# บทที่ 2988 - โอเอซิส เมื่อตบะแก่กล้าถึงระดับสิบเอ็ด สัตว์อสูรย่อมถือกำเนิดสติปัญญาขึ้นในระดับหนึ่งแม้จะยังไม่แปลงกายเป็นมนุษย์ก็ตาม ด้วยเหตุนี้ มันจึงรู้จักจำแนกแยกแยะระหว่างวาสนาและคราวเคราะห์ได้อย่างชัดแจ้ง ในยามที่หยางไค่เพียงสะบัดปลายนิ้วเบาๆ ก็บันดาลให้กีบเท้าอันมหึมาของมันระเบิดเป็นจลน์ สัญชาตญาณสัตว์ป่าก็แผ่ซ่านไปทั่วร่างว่าความตายกำลังกวาดกรงเล็บเข้าหา มันไม่รอช้า รีบหันหลังกลับพลางม้วนตัวเข้าสู่พายุทรายและฝุ่นธุลี ทะยานหนีไปไกลสุดหล้าดุจสายลมคลั่ง ทักษะการพรางกายในทรายเดือดนี้ดูคล้ายจะเป็นวิชาเทวะแต่กำเนิดที่ใช้เพื่อหลบหนีภัยโดยเฉพาะ หยางไค่กำลังอารมณ์ดีที่หาตัวเจ้าลูกสุนัขสีดำพบเสียที จึงไม่ได้คิดจะไล่ตามหรือเข่นฆ่ามันอย่างเลือดเย็น สำหรับเขานั้น สัตว์อสูรระดับสิบเอ็ดมิได้ต่างอะไรจากมดปลวก เขาจึงเพียงยืนทอดน่องมองมันหลบหนีไปโดยไม่คิดจะเหนี่ยวรั้ง “เจ้าเป็นอะไรไป?” เขาชูเจ้าลูกสุนัขสีดำขึ้นตรงหน้าพลางเพ่งพินิจอย่างละเอียด แต่ก็ยังไม่เห็นความผิดปกติใดๆ เจ้าตัวเล็กนี่ถึงขนาดกลืนกินราชาปีศาจได้แท้ๆ แต่เหตุใดกลับถูกสัตว์อสูรระดับสิบเอ็ดไล่ต้อนจนมุมเช่นนี้? หากไม่ได้เห็นด้วยตาตนเอง เขาคงไม่มีวันเชื่อเด็ดขาด เมื่อหวนนึกไปถึงกงเยว่ที่ถูกจิตปีศาจเข้าครอบงำในตอนนั้น เคยกล่าวไว้ว่าเจ้าลูกสุนัขตัวนี้มีร่องรอยเบาบางของสายเลือด ‘บรรพชนกลืนกิน’ (Abyssal Returner) ทว่าเขามิได้ยืนยันว่ามันคือทายาทสายเลือดบริสุทธิ์ เป็นไปได้สูงว่าสายเลือดในกายของมันนั้นเจือจางยิ่งนัก วิชาเทวะแต่กำเนิดของมันจะถูกกระตุ้นตามสัญชาตญาณก็ต่อเมื่อเผชิญหน้ากับ ‘อาหารอันโอชะ’ อย่างเผ่าปีศาจเท่านั้น แต่น่าเสียดายที่พลังนั้นกลับเอาแน่เอานอนไม่ได้เมื่อต้องรับมือกับศัตรูประเภทอื่น มันเคยกลืนกินเหลียวกวนชื่อในโลกหมุนวนโดยไม่มีลางบอกเหตุ แต่กลับทำตัวแสนธรรมดายามต้องสู้กับบรรดาองค์ชายและองค์หญิงแห่งราชวงศ์จักรพรรดิ ในตอนนั้นมันมิได้สำแดงฤทธานุภาพการกลืนกินออกมาเลยแม้แต่ครั้งเดียว ดูจากรูปการณ์แล้ว มันคงไม่สามารถชักนำวิชาเทวะออกมาได้ จึงถูกสัตว์อสูรระดับสิบเอ็ดไล่ล่าจนหัวซุกหัวซุน สายเลือดที่ไม่บริสุทธิ์นี่ช่างสร้างปัญหาเสียจริง ถึงกระนั้น หยางไค่ก็มิได้ใส่ใจนัก หากมันมีความสามารถก็นับเป็นเรื่องดี แต่หากไร้สิ้นพลังเขาก็ไม่เดือดร้อน เพราะเขาไม่เคยคิดจะพึ่งพาพลังของมันอยู่แล้ว สิ่งที่สำคัญที่สุดคือ ในที่สุดเขาก็ได้รับเบาะแสว่าจูฉิงและคนอื่นๆ อยู่ที่นี่ เขาอุ้มเจ้าอาว่างขึ้นพาดบ่า ทว่ากลับมิได้เรียกกระบี่บินหรือสมบัติลับประสาทยาตราจักรพรรดิออกมาใช้งาน หยางไค่เพียงทะยานร่างขึ้นสู่ห้วงเวหาด้วยตนเองเพื่อออกค้นหาต่อไป แต่น่าเสียดายที่ตลอดสิบวันหลังจากนั้น เขากลับไม่พบร่องรอยใดเพิ่มเติมเลย สิบวันถัดมา โอเอซิสแห่งหนึ่งพลันปรากฏขึ้นในครรลองสายตา ท่ามกลางดินแดนที่มีเพียงผืนทรายและฝุ่นธุลีอันสุดลูกหูลูกตา การได้พบกับจุดพักพิงที่ชุ่มฉ่ำเช่นนี้ทำให้อารมณ์ของเขาปรอดโปร่งขึ้นมาในทันที ดูเหมือนจะมีหมู่บ้านเล็กๆ ตั้งอยู่ในโอเอซิสแห่งนั้น หยางไค่สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายพลังชีวิตจำนวนหนึ่ง เมื่อเขาสยายสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ออกไปสำรวจทั่วหมู่บ้าน ก็พบว่าที่นี่ไม่มีจอมยุทธ์ผู้เข้มแข็งเลยแม้แต่คนเดียว ผู้ที่แกร่งที่สุดมีระดับเพียง ‘ขอบเขตต้นกำเนิดเต๋า’ (Dao Source Realm) ส่วนที่เหลือล้วนมีตบะต่ำเตี้ยยิ่งกว่านั้น หยางไค่ร่อนกายลงสู่โอเอซิสข้างสระน้ำอันใสกระจ่าง เขาโน้มตัวลงวักน้ำขึ้นล้างหน้าพลางมองเจ้าลูกสุนัขสีดำที่กระโดดลงไปแหวกว่ายอย่างเริงร่า ครั้นเมื่อเงยหน้าขึ้น เขาก็เห็นเด็กน้อยหลายคนยืนอยู่ไม่ไกล ต่างพากันจ้องมองมาที่เขาด้วยดวงตากลมโตที่เปี่ยมไปด้วยความสอดสู้สอดเห็น เด็กเหล่านั้นมีทั้งชายและหญิง คนที่เล็กที่สุดดูอายุไม่เกินห้าขวบ ส่วนคนโตสุดน่าจะราวสิบเอ็ดหรือสิบสองปี อาจเป็นเพราะสภาพแวดล้อมอันโหดร้าย เสื้อผ้าของพวกเขาจึงเก่ากะรุ่งกะริ่งและมีรอยปะชุนนับไม่ถ้วน ยิ่งไปกว่านั้น ผิวพรรณของพวกเขายังดูซูบซีด เหลือเพียงหนังหุ้มกระดูก ส่อแววขาดสารอาหารอย่างรุนแรง เด็กที่โตกว่าดูเหมือนจะเริ่มฝึกฝนวรยุทธ์บ้างแล้ว ทว่าตบะของพวกเขากลับอ่อนแอจนน่าเวทนา พวกเขายืนห่างจากหยางไค่หลายสิบเมตร จ้องมองเขาด้วยความหวาดกลัวระคนสงสัย แววตาที่เปล่งประกายนั้นเต็มไปด้วยความไร้เดียงสา หยางไค่ส่งยิ้มบางๆ ให้ แต่ในจังหวะที่กำลังจะอ้าปากพูดยุพิน สายตาของเขากลับไปสะดุดเข้ากับบางอย่างบนเส้นผมของเด็กหญิงคนหนึ่ง รอยยิ้มของเขาฉายชัดด้วยความยินดีล้ำลึก หยางไค่เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลที่สุดเท่าที่จะทำได้ “นี่แม่หนู เจ้าไปได้สิ่งนั้นมาจากที่ใดหรือ?” เด็กหญิงผู้นี้อยู่ในกลุ่มที่โตกว่าเพื่อน นางใช้ริบบิ้นเส้นหนึ่งผูกผมไว้ สิ่งที่ทำให้หยางไค่ต้องตะลึงคือวัสดุที่ใช้ทำริบบิ้นเส้นนั้น... มันคือส่วนหนึ่งของ ‘สมบัติลับระดับจักรพรรดิ’ ที่จูเลี่ยเคยนำออกมาใช้งาน! ยามที่ติดอยู่ในรอยแยกแห่งความว่างเปล่า ทุกคนต่างใช้ริบบิ้นจักรพรรดิเส้นนี้มัดตัวเข้าด้วยกันเพื่อป้องกันการพลัดหลง ทว่าสมบัติชิ้นนั้นกลับถูกฉีกกระชากจนขาดสะบั้นด้วยพายุความว่างเปล่าอันบ้าคลั่งยามข้ามผ่านม่านพลังแห่งโลก เดิมทีหยางไค่ก็มีชิ้นส่วนหนึ่งอยู่ในครอบครอง แต่ภายหลังเขาได้โยนมันทิ้งไปเพราะเห็นว่าไร้ประโยชน์แล้ว [ไม่นึกเลยว่าจะมาพบชิ้นส่วนของมันที่นี่! ชิ้นนี้ไม่ใช่ชิ้นที่ข้าโยนทิ้งไปแน่ เพราะที่แห่งนี้ห่างไกลจากจุดที่ข้าทิ้งไปมาก เด็กหญิงตัวเล็กๆ ไม่มีทางไปเก็บมันมาได้แน่นอน... นั่นหมายความว่า ชิ้นส่วนนี้น่าจะเป็นของหลี่เจียวหรือไม่ก็จูเลี่ยที่ทำตกไว้!] การค้นพบนี้ช่วยยืนยันข้อสันนิษฐานก่อนหน้าของเขาได้เป็นอย่างดี: ทุกคนกลับมาถึง ‘ดินแดนดารา’ (Star Boundary) แล้ว เพียงแต่ร่วงหล่นลงในจุดที่แตกต่างกันเท่านั้น เมื่อหยางไค่เอ่ยขึ้นอย่างกะทันหัน เด็กๆ ต่างพากันสะดุ้งสุดตัวด้วยความตกใจและถอยร่นไปข้างหลังพร้อมกัน “ขอข้าดูสิ่งนั้นครู่เดียวได้หรือไม่? ข้าสัญญาจะคืนให้ทันที” เขาผึ่งมือออก ริบบิ้นที่ผูกผมอยู่ก็พลันคลายตัวและลอยละลิ่วมาหาหยางไค่ เขาโน้มศีรษะลงพินิจดูและมั่นใจทันทีว่านี่คือชิ้นส่วนของสมบัติระดับจักรพรรดิ น่าเสียดายที่จิตวิญญาณของมันสูญสิ้นไปหมดสิ้นแล้วหลังจากถูกทำลายจนแหลกเหลว มิเช่นนั้น เพียงแค่กลิ่นอายจักรพรรดิที่แผ่ออกมาก็คงกดทับเด็กหญิงผู้นี้จนกลายเป็นผุยผงไปแล้ว เขาพยักหน้าซ้ำๆ พลางเงยหน้าขึ้นหมายจะถามไถ่เพิ่มเติม แต่กลับพบว่าเด็กๆ พากันวิ่งหนีหายไปหมดแล้ว ดูท่าการกระทำของเขาจะทำให้พวกเขากลัวจนลนลาน เพียงอึดใจเดียว จอมยุทธ์หลายสิบคนที่มีพลังเหลื่อมล้ำกันไปก็พุ่งทะยานมาจากทั่วสารทิศตามเสียงร้องของเด็กๆ ในชั่วพริบตา พวกเขาก็ล้อมหยางไค่ไว้เป็นวงกลม ต่างจ้องมองเขาด้วยความระแวดระวังและสายตาที่ไม่เป็นมิตรกว่าเดิม หยางไค่พยายามกลั้นหัวเราะ แม้จะรู้ดีว่าการกระทำของตนนั้นบุ่มบ่ามไปเสียหน่อย สายตาของเขาเลื่อนไปหยุดที่ใบหน้าของชายวัยกลางคนผู้หนึ่งก่อนจะถามว่า “ท่านคือผู้ดูแลที่นี่ใช่หรือไม่?” ชายผู้นั้นมีตบะอยู่ที่ ‘ขอบเขตต้นกำเนิดเต๋า ระดับสอง’ นับว่าแข็งแกร่งที่สุดในกลุ่ม ทว่าใบหน้าของเขากลับดูทรุดโทรมและแก่ชราอย่างประหลาด ดูเหมือนตบะที่มีจะไม่สามารถต้านทานร่องรอยแห่งกาลเวลาที่จารึกไว้บนผิวพรรณได้เลย ชาวบ้านคนอื่นๆ ก็อยู่ในสภาพไม่ต่างกัน ยิ่งไปกว่านั้น หยางไค่ยังสังเกตเห็นความผิดปกติในแววตาของพวกเขา... มันเป็นแววตาที่อาบไปด้วยความสิ้นหวัง เมื่อได้ยินคำถามของหยางไค่ ชายวัยกลางคนก็พยักหน้า “ถูกต้องแล้ว ข้าคือผู้ใหญ่บ้านแห่งหมู่บ้านวารีเขียว มิทราบว่าท่านผู้สูงส่งมีนามว่าอะไร?” แม้ระดับพลังของเขาจะไม่อาจเทียบเคียงหยางไค่ได้ แต่เขาก็พอดูออกว่าชายหนุ่มผู้นี้ไม่ใช่คนที่เขาจะริอาจล่วงเกินได้ ด้วยเหตุนี้ เขาจึงพูดจาด้วยความเคารพนอบน้อม เพราะเกรงว่าจะนำภัยพิบัติมาสู่หมู่บ้าน “นามของข้าไม่สำคัญ ข้าเพียงอยากจะถามบางอย่าง” หยางไค่ชูริบบิ้นในมือขึ้น “ข้าเห็นแม่หนูน้อยคนนั้นผูกสิ่งนี้ไว้บนหัว จึงอยากทราบว่านางได้มันมาจากที่ใด ข้ามิได้มีเจตนาจะทำร้ายเด็กๆ รบกวนท่านช่วยถามนางแทนข้าได้หรือไม่?” ชายวัยกลางคนเอ่ยตอบทันที “หากเป็นเรื่องนั้น ก็ไม่จำเป็นต้องถามนางหรอก” “ท่านรู้เรื่องนี้งั้นรึ?” เขาพยักหน้า “นางได้รับของชิ้นนี้มาจากชายหนุ่มผมแดงคนหนึ่ง” “ชายหนุ่มผมแดง!” หยางไค่ลิงโลดด้วยความยินดีเมื่อได้ยินข่าว ไม่ต้องถามต่อเขาก็รู้ว่านั่นคือจูเลี่ยแน่ๆ เขาจึงรีบถามย้ำว่า “แล้วตอนนี้ชายหนุ่มผมแดงผู้นั้นอยู่ที่ใด?” “เขาจากไปนานแล้ว” ชายวัยกลางคนครุ่นคิดครู่หนึ่ง “เขาปรากฏตัวขึ้นที่นี่เมื่อครึ่งเดือนก่อนและรออยู่เพียงครึ่งวัน จากนั้นก็มีสตรีคนหนึ่งตามหาเขาจนพบ แล้วพวกเขาก็จากไปพร้อมกัน” หยางไค่ถามอย่างร้อนรน “สตรีผู้นั้นมีลักษณะอย่างไร? นางมีผมสีแดงด้วยใช่หรือไม่?” ชายวัยกลางคนพยักหน้า “ถูกต้อง และทั้งคู่ดูแข็งแกร่งยิ่งนัก ข้าเชื่อว่าพวกเขาอาจจะแกร่งยิ่งกว่าท่านเสียอีก” “ใช่แล้ว... ใช่แล้ว พวกเขาแกร่งกว่าข้าแน่นอน!” หยางไค่ระเบิดรอยยิ้มออกมา ความกังวลที่อัดแน่นอยู่ในอกมลายหายไปสิ้น แม้เขาจะเดาได้ว่าจูฉิงปลอดภัยตั้งแต่พบเจ้าอาว่าง แต่การได้รับการยืนยันเช่นนี้ก็ทำให้เขาโล่งอกอย่างที่สุด เส้นผมสีแดงคือเอกลักษณ์เฉพาะตัวของพี่น้องมังกรแดง จูเลี่ยคงจะมาถึงโอเอซิสแห่งนี้และใช้วิชาลับเผ่ามังกรเพื่อติดต่อจูฉิง จากนั้นเมื่อนางมาถึง ทั้งคู่จึงออกเดินทางไปด้วยกัน ชายวัยกลางคนกล่าวต่อ “ริบบิ้นเส้นนี้คือสิ่งที่ชายหนุ่มผมแดงทิ้งไว้ก่อนจากไป โปรดอภัยให้ในความโง่เขลาของเด็กที่เก็บมาเล่นเป็นของเล่นด้วยเถิด หากท่านต้องการ ท่านก็เอามันคืนไปได้เลย” หยางไค่โบกมือเบาๆ “ไม่ต้องหรอก ข้าเพียงต้องการข้อมูลเท่านั้น ไม่ต้องกังวลไป” พูดจบเขาก็สะบัดข้อมือ ริบบิ้นเส้นนั้นก็ลอยกลับไปหยุดอยู่ตรงหน้าเด็กหญิง นางมองหยางไค่อยู่หลายครั้งก่อนจะคว้ามันไว้ในอุ้งมือราวกับสมบัติล้ำค่า หลังจากแน่ใจว่าเขาไม่มีเจตนาร้าย กลุ่มชาวบ้านก็พากันถอนหายใจด้วยความโล่งอก พวกเขาสัมผัสได้ถึงความน่าเกรงขามของหยางไค่ และรู้ดีว่าหากเขาคิดจะลงมือ พวกเขาคงไม่มีทางต่อต้านได้เลย “ชายหญิงคู่นั้นไปทางทิศใด ท่านพอจะทราบไหม?” ชายวัยกลางคนชี้มือออกไป “ทางนั้น!” หยางไค่ทอดสายตามองไปยังทิศทางนั้นพลางประสานมือ “ขอบน้ำใจท่านมาก!” หลังจากนั้น เขาจึงหันไปเรียกเจ้าลูกสุนัขสีดำ อุ้มอาว่างขึ้นมาแล้วทะยานร่างไปตามเส้นทางที่จูฉิงและพี่ชายของนางเดินทางไปหมายจะตามให้ทัน เมื่อเห็นเขาจากไป ชาวบ้านต่างลอบถอนหายใจอย่างโล่งอก ทว่าความสบายใจนั้นกลับอยู่ได้เพียงชั่วครู่ เมื่อร่างหนึ่งพลันปรากฏขึ้นเบื้องหน้าพวกเขาอีกครั้ง เป็นชายหนุ่มผู้ทรงพลังคนเดิมที่ย้อนกลับมาด้วยเหตุผลบางประการ ผู้ใหญ่บ้านถามด้วยความฉงน “ท่านผู้สูงส่งยังมีธุระอื่นใดอีกหรือ?” หยางไค่ยิ้มกว้าง “ข้ามาลองคิดดูแล้ว ในเมื่อท่านได้ช่วยเหลือข้า ข้าก็น่าจะตอบแทนน้ำใจพวกท่านบ้าง” “เรื่องเล็กน้อยเพียงเท่านี้ อย่าได้ลำบากใจไปเลย!” ชายวัยกลางคนส่ายหน้าปฏิเสธ “สำหรับท่านอาจเป็นเรื่องเล็กน้อย แต่สำหรับข้านั้นสำคัญยิ่งยวด เอาเถิด ลองบอกข้ามาว่าพวกท่านต้องการสิ่งใด ข้าจะพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อสนองความต้องการของพวกท่านเอง!” สิ้นคำกล่าวนั้น ฝูงชนก็เกิดความโกลาหลเล็กๆ ขึ้น ทุกสายตาต่างจ้องมองไปที่ผู้ใหญ่บ้านเป็นตาเดียว ใบหน้าของผู้ใหญ่บ้านแปรเปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัด ทว่าเขากลับลังเลอยู่นานก่อนจะส่ายหน้าและเอ่ยว่า “ขอบพระคุณท่านมาก แต่ตอนนี้พวกเราไม่ได้ต้องการสิ่งใดเป็นพิเศษ” หยางไค่เลิกคิ้วยิ้ม “ดูจากสีหน้าพวกท่านแล้ว คงเป็นเรื่องที่พูดลำบาก หรืออาจจะเป็นเรื่องที่เกี่ยวข้องกับชีวิตคน การที่ไม่ยอมตอบคำถามแสดงว่าพวกท่านกำลังถูกบางอย่างข่มขู่ หรือไม่ก็ไม่มั่นใจในตัวข้า... บอกข้ามา ใครกันที่สร้างความลำบากให้พวกท่าน?” “ไม่มีอะไรจริงๆ” ชายวัยกลางคนส่ายหน้าอีกครั้งด้วยท่าทีลนลาน “ท่านผู้สูงส่ง โปรดรีบไปเถิด คนที่ท่านตามหาจากไปนานครึ่งเดือนแล้ว หากท่านไม่รีบไปตอนนี้ คงไม่อาจตามพวกเขาได้ทัน” หยางไค่หาได้ใส่ใจคำพูดของผู้ใหญ่บ้านไม่ เขาหันไปมองเด็กหญิงที่เก็บริบบิ้นคนนั้นแทนพลางเอ่ยถาม “ความจริงแล้ว เจ้าคือกุญแจสำคัญที่ช่วยข้าไว้ ข้าจึงอยากจะตอบแทนเจ้าเป็นพิเศษ บอกข้ามาเถิด มีใครมารังแกเจ้าหรือไม่? ข้าจะไปจัดการพวกมันให้จนหมอบราบ เพื่อที่มันจะได้มารังแกเจ้าไม่ได้อีก” เด็กหญิงอุทานด้วยความประหลาดใจ “จริงหรือจ๊ะ?” “จริงสิ” เด็กหญิงจึงเอ่ยขึ้นว่า “ถ้าอย่างนั้น ท่านช่วยไปปราบ ‘งูยักษ์’ ตัวนั้นได้ไหมจ๊ะ? มันชอบมาที่นี่เพื่อกินคน พี่ชายกับพี่สาวของหนูก็ถูกมันกินไปแล้ว...” “งูยักษ์งั้นรึ?” หยางไค่ขมวดคิ้วมุ่นทันที