**บทที่ 3024 - พี่ลี่** “ยามนั้นลู่ชิวตกลงรับไมตรีเรื่องการตบแต่ง และข้าเองก็มิปรารถนาจะรั้งรอให้เนิ่นนานไปกว่านี้ จึงกำหนดวันวิวาห์ไว้ในอีกหนึ่งเดือนให้หลัง ทว่าใครเลยจะหยั่งรู้ถึงลิขิตสวรรค์... เพียงครึ่งเดือนถัดมา ลู่ชิวกลับส่งข่าวร้ายมาว่าซานเหนียงหายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย แน่นอนว่าข้าย่อมเดือดดาลถึงขีดสุด ข้าบุกไปอาละวาดที่สำนักประตูฝันจนแทบคลั่ง บาดเจ็บล้มตายไปไม่น้อย ทว่าท้ายที่สุดกลับพิสูจน์ได้ว่าซานเหนียงสาบสูญไปโดยไม่มีผู้ใดรู้สาเหตุ มิใช่การจัดฉากของสำนักประตูฝันแต่อย่างใด หลังจากนั้นหลายปี ทั้งวังมังกรเพลิงและสำนักประตูฝันต่างพลิกแผ่นดินตามหาเบาะแสของนาง แต่กลับไม่พบร่องรอยแม้เพียงนิด...” ลี่เจียวเผยยิ้มขื่นขม “นางราวกับระเหยกลายเป็นไอหายไปจากผืนพิภพแห่งแดนดารา เรื่องนี้ในครานั้นโด่งดังไปทั่วทั้งดินแดนเหนือจนผู้คนต่างโจษจัน... มันเป็นความอัปยศอดสูที่ข้ามิอาจลืมเลือน” ลี่เจียวผู้เป็นถึงเจ้าวังมังกรเพลิง ทั้งยังเป็นยอดฝีมือในอาณาจักรจักรพรรดิชั้นที่สาม การต้องมาพัวพันกับเรื่องอื้อฉาวในงานวิวาห์เช่นนี้ย่อมเป็นความอัปยศอย่างยิ่งยวด หยางไค่แทบจะจินตนาการออกเลยว่าในตอนนั้นลี่เจียวจะรู้สึกเช่นไร [มิน่าเล่า เขาถึงได้บุกไปอาละวาดที่สำนักประตูฝันด้วยโทสะปานนั้น หากข้าตกอยู่ในสถานการณ์เดียวกัน ก็คงยากจะระงับอารมณ์ได้] “จนกระทั่งวันนี้...” ลี่เจียวทอดถอนใจคำรบแล้วคำรบเล่า สายตาที่เบือนไปทางลู่ซานเหนียงเต็มไปด้วยความเงียบงันครู่หนึ่งก่อนจะถอนใจอีกครั้ง มันเป็นเรื่องที่ช่วยไม่ได้จริงๆ ในอดีตพวกเขาเคยรักใคร่ผูกพันกันอย่างลึกซึ้ง ทว่าสตรีที่เขาเคยรักสุดหัวใจในยามนี้กลับมีบุตรสาวติดสอยห้อยตามมาด้วยคนหนึ่ง ความรู้สึกเสียดแทงใจย่อมพลุ่งพล่านขึ้นมาอย่างเลี่ยงมิได้ แม้กาลเวลาจะล่วงเลยมานานถึงสามร้อยปี ทว่ารอยร้าวบางอย่างกลับมิอาจสมานได้ด้วยเวลา ลี่เจียวไม่รู้เลยว่าเหตุใดซานเหนียงจึงหายตัวไป และนางมาปรากฏตัวในโลกใบเล็กแห่งนี้ได้อย่างไร ที่สำคัญที่สุด... เด็กสาวคนนั้นเป็นลูกเต้าเหล่าใคร เมื่อแรกที่ได้ยินเสียงของนางในโรงเตี๊ยม เขาเพียงรู้สึกว่าช่างคุ้นเคยเหลือเกิน จนกระทั่งชายผู้มีใบหน้าดุร้ายอำมหิตผู้นั้นเตะนางล้มลงกองกับพื้น ลี่เจียวจึงได้เห็นใบหน้าของนางอย่างชัดเจน และนั่นทำให้เขาระเบิดโทสะออกมาด้วยความตกตะลึง สตรีที่เคยเป็นคู่หมั้นคู่หมายสาบสูญไปสามร้อยปี มิหนำซ้ำยังกลับมาพร้อมกับบุตรที่เกิดจากชายอื่น ลูกผู้ชายคนใดเล่าจะทานทนต่อความอดสูนี้ได้ และคงเป็นเพราะคนตรงหน้าคือหยางไค่ ลี่เจียวจึงยอมเอ่ยปากอธิบายเรื่องราว หากเป็นผู้อื่น เขาคงไม่มีทางแพร่งพรายความลับที่น่าอับอายเช่นนี้ออกไปแน่ อย่างไรเสีย นี่ก็ไม่ใช่ครั้งแรกที่เขาต้องเสียหน้าต่อหน้าหยางไค่จนเริ่มจะเคยชินไปเสียแล้ว “พี่ลี่...” เสียงพึมพำแผ่วเบาดังขึ้นจากด้านข้าง ลู่ซานเหนียงหยุดสะอื้นไห้ในที่สุด นางปาดคราบน้ำตาที่หางตาพลางเอ่ยเรียกชื่อลี่เจียว หยางไค่ถึงกับสำลักและเกือบจะหลุดขำออกมา [‘พี่ลี่’ งั้นรึ!? ไม่น่าเชื่อว่าในโลกนี้จะมีใครเรียกขานลี่เจียวด้วยท่าทางเช่นนี้! แถมยังเป็นสตรีเลอโฉมเสียด้วย วาสนาทางดอกท้อของเขานี่ไม่เบาเลยจริงๆ!] ทว่าในยามนี้ไม่ใช่เวลาที่จะมาหัวเราะเล่น เขาจึงรีบยกจอกชาขึ้นบังใบหน้าทำทีเป็นจิบชาทันที ในขณะที่ลี่เจียวกลับสั่นสะท้านไปทั้งร่าง เขาหันไปมองลู่ซานเหนียงด้วยอารมณ์ที่ปั่นป่วนวุ่นวาย ทว่าคำพูดที่หลุดจากปากกลับกลายเป็นการแค่นเสียงเย้ยหยัน “เลิกเสแสร้งแกล้งทำได้แล้วรึ?” ลู่ซานเหนียงไม่แม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมอง นางกระซิบเสียงแผ่ว “ข้าละอายใจเกินกว่าจะสู้หน้าท่าน... เพราะเหตุนี้ข้าจึงมิกล้ายอมรับว่ารู้จักท่าน” “หึ เจ้ายังหวังว่าข้าจะเชื่อความละอายใจของเจ้าอีกรึ?!” เขาตวาดเสียงเย็น ลี่เจียวรู้สึกอึดอัดคับข้องใจอย่างยิ่ง ใจหนึ่งเขาปรารถนาจะถากถางนางให้สาสมกับเพลิงโทสะที่สุมทรวงมานานนับร้อยปี ทว่าเมื่อเห็นท่าทางอันโศกเศร้าและระทมทุกข์ของนาง คำพูดร้ายกาจเหล่านั้นกลับติดอยู่ที่ปลายลิ้น ใบหน้าของเขาบิดเบี้ยวด้วยความรู้สึกที่ขัดแย้งกัน ลู่ซานเหนียงขยี้ตาแรงๆ ก่อนจะเงยหน้าขึ้นและฝืนยิ้มให้เขา “ข้ามินึกฝันเลยจริงๆ ว่าจะมีโอกาสได้พบท่านอีกครั้ง... พี่ลี่” เพียงได้เห็นใบหน้าของนาง ใจของเขาก็อ่อนย้วยลงทันที ความโกรธเคืองที่เคยมีมากลับมลายหายไปจนสิ้น “ผู้ที่ข้าทำผิดต่อมากที่สุดในชีวิตก็คือท่าน พี่ลี่ หากท่านปรารถนาจะทุบตี ดุด่า หรือแม้แต่ปลิดชีพข้า ข้าก็มิมีคำครหาใดๆ เพียงแต่...” ในระหว่างที่เอ่ย นางหันไปมองบุตรสาวด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความรักและอาลัย เด็กสาวตกใจกับคำพูดเหล่านั้น ความรู้สึกขอบคุณต่อลี่เจียวมลายหายไปในพริบตา นางกระโดดพรวดขึ้นมา กางแขนออกป้องหน้าลู่ซานเหนียงพลางแผดเสียงก้อง “อย่ามารังแกท่านแม่ของข้านะ!” ลี่เจียวถึงกับหน้าถอดสี เขาตบโต๊ะดังปังพลางตวาดกลับ “ข้าไปรังแกนางตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?!” เด็กสาวสะดุ้งสุดตัวด้วยความหวาดกลัว หยาดน้ำตาเม็ดเป้งร่วงเผาะลงบนโหนกแก้ม แม้ร่างกายจะสั่นเทาอย่างควบคุมไม่ได้ แต่นางยังคงยืนหยัดปกป้องมารดาอย่างไม่ลดละ “เหตุใดเด็กคนนี้ถึงได้เหมือนเจ้านัก?!” ลี่เจียวถึงกับพูดไม่ออก เมื่อครู่เขาเผลอใช้คำพูดและน้ำเสียงที่รุนแรงเกินไป จึงรู้สึกผิดและทำตัวไม่ถูกอย่างยิ่ง ลู่ซานเหนียงเอื้อมมือไปรั้งแขนบุตรสาวลงพลางปลอบประโลมด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน “ฉินเอ๋อร์ อย่าเสียมารยาท ท่านลุงลี่ไม่รังแกแม่หรอก” เด็กสาวดูเหมือนจะยังไม่คลายความระแวง ทว่าหลังจากถูกลี่เจียวตวาดใส่เมื่อครู่ นางก็มิกล้ากำเริบเสิบสานอีก ลู่ซานเหนียงเอ่ยต่อ “พี่ลี่ ท่านควรรีบไปจากที่นี่ให้เร็วที่สุด ชายผู้นั้นคงไม่ยอมจบเรื่องง่ายๆ แน่หลังจากที่ท่านลงมือกับเขา หากท่านยังขืนอยู่ที่นี่ เรื่องราวจะยิ่งยุ่งยากจนเกินเยียวยา” ลี่เจียวแสยะยิ้ม “สวะพรรค์นั้นน่ะรึ? หากมันยังกล้ามาตอแยข้าอีก ข้าจะไม่เหลือความปราณีไว้อีกเลย” เขาเอ่ยด้วยความถือดีทว่าในใจกลับรู้สึกไม่มั่นคงนัก เมืองครึ่งมังกรแห่งนี้ช่างแปลกประหลาดเกินไป เขาคงไม่มีทางทำให้ตัวเองเป็นจุดเด่นเช่นนี้แน่หากไม่ใช่เพราะบังเอิญได้พบกับลู่ซานเหนียง ทว่าลู่ซานเหนียงกลับส่ายหน้าแล้วเอ่ยต่อ “พี่ลี่ ข้ารู้ว่าท่านมีพลังฝีมือสูงส่ง ทว่าไม่ว่าท่านจะแข็งแกร่งเพียงใดในที่แห่งนี้ คู่ต่อสู้ที่ท่านต้องเผชิญหาใช่ผู้คนธรรมดาสามัญไม่” แม้ภายในใจจะสั่นไหว ทว่าเขากลับแค่นเสียงเยาะคำพูดของนางทันควัน “ถ้าเช่นนั้น ข้าก็อยากจะเห็นนักว่ามันจะไปลากใครมาช่วยได้!” ลู่ซานเหนียงกำลังจะอ้าปากเอ่ยต่อ ทว่าหยางไค่กลับยิ้มบางแล้วชิงเอ่ยขึ้นก่อน “พี่ซานเหนียง ท่านมิต้องกังวลเรื่องของพวกเราหรอก แต่ข้ากลับใคร่รู้เหลือเกินว่า... เหตุใดในตอนนั้นท่านถึงได้หายตัวไปอย่างกะทันหันเช่นนั้น” เขารู้ดีว่าสิ่งที่ลี่เจียวปรารถนาจะรู้มากที่สุดในโลกคือคำตอบของคำถามนี้ เมื่อลองเอาใจเขามาใส่ใจข้า เรื่องนี้เปรียบเสมือนหนามแหลมที่ปักลึกอยู่ในใจของลี่เจียวมาตลอดสามศตวรรษ ถึงกระนั้น ลี่เจียวกลับดูเหมือนจะลังเลที่จะถาม หรือจะพูดให้ถูกก็คือเขา ‘หวาดกลัว’ ที่จะถามเสียมากกว่า เขาอาจจะกังวลกับความจริงที่จะได้รับ หยางไค่จึงตัดสินใจเป็นฝ่ายเอ่ยถามแทน ทันทีที่ได้ยินคำถามนั้น ใบหน้าของลี่เจียวกระตุกวูบ เขาหยิบจอกชาขึ้นมาจิบเพื่อข่มอารมณ์ แม้ภายนอกจะดูสงบนิ่ง ทว่ามือที่ถือจอกชากลับสั่นระริก ลู่ซานเหนียงไม่คาดคิดว่าหยางไค่จะถามตรงไปตรงมาเช่นนี้ ความละอายใจพาดผ่านใบหน้าของนางก่อนจะก้มหน้าลงต่ำ “มันผ่านพ้นมาเนิ่นนานแล้ว... ข้าเองก็จำความได้ไม่ถนัดนัก” คำตอบนั้นเห็นได้ชัดว่ามิอาจทำให้ลี่เจียวพอใจได้ เขาเลิกทำท่าทีสงบนิ่งทันควัน ใบหน้าสลดลงพร้อมกับแผดคำราม “หมายความว่าความรู้สึกที่เจ้าเคยมีให้ข้าในยามนั้น... มันเป็นเพียงเรื่องโกหกทั้งเพงั้นรึ?! ดี ดีเหลือเกิน!” เขาดูโศกเศร้าและเดือดดาลปนเปกัน หากเป็นชายอื่นที่ต้องพบเจอกับสถานการณ์เช่นนี้ก็คงยากจะรักษาความเยือกเย็นไว้ได้ เพียงคิดถึงงานวิวาห์ในตอนนั้นเขาก็รู้สึกอัดอั้นจนแทบจะฟาดฝ่ามือปลิดชีพสตรีไร้ยางอายผู่นี้ให้ตายตกไปตามกัน! “มิใช่เช่นนั้น!” นางเงยหน้าขึ้นสุดแรง หยาดน้ำตาไหลรินลงมาตามร่องแก้มอีกครั้ง “ความรู้สึกที่ข้ามีให้ท่านคือของจริง! ข้าปรารถนาจะแต่งงานกับท่านจริงๆ พี่ลี่” ท่าทางของนางทำให้ใจของเขาอ่อนวูบลงอีกครั้ง โทสะดุดร้ายเบาบางลงขณะที่เขาเอ่ยย้ำ “ข้าต้องการคำอธิบาย... ว่าเกิดอะไรขึ้นในตอนนั้นกันแน่” ทว่านางกลับส่ายหน้าอีกครั้ง และนั่นทำให้เปลวไฟในใจของลี่เจียวลุกโชนขึ้นมาอีกหน เขาผุดลุกขึ้นพลางถ่มน้ำลาย “ก็ได้! ในเมื่อเจ้ามิอยากพูด ข้าก็จักไม่บังคับ ถือเสียว่าเราไม่เคยรู้จักกันมาก่อนก็แล้วกัน ไปกันเถอะ... เจ้าวังหยาง” แม้เรื่องราวในอดีตจะน่าเสียดายเพียงใด ทว่าลี่เจียวก็ผ่านร้อนผ่านหนาวมาไม่น้อยตลอดหลายปีที่ผ่านมา ในยามนี้เขาจึงสามารถตัดใจได้ ระดับการบำเพ็ญของเขาหาได้ต่ำต้อย และจิตใจของเขาก็ผ่านการเคี่ยวกรำมาอย่างโชกโชน ทว่าทันทีที่ลี่เจียวหันหลังจะเดินจากไป ลู่ซานเหนียงกลับรั้งชายเสื้อของเขาไว้ “เจ้ายังต้องการอะไรอีก?” ลี่เจียวหลุบตาลงมองนางด้วยแววตาเย็นชา นางสะอื้นไห้อยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยอธิบายด้วยน้ำเสียงสั่นพร่า “ข้า... ข้าถูกลักพาตัวไปในยามนั้น” ใบหน้าของลี่เจียวกระตุกเมื่อได้ยินคำนั้น ทว่าเขาไม่ได้กล่าวคำใด เพียงแต่ยืนนิ่งไม่ขยับ และมิได้เอ่ยถึงการจากไปอีก “ยามนั้น งานวิวาห์ของเราถูกกำหนดไว้แล้ว ข้าเฝ้ารอการมาถึงของพี่ลี่อยู่ที่สำนักประตูฝันด้วยใจจดจ่อ ทว่าข้ากลับไม่อาจทานทนต่อความถวิลหาได้จึงลอบหนีออกมา ข้าตั้งใจจะเดินทางไปหาท่านที่วังมังกรเพลิง แต่... แต่ข้าไม่นึกฝันเลยว่า...” ถึงจุดนี้นางไม่อาจเอ่ยต่อได้ ความทรงจำในอดีตคงจะบีบคั้นหัวใจนางจนจุกอกจนมิอาจเปล่งเสียง “ท่านแม่...” เด็กสาวตัวน้อยเริ่มร้องไห้ตามพลางยกมือขึ้นปาดน้ำตาให้มารดา ยามนี้ทั้งแม่และลูกต่างจมดิ่งอยู่ในกองทุกข์และเสียงสะอื้นไห้ ลี่เจียวทอดถอนใจ “พอเถอะ เลิกร้องเสียที ไม่เป็นไร... ไม่ต้องพูดถึงเรื่องในอดีตแล้ว ข้าเองก็ทำเกินไป” ลู่ซานเหนียงส่ายหน้า พยายามข่มอารมณ์พลางเอ่ยต่อ “ยามนั้นข้ามีระดับเพียงอาณาจักรต้นกำเนิดเต๋าชั้นที่สาม ในขณะที่การบำเพ็ญของ ‘คนผู้นั้น’ สูงส่งอย่างยิ่ง ข้ามิอาจขัดขืนได้เลย ข้าถูกลักพาตัวไปและ...” มิต้องอธิบายเรื่องราวหลังจากนั้นก็เป็นอันเข้าใจได้ นางงดงามปานล่มเมืองเช่นนี้ ยามถูกลักพาตัวไปย่อมมิอาจรอดพ้นจากเงื้อมมือมารไปได้ แววตาของลี่เจียวแปรเปลี่ยนเป็นเย็นเยียบดุจน้ำแข็งขณะเอ่ยถาม “มันเป็นใคร?” ลู่ซานเหนียงมิได้ตอบโดยตรง ทว่ากลับเล่าเรื่องราวต่อ “หลังจากนั้น... เขาก็พาข้ามาที่นี่... ที่เกาะมังกร” “เกาะมังกร?” ทั้งลี่เจียวและหยางไค่ต่างตกตะลึง พวกเขาจ้องมองนางเป็นตาเดียวพลางถามย้ำ “ที่นี่คือเกาะมังกรจริงๆ รึ?” นางเงยหน้าขึ้นมองคนทั้งสองด้วยความฉงนใจที่พวกเขาไม่รู้ว่าตนเองอยู่ที่ใดทั้งที่เดินทางมาถึงที่นี่แล้ว นางพยักหน้ายืนยันความสงสัยของพวกเขา “ใช่แล้ว... ที่นี่คือเกาะมังกร” หยางไค่และลี่เจียวสบตากัน ใบหน้าของทั้งคู่หมองคล้ำลงทันที แม้ลู่ซานเหนียงจะมิได้เอ่ยชื่อผู้ที่ลักพาตัวนางมา ทว่าคำตอบนั้นชัดเจนยิ่งกว่าสิ่งใด ใครเล่าจะสามารถเข้าออกเกาะมังกรได้อย่างเสรีเช่นนี้ หากมิใช่ผู้สืบสายเลือดจาก ‘เผ่ามังกร’? ลี่เจียวกำหมัดแน่นจนสั่นสะท้าน [มิน่าเล่านางถึงได้อึกอักไม่ยอมบอก หากข้าไม่คาดคั้นเอาความ นางคงไม่มีทางปริปากพูดความจริงแน่... ทั้งหมดเป็นฝีมือของเผ่ามังกร!] [การหายตัวไปของนางในยามนั้น... ที่แท้ก็เกี่ยวข้องกับเผ่ามังกรจริงๆ...] หยางไค่ขมวดคิ้วมุ่น ในใจลอบคิดว่าเรื่องนี้ช่างยุ่งยากเย็นแสนเข็ญ ลี่เจียวเองก็คิดไม่ต่างกัน หากเป็นผู้อื่น ต่อให้เป็นยอดฝีมืออาณาจักรจักรพรรดิชั้นที่สาม ลี่เจียวก็พร้อมจะเดิมพันด้วยชีวิตเพื่อล้างแค้นและทวงคืนความยุติธรรมให้ลู่ซานเหนียง ทว่ากลับกลายเป็นว่าผู้ที่พรากนางไปคือมังกร... ลี่เจียวหัวเราะขื่นในใจ [เผ่ามังกร... คือขุมกำลังที่ข้ามิอาจล่วงเกินได้เลย...] เพียงแค่การกดขี่ทางสายเลือดก็เพียงพอจะสยบทุกความคิดที่จะขัดขืน เขาจึงทรุดกายลงบนเก้าอี้ด้วยใบหน้าที่ซีดเผือดดุจคนตาย [สตรีของข้าถูกพรากไปและถูกย่ำยีเกินจะพรรณนา ข้าต้องสูญเสียหน้าตาและศักดิ์ศรีไปอย่างมหาศาล ทว่าแม้จะล่วงรู้ความจริง... ข้ากลับมิอาจแม้แต่จะคิดเรื่องล้างแค้น!!] ความรู้สึกไร้หนทางแผ่ซ่านไปทั่วสรรพางค์กาย ทิ้งให้เขาจมดิ่งอยู่ในความสิ้นหวัง “แล้วเหตุใดเจ้าถึงมาลงเอยที่เมืองแห่งนี้ได้?” หยางไค่มองลู่ซานเหนียงพลางขมวดคิ้ว [พวกเผ่ามังกรนั้นมักมากในกาม ยิ่งนางงดงามเพียงนี้ย่อมเป็นที่สะดุดตาและถูกลักพาตัวมาได้ไม่ยาก ทว่าเหตุใดนางถึงมาอยู่ในเมืองครึ่งมังกรแห่งนี้เล่า?] หยางไค่รู้สึกสงสัยในปมปัญหาที่ยังขมวดปมอยู่ ในขณะเดียวกันเขาก็อดที่จะเห็นใจลี่เจียวมิได้ [ไอ้สารเลวเผ่ามังกรที่ลักพาตัวนางมา... มันช่างเป็นเศษเดนมนุษย์จริงๆ!]