว้ในอ้อมอก 'เจ้าไม่เป็นไรนะ?' หยางไค่ถามผ่านสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ 'ข้าไม่เป็นไร!' จูฉิงตอบกลับ แม้นางจะเป็นคนแรกที่พุ่งเข้ามาและย่อมปลอดภัยแน่นอน ทว่าความห่วงใยของหยางไค่ก็ทำให้นางรู้สึกอบอุ่นในใจ 'ที่นี่คือรอยแยกแห่งความว่างเปล่าอย่างนั้นหรือ?' 'ใช่แล้ว นี่แหละคือรอยแยกแห่งความว่างเปล่า!' นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่หยางไค่มาเยือนสถานที่แห่งนี้ รอยแยกมิตินั้นมีอยู่ทุกแห่งหนและสามารถเข้าถึงได้จากทุกที่ แม้จะดูคล้ายคลึงกันไปหมด แต่มันกลับกว้างใหญ่จนมิอาจจินตนาการได้ และสำหรับคนส่วนใหญ่ ไม่ว่าจะแข็งแกร่งเพียงใด สถานที่แห่งนี้ก็นับว่าเป็นแดนอันตรายยิ่ง หากหลงทางอยู่ในนี้ย่อมหมายถึงการถูกกักขังชั่วนิรันดร์ มีเพียงผู้ที่เชี่ยวชาญวิถีแห่งมิติเท่านั้นที่พอจะมีสิทธิ์ก้าวเดินในที่แห่งนี้ แต่ก็เป็นเพียงแค่ "มีสิทธิ์" เท่านั้น หาใช่ว่าจะเดินเล่นได้อย่างสบายใจไม่ เวลานี้ จูเลี่ยและลี่เจี่ยวได้ตามมารวมกลุ่ม จูเลี่ยยังคงดูปกติดี แต่ลี่เจี่ยวกลับสั่นสะท้านไปทั้งตัวเพราะเกือบจะถูกแช่แข็งเมื่อครู่ ใบหน้าของเขายังคงทิ้งร่องรอยความหวาดกลัวไม่หาย สัมผัสศักดิ์สิทธิ์ของหยางไค่ปะทุขึ้นเพื่อเตือนทุกคน 'ในห้วงมิตินี้มีกระแสมิติปั่นป่วนมากมายที่สามารถสูบกลืนหรือกวาดเจ้าไปที่ไหนก็ได้ หากสัมผัสได้ถึงสิ่งผิดปกติ อย่าได้ริอ่านไปสำรวจด้วยความรู้อยากเห็น ให้ถอยห่างออกมาให้ไกลที่สุด' "เจ้าสำนักหยางพูดถูก ข้าจะทำตามคำสั่งของท่านทุกอย่าง" ลี่เจี่ยวพยักหน้าหงึกๆ อย่างไม่ลังเล ในสถานการณ์เช่นนี้ ต่อให้หยางไค่ผายลมออกมา เขาก็คงจะสูดดมเข้าไปด้วยความสำนึกบุญคุณ เขาไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว หลังจากที่เป็นหนี้ชีวิตหยางไค่มาหลายต่อหลายครั้งรวมถึงเมื่อครู่นี้ ลี่เจี่ยวจำต้องฝากความหวังทั้งหมดไว้ที่หยางไค่หากต้องการกลับสู่ดินแดนดารา "ที่นี่หลงทางได้ง่ายมาก เพียงแค่คลาดสายตากันเพียงเสี้ยววินาทีก็อาจขาดการติดต่อกันได้แม้จะอยู่ใกล้เพียงเอื้อมมือ ดังนั้นข้าขอเสนอให้ทุกคนจับมือกันไว้เหมือนสหายรัก!" "นั่นเป็นข้อเสนอที่วิเศษแท้!" ลี่เจี่ยวพยายามหาที่พึ่งพิงทางใจ ข้อเสนอของหยางไค่จึงถูกใจเขาอย่างยิ่ง เขาหันไปมองจูเลี่ยด้วยสายตาเปี่ยมหวัง จูเลี่ยที่ยังคงรักษาสีหน้าเย็นชาตอบกลับอย่างไร้เยื่อใย "หากเจ้ากล้าขยับเข้ามาใกล้ ข้าจะฆ่าเจ้าเสีย" "เอ่อ... นี่เป็นข้อเสนอของเจ้าสำนักหยางนะ..." ลี่เจี่ยวอึกอัก ตกอยู่ในที่นั่งลำบาก จูเลี่ยขมวดคิ้วก่อนจะหยิบแถบผ้า (ริบบิ้น) ยาวสีสวยออกมาจากแหวนมิติโดยไม่พูดพร่ำทำเพลง แม้จะอยู่ท่ามกลางความมืดมิดอันโกลาหล ทว่าเมื่อแถบผ้านี้ปรากฏขึ้น แสงสว่างจางๆ พลันส่องสว่างรอบกาย เห็นได้ชัดว่าเป็นอาวุธจักรพรรดิชั้นดีชิ้นหนึ่ง แถมยังเป็นอาวุธที่เหมาะสำหรับสตรีเสียด้วย "ใช้สิ่งนี้ซะ" จูเลี่ยเสนอ การจะให้เขาไปจับมือกับลี่เจี่ยวนั้นยากยิ่งกว่าสั่งให้เขาไปตายเสียอีก "แบบนั้นก็ได้!" หยางไค่พยักหน้าเห็นพ้อง จูเลี่ยสะบัดแถบผ้าส่งให้หยางไค่ ซึ่งเขาก็รับปลายด้านหนึ่งมาผูกไว้รอบเอว ส่วนจูเลี่ยผูกปลายอีกด้านไว้กับตัวเอง ลี่เจี่ยวมองดูด้วยสายตาละห้อย ก่อนจะเอ่ยด้วยสีหน้าไม่อายฟ้าดิน "เหลือไว้... เหลือไว้ให้ข้าบ้างสิ" จูเลี่ยแค่นเสียงฮึดฮัดในลำคอ แม้จะเต็มไปด้วยความไม่พอใจแต่ก็ไม่ได้ทำตัวใจแคบ เขาเว้นช่วงแถบผ้าไว้ส่วนหนึ่งให้ลี่เจี่ยว ซึ่งฝ่ายหลังก็รีบคว้ามาผูกไว้ที่ข้อมืออย่างร่าเริง ด้วยวิธีนี้ ทั้งสามคนจึงถูกเชื่อมโยงเข้าด้วยกัน และด้วยคุณภาพของอาวุธจักรพรรดิชิ้นนี้ มันจึงไม่มีวันขาดได้โดยง่าย ส่วนจูฉิงนั้นไม่ต้องเป็นห่วง หยางไค่โอบกอดนางไว้ตลอดเวลา เรียกได้ว่านางอยู่ในตำแหน่งที่ปลอดภัยที่สุด ทว่านางกลับหน้าแดงระเรื่อและรู้สึกขัดเขินที่ต้องใกล้ชิดกับหยางไค่ต่อหน้าผู้อื่นเช่นนี้ "เอาล่ะ มาหาทางออกกันเถอะ" หยางไค่ร้องบอก "ท่านรู้หรือว่าทางออกอยู่ที่ไหน?" จูเลี่ยถาม "ข้าพอจะสัมผัสได้ลางๆ" หยางไค่หันไปมองทิศทางหนึ่งก่อนจะก้าวเดินนำออกไป จูเลี่ยและลี่เจี่ยวรีบก้าวตามไปติดๆ หลังจากเดินไปได้สักพัก จูเลี่ยพลันรู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ถูกต้อง... จริงอยู่ว่าการใช้แถบผ้าเชื่อมต่อกันเป็นความคิดที่ดีที่ช่วยลดความกระอักกระอ่วนจากการจับมือ แต่ตอนนี้ ภาพที่ปรากฏกลับให้ความรู้สึกว่าหยางไค่กำลังจูงสัตว์อสูรสองตัวเดินตามต้อยๆ... ทันทีที่ความคิดนี้แวบเข้ามา ใบหน้าของจูเลี่ยก็ดำคล้ำลงในทันที! ลี่เจี่ยวพลันตื่นตระหนก เหงื่อกาฬไหลซึมเต็มหน้าผาก เพราะจู่ๆ เขาก็สัมผัสได้ถึงเจตนาฆ่าอันเข้มข้นที่พุ่งออกมาจากตัวจูเลี่ยอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย 'ข้ายังไม่ได้ไปยั่วโมโหเขาเลยนะ! นี่มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?' เขาได้แต่สงสัยและหวาดผวาอยู่ในใจโดยมิอาจหาคำตอบได้เลย