**บทที่ 3022: สายเลือดมังกรลำดับที่สาม** ในฐานะคนเป็นแม่ นางย่อมไม่อาจทนเห็นบุตรสาวของตนต้องมาทัศนาภาพอันสลดหดหู่ขณะที่ตนเองถูกทารุณกรรมเช่นนี้ได้ ทว่าเด็กสาวผู้นั้นกลับตกอยู่ในอาการขวัญหนีดีฝ่อไปเสียแล้ว ดวงตาของนางเบิกกว้างจ้องเขม็งอย่างไร้จุดหมาย หยาดน้ำตาพรั่งพรูอาบสองแก้มไม่ขาดสาย เห็นได้ชัดว่านางถูกความหวาดกลัวจู่โจมจนเสียขวัญไปสิ้น “หากเจ้ายอมตกลงเสียแต่แรก เรื่องมันคงไม่จบลงเช่นนี้ไม่ใช่หรือ?” ชายผู้มีใบหน้าเหี้ยมเกรียมแผดเสียงคำรามอย่างเย็นชา พลางบดขยี้เท้าลงบนหน้าอกของนางอย่างหนักหน่วง เสียงกระดูกเคลื่อนผิดรูปดังสนั่นหู ทว่าเขากลับทำราวกับไม่ได้ยินสิ่งใด เขาก้มกายลงพลางเค่นเสียงขึ้นจมูก “ถ้าเจ้ายอมเสียตั้งแต่ตอนนั้น ก็คงไม่ต้องมาทนรับความทุกข์ทรมานเช่นนี้” สีหน้าของสตรีผู้นั้นบิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวดรวดร้าว ถึงกระนั้นนางยังคงกัดฟันแน่น ไม่ยอมปริปากร้องออกมาแม้เพียงครึ่งคำ นางเพียงจ้องมองไปยังบุตรสาวแล้วฝืนเค้นรอยยิ้มออกมาปลอบประโลม ทว่ารอยยิ้มนั้นกลับดูเวทนาน่าเวทนายิ่งกว่าการร้องไห้เสียอีก “อีตัวดี! เจ้าน่าจะรู้สึกเป็นเกียรติที่ข้าอุตส่าห์ชายตามอง! กล้าดีอย่างไรมาปฏิเสธข้า?!” ดูเหมือนว่าการทรมานเพียงเท่านี้จะยังไม่เพียงพอต่อเพลิงโทสะในใจของมัน มากไปกว่านั้น มันดูจะรื่นรมย์กับการเหยียบย่ำสตรีผู้นี้ภายใต้ฝ่าเท้า แววตาของมันฉายรอยแห่งความหฤหรรษ์อย่างน่ารังเกียจ ภายในโรงน้ำชา แววตาของหยางไค่เริ่มเย็นเยียบลงเล็กน้อย เขาและลี่เจียวเฝ้ามองเหตุการณ์ทั้งหมดที่เกิดขึ้นตรงหน้า จึงล่วงรู้เบื้องลึกเบื้องหลังของเรื่องราวนี้เป็นอย่างดี แม้จะเป็นครั้งแรกที่เขามาเยือนเมืองกึ่งมังกรและยังไม่คุ้นเคยกับสถานการณ์ที่นี่นัก แต่เขาก็ไม่อาจทนเห็นสองแม่ลูกถูกรังแกอย่างโหดร้ายทารุณภายใต้สายตาได้อีกต่อไป ทว่าในขณะที่เขากำลังจะขยับกาย ลี่เจียวก็ผุดลุกขึ้นอย่างกะทันหัน ลี่เจียวจ้องมองสตรีที่ถูกเหยียบย่ำอยู่บนพื้นด้วยสีหน้าตกตะลึง แววตาของเขาเต็มไปด้วยความเหลือเชื่อ และในพริบตาต่อมา เพลิงแห่งความโกรธาก็ลุกโชนขึ้นในดวงตาคู่นั้น “ตอนนี้จะมาขอความเมตตามันก็สายไปเสียแล้ว!” ชายหน้าเหี้ยมยังคงขยี้เท้าลงบนร่างของนาง “ทั้งเจ้าและลูกสาวไม่มีทางหนีพ้น พวกเจ้าทั้งคู่ต้องไปกับข้า!” ขณะที่พูด มันก็เอื้อมมือข้างหนึ่งไปคว้าตัวเด็กสาว และอีกข้างหนึ่งก็หมายจะฉุดลากมารดาของนางขึ้นมา ในวินาทีนั้นเอง โดยไร้ซึ่งสัญญาณเตือน ร่างหนึ่งก็พลันปรากฏขึ้นเบื้องหน้าของมัน กลิ่นอายกดดันระดับจักรพรรดิอันทรงพลังแผ่ซ่านลงมาจากนภากาศ เข้าปกคลุมชายหน้าเหี้ยมผู้นั้นจนแทบกระดิกกายไม่ได้ ชายผู้นั้นตกใจสุดขีด มันรีบถีบเท้าพุ่งถอยหลังพลางแผดเสียงตะโกน “ใครกัน!?” ลี่เจียวไม่รอช้า พุ่งหมัดออกไปเบื้องหน้า กระแทกเข้าใส่ใบหน้าของมันอย่างจัง ชายหน้าเหี้ยมขวัญกระเจิง รีบโคจรปราณจักรพรรดิหมายจะตั้งรับ ทว่าในพริบตาต่อมา แรงกดดันจากหมัดนั้นกลับขยายตัวขึ้นอย่างมหาศาลและซัดเข้าที่ดั้งจมูกของมันอย่างรุนแรง เสียงกระดูกแตกละเอียดดัง "กร๊อบ" ร่างของมันกระเด็นลอยละลิ่วไปไกลด้วยแรงกระแทกนั้น พร้อมกับที่เด็กสาวหลุดพ้นจากพันธนาการ เสียงโครมครามดังสนั่นเมื่อร่างของมันพุ่งเข้าชนร้านค้าด้านหลัง พังข้าวของเสียหายไปนับไม่ถ้วน มันตะเกียกตะกายลุกขึ้นมาด้วยความยากลำบาก รู้สึกวิงเวียนศีรษะอย่างรุนแรง กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งไปทั่วปาก มันเอื้อมมือไปเช็ดจมูก เลือดสีแดงฉานอาบชโลมไปทั่วฝ่ามือ ดูท่าว่าดั้งจมูกของมันจะถูกชกจนหักสะบั้นไปเสียแล้ว เพลิงโทสะปะทุขึ้นในใจมันทันที มันรีบพุ่งออกจากร้าน จ้องเขม็งไปยังลี่เจียวด้วยสายตาอาฆาตมาดร้าย จิตสังหารแผ่ซ่านออกมาราวกับคลื่นยักษ์ มันขบฟันกรอดพลางแผดคำราม “บังอาจนัก!” ทางด้านลี่เจียวกลับเมินเฉยต่อคำรามของมัน เขาให้ความสนใจเพียงเด็กสาวที่เขาเพิ่งช่วยไว้ ก่อนจะหันไปมองสตรีที่นอนพังพาบอยู่บนพื้น แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ “ไปช่วยพยุงแม่ของเจ้าขึ้นมาเถิด” เด็กสาวยังคงยืนนิ่งไม่ไหวติง นางคงจะตกอยู่ในภวังค์แห่งความหวาดกลัวจนทำอะไรไม่ถูก ในทางกลับกัน สตรีผู้นั้นจ้องมองลี่เจียวด้วยความอัศจรรย์ใจ นางไม่คิดเลยว่าจะมีใครยื่นมือเข้ามาช่วยเหลือในยามนี้ เพราะชายหน้าเหี้ยมผู้นั้นไม่ใช่คนที่ใครจะกล้าต่อกรด้วย แม้พลังฝึกตนของมันจะไม่นับว่าเป็นระดับแนวหน้าในเมืองกึ่งมังกร และยังมีอีกหลายคนที่แข็งแกร่งกว่ามัน ทว่ามันก็ไม่ใช่คนที่จะล่วงเกินได้ง่ายๆ ใครก็ตามที่ทำให้มันโกรธเคืองมักจะมีจุดจบที่น่าอนาถ และเรื่องนี้ไม่ได้ขึ้นอยู่กับพลังฝึกตนเพียงอย่างเดียว ทว่าเมื่อสตรีผู้นั้นเห็นใบหน้าของลี่เจียวชัดๆ ดวงตาของนางก็เบิกกว้างขึ้นพร้อมกับอุทานออกมาเบาๆ เมื่อสายตาของทั้งคู่ประสานกัน แววตาของลี่เจียวก็ฉายรอยแห่งความเวทนาและความโหยหาในอดีตวูบหนึ่ง ทว่าสตรีผู้นั้นกลับรีบเบือนหน้าหนี หลบเลี่ยงสายตาของเขาในทันที เมื่อเห็นปฏิกิริยาของนาง ลี่เจียวก็ถอนหายใจออกมาเบาๆ ก่อนจะผลักเด็กสาวเบาๆ ให้เดินไปข้างหน้า เมื่อนั้นเองเด็กสาวจึงได้สติและรีบก้าวเข้าไปพยุงมารดาพลางร่ำไห้ออกมาเสียงดังสะอึกสะอื้น ท่าทีที่หยิ่งผยองของลี่เจียวย่อมจุดเพลิงโทสะให้ชายหน้าเหี้ยมผู้นั้นจนถึงขีดสุด เป็นเรื่องประหลาดนักที่แม้ขอบเขตพลังของลี่เจียวจะสูงกว่ามันถึงหนึ่งช่วงย่อย แต่มันกลับไม่มีท่าทีหวาดกลัวเลยแม้แต่น้อย มันจ้องเขม็งไปยังลี่เจียวอย่างเคียดแค้นและตวาดลั่น “กล้าดีอย่างไรมาทำร้ายข้า?! ข้าไม่สนว่าเจ้าจะเป็นใคร แต่เจ้าต้องตาย!” “นั่นเป็นคำพูดที่ข้าอยากจะบอกเจ้าพอดี” ลี่เจียวหันกลับมาจ้องมองชายหน้าเหี้ยม สีหน้าของเขาเรียบเฉยอย่างที่สุด ทว่าน้ำเสียงกลับแฝงไปด้วยเพลิงโทสะที่ถูกข่มไว้อย่างชัดเจน ภายในโรงน้ำชา หยางไค่หรี่ตาลงเล็กน้อย ยกถ้วยชาขึ้นจิบพลางทอดสายตามองไปยังสตรีผู้นั้น สลับกับมองลี่เจียว ครู่ต่อมา สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปราวกับล่วงรู้ความนัยบางอย่าง อีกด้านหนึ่ง ชายหน้าเหี้ยมชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะระเบิดเสียงหัวเราะออกมาอย่างบ้าคลั่งและกล่าวอย่างอำมหิต “เจ้าช่างกล้าหาญนัก ไม่เคยมีใครในเมืองกึ่งมังกรกล้าพูดกับข้าเช่นนี้มาก่อน” “ตอนนี้มีแล้วไง!” ลี่เจียวสูดลมหายใจเข้าลึกๆ พยายามข่มความโกรธในใจ เขาไม่เคยรู้สึกขุ่นเคืองเช่นนี้มาก่อนเลย เพลิงโทสะที่แผดเผาอยู่ในอกแทบจะปะทุออกมา เขาแทบจะระงับใจไม่ให้พุ่งเข้าไปบดขยี้ชายผู้นี้ให้กลายเป็นผุยผงไม่ได้อยู่แล้ว “เจ้าหาที่ตายเองนะ!” ชายหน้าเหี้ยมคำรามด้วยความโกรธาเช่นกัน กลิ่นอายรอบกายของมันเริ่มเข้มข้นขึ้น เกล็ดมังกรใต้ลำคอเริ่มปรากฏสีเข้มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด พร้อมกันนั้น กลิ่นอายมังกรจางๆ ก็แผ่ซ่านไปในอากาศ เหล่ายอดฝีมือที่มีสายเลือดมังกรท่ามกลางฝูงชนพลันรู้สึกอึดอัดขึ้นมาอย่างกะทันหัน ซึ่งเป็นผลมาจากการกดดันทางสายเลือด เนื่องจากสายเลือดมังกรในกายของชายหน้าเหี้ยมผู้นั้นมีความบริสุทธิ์มากกว่าพวกเขา อีกทั้งมันยังมีพลังฝึกตนถึงระดับจักรพรรดิขั้นที่สอง หากมันทุ่มกำลังทั้งหมด ก็คงมีเพียงไม่กี่คนในเมืองกึ่งมังกรที่พอจะต้านทานมันได้ แม้แต่มนุษย์หรือเผ่าปีศาจที่ไม่มีสายเลือดมังกรก็ยังรู้สึกไม่สบายตัวจนต้องล่าถอยออกไป ทว่าลี่เจียวกลับยังคงยืนตระหง่านนิ่งสนิทประดุจขุนเขา สีหน้าไม่เปลี่ยนแปรแม้เพียงนิด เขาเพียงจ้องมองชายหน้าเหี้ยมด้วยสายตาเย็นเยียบ สีหน้าของชายหน้าเหี้ยมเริ่มบิดเบี้ยวเมื่อเห็นท่าทีที่นิ่งสงบของลี่เจียว มันเริ่มรู้สึกสังหรณ์ใจไม่ดี แม้มันจะรู้ว่าในกายของลี่เจียวมีสายเลือดมังกรไหลเวียนอยู่ แต่มันก็มั่นใจว่าสายเลือดของอีกฝ่ายย่อมไม่อาจเทียบเคียงความบริสุทธิ์ของมันได้ ทว่าปฏิกิริยาของลี่เจียวที่เมินเฉยต่อแรงกดดันมังกรอันมหาศาลกลับทำให้มันต้องตื่นตะลึง *[เหตุใดเขาจึงไม่ได้รับผลกระทบเลย?! เป็นไปได้อย่างไร?! หรือว่าการกดดันทางสายเลือดจะใช้ไม่ได้ผล?! ไม่สิ... มีเพียงเหตุผลเดียวเท่านั้นที่เขาจะนิ่งเฉยได้ขนาดนี้... นั่นคือสายเลือดของเขาไม่ได้ด้อยไปกว่าข้าเลย!]* เมื่อคิดได้เช่นนั้น สีหน้าของมันก็เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง พลังฝึกตนของมันก็เทียบไม่ได้อยู่แล้ว และหากสายเลือดไม่ได้ช่วยให้มันได้เปรียบ มันก็ไม่มีทางที่จะเป็นคู่มือของลี่เจียวได้เลย! พิจารณาลี่เจียวให้ชัดๆ อีกครั้ง แววตาของมันพลันฉายแววเคลือบแคลง มันพบว่าใบหน้าของลี่เจียวช่างแปลกหน้านัก มันจำไม่ได้เลยว่าเคยพบเห็นคนผู้นี้มาก่อน แม้ในเมืองกึ่งมังกรจะมีผู้ที่มีสายเลือดมังกรอยู่มากมายนับหมื่น แต่น้อยนักที่จะก้าวขึ้นสู่ระดับจักรพรรดิ ในเมืองกึ่งมังกรแห่งนี้มีระดับจักรพรรดิรวมกันเพียงไม่กี่ร้อยคน ซึ่งส่วนใหญ่เป็นมนุษย์และเผ่าปีศาจถึงร้อยละแปดสิบ หากนับเฉพาะผู้ที่มีสายเลือดมังกรในระดับจักรพรรดิก็มีไม่ถึงหนึ่งร้อยคน ดังนั้นชายผู้นี้จึงย่อมคุ้นหน้าค่าตาพวกเขาทั้งหมด แม้จะไม่สนิทสนมแต่ก็ต้องเคยพบเห็นกันบ้างเป็นธรรมดา เพราะเมืองกึ่งมังกรแม้จะกว้างขวาง แต่พวกเขาก็ต้องวนเวียนมาเจอกันบ้างตลอดหลายปีที่ผ่านมา ทว่าลี่เจียวกลับเป็นใบหน้าที่มันไม่เคยเห็นมาก่อนเลย *[เจ้านี่มันโผล่มาจากไหนกัน? พลังฝึกตนระดับจักรพรรดิขั้นที่สาม อีกทั้งสายเลือดยังไม่ด้อยไปกว่าข้า... ข้าไม่เคยได้ยินชื่อชายคนนี้มาก่อนเลย!]* ณ จุดนี้ มันตกตะลึงจนทำอะไรไม่ถูก! แม้แต่สตรีผู้นั้นก็ตกใจ! เหล่าผู้คนที่เฝ้ามองอยู่โดยรอบต่างก็พากันพิศวงงงงวย! ทุกคนต่างจ้องมองลี่เจียวราวกับเห็นสิ่งมหัศจรรย์ ผ่านไปครู่หนึ่ง เหงื่อเย็นเยียบเริ่มผุดซึมบนหน้าผากของชายหน้าเหี้ยม มันเริ่มรู้สึกแล้วว่าตนเองกำลังเผชิญหน้ากับศัตรูที่น่าสะพรึงกลัว “น่าอัปยศนัก!” ลี่เจียวแค่นเสียงเย็นชาพลางปลดปล่อยพลังออกมาเช่นกัน ในวินาทีต่อมา กลิ่นอายมังกรที่ทรงพลังยิ่งกว่าของชายหน้าเหี้ยมอย่างเห็นได้ชัดก็เข้าปกคลุมไปทั่วบริเวณ ทันทีที่ปะทะกัน กลิ่นอายมังกรของชายผู้นั้นก็แตกสลายไปในพริบตาราวกับฟองอากาศที่ถูกเจาะ เสียงอุทานด้วยความตกตะลึงดังระงมจากฝูงชนที่เฝ้าสังเกตการณ์ “สายเลือดมังกรลำดับที่สาม!” “มันคือสายเลือดมังกรลำดับที่สามจริงๆ ด้วย!” “ในเมืองกึ่งมังกรมีคนที่มีสายเลือดมังกรลำดับที่สามตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?” ลี่เจียวขมวดคิ้วเล็กน้อยเมื่อได้ยินเสียงเหล่านั้น เขารู้ดีว่าสายเลือดมังกรในกายของเขานั้นไม่บริสุทธิ์นัก แต่เขาก็ไม่รู้ว่าจะจัดลำดับมันอย่างไร เพราะเขาไม่เคยมีสิ่งใดมาเปรียบเทียบ และไม่มีมาตรฐานใดมาวัดค่าได้ การแบ่งลำดับสายเลือดมังกรนั้นมีต้นกำเนิดมาจากเกาะมังกรและเผ่ามังกร คนภายนอกจึงยากที่จะล่วงรู้ ทว่าเมื่อตัดสินจากเสียงอุทานของฝูงชน ดูเหมือนว่าชาวเมืองกึ่งมังกรจะมีเกณฑ์การจัดลำดับที่ชัดเจน *[นี่ข้ามีสายเลือดมังกรลำดับที่สามงั้นหรือ?]* นี่เป็นครั้งแรกที่ลี่เจียวได้รับรู้เรื่องนี้ด้วยตนเอง “เรามีคนที่มีสายเลือดมังกรเช่นนี้อยู่ในเมืองด้วยหรือ?” “คนผู้นี้เป็นใครกัน? เหตุใดพวกเราจึงไม่เคยเห็นเขามาก่อน?” “ดูจากพลังของเขาสิ! น่าจะเป็นลำดับที่สามขั้นสูงใช่ไหม?” “ข้าไม่คิดเช่นนั้น ดูเหมือนจะเป็นเพียงขั้นกลางมากกว่า” “งานนี้มีคนซวยแน่ๆ” “อย่าพูดเป็นเล่นไป เจ้าก็รู้ว่าเบื้องหลังของคนคนนั้นเป็นใคร เขาอาจจะไม่ใช่คนที่ซวยก็ได้” ...... สีหน้าของชายหน้าเหี้ยมเปลี่ยนไปเปลี่ยนมาไม่หยุด มันก่นด่าอยู่ในใจอย่างไม่จบสิ้น *[บัดซบเอ๊ย! คนที่มีสายเลือดมังกรลำดับที่สามขั้นกลางโผล่มาจากไหนกัน? ขนาดข้าเองยังมีแค่ลำดับที่สองขั้นสูงเท่านั้น! ช่องว่างระหว่างพวกเราห่างกันถึงสองระดับย่อย! พลังฝึกตนก็สู้ไม่ได้ สายเลือดก็ยังไม่บริสุทธิ์เท่า แล้วข้าจะเอาอะไรไปสู้กับมัน?]* คลื่นความกดดันมังกรถาโถมเข้าใส่จนสีหน้าของมันดูย่ำแย่ถึงขีดสุด ปราณจักรพรรดิในร่างแทบไม่ตอบสนอง เส้นชีพจรในกายบิดเบี้ยว ในขณะเดียวกัน ความสั่นสะท้านที่ลึกซึ้งถึงก้นบึ้งของหัวใจก็ทำให้มันตกอยู่ในความตื่นตระหนก นี่เป็นครั้งแรกเช่นกันที่ลี่เจียวได้รับรู้ถึงข้อดีของการกดดันทางสายเลือด ในอดีตเขามักจะเป็นฝ่ายที่ถูกกดดันมาโดยตลอด เขาทำได้เพียงหดหัวด้วยความหวาดกลัวเมื่ออยู่ต่อหน้าจูเลี่ยและจูชิง ทว่าครั้งนี้ ในที่สุดเขาก็เป็นฝ่ายที่ยืนอยู่บนจุดสูงสุดเสียที อย่างไรก็ตาม เพลิงโทสะในอกยังไม่มอดดับ เขาเงื้อมือขึ้นแล้วฟาดฝ่ามือเข้าที่ใบหน้าของชายหน้าเหี้ยมอย่างรุนแรง ชายผู้นั้นพยายามจะขัดขืน ทว่ามันกลับไม่มีเรี่ยวแรงพอจะทำได้ แม้แต่จะหลบหนีก็ยังไม่อาจทำได้เมื่อฝ่ามือพุ่งเข้าหา เสียง "ฉาด" ดังสนั่นก้องไปทั่วบริเวณ ส่งผลให้ใบหน้าซีกหนึ่งของมันบวมฉึ่ง ฟันหลายซี่หลุดกระเด็นออกจากปาก ร่างของมันหมุนคว้างกลางอากาศหลายรอบก่อนจะร่วงลงกระแทกพื้นอย่างหนักหน่วง นั่นแสดงให้เห็นว่าลี่เจียวใส่พลังลงไปในฝ่ามือนั้นมหาศาลเพียงใด หลังจากนั้น ลี่เจียวก็หันกายกลับมา สีหน้าเย็นชาเลือนหายไปในทันที แทนที่ด้วยความอ่อนโยนขณะจ้องมองไปยังเด็กสาว “มันตบเจ้าหนึ่งครั้ง ข้าเลยตบมันคืนให้แล้ว เจ้าพอใจจะระบายความโกรธหรือยัง?” เด็กสาวตกอยู่ในอาการตะลึง นางไม่รู้จักลี่เจียว และไม่รู้ว่าเหตุใดเขาจึงช่วยเหลือนาง สิ่งเดียวที่นางรู้คือเมื่อก่อนหน้านี้ นางและมารดาต้องเผชิญกับความอยุติธรรมและความหวาดกลัวจากการรังควานของชายผู้นั้น ทว่าในยามนี้ นางกลับรู้สึกตื้นตันใจที่ได้เห็นชายผู้นั้นได้รับผลกรรมตามสนอง ดังนั้นนางจึงมีความรู้สึกที่ดีต่อลี่เจียว ผู้ซึ่งนางเพิ่งพบโดยบังเอิญ และพยักหน้าตอบรับคำถามของเขาซ้ำๆ เขายิ้มออกมา “หากเจ้าคิดว่ายังไม่พอ ข้าจะตบมันให้อีกสองสามที” เด็กสาวครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะส่ายหน้า ลี่เจียวกล่าวต่อไปว่า “ดี เช่นนั้นข้าจะช่วยมารดาของเจ้าชำระแค้นบ้าง”