**บทที่ 3020 - นี่หรือคือเกาะมังกร?** ท่ามกลางฟ้าครามจรดดินกว้างสุดสายตา ร่างสองร่างยืนตระหง่านอยู่กลางเวหาด้วยอาการตกตะลึงจนทำอะไรไม่ถูก ไม่ต้องสงสัยเลยว่าทั้งสองคือ **หยางไค** และ **หลี่เจี่ยว** ผู้ซึ่งผ่านพ้นวิกฤตการณ์และความยากลำบากนานัปการระหว่างการเดินทางมายังสถานที่แห่งนี้ หลังจากที่ดวงแสงลึกลับนำทางพวกเขามาถึงทางออกของเขาวงกตห้วงมิติ หยางไคได้ใช้พลังฉีกกระชากมิติเพื่อก้าวข้ามออกมา ทว่าทัศนียภาพที่ปรากฏแก่สายตากลับผิดเพี้ยนไปจากที่จินตนาการไว้โดยสิ้นเชิง จนทำให้ทั้งคู่ถึงกับยืนนิ่งงันไปชั่วขณะ “เจ้าวังหยาง... ทะ... ที่นี่คือเกาะมังกรจริงหรือ?” หลี่เจี่ยวหันไปถามหยางไคด้วยสีหน้าเหลือเชื่อ “ข้าเองก็ไม่ทราบเหมือนกัน” หยางไคตอบด้วยความสับสนไม่แพ้กัน เดิมทีเขาปักใจเชื่อว่าเมื่อพ้นจากเขาวงกตห้วงมิติแล้วควรจะถึงเกาะมังกรทันที ทว่ายามนี้เขากลับไม่แน่ใจนัก เพราะเบื้องหน้านี้มิใช่ ‘เกาะ’ ที่ตั้งอยู่กลางสมุทร แต่มันคือ **มิติลี้ลับ (Sealed World)** ที่แยกตัวออกมาเป็นเอกเทศ! หยางไคแผ่ซ่านสัมผัสวิญญาณออกไปสำรวจรอบกาย เขาพบว่ากฎเกณฑ์สวรรค์และปฐพีภายในมิติแห่งนี้มีความสมบูรณ์แบบอย่างยิ่ง กระทั่งยังลึกซึ้งและสมบูรณ์กว่า ‘ลูกปัดโลกปิดผนึก’ ในครอบครองของเขาเสียด้วยซ้ำ เมื่อเงยหน้าขึ้นมองท้องนภา เขาก็ต้องแปลกใจที่เห็นดวงตะวันแผดแสงร้อนแรงประดับอยู่บนฟ้า หากผู้ที่ไม่รู้ความนัยมาก่อนมาเห็นที่นี่เข้า คงต้องเข้าใจผิดว่าพวกเขายังคงอยู่ในแดนดวงดาว (Star Boundary) เป็นแน่ แต่หยางไคซึ่งผ่านประสบการณ์ในมิติลี้ลับมานับไม่ถ้วน และยังมีมิติส่วนตัวครอบครองอยู่ ย่อมมีความอ่อนไหวต่อกระแสพลังมิติเป็นพิเศษ เขารู้ดีว่าที่นี่ไม่ใช่สถานที่ธรรมดาทั่วไปในแดนดวงดาว มันคือโลกใบเล็กที่สมบูรณ์แบบขีดสุด พลังงานฟ้าดินในที่นี้เข้มข้นจนน่าประทับใจ แม้จะไม่อาจกล่าวได้ว่าหนาแน่นที่สุดในโลก—เพราะในแดนดวงดาวอันกว้างใหญ่ยังมีแดนศักดิ์สิทธิ์อีกมากมายที่สำนักใหญ่ๆ ยึดครอง—ทว่ามิติแห่งนี้มีจุดเด่นที่เหนือชั้นกว่าที่ใดนั่นคือ **ความบริสุทธิ์!** พลังงานฟ้าดินที่นี่บริสุทธิ์ยิ่งกว่าที่หยางไคเคยสัมผัสมาในชีวิตหลายเท่าตัว สภาพแวดล้อมเช่นนี้ถือเป็นสวรรค์ของเหล่านักล่าฝัน เพราะยิ่งพลังงานบริสุทธิ์เท่าใด การดูดซับและขัดเกลาก็ยิ่งรวดเร็วและง่ายดายขึ้นเท่านั้น แล้วผู้บำเพ็ญเพียรคนใดเล่าจะไม่โหยหาสิ่งนี้? “พวกเรา... คงไม่ได้มาผิดที่ใช่ไหม?” หลี่เจี่ยวเปรยขึ้นด้วยสีหน้าปั้นยาก จะหัวเราะก็ไม่ได้จะร้องไห้ก็ไม่ออก “ทำไมท่านถึงคิดเช่นนั้น?” หยางไคหันไปมอง “ก็ดูที่นี่สิ! มันเหมือนเกาะตรงไหนกัน!” หลี่เจี่ยวกล่าวด้วยความผิดหวังเล็กน้อย ในจินตนาการของเขา เกาะมังกรควรจะเป็นเกาะลอยนวลอยู่กลางมหาสมุทรอันห่างไกล มีมังกรยักษ์ทะยานฟ้าพ่นลมปราณอย่างเกรียงไกร แม้ที่นี่จะดูเหมือนสรวงสวรรค์ แต่มันช่างต่างจากภาพที่เขาวาดไว้เหลือเกิน “ใครเป็นคนกำหนดกันว่าเกาะมังกรต้องมีลักษณะเป็นเกาะ?” หยางไคย้อนถามกลับไป คำพูดนั้นทำให้หลี่เจี่ยวถึงกับชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะคิดในใจว่า *‘ก็จริงของเขา...’* นามของ ‘เกาะมังกร’ ถูกเล่าขานสืบต่อกันมาหลายชั่วอายุคน ทุกคนจึงทึกทักเอาเองว่าเป็นเกาะจริงๆ แต่ในเมื่อไม่เคยมีใครเคยเข้าไปสัมผัสหรือกลับออกมาเล่าขานความจริงข้างใน สิ่งที่พวกเขาเชื่อมาตลอดอาจเป็นเพียงภาพลวง “ในความคิดของข้า ที่นี่แหละคือเกาะมังกร” หยางไคสูดลมหายใจลึก พลังงานอันบริสุทธิ์ที่ไหลเข้าสู่ปอดทำให้เขารู้สึกผ่อนคลายไปถึงจิตวิญญาณ ราวกับรูขุมขนทั่วร่างได้เปิดออกเพื่อซึมซับความสุนทรีย์นี้ ก่อนที่เขาจะยกยิ้มมุมปาก “ไม่ใช่แค่ ‘น่าจะ’ แต่มันคือเกาะมังกรแน่นอน!” จะมีสถานที่ใดในโลกหล้านี้ที่วิเศษไปกว่าเกาะมังกรในตำนานอีก? หยางไคเคยไปเยือนแดนศักดิ์สิทธิ์มามากมาย แต่ไม่มีที่ใดจะเปรียบเปรยกับมิติแห่งนี้ได้เลย หลี่เจี่ยวพยักหน้าเบาๆ พลางคล้อยตามโดยไม่โต้แย้ง “เช่นนั้น พวกเราจะเอายังไงกันต่อ?” หยางไคขมวดคิ้วครุ่นคิดก่อนเอ่ย “ในเมื่อมาถึงแล้ว ก็ต้องเดินหน้าต่อไป มาลองสำรวจดูให้รู้แน่ว่าที่นี่มีอะไรบ้าง” “ตกลง!” หลี่เจี่ยวขานรับ จากนั้น ทั้งสองก็ทะยานร่างไปในทิศทางเดียวกันอย่างรวดเร็ว โดยต่างพยายามปกปิดกลิ่นอายของตนเพื่อไม่ให้เป็นการแหวกหญ้าให้งูตื่น พวกเขาไม่บินสูงเกินไปและไม่ใช้ความเร็วที่เอิกเกริกนัก มิติลี้ลับแห่งนี้ดูจะกว้างใหญ่ไพศาลกว่า ‘โลกหมุนเวียน’ ที่พวกเขาเคยไปเยือน ระหว่างทางพวกเขาบินข้ามเทือกเขาซับซ้อนและสายน้ำคดเคี้ยว ทว่ากลับไม่พบร่องรอยของสมาชิก ‘เผ่ามังกร’ แม้แต่ตนเดียว แม้จำนวนของเผ่ามังกรจะน้อยนิด แต่ตามที่หยางไครู้มา อย่างน้อยก็น่าจะมีพวกเขาสถิตอยู่บนเกาะแห่งนี้บ้าง การที่หาไม่เจอแม้แต่เงาเช่นนี้เริ่มทำให้เขาคลางแคลงใจในข้อสันนิษฐานของตนเอง *‘หรือข้าจะเดาผิด? หรือข้ากับหลี่เจี่ยวจะหลงเข้ามาในมิติสุ่มๆ สักแห่งโดยบังเอิญ? ถ้าเป็นอย่างนั้นจริงล่ะก็... หน้าแตกยับเยินแน่’* แต่ในทางกลับกัน พวกเขาได้พบกับสัตว์อสูรหลายชนิด บ้างก็แข็งแกร่งบ้างก็อ่อนด้อย ทว่าที่น่าสนใจคือสัตว์อสูรระดับสูงหลายตนกลับมีสายเลือดมังกรไหลเวียนอยู่อย่างเจือจาง กลิ่นอายของพวกมันน่าเกรงขามและอาละวาดอยู่อย่างเสรีในพงไพร การปรากฏตัวของสัตว์อสูรที่มีสายเลือดมังกรเหล่านี้ ช่วยดึงความมั่นใจของหยางไคกลับคืนมาได้มาก ถึงกระนั้น ‘มังกรแท้’ ก็ยังไม่มีวี่แววจะปรากฏกาย สองวันต่อมา เมืองขนาดมหึมาก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้าของพวกเขา เมืองนี้ถูกสร้างขึ้นบนที่ราบกว้างใหญ่ กินพื้นที่ไปเกือบหนึ่งในสามของขอบฟ้า เมื่อมองจากระยะไกล อาคารบ้านเรือนตั้งเบียดเสียดหนาแน่น มีถนนหนทางหลายขนาดตัดสลับกันไปมาราวกับใยแมงมุม เมืองใหญ่ขนาดนี้สามารถจุผู้คนได้นับล้านอย่างแน่นอน! หยางไคและหลี่เจี่ยวถึงกับยืนเซ่อไปอีกรอบ พร้อมกับความรู้สึกประหลาดที่ก่อตัวขึ้นในใจ “พี่หลี่... บนเกาะมังกรมีเมืองตั้งอยู่ด้วยหรือ?” หลี่เจี่ยวได้แต่ยิ้มขื่น “ข้าก็ไม่เคยได้ยินมาก่อนว่าเกาะมังกรจะมีเมือง แต่เผ่ามังกรมีจำนวนเพียงหยิบมือ พวกเขาจะสร้างเมืองใหญ่โตขนาดนี้ไปเพื่ออะไร?” หยางไคเห็นพ้องกับความคิดนั้น *‘เผ่ามังกรไม่มีเหตุผลที่จะสร้างเมืองใหญ่เช่นนี้ หรือที่นี่จะไม่ใช่เกาะมังกรจริงๆ?’* เมื่อคิดได้ดังนั้น สีหน้าของเขาก็เคร่งขรึมลงทันที สองวันก่อนเขายังเพิ่งพ่นคำยืนยันอย่างมั่นใจใส่หน้าหลี่เจี่ยวอยู่เลย ใครจะคิดว่าคำพูดนั้นจะย้อนกลับมาตบหน้าเขาภายในเวลาเพียงสองวัน? *‘แต่ถ้าไม่ใช่เกาะมังกร แล้วมันคือที่ไหนกันแน่?’* หยางไคนิ่งคิดครู่หนึ่งก่อนตัดใจ “ไปดูให้เห็นกับตาเถอะ” ไม่ว่าที่นี่จะเป็นที่ไหน การไปหาคำตอบย่อมดีกว่าเดาสุ่ม ถึงกระนั้นพวกเขาก็ไม่ได้บุ่มบ่ามพุ่งเข้าไปตรงๆ แต่เลือกที่จะร่อนลงจอดห่างจากเมืองประมาณร้อยลี้ หาจุดซ่อนตัวที่มิดชิดเพื่อเฝ้าสังเกตการณ์สถานการณ์ครู่หนึ่ง เมื่อพิจารณาอย่างละเอียด พวกเขาเห็นผู้คนมากมายสัญจรไปมาอย่างคึกคักภายในเมือง แม้จำนวนจะไม่ถึงล้าน แต่ก็มีไม่ต่ำกว่าหลายแสนคนแน่นอน การค้นพบนี้ยิ่งทำให้หยางไคและหลี่เจี่ยวผิดหวังหนักกว่าเดิม *‘ที่นี่ไม่ใช่เกาะมังกรชัวร์... ไม่อย่างนั้นคงไม่มีมนุษย์เยอะขนาดนี้!’* “มีคนกำลังมา!” หยางไคอุทานเสียงต่ำ พลางจ้องเขม็งไปที่ทิศทางหนึ่ง หลี่เจี่ยวรีบหันไปมองตามทันที และเห็นร่างหลายร่างกำลังพุ่งตรงมาทางพวกเขา ก่อนจะบินข้ามหัวมุ่งหน้าไปยังเมืองนั้น หลังจากคนกลุ่มนั้นผ่านไป หลี่เจี่ยวก็พึมพำว่า “คนพวกนั้นเป็นมนุษย์ในขอบเขตต้นกำเนิดเต๋า (Dao Source Realm)” หยางไคพยักหน้าเบาๆ คนพวกนั้นเป็นมนุษย์จริงๆ แถมระดับวรยุทธ์ก็ไม่ได้สูงส่งหรือต่ำต้อยจนเกินไป พบเห็นได้ทั่วไปในโลกภายนอก ไม่ได้มีความพิเศษอะไรเลย ไม่นานนัก ก็มีคนอีกกลุ่มหนึ่งบินมุ่งหน้าไปทางเมือง คราวนี้หยางไคและหลี่เจี่ยวสังเกตเห็นความผิดปกติเข้าอย่างจัง เพราะผู้นำกลุ่มกลับเป็นผู้ที่มีกลิ่นอายสายเลือดมังกร! เขาเป็นชายในขอบเขตจักรพรรดิขั้นที่ 1 (First-Order Emperor Realm) บนใบหน้ามีเกล็ดมังกรประดับอยู่หลายแผ่น นอกเหนือจากนั้นก็ไม่มีลักษณะเด่นของมังกรอื่นใดอีก ถึงกระนั้น การค้นพบนี้ก็ทำให้หยางไคและหลี่เจี่ยวตกตะลึงอย่างยิ่ง ลักษณะของชายผู้นี้คล้ายคลึงกับหลี่เจี่ยวมาก คาดว่าคงจะเป็นพวก **กึ่งมังกร (Dragonborn)** ที่มีสายเลือดไม่บริสุทธิ์นัก และเอาเข้าจริง ความเข้มข้นของสายเลือดเขายังดูจะด้อยกว่าหลี่เจี่ยวเสียด้วยซ้ำ หยางไคขมวดคิ้วมุ่น รู้สึกได้ว่าเรื่องนี้มีเงื่อนงำไม่ธรรมดา ตลอดช่วงครึ่งวันที่เหลือ ทั้งสองไม่ขยับไปไหน มีร่างของนักสู้บินข้ามหัวพวกเขาไปเป็นระยะ มุ่งหน้าสู่เมืองอย่างไม่ขาดสาย ยิ่งสังเกต ความตกตะลึงและความสงสัยในใจก็ยิ่งพอกพูนขึ้น เพราะจำนวนของพวกกึ่งมังกรในสถานที่แห่งนี้มันน่าสะพรึงกลัวเกินไป! ในช่วงเวลาสั้นๆ ที่พวกเขาเฝ้ามอง มีคนบินผ่านไปนับร้อย และในสิบคนจะต้องมีอย่างน้อยหนึ่งคนที่มีสายเลือดมังกรผสมอยู่ อัตราส่วนสิบต่อหนึ่งเช่นนี้ ไม่มีทางเป็นไปได้ที่ไหนในแดนดวงดาว นอกจาก... เกาะมังกร! จริงอยู่ว่าในแดนดวงดาวมีพวกลูกผสมอยู่บ้าง แต่ก็นับว่าหาได้ยากยิ่ง ทว่าในดินแดนบ้าบอนี่ หนึ่งในสิบกลับมีสายเลือดมังกรไหลเวียนอยู่ หากหยางไคไม่ได้เห็นด้วยตาตนเอง เขาคงไม่มีวันเชื่อเด็ดขาด ระดับพลังของพวกลูกผสมกึ่งมังกรเหล่านี้ก็คละเคล้ากันไป ตั้งแต่ขอบเขตจ้าวต้นกำเนิด (Origin King Realm) ไปจนถึงขอบเขตจักรพรรดิ (Emperor Realm) ลักษณะเด่นที่แสดงออกมาก็แตกต่างกันไป บ้างมีเขาเล็กๆ บนหัว บ้างมีหางงอกออกมา บ้างมีกรงเล็บมังกร แต่ส่วนใหญ่จะมีเกล็ดมังกรตามร่างกาย แน่นอนว่าลักษณะเหล่านี้ไม่อาจเทียบเคียงกับเผ่ามังกรแท้ๆ ได้เลย เกล็ดพวกนั้นดูคล้ายเกล็ดงูเสียมากกว่าเกล็ดมังกรผู้สง่างาม นอกจากมนุษย์และพวกกึ่งมังกรแล้ว ยังมีสมาชิกของเผ่าอสูรปะปนอยู่ด้วย “เจ้าวังหยาง นี่มันเรื่องอะไรกัน? ทำไมที่นี่ถึงมีพวกลูกผสมมังกรเยอะขนาดนี้?” หลี่เจี่ยวเริ่มนั่งไม่ติดที่ “ท่านคิดว่าข้าจะรู้คำตอบงั้นหรือ?” หยางไคปรายตาขวางมองหลี่เจี่ยว หลี่เจี่ยวหัวเราะแห้งๆ เขาเพียงแค่ถามออกไปตามสัญชาตญาณ เพราะสิ่งที่เห็นในครึ่งวันที่ผ่านมามันเขย่าขวัญเกินไปจริงๆ “เรื่องนี้คงกระจ่างได้ไม่ยาก เข้าไปข้างในเดี๋ยวก็รู้เองจริงไหม?” หยางไคกล่าวพลางชี้มือไปทางเมือง หลี่เจี่ยวเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้าเห็นด้วย หลังจากเฝ้าดูมานาน พวกเขาพบว่าการป้องกันของเมืองนี้หละหลวมอย่างยิ่ง ไม่มีใครสนใจใครต่อให้จะบินเข้าไปตรงๆ แถมยังไม่มีทหารยามคอยซักถามหรือเก็บค่าธรรมเนียมเข้าเมืองด้วยซ้ำ พูดง่ายๆ คือหยางไคและหลี่เจี่ยวสามารถเดินดุ่มๆ เข้าไปได้เลย เมื่อตกลงแผนการได้ ทั้งสองก็ทะยานออกจากจุดซ่อนตัว มุ่งหน้าสู่เมืองใหญ่ทันที เมื่อข้ามระยะทางร้อยลี้มาได้ พวกเขาก็ทำเนียนเดินปะปนไปกับฝูงชน ร่อนลงพื้นในระยะที่เหมาะสมและเดินเท้าเข้าสู่ตัวเมือง เมื่อมาถึงหน้าประตูเมือง หยางไคเงยหน้าขึ้นมอง และต้องชะงักงันเมื่อเห็นตัวอักษรสามตัวที่จารึกไว้อย่างวิจิตรบรรจงและโอ่อ่าบนซุ้มประตู หลี่เจี่ยวเองก็มีอาการไม่ต่างกัน อักษรสามตัวที่เขียนไว้อย่างทรงพลังนั้นอ่านได้ว่า... **‘เมืองกึ่งมังกร’ (Half-Dragon City)!** ทั้งสองหันมามองหน้ากัน ต่างฝ่ายต่างเห็นแววตาที่เต็มไปด้วยความฉงนสนเท่ห์ เหนือประตูเมืองมีรูปสลักมังกรยักษ์ที่ดูราวกับมีชีวิต มันจ้องมองลงมาด้วยท่าทางดุดันเตรียมตะปบเหยื่อ จนทำให้หลี่เจี่ยวถึงกับหน้าซีดลงเล็กน้อยและอดไม่ได้ที่จะเร่งฝีเท้าให้ไวขึ้น เมื่อก้าวเข้าสู่ภายในเมือง ทั้งคู่ก็ต้องตกตะลึงซ้ำสอง แม้จะคาดไว้แล้วว่าเมืองนี้มีประชากรหนาแน่น แต่ภาพที่เห็นกลับเหนือความคาดหมายไปไกลโข ผู้คนเดินสวนกันขวักไขว่ราวกับฝูงปลาเงินปลาทองที่แหวกว่ายในลำธาร ร้านรวงและแผงลอยตั้งตระหง่านอยู่ทุกหนแห่ง เสียงตะโกนโฆษณาสินค้าและการต่อรองราคาดังระงมไปทั่ว ยิ่งไปกว่านั้น ในฝูงชนยังประกอบไปด้วยหลากเผ่าพันธุ์ ทั้งมนุษย์ อสูร และกึ่งมังกร ปะปนกันจนแยกไม่ออก ในบรรดาประชากรทั้งหมด มนุษย์มีจำนวนมากที่สุด เกือบครึ่งหนึ่งของเมือง รองลงมาคือเผ่าอสูรที่จำนวนไล่เลี่ยกันมาติดๆ และสุดท้ายคือพวกกึ่งมังกรที่มีจำนวนน้อยที่สุดในกลุ่ม *‘นี่มันเกิดเรื่องบ้าอะไรขึ้นกันแน่!?’* ทั้งหยางไคและหลี่เจี่ยวต่างตกอยู่ในสภาวะงุนงงสับสนอย่างถึงที่สุด