# บทที่ 2982 - โอกาสในการจากไป จูเลี่ยยังคงประทับนั่งนิ่งสนิทประดุจขุนเขาอันมั่นคง ทว่ากลิ่นอาย ‘แรงกดดันมังกร’ ที่แผ่ซ่านออกมาจากร่างกลับรุนแรงกดทับจนถึงขีดสุด เหล่าราชาอสูรที่ยืนเผชิญหน้าต่างพากันเหงื่อโทรมกายประหนึ่งเพิ่งผ่านพ้นพายุฝน พวกที่มีตบะต่ำเตี้ยถึงกับสั่นสะท้านไปทั้งสรรพางค์กาย ใบหน้าซีดเผือดไร้สีเลือด พวกเขารู้สึกราวกับมีบรรพตยักษ์ทับถมอยู่บนทรวงอกจนยากจะสูดลมหายใจเข้าปอดได้แม้เพียงกระผีก แม้การปะทะระหว่างหยางไคและอสูรโลหิตจะสิ้นสุดลงในชั่วพริบตา ทว่าหากไร้ซึ่งการข่มขวัญจากจูเลี่ย ราชาอสูรตนอื่นคงไม่ยินยอมยืนดูอยู่เฉยเป็นแน่ อย่างไรเสียพวกเขาก็เป็นเผ่าพันธุ์อสูรด้วยกัน ย่อมเป็นไปไม่ได้ที่จะนิ่งเฉยต่อการเห็นพี่น้องร่วมเผ่าถูกสังหารต่อหน้าต่อตาเช่นนี้ ในความเป็นจริง พริบตาที่อสูรโลหิตลงมือ ราชาอสูรหลายตนต่างหมายมั่นจะโจนทะยานเข้าใส่ ทว่ากลับถูกอำนาจกดดันของจูเลี่ยสยบไว้จนไม่อาจขยับเขยื้อนได้แม้แต่ปลายนิ้ว ชายหนุ่มผมแดงผู้นี้สร้างแรงกดดันมหาศาลแก่เหล่าราชาอสูร ทว่ากลิ่นอายคุกคามที่แผ่ออกมาจากมนุษย์ประหลาดผู้นั้นกลับมิได้ด้อยไปกว่ากันเลย พวกเขาไม่มั่นใจแม้แต่น้อยว่าจะเอาชีวิตรอดจากเงื้อมมือของมันได้ จึงได้แต่สงบเสงี่ยมเจียมตัวอยู่ภายใต้การสยบพลางภาวนาลึกๆ ในใจมิให้เปลวเพลิงแห่งโทสะลามมาถึงตน ยามเมื่อฝุ่นควันจางหาย ภาพที่ปรากฏคืออสูรโลหิตที่บาดเจ็บสาหัสปางตาย แม้จะยังพอมีลมหายใจ แต่สภาพกลับทรุดโทรมไม่ต่างอะไรกับศพเดินได้ สิ่งนี้ยิ่งทำให้ราชาอสูรตนอื่นหนาวเหน็บไปถึงขั้วหัวใจ ต่างพากันหวาดหวั่นถึงโชคร้ายที่กำลังคืบคลานเข้ามา "เจ้าคิดจะทำอะไรกันแน่?" จูเลี่ยขมวดคิ้วพลางจ้องมองหยางไคด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความรำคาญใจ คราแรก มนุษย์ผู้นี้มุ่งหน้ามายังเมืองพิโรธอสูรเพื่อตามหาราชาอสูรเพื่อสอบถามเรื่องสัตว์ประหลาด ทว่ายามนี้กลับลงมือสังหารโดยไม่พูดพร่ำทำเพลง หากเขาปลิดชีพอสูรโลหิตไปเสียก็คงไม่เท่าไหร่ ทว่าหยางไคกลับทิ้งมันไว้ในสภาพครึ่งเป็นครึ่งตายเช่นนี้ ช่างเป็นเรื่องที่น่าฉงนนัก "เดี๋ยวเจ้าก็รู้เอง" หยางไคตอบกลับอย่างเย็นชา ในตอนนั้นเองเขาสังเกตเห็นจูฉิงร่อนลงมาจากนภากาศ โดยมีลี้เจี่ยวตามหลังมาติดๆ รายหลังนั้นไม่รู้ว่ากำลังประจบสอพลออะไรอยู่ เห็นเพียงใบหน้าที่ประดับด้วยรอยยิ้มประจบพลางพยักหน้าโค้งตัวอย่างนอบน้อม ทว่ากลับไม่ได้รับการสนองตอบใดๆ จากจูฉิงเลย เมื่อทั้งสองร่อนลงพื้น ลี้เจี่ยวก็รีบกุลีกุจอเข้ามาทักทายหยางไคทันที "เกิดอะไรขึ้นที่นี่หรือ?" จูฉิงกวาดสายตามองไปรอบๆ ด้วยความฉงน นางสัมผัสได้ถึงร่องรอยการต่อสู้ที่ยังคงกรุ่นไอ "ไม่มีอะไรมากหรอก" หยางไคตอบปัดๆ ก่อนจะชายตาไปมองลูกสุนัขสีดำในอ้อมแขนของนาง "มันเป็นอย่างไรบ้าง?" "ดีขึ้นมากแล้ว แต่ดูเหมือนจะยังอ่อนแรงอยู่" จูฉิงลูบหัวเล็กๆ ของเจ้าลูกสุนัขสีดำอย่างเบามือ สภาพของมันดีขึ้นจริงดังว่า ตอนที่หยางไคจากมา เจ้าดำน้อยยังถูกผนึกอยู่ในก้อนน้ำแข็ง ทว่ายามนี้แม้จะมีเกล็ดน้ำแข็งเกาะพราวตามตัว แต่มันก็ดูมีชีวิตชีวาขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ทันใดนั้น มันราวกับได้กลิ่นอันโอชะอันเย้ายวน จึงชูคอขึ้นจ้องมองเหล่าราชาอสูรที่อยู่ใกล้ๆ น้ำลายไหลยืดตรงมุมปากด้วยความหิวโหย เมื่อถูกสัตว์อสูรตัวจ้อยจ้องมอง ราชาอสูรหลายตนกลับรู้สึกราวกับเจออริราชศัตรูตามธรรมชาติ มือเท้าเย็นเฉียบจนต้องรีบเบือนหน้าหนีด้วยความหวาดพรั่น "อยากกินงั้นหรือ?" หยางไคถามพลางยิ้มกริ่ม "โฮ่ง!" เสียงเห่าของมันดังสะท้อนในจิตใจของเขาทันที พลางดิ้นรนจะตะเกียกตะกายออกจากอ้อมแขนของจูฉิง "อย่ากินอะไรสุ่มสี่สุ่มห้าสิ" จูฉิงขมวดคิ้วดุพลางเคาะหัวมันเบาๆ นางหมายใจจะปรามมันตั้งแต่ตอนที่เห็นอาวางเขมือบคนเผ่าอสูรสองตนก่อนหน้านี้แล้ว ทว่าสถานการณ์กลับเปลี่ยนไปรวดเร็วเกินไป ยามนี้เมื่อเห็นมันแสดงท่าทีเดิมอีก นางจึงไม่อาจปล่อยผ่าน เจ้าลูกสุนัขสีดำครางหงิงอย่างน้อยใจ หยางไคอุ้มอาวางมาจากอ้อมอกของจูฉิงแล้วกล่าวเสียงเรียบ "ฉิงเอ๋อร์ หากเราต้องการจะออกไปจากที่นี่ เราจำเป็นต้องให้มันกินให้มากกว่านี้" "หืม?" จูฉิงขมวดคิ้วมุ่นด้วยความสงสัย ทว่าในอึดใจต่อมา นางก็ได้เห็นหยางไคโยนเจ้าสุนัขสีดำเข้าใส่ร่างของอสูรโลหิตที่กำลังเหม่อลอยอยู่ทันที! กลางอากาศ อาว่างดูฮึกเหิมเปี่ยมล้นด้วยพลังชีวิต ดวงตาสีดำขลับสาดประกายแสงอันน่าหวาดหวั่น ทันใดนั้นมันก็อ้าปากกว้างจนดูใหญ่โตมหาศาลประดุจประตูเมือง ก่อนจะเขมือบอสูรโลหิตเข้าไปในคำเดียวโดยไม่มีการรั้งรอ! "ซี้ด..." เสียงสูดลมหายใจด้วยความหนาวเหน็บดังระงมจากปากเหล่าราชาอสูร พวกเขาจ้องมองการกลายร่างอันวิปริตของลูกสุนัขสีดำด้วยความตกตะลึงจนตาแทบถลนออกจากเบ้า สิ่งที่น่าพรั่นพรึงที่หยางไคกล่าวไว้ก่อนหน้านี้เริ่มปรากฏชัดแจ้งต่อสายตา นำพาพวกเขาไปสู่ข้อสรุปอันสยดสยองที่สั่นสะท้านไปทั้งจิตวิญญาณ "ผู้คืนสู่เหว!" (Abyssal Returner) เสียงกรีดร้องของอสูรเสน่ห์ดังก้องไปทั่วนภากาศ ใบหน้าที่เพิ่งจะเริ่มมีสีเลือดกลับซีดเผือดลงอีกครั้ง นางราวกับสูญสิ้นเรี่ยวแรงจนทรุดฮวบลงกับพื้นประหนึ่งวิญญาณหลุดออกจากร่าง แม้ราชาอสูรตนอื่นจะยังมีสติมากกว่านาง ทว่าความหวาดผวาก็เข้าเกาะกุมหัวใจจนปั่นป่วนวุ่นวาย อสุรกายในตำนานที่พวกเขาคิดว่าสูญสิ้นไปนานแสนนานแล้วกลับมาปรากฏกายอยู่ตรงหน้า สิ่งนี้ช่างยากจะเชื่อถือ เพราะในบันทึกของเผ่าอสูร 'ผู้คืนสู่เหว' ถูกพรรณนาว่าเป็นตัวแทนแห่งหายนะและการทำลายล้างที่น่าสยดสยองที่สุด เกือบหนึ่งในสามของดินแดนอสูรถูกทำลายย่อยยับด้วยความหิวโหยอันไร้ก้นบึ้งของมัน และสภาพแวดล้อมอันโหดร้ายของดินแดนอสูรในปัจจุบันล้วนมีความเกี่ยวข้องกับมันอย่างไม่อาจแยกออก พวกเขาไม่อาจจินตนาการได้เลยว่าผู้คืนสู่เหวหวนคืนมาได้อย่างไร? มิใช่ว่ามันถูกเทพเจ้าอสูร (Great Demon God) สังหารไปแล้วหรอกหรือ? หรือว่าข่าวลือที่เคยแว่วหูจะเป็นเรื่องจริง? ที่ว่ามันแสร้งตายเพื่อหลบหนีและรอคอยวันหวนคืน เพื่อล้างแค้นเทพเจ้าอสูรผู้ยิ่งใหญ่ ดินแดนอสูรที่แตกสลายในยามนี้มิอาจรองรับการทำลายล้างได้มากกว่านี้อีกแล้ว ด้วยฐานะราชาอสูรจำนวนมากที่นี่ ย่อมไม่มีทางจำผู้คืนสู่เหวผิดแน่ แม้ในยามปกติมันจะดูธรรมดาสามัญ ทว่ายามกลายร่าง ลักษณะเด่นของมันก็ไม่อาจปิดบังได้เลย กล่าวคือ เจ้าลูกสุนัขสีดำที่ดูเชื่องตนนี้ก็คือ 'ผู้คืนสู่เหว' ตัวจริงเสียงจริง ตัวตนอันน่าสะพรึงกลัวที่เคยถล่มดินแดนอสูรและต่อกรกับเทพเจ้าอสูรจนถึงแก่ความตายในอดีต! [มิน่าเล่า มิน่าเล่ามนุษย์ผู้นี้ถึงอยากรู้นักหนาเกี่ยวกับผู้คืนสู่เหว] ที่แท้สิ่งที่มันบอกว่าจะเลี้ยงดูผู้คืนสู่เหวนั้นเป็นเรื่องจริง! ทันทีที่ความคิดนี้ผุดขึ้น ใบหน้าของราชาอสูรหลายตนก็มืดมนประดุจก้นหม้อ ดูเหมือนพวกเขาจะคายข้อมูลที่ไม่ควรเปิดเผยออกมามากเกินไป โดยเฉพาะเรื่องความแข็งแกร่งของมัน ซึ่งเป็นข้อมูลที่ย้อนกลับมาปลิดชีพตนเองได้ในพริบตา ความเสียใจเข้าจู่โจมหัวใจของเหล่าราชาอสูร โดยเฉพาะพวกที่พูดมากเกินไป จนอยากจะตบปากตนเองที่โง่เขลาเช่นนี้ ในขณะที่เหล่าราชาอสูรกำลังสติหลุดด้วยความหวาดกลัว เจ้าสุนัขตัวน้อยก็ได้เขมือบอสูรโลหิตลงไปเรียบร้อยแล้ว ปากอันมหึมาของมันกลับคืนสู่สภาพเดิม ใบหน้าของมันฉายแววพึงพอใจ หน้าท้องขยับขึ้นลงเป็นจังหวะ เกล็ดน้ำแข็งที่ปกคลุมร่างละลายหายไปอย่างรวดเร็วจนมองเห็นด้วยตาเปล่า กลิ่นอายเย็นยะเยือกค่อยๆ ไหลออกจากร่างของมัน ผสมผสานเข้ากับสภาพแวดล้อมจนอุณหภูมิลดฮวบลงอย่างรุนแรง ยิ่งไปกว่านั้น ภายใต้สัมผัสอันเฉียบคมของหยางไค ในชั่วขณะที่อาว่างกลืนกินอาหารมื้อล่าสุด กลิ่นอายพลังของมันก็พุ่งทะยานขึ้นสู่ระดับสัตว์อสูรขั้นที่หก ก่อนจะค่อยๆ กลับคืนสู่ระดับปกติหลังจากที่มันคืนร่างเดิม ภายในเวลาเพียงไม่กี่สิบอึดใจ เจ้าลูกสุนัขสีดำก็กลับมามีขนาดเท่าเดิม แต่มันมิได้ดูอ่อนแอเหมือนก่อนหน้านี้อีกต่อไป พลังชีวิตของมันพลุ่งพล่านราวกับมังกร เดินเหินอย่างองอาจ ยามนี้มันกำลังจ้องมองเหล่าราชาอสูรด้วยสายตากระหายหิว จนพวกมันต้องสั่นสะท้านด้วยความสยดสยอง "หืม?" จูฉิงมองเจ้าลูกสุนัขสีดำด้วยความประหลาดใจ นางไม่คาดคิดเลยว่าการเขมือบราชาอสูรลงไปเพียงตนเดียวจะช่วยมันได้มากถึงเพียงนี้ หยางไคจึงอธิบายว่า "เจ้าสิ่งตัวเล็กนี่คือสัตว์อสูรวิเศษจากดินแดนอสูร ดูเหมือนมันจะโด่งดังมากที่นั่น ในท้องของมันมีมิติว่างเปล่าที่สามารถเขมือบได้ทุกสรรพสิ่ง ดังนั้นอะไรก็ตามที่เกี่ยวข้องกับเผ่าอสูรย่อมทำให้มันแข็งแกร่งขึ้น" "จะว่าไปแล้ว ลมหยินที่มันกลืนกินเข้าไปก่อนหน้านี้ ก็ถูกสูบเข้าไปในพื้นที่ปริศนานั่นด้วยงั้นหรือ?" จูฉิงถามอย่างครุ่นคิด "น่าจะเป็นเช่นนั้น ข้าเดาว่าขนาดของพื้นที่ในท้องน่าจะสัมพันธ์กับความแข็งแกร่งของมัน หากมันยังไม่แข็งแกร่งพอ พื้นที่ในท้องก็คงจะเล็กเกินไปจนไม่อาจรองรับสิ่งที่กลืนกินเข้าไปได้ทั้งหมด" หยางไคตอบ "ช่างน่ามหัศจรรย์ยิ่งนัก" จูฉิงมองสำรวจอาว่างอีกครั้งราวกับจะประเมินมันใหม่ ลมหยินที่พวกเขาพบเจอในเทือกเขาลมหยินนั้นช่างน่าสะพรึงกลัว กลิ่นอายอสูรหนาวเย็นที่รุนแรงขึ้นตามระยะทางนั้น แม้แต่หยางไคและนางก็ยังยากจะต้านทาน ทว่ากลับถูกอาว่างกลืนกินเข้าไปในมิติประหลาด ช่วยนำพาพวกเขาทะยานขึ้นสู่เทือกเขาได้นับพันเมตร ความสามารถเช่นนี้ช่างสั่นสะเทือนขวัญผู้คนนัก "เจ้าต้องการทำให้มันแข็งแกร่งขึ้น เพื่อนำเราเข้าไปในส่วนลึกของเทือกเขาลมหยินงั้นหรือ?" จูเลี่ยถามพลางขมวดคิ้ว เจตนาของหยางไคชัดเจนจนไม่ต้องเดา หากเขายังมองไม่ออกก็คงเป็นคนเขลาไปแล้ว "ถูกต้อง" หยางไคพยักหน้ายอมรับ "อาว่างคือโอกาสเดียวของเราในตอนนี้ ตราบใดที่มันแข็งแกร่งพอ และพื้นที่ในท้องใหญ่พอ มันย่อมพาเราออกไปจากที่นี่ได้อย่างแน่นอน" จูเลี่ยนิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเห็นพ้อง "นี่เป็นโอกาสจริงๆ แต่ก่อนหน้านั้น... มันต้องการอาหารอีกจำนวนมหาศาล" ขณะพูด เขาปรายสายตามองไปทางเหล่าราชาอสูร ใบหน้าของราชาอสูรหลายตนขมขื่นถึงขีดสุด พวกเขามีใจจะขัดขืนแต่กลับไร้ซึ่งพลัง จนรู้สึกคับแค้นใจอย่างยิ่ง อสูรเสน่ห์ทรุดตัวลงนั่งอย่างหมดหวัง นางไม่คิดเลยว่าโชคชะตาเช่นนี้จะรอคอยนางอยู่ นางพยายามเค้นสมองเพื่อหาวิธีเอาตัวรอด หากไม่มีอสูรโลหิต นางคงพยายามใช้เสน่ห์ยั่วยวนหยางไคไปแล้ว ทว่าการต่อสู้ก่อนหน้านี้ทำให้นางอยู่ในสภาพที่ย่ำแย่เกินกว่าจะทำเช่นนั้นได้ หยางไคเสริมขึ้นว่า "แน่นอนว่านี่เป็นเพียงการคาดเดาของข้า ข้าเองก็ไม่รู้ว่ามันจะสำเร็จหรือไม่ เพื่อยืนยันเรื่องนี้ ข้าต้องลองไปทำการทดสอบเสียหน่อย" "เจ้าจะทดสอบอย่างไร?" จูฉิงถาม หยางไคยิ้มบางๆ ก่อนจะเอื้อมมือไปคว้าตัวอาว่างขึ้นมา เจ้าหมาน้อยมองเขาด้วยความงงงวย ไม่รู้เลยว่าชะตากรรมต่อไปจะเป็นเช่นไร "ดูแลพวกมันให้ดี อย่าให้ใครหนีไปได้แม้แต่ตนเดียว" หยางไคสั่งกำชับ ก่อนที่ร่างของเขาจะเลือนหายไปจากจุดนั้นอย่างไร้ร่องรอย จูเลี่ยทอดสายตามองไปยังทิศทางของเทือกเขาลมหยินด้วยความครุ่นคิด ครู่หนึ่งเขาก็ถอนสายตากลับมาแล้วนั่งลงอย่างมั่นคง อสูรเสน่ห์ตกตะลึงจนทำอะไรไม่ถูก นางอยากจะหนีแต่ก็ไร้ซึ่งความกล้า สุดท้ายก็ได้แต่ลุกขึ้นเดินไปสมทบกับราชาอสูรตนอื่น นางเหลือบมองจูเลี่ยอย่างระมัดระวัง เมื่อเห็นว่าเขานิ่งเฉยไม่มีท่าทีจะขัดขวาง จึงลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก ราชาอสูรจำนวนมากมารวมตัวกันพลางส่งกระแสจิตสื่อสารถึงกัน ดูเหมือนพวกเขากำลังหารือถึงวิธีเอาชีวิตรอด บางครั้งก็มีจิตสังหารวูบผ่านออกมา เห็นได้ชัดว่าพวกเขายังอยากจะลองสู้ตายสักตั้ง อย่างไรเสียพวกเขาก็หาใช่ผู้อ่อนแอ หากเป็นปลาในอวนที่ไร้ทางรอดจนต้องกลายเป็นอาหารให้อสุรกายกินทิ้งกินขว้าง ย่อมต้องมีการดิ้นรนกันถึงที่สุด เมืองพิโรธอสูรตั้งตระหง่านอยู่ในโลกหมุนเวียนแห่งนี้มานับแสนปี ทำสงครามกับเมืองจักรพรรดิมาโดยตลอด ทว่าไม่เคยพบเจอวิกฤตเช่นนี้มาก่อน มนุษย์หนุ่มประหลาดที่ปรากฏตัวขึ้นจากความว่างเปล่าผู้นี้ เป็นตัวตนที่พวกเขาไม่อาจต่อกรได้เลยจริงๆ