# บทที่ 2974 - ความอัปยศของเผ่ามังกร หลังจากเอ่ยถามออกไป หยางไค่พลันหวนนึกถึงภาพเหตุการณ์ในพระราชวังแห่งนครจักรพรรดิมนุษย์ ในยามนั้นจูชิงได้สำแดงร่างที่แท้จริงออกมา มันคือกายมังกรแดงที่ยาวเหยียดถึงสามร้อยหมี่ ในขณะที่จูเลี่ยยามปรากฏร่างมังกร ณ วิหารบรรพตเขียว ดูเหมือนจะเล็กลงกว่าจูชิงอย่างเห็นได้ชัด โดยมีความยาวเพียงสองร้อยหมี่เท่านั้น เช่นเดียวกับสถานการณ์ของเขา ความบริสุทธิ์ของสายเลือดมังกรนั้นจะถูกตัดสินจากขนาดของร่างที่แท้จริง เมื่อพิจารณาดูแล้ว สายเลือดของจูชิงย่อมทรงพลังกว่าจูเลี่ยขึ้นไปอีกขั้นหนึ่ง คำกล่าวของจูเลี่ยที่ว่านางบรรลุถึง 'มังกรลำดับที่เก้า' แล้วจึงมิใช่เรื่องที่ไร้มูลเหตุ ทว่าหยางไค่กลับมีจุดที่ยังคงเคลือบแคลงสงสัย "แล้วอย่างไรเล่า หากตอนนี้นางบรรลุถึงลำดับที่เก้าแล้ว มิใช่ว่าเป็นเรื่องดีหรอกหรือ? มิใช่ว่าเผ่ามังกรต่างมุ่งมั่นโหยหาความบริสุทธิ์ของสายเลือดหรอกหรือ? ชิงเอ๋อร์ เหตุใดหน้าเจ้าถึงแดงก่ำเช่นนั้น?" "เป็นไปไม่ได้... เป็นไปไม่ได้เด็ดขาด เรื่องเช่นนี้จะเป็นไปได้อย่างไร!" จูเลี่ยพึมพำกับตนเอง คิ้วของเขาขมวดมุ่นจนแทบจะผูกเป็นปม เขาไม่อาจเข้าใจได้เลยว่าเหตุใดจูชิงถึงสามารถเลื่อนระดับขึ้นสู่ลำดับที่เก้าได้ในช่วงเวลาสั้นๆ เพียงเท่านี้ ในใจของเขาเต็มไปด้วยความริษยาและขุ่นเคือง รู้สึกว่าสวรรค์นั้นช่างไร้ความยุติธรรม เหตุใดวาสนาอันยิ่งใหญ่เช่นนี้ถึงไม่ตกมาถึงมือเขาบ้าง? ทันใดนั้น เขาพลันหันมาทางหยางไค่พร้อมกับเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบ "เมื่อครู่เจ้าเรียกนางว่าอย่างไรนะ?" ความตกตะลึงจากการเลื่อนระดับสายเลือดของจูชิงทำให้เขามองข้ามคำเรียกขานที่หยางไค่ใช้เรียกพี่สาวของเขาไปในคราแรก แต่ยามนี้เขาเริ่มตระหนักได้ถึงความผิดปกติ คำเรียกขานที่สนิทสนมถึงเพียงนั้น มนุษย์ต่ำต้อยผู้หนึ่งกล้าบังอาจเรียกออกมาได้อย่างไร? นี่มันคือการลบหลู่ดูหมิ่น! เป็นความอดสูของเผ่ามังกรโดยแท้! และที่ร้ายแรงยิ่งกว่าคือจูชิงกลับมิได้เอ่ยปากปฏิเสธแม้แต่น้อย! เขารับรู้ถึงความนัยบางอย่างได้ในทันที น้ำเสียงของเขาจึงยิ่งทวีความยะเยือกและแฝงไปด้วยเจตนาฆ่าอันเข้มข้น "แล้วเมื่อก่อนหน้านี้ เจ้าเรียกข้าว่าอะไร?" หยางไค่ก้าวเดินไปหยุดอยู่ข้างกายจูชิง ท่ามกลางสายตาที่แทบไม่เชื่อสายตาตนเองของจูเลี่ย เขาเอื้อมมือไปโอบไหล่จูชิงไว้พร้อมกับฉีกยิ้มกว้าง "เจ้าเป็นน้องชายของชิงเอ๋อร์ ดังนั้นข้าย่อมต้องเรียกเจ้าว่า 'น้องเขยตัวน้อย' อย่างแน่นอน" จูชิงขยับกายขัดขืนเล็กน้อย แต่นางกลับมิได้ปัดมืออันซุกซนของหยางไค่ออก เพียงแต่ยอมปล่อยให้เขาทำตามอำเภอใจอยู่อย่างนั้น นัยน์ตาของจูเลี่ยหดเกร็งลงทันที เขาไม่ใช่คนโง่ เขาย่อมมองออกว่าจูชิงมิได้ปฏิเสธท่าทีอันสนิทสนมของหยางไค่ แต่กลับยอมรับมันด้วยความเต็มใจ เมื่อบวกกับคำเรียกขานที่หยางไค่ใช้เรียกพวกเขาสองพี่น้อง ความคิดอันบ้าบิ่นและน่าหวาดกลัวพลันผุดขึ้นมาในหัว ใบหน้าของเขาขาวซีดราวกับถูกปกคลุมด้วยไอเหมันต์อันหนาวเหน็บ ทางด้านลี่เจี่ยวที่ยืนอยู่ด้านข้าง อ้าปากค้างกว้างจนแทบจะยัดแตงโมเข้าไปได้ทั้งลูก เขาจ้องมองหยางไค่ด้วยความตกตะลึงปนเลื่อมใสพลางครุ่นคิดในใจ *[เขาสามารถคว้าหัวใจธิดามังกรมาครองได้จริงๆ หรือนี่!?]* ลี่เจี่ยวอดสงสัยมิได้ว่าตนเองกำลังฝันไปหรือไม่ หากนี่คือเรื่องจริง มิได้หมายความว่าเจ้าตำหนักหยางผู้นี้ได้กลายเป็นราชบุตรเขยของเกาะมังกรไปแล้วหรอกหรือ? นี่คือความสำเร็จที่สะเทือนฟ้าดินอย่างแท้จริง! เขาแทบอยากจะก้มกราบหยางไค่ด้วยความชื่นชมอย่างสุดซึ้ง ความขุ่นเคืองที่เคยมีอยู่ในใจก่อนหน้านี้มลายหายไปจนสิ้น เมื่อเทียบกับเรื่องราวของตนเองแล้ว การที่หยางไค่กล้า 'เด็ดดอกฟ้า' อย่างธิดามังกรนั้นถือเป็นอาชญากรรมร้ายแรงต่อเกาะมังกร ในเมื่อหยางไค่มีความกล้าถึงเพียงนี้ แล้วในโลกนี้ยังมีสิ่งใดที่เขาไม่กล้าทำอีกเล่า? "พวกเจ้าทั้งสอง... เป็นความจริงงั้นหรือ?" ดวงตาของจูเลี่ยราวกับมีเปลวเพลิงลุกโชนขณะจ้องมองจูชิงสลับกับหยางไค่ พร้อมกับเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำหนักแน่น เมื่อสัมผัสได้ถึงเจตนาฆ่าของจูเลี่ย หยางไค่ขมวดคิ้วมุ่นและเอ่ยด้วยความไม่พอใจ "หน้าข้าดูเหมือนคนกำลังล้อเล่นกับเจ้าอย่างนั้นหรือ?" "ข้าต้องการฟังคำตอบจากปากของเจ้า!" จูเลี่ยเมินเฉยต่อคำพูดของหยางไค่ สายตาของเขาจับจ้องอยู่ที่จูชิงเพียงผู้เดียว "นี่คือวิธีที่เจ้าใช้พูดกับพี่สาวของเจ้างั้นหรือ?" ใบหน้าของหยางไค่เคร่งขรึมลงพลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงมืดมน "อย่าคิดว่าข้าจะไม่กล้าลงมือกับเจ้าเพียงเพราะเจ้าเป็นน้องเขยของข้านะ หากเจ้ายังไร้มารยาทต่อผู้อาวุโสเช่นนี้ ก็อย่ามาโทษว่าข้าโหดร้ายที่ทุบตีเจ้าจนแม้แต่พี่สาวของเจ้าก็ยังจำหน้าไม่ได้!" เส้นเลือดบนลำคอของจูเลี่ยปูดโปน เจตนาฆ่าแผ่ซ่านออกมาขณะที่เขาจ้องถลึงตาใส่หยางไค่พร้อมกับแผดคำราม "ข้าเองก็ปรารถนาเช่นนั้น!" "ข้าเอ่ยเตือนเพียงไม่กี่คำ เจ้าก็มีท่าทีเช่นนี้เสียแล้ว วันนี้ข้าเห็นทีจะต้องสั่งสอนบทเรียนเรื่องความเคารพให้แก่ 'น้องเขย' เสียหน่อย!" หยางไค่ถกแขนเสื้อขึ้นและก้าวเดินไปข้างหน้า ทว่าจูชิงกลับดึงรั้งเขาไว้ "เจ้ามาหยุดข้าทำไม?" หยางไค่เอ่ยด้วยสีหน้าไม่สบอารมณ์ "น้องชายของเจ้าไร้มารยาทนัก ควรได้รับการสั่งสอนเสียบ้าง ไม่ต้องกังวล ข้าจะไม่ฆ่าเขาหรอก ข้าแค่กะจะหักกระดูกเขาสักสองสามซี่ เพื่อให้เขารู้สำนึกว่าควรจะพูดจาอย่างไรกับเจ้า" จูชิงส่ายหน้าเบาๆ ก่อนจะหันไปทางจูเลี่ย "เจ้าก็ได้เห็นและได้ยินทุกอย่างหมดแล้ว ข้าไม่มีสิ่งใดจะเอ่ยอีก" ร่างของจูเลี่ยสั่นสะท้าน เขาซวนเซถอยหลังไปสองสามก้าว คำพูดและการกระทำของหยางไค่นั้นชัดเจนยิ่งกว่าคำใบ้ใดๆ และเขาก็พอจะคาดเดาได้อยู่แล้ว แต่เมื่อได้รับการยืนยันจากปากของจูชิงเอง เขากลับยังรู้สึกยากเกินจะยอมรับได้ สมาชิกผู้สูงศักดิ์แห่งเผ่ามังกร มังกรแดงลำดับที่เก้าผู้อยู่เหนือมวลสรรพชีวิต กลับยอมมอบกายถวายชีวิตให้แก่คนมนุษย์! นี่คือความอัปยศ! คือความอดสูของเกาะมังกร! และเป็นความเสื่อมเสียต่อเผ่ามังกรทั้งปวง! "จูชิง เจ้าทำให้ข้าผิดหวังเหลือเกิน" จูเลี่ยส่ายหน้า ใบหน้าและน้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความผิดหวังอย่างถึงที่สุด "เหตุใดเจ้าถึงโง่เขลาเพียงนี้?" หยางไค่แค่นเสียงเหอะอย่างเย็นชา "เจ้าพูดราวกับว่าพวกเราทำสิ่งที่ผิดมหันต์ จูเลี่ย ข้าเริ่มจะรู้สึกหมั่นไส้ 'น้องเขย' อย่างเจ้ามากขึ้นเรื่อยๆ แล้วสิ" "ข้าเองก็เช่นกัน!" จูเลี่ยจ้องมองหยางไค่ด้วยสายตาเย็นเยียบ เมื่อสายตาทั้งสองประสานกัน ประกายไฟราวกับจะปะทุขึ้นในทุกทิศทาง บรรยากาศตึงเครียดจนดูเหมือนว่าการต่อสู้จะระเบิดขึ้นได้ทุกเมื่อ จูชิงคลี่ยิ้มบางๆ "ข้าไม่คิดว่าตนเองโง่เขลา ตรงกันข้าม ข้ากลับคิดว่านี่คือความสุขที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในชีวิตของข้า" เมื่อได้ยินเช่นนั้น ความไม่พอใจที่หยางไค่มีต่อจูเลี่ยพลันมลายหายไปในพริบตา ราวกับถูกพัดพาไปด้วยสายลมที่หอมหวาน เขาเปี่ยมล้นไปด้วยความภาคภูมิใจอย่างบอกไม่ถูกจนเผลอหัวเราะออกมาเหมือนคนเขลา จูเลี่ยเอ่ยด้วยน้ำเสียงขมขื่น "สตรี... ไม่ว่านางจะแข็งแกร่งเพียงใด สุดท้ายนางก็เป็นเพียงคนเขลา เจ้าก็รู้มิใช่หรือว่าจะเกิดอะไรขึ้นหากเจ้าทำเช่นนี้?" ใบหน้าของจูชิงซีดลงเล็กน้อย นางเม้มริมฝีปากสีชาดเบาๆ พร้อมกับพยักหน้า "แล้วเหตุใดเจ้าถึงยังทำมันลงไปอีก!?" จูเลี่ยคำรามออกมาอย่างบ้าคลั่ง เขารู้สึกเสียใจที่เหล็กกล้าไม่อาจกลายเป็นเหล็กดี (เปรียบเปรยถึงความผิดหวังที่พี่สาวไม่รักดี) จูชิงมิได้เอ่ยตอบ เพียงแต่ก้มหน้าลงแล้วกล่าวว่า "หากข้ามีโอกาสได้เลือกอีกครั้ง ข้าก็ยังจะเลือกเช่นเดิม" "วิกลจริต! นี่มันบ้าไปแล้ว!" จูเลี่ยส่ายหน้า สายตาที่เขามองจูชิงสลับกับหยางไค่นั้นเต็มไปด้วยความซับซ้อนที่ยากจะอธิบาย หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง ในที่สุดเขาก็เอ่ยขึ้นเบาๆ "เจ้าเลื่อนระดับขึ้นเป็นมังกรแดงลำดับที่เก้าได้ก็เพราะเขาใช่ไหม? ที่แท้มันเป็นเช่นนี้นี่เอง ข้านึกว่าเจ้าจะได้พบกับวาสนาอันยิ่งใหญ่ แต่ไม่นึกเลยว่ามันจะมาจาก... เหอะ" จูชิงหน้าแดงซ่าน นางนิ่งเงียบแทนคำยืนยันในสิ่งที่จูเลี่ยคาดเดา หยางไค่หันมองจูชิงด้วยความแปลกใจและเอ่ยถาม "การที่เจ้าบรรลุระดับที่เก้า เกี่ยวข้องกับข้าด้วยงั้นหรือ?" เขาไม่เคยรู้เลยว่าจูชิงบรรลุระดับตั้งแต่เมื่อใด "อย่าถามอีกเลย..." จูชิงเอ่ยด้วยสีหน้าเขินอายถึงขีดสุด เมื่อเห็นท่าทางของนาง หยางไค่พลันหวนนึกถึงวันเวลาอันบ้าคลั่งในไข่มุกผนึกโลก ในยามนั้นเขาสัมผัสได้ถึงการเปลี่ยนแปลงของกลิ่นอายรอบกายจูชิงลางๆ แต่เขากลับมิได้คิดลึกซึ้งถึงเพียงนั้น เมื่อย้อนกลับไปพิจารณาดู สายเลือดของนางคงจะทะลวงผ่านระดับในตอนนั้นเอง ถ้าเช่นนั้น... หยางไค่ส่งกระแสสัมผัสศักดิ์สิทธิ์เอ่ยถามอย่างเงียบเชียบ "ชิงเอ๋อร์ เป็นเพราะปราณหยางของข้า... หรือไม่?" จูชิงหยิกแขนเขาด้วยความขุ่นเคือง "ปราณหยางอะไรของเจ้า?" หยางไค่หัวเราะแห้งๆ พลางขยิบตาให้และส่งกระแสจิตต่อ "เจ้าก็รู้นี่นา สิ่งนั้นน่ะ..." จูชิงพยักหน้า "เจ้าครอบครอง 'ต้นกำเนิดมังกรบรรพกาล' และด้วยสายเลือดนั้น... การหล่อเลี้ยงด้วยแก่นแท้ของมันนับเป็นประโยชน์มหาศาลต่อมังกรเช่นข้า" นางไม่เคยสนทนาในเรื่องที่เปิดเผยเช่นนี้กับบุรุษคนใดมาก่อน ใบหน้าของนางจึงอดมิได้ที่จะร้อนผ่าว "เจ้าบรรลุถึงลำดับที่เก้าเพราะข้าจริงๆ หรือ?" หยางไค่ยังคงถามเซ้าซี้ไม่เลิก "อืม..." ใบหน้าของจูชิงยิ่งทวีความร้อนแรงขึ้นไปอีก "เช่นนั้นมิได้หมายความว่า หากเราสองคนพยายามให้หนักขึ้นในอนาคต..." เฟืองในหัวของหยางไค่เริ่มหมุนวนและหาข้อสรุปได้ว่า "สายเลือดของเจ้าก็จะสามารถเลื่อนระดับขึ้นไปได้สูงยิ่งกว่าเดิมอีกงั้นหรือ?" "เลิกพูดเรื่องนี้เถอะ..." จูชิงเม้มริมฝีปาก นางอับอายเกินกว่าจะสนทนาเรื่องนี้กับหยางไค่ต่อไปได้จริงๆ "ข้าเข้าใจแล้ว ข้าเข้าใจแล้ว!" หยางไค่หัวเราะร่า จูเลี่ยยืนเฝ้าดูพวกเขาจากด้านข้างด้วยสายตาเย็นชา การเห็นทั้งสองเกี้ยวพาราสีกันต่อหน้าต่อตาทำให้เขารู้สึกเหมือนคนโง่ และเขาก็เกลียดชังตนเองที่ไม่อาจควักลูกตาตนเองออกไปเสีย ความคิดของจูชิงนั้นช่างเกินกว่าที่เขาจะเข้าใจได้ เหตุใดนางถึงทำเรื่องที่โง่เขลาเช่นนี้? เขาเหยียดยิ้มเย็นและเอ่ยว่า "มีความสุขไปเถิดตราบเท่าที่ยังทำได้ ไม่ช้าก็เร็วพวกเจ้าทั้งสองจะต้องเสียใจ" "ข้าเพิ่งจะรู้ว่าเจ้าช่างเป็นคนที่น่ารำคาญจริงๆ" หยางไค่เหลือบมองจูเลี่ยด้วยสายตาเย็นเยียบ "หากเจ้ามิใช่น้องเขยของข้า ข้าคงจะสั่งสอนบทเรียนให้เจ้าไปนานแล้ว" จูเลี่ยขบกรามแน่น "เจ้าคิดว่าข้าอยากเป็นน้องเขยของเจ้านักหรือ? อย่าสำคัญตัวผิดไปหน่อยเลย!" หยางไค่เริ่มมีโทสะ "หากวันนี้ข้าไม่สั่งสอนเจ้าให้รู้สำนึก ก็อย่ามาเรียกข้าว่าหยาง! ชิงเอ๋อร์ หลบไป" เมื่อกล่าวจบ เขาผลักจูชิงออกไปด้านข้างและร่ายมนตราเบาๆ เพื่อสำแดง 'เคล็ดลับวิชากลายร่างมังกร' ร่างกายของเขาขยายใหญ่ขึ้นอย่างรวดเร็วจนกลายเป็นอสูรกายยักษ์ ก่อนจะระดมหมัดหนักหน่วงเข้าใส่จูเลี่ย ภายใต้ผลกระทบจากการกดข่มทางสายเลือด จูเลี่ยไม่สามารถสำแดงพลังฝึกตนได้เกินสี่ส่วนเสียด้วยซ้ำ เขาตื่นตระหนกอยู่ในใจ เพราะในการประลองกับหยางไค่ครั้งก่อน อีกฝ่ายมิได้ตัวใหญ่โตหรือมีพลังกดข่มมหาศาลถึงเพียงนี้ ทว่าในครั้งนี้ 'ต้นกำเนิดมังกรบรรพกาล' กลับแผ่ซ่านพลังอำนาจที่รุนแรงยิ่งกว่าเดิม ทำให้จูเลี่ยแทบจะไร้หนทางต่อกร เสียงระเบิดดังสนั่น ร่างของจูเลี่ยกระเด็นลอยไปไกลพร้อมกับแสงสว่างที่วาบขึ้นบนร่างกายอย่างบ้าคลั่ง หยางไค่พุ่งทะยานติดตามไป และก่อนที่จูเลี่ยจะตั้งตัวได้ การโจมตีอันกึกก้องกัมปนาทก็พุ่งเข้าใส่ใบหน้าของเขา ตามมาด้วยเสียงของแข็งแตกหัก จูเลี่ยถูกทุบตีราวกับกระสอบทรายก็มิปาน "หยุดเดี๋ยวนี้!" จูชิงกระทืบเท้าด้วยความกังวลใจ คนหนึ่งคือชายในดวงใจ ส่วนอีกคนคือน้องชายแท้ๆ เหตุใดพวกเขาถึงเข้ากันไม่ได้? ทันทีที่พบหน้ากลับทำตัวราวกับเป็นศัตรูคู่อาฆาต และนางต้องเป็นฝ่ายที่ลำบากใจอยู่ท่ามกลางสถานการณ์เช่นนี้ "ไม่ต้องห่วง ข้าแค่ช่วยอบรมเขานิดหน่อย เขาไม่ตายหรอก!" หยางไค่ตะโกนตอบกลับมา แต่การกระทำของเขานั้นช่างดุดันและไร้ความปรานี อย่างไรก็ตาม มังกรแดงลำดับที่แปดนั้นมีความทนทานและแข็งแกร่งอย่างยิ่ง การลงมือหนักหนาสักเล็กน้อยย่อมไม่ส่งผลกระทบถึงชีวิต สถานการณ์เป็นการต่อสู้ที่ฝ่ายเดียวถูกกระทำอย่างสิ้นเชิง ลี่เจี่ยวที่เฝ้ามองอยู่นั้นตัวแข็งทื่อด้วยความหวาดกลัว ทว่าความเลื่อมใสที่เขามีต่อหยางไค่กลับยิ่งทวีคูณขึ้นหลายเท่า ลืมเรื่องการพิชิตหัวใจธิดามังกรไปได้เลย เพราะเจ้าตำหนักวังบุปผาสวรรค์ผู้นี้กลับกล้ากระหน่ำตี 'น้องเขย' ที่เป็นถึงมังกรแท้ๆ เช่นนี้ ตั้งแต่อดีตจนถึงปัจจุบัน เจ้าตำหนักหยางย่อมเป็นคนแรกและคนเดียวที่สามารถทำเช่นนี้ได้ แม้ว่าการกระทำนี้จะนำพาหายนะมาสู่ตนเองเพียงใด แต่เจ้าตำหนักหยางผู้นี้กลับดูไม่มีทีท่าว่าจะสำนึกถึงความร้ายแรงนั้นเลยแม้แต่น้อย "อย่าหลบซ่อนอยู่หลังพลังกดข่มทางสายเลือด เจ้าแน่จริงก็มาสู้กับข้าด้วยพละกำลังที่แท้จริงสิ!" จูเลี่ยกำหมัดแน่นและแผดคำราม แม้ว่าอาการบาดเจ็บของเขาจะไม่หนักหนา แต่นี่คือการสูญเสียเกียรติอย่างยิ่งยวด เขาเต็มไปด้วยความโกรธแค้นแต่กลับไม่อาจระบายมันออกมาได้นอกจากคำพูด "เจ้าก็พูดแบบเดิมเหมือนครั้งที่แล้ว มิใช่ว่าเจ้าจำผลลัพธ์ของมันได้หรอกหรือ? ช่างเป็นเด็กที่โง่เขลาเสียจริง!" หยางไค่แค่นเสียงเหอะและระดมทั้งหมัดทั้งเท้าเข้าใส่เขาอย่างต่อเนื่องสืบไป