บทที่ 3867: หนี้บุญคุณ เมื่อเห็นเงาร่างของเซี่ยงยงลับตาไป หยางไคก็ทอดถอนใจออกมาด้วยความโล่งอก เขาไม่คาดคิดเลยว่าบุรุษผู้นี้จะถูกชักจูงได้ง่ายดายถึงเพียงนี้ ทว่า เพียงสองวันให้หลัง เซี่ยงยงก็หวนกลับมาอีกครั้ง ทันทีที่เห็นเงาร่างนั้น หยางไคพลันรู้สึกปวดเศียรเวียนเกล้าขึ้นมาในทันที แต่ในเมื่อไม่อาจหลบเลี่ยงได้ เขาจึงต้องฝืนยิ้มทักทาย "พี่เซี่ยง ท่านมาที่นี่อีกแล้วหรือ?" เซี่ยงยงรีบถลันกายเข้ามา พลางกวาดสายตามองไปรอบด้าน ก่อนจะโน้มกายลงมากระซิบกระซาบด้วยท่าทีลนลาน "เป็นอย่างไรบ้าง? เป็นอย่างไรบ้าง?" "ท่านหมายถึงสิ่งใด?" หยางไคขมวดคิ้วด้วยความฉงน "เสี่ยวอิ๋วถามถึงข้าบ้างหรือไม่? นางโหยหาข้าจนแทบขาดใจ หรือแอบไปร้องไห้ฟูมฟายเพื่อตามหาข้าบ้างไหม?" "เอ่อ..." หยางไคมองเห็นใบหน้าที่เปี่ยมไปด้วยความหวังและแรงกล้า เขามิอยากทำร้ายจิตใจอีกฝ่ายด้วยความจริงอันโหดร้าย จึงทำได้เพียงปดคำโตออกไป "ข้าก็มิมั่นใจนัก สองวันที่ผ่านมานี้ข้ามิได้พบแม่นางตี้อิ๋วเลย มัวแต่ยุ่งวุ่นวายอยู่กับการดูแลต้นไม้ผลเหล่านี้" "เจ้าขยะ!" เซี่ยงยงแผดคำรามลอดไรฟัน พลางปรายตามองหยางไคด้วยความเหยียดหยาม "เหตุใดเจ้ามิไปสืบดูเสียบ้าง? ข้าจะมีคนไร้ความสามารถเช่นเจ้าไว้ทำไมกัน!" มุมปากของหยางไคกระตุกวูบ เขาหมดคำสุนทรจะโต้ตอบ เซี่ยงยงสะบัดแขนทั้งสองข้างอย่างไม่สบอารมณ์ "ข้าจะไปถามนางด้วยตัวเอง!" เขาเดินอาดๆ ผ่านหน้าหยางไคมุ่งตรงไปยังพื้นที่สวนของตี้อิ๋ว เพียงชั่วครู่ให้หลัง เสียงกรีดร้องแหลมสูงที่คุ้นเคยพร้อมกับเสียงโหยหวนด้วยความเจ็บปวดของเซี่ยงยงก็แผดก้องขึ้นกลางอากาศ เวลาผ่านไปไม่นาน เซี่ยงยงก็เดินกะเผลกกลับมาพร้อมรอยฟกช้ำดำเขียวเต็มใบหน้า หยางไคถึงกับตกตะลึง เพราะครานี้จมูกและปากของเขาอาบไปด้วยโลหิตแดงฉาน เมื่อมาหยุดยืนเบื้องหน้าหยางไค เซี่ยงยงก็ตวาดก้องด้วยความขุ่นเคือง "เจ้าให้ความคิดเฮงซวยอะไรแก่ข้า! มันมิได้ผลเลยสักนิด! เสี่ยวอิ๋วลงมือกับข้าหนักกว่าเดิมเสียอีก!" หยางไคทอดถอนใจยาว "พี่เซี่ยง ข้ามีบางสิ่งอยากจะกล่าว แต่มิมั่นใจว่าควรจะพูดดีหรือไม่!" "ว่ามา!" เซี่ยงยงแค่นเสียงเย็นชา พลางใช้หลังมือป้ายคราบเลือดที่ใต้จมูก "ในใต้หล้านี้ยังมีบุปผางามอีกมากมาย..." เซี่ยงยงหัวร่อร่า "แม้นสตรีในโลกหล้าจะมีดั่งเม็ดทราย แต่ในใจข้ามีเพียงเสี่ยวอิ๋วเป็นรักนิรันดร์! หากมิใช่เสี่ยวอิ๋ว ต่อให้สตรีที่งามล้ำเลิศที่สุดในปฐพีมาประจันหน้า ข้าก็จักมิปรายตามองแม้เพียงนิด! ข้าตัดสินใจตั้งแต่วันที่นางช่วยชีวิตข้าในครานั้นแล้วว่า นางคือสตรีที่สวรรค์ลิขิตมาเพื่อข้า! ใครหน้าไหนบังอาจแตะต้องนาง ข้าจะฉีกทึ้งเนื้อหนังและดื่มเลือดมันให้สิ้นซ่าน!" เมื่อได้ยินเช่นนั้น หยางไคก็รู้สึกเลื่อมใสจากใจจริง เขาไม่คาดคิดว่าเซี่ยงยงจะเป็นบุรุษที่ลุ่มหลงในรักถึงเพียงนี้ เพียงแต่กรรมวิธีเกี้ยวพาราสีของเขานั้นช่างน่ารำคาญและเบาปัญญาไปเสียหน่อย แต่หากพิจารณาอีกมุม แม้เซี่ยงยงจะเป็นคนที่น่าชังอยู่บ้าง ทว่าความรักที่เขามีต่อตี้อิ๋วนั้นช่างลึกซึ้งมิมั่นคลาย มิเช่นนั้นเขาคงมิยอมทนถูกทุบตีจนสะบักสะบอมเช่นนี้ทุกคราไป "เจ้าคิดจะยื่นมือเข้าหาเสี่ยวอิ๋วของข้าใช่หรือไม่?" เซี่ยงยงพลันหันมาถลึงตาใส่หยางไคอย่างดุดัน แววตาเปี่ยมไปด้วยไอสังหารเข้มข้น ราวกับพร้อมจะปลิดชีพหยางไคทิ้งเสียเดี๋ยวนี้หากบังอาจตอบว่าใช่ "ข้าเพิ่งรู้จักกับแม่นางตี้อิ๋วได้เพียงสองเดือน ข้ามิบังอาจคู่ควรกับเทพธิดาผู้เลอโฉมเช่นนางหรอก" "เจ้าคิดได้เช่นนั้นก็ดีแล้ว!" เซี่ยงยงแค่นเสียงหึ "หากเจ้ากล้าแตะต้องนางแม้เพียงปลายเล็บ ข้าจะฉีกเจ้าเป็นชิ้นๆ!" "ข้ามิบังอาจ!" "ข้ามีภารกิจให้เจ้าทำ!" เซี่ยงยงปั้นหน้าเคร่งขรึม พลางออกคำสั่งโดยมิจำเป็นต้องถามความสมัครใจ "จงคอยดูแลเสี่ยวอิ๋วแทนข้า หากใครหน้าไหนบังอาจมารังควานนาง จงรีบรายงานข้าทันที แล้วข้าจะจัดการมันเอง เจ้าเข้าใจหรือไม่?" หยางไคพยักหน้าเงียบๆ เมื่อเห็นเช่นนั้น เซี่ยงยงจึงมีท่าทีพึงพอใจ เขาเอื้อมมือไปแตะรอยแผลบนใบหน้าพลางสูดปากด้วยความเจ็บปวด ก่อนจะหันหลังเดินจากไป หลังจากก้าวไปได้ไม่กี่ก้าว เขาก็พลันหันกลับมาตะโกนก้อง "อ้อ อีกเรื่องหนึ่ง จำสิ่งที่เจ้าเคยลั่นวาจาไว้คราก่อนได้หรือไม่" หยางไคขมวดคิ้ว "ข้ากล่าวสิ่งใดไว้?" เซี่ยงยงกล่าวต่อ "เจ้าเคยบอกว่ารายได้จากที่ดินผืนนี้รวมถึงผืนเก่าของเจ้าจะเป็นของข้า สวนเล็กๆ ของเจ้านั้นมิได้กำไรเท่าใดนัก แต่สวนของข้าสามารถทำเงินได้ถึงยี่สิบเม็ดยาเปิดนภาต่อปี จงจำไว้ว่าต้องนำมันมามอบให้ข้าในภายหลัง" [ยี่สิบเม็ด?] หยางไคอดมิได้ที่จะถลึงตาใส่ นี่มันเป็นเรื่องเหลวไหลทั้งเพ แม้พื้นที่สวนแห่งนี้จะมิได้เล็กกระจ้อยร่อย แต่เมื่อพิจารณาว่าเซี่ยงยงมิเคยใส่ใจดูแลต้นไม้ผล มัวแต่เอาเวลาไปเฝ้าตามตื๊อตี้อิ๋ว เขาจะสร้างรายได้ส่วนเกินจากเงินเดือนปกติได้มากมายเพียงนั้นเชียวหรือ? ยี่สิบเม็ดยาเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้อย่างสิ้นเชิง นี่คือการข่มขู่กรรโชกอย่างชัดเจน ก่อนหน้านี้ หยางไคยังแอบชื่นชมในความรักอันมั่นคงของเซี่ยงยงอยู่บ้าง แต่บัดนี้ดูเหมือนว่าบุรุษผู้น่าชังก็ย่อมมีด้านที่น่ารังเกียจอยู่วันยังค่ำ อย่างไรก็ตาม หยางไคมิคิดจะโต้เถียงให้เสียเวลา เพราะสำหรับเขาในยามนี้ ยี่สิบเม็ดยามิใช่เรื่องใหญ่โตอันใดเลย คล้อยหลังการจากไปของเซี่ยงยง ตี้อิ๋วก็ปรากฏกายขึ้น "ขออภัยด้วย น้องหยางไค ข้าทำให้เจ้าต้องลำบากเสียแล้ว" นางกล่าวด้วยน้ำเสียงละห้อย "มิใช่ความผิดของท่านหรอก" หยางไคโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ โจวจงต่างหากที่เป็นต้นเหตุของเรื่องราวทั้งหมด หากจะโทษใครสักคน โจวจงคือผู้ที่สมควรโดนที่สุด เขาหันกลับมาถามด้วยความใคร่รู้ "เซี่ยงยงบอกว่าท่านเคยช่วยชีวิตเขาไว้หรือ?" ตี้อิ๋วยิ้มขื่น "นั่นเป็นการกล่าวอ้างที่เกินจริงไปมาก เมื่อตอนที่เขามาถึงดินแดนธาตุไฟในฐานะคนงานใหม่ๆ เขาทำความผิดบางประการและถูกลงทัณฑ์จนเกือบจะสิ้นชีพ ข้าเพียงแต่มอบยารักษาสมานแผลให้เขาเพียงเม็ดเดียว ส่วนที่เขารอดชีวิตมาได้นั้นเป็นเพราะรากฐานร่างกายของเขาแข็งแกร่งเอง มันมิได้เกี่ยวอันใดกับข้านักหรอก เขาเป็นเช่นนี้ตั้งแต่วันนั้น หากข้ารู้ว่าจะเกิดเรื่องเช่นนี้ขึ้น ข้าคงมิยื่นมือเข้าไปสอดเรื่องของเขาแต่แรก" หยางไคพยักหน้า "แม่นางตี้อิ๋วเป็นคนจิตใจดีเสมอมิเปลี่ยน" "ความจริงเขาก็มิใช่คนเลวร้ายอันใด เพียงแต่มีนิสัยโอหังบังอาจไปบ้าง" ตี้อิ๋วทอดถอนใจ "และเขาก็ดื้อรั้นยิ่งนัก" หยางไคยิ้มพราย "แม่นางตี้อิ๋ว ท่านเคยลองพิจารณาเขาบ้างหรือไม่?" ตี้อิ๋วถลึงตาใส่เขาค้อนวงใหญ่ "อย่ามาล้อเลียนพี่สาวของเจ้า!" เมื่อกล่าวจบ นางก็คร้านจะเสวนากับหยางไคต่อ จึงหันหลังเดินกลับไปยังพื้นที่สวนของตนเอง ตั้งแต่วันนั้นเป็นต้นมา เซี่ยงยงจะแวะเวียนมาแทบทุกวัน และถูกทุบตีกลับไปตามระเบียบ ทว่าเขากลับดูเหมือนจะรื่นรมย์กับความเจ็บปวดนั้นเสียอย่างนั้น หยางไคเองก็เริ่มจะคุ้นชินกับภาพเหตุการณ์เหล่านั้นไปเสียแล้ว บางคราหลังจากถูกทุบตี เซี่ยงยงก็จะจากไปทันที แต่บางคราเขาก็จะอยู่สนทนากับหยางไค เพื่อซักถามว่ามีใครหน้าไหนมาวอแวตี้อิ๋วในช่วงที่เขาไม่อยู่หรือไม่ จนกระทั่งวันหนึ่ง ในขณะที่หยางไคกำลังดูแลต้นไม้ผลอยู่นั้น เสียงฝ่าอากาศแผดสั่นสะท้านก็ดังขึ้น ตามมาด้วยร่างของใครบางคนที่ร่อนลงมาในละแวกนั้น เขาคิดว่าเป็นเซี่ยงยงอีกตามเคย จึงมิได้สนใจจะหันไปมองและตั้งหน้าตั้งตาดูแลต้นไม้ผลต่อไป ทว่าสิ่งที่ผิดคาดคือผู้มาเยือนมิได้จากไปในทันที หยางไคจึงหันกลับไปด้วยความสงสัย เพียงแวบแรกที่เห็น เขาถึงกับชะงักงันด้วยความตกใจ ก่อนจะรีบประสานมือคารวะ "คารวะท่านตู้!" ผู้มาเยือนครานี้มิใช่เซี่ยงยง แต่เป็นตู้หรูเฟิง ตู้หรูเฟิงมิได้แสดงท่าทีเย็นชาหรือถือตัวดั่งเช่นกาลก่อน เขากลับส่งยิ้มบางๆ ให้ "ข้าคิดว่ามองเห็นเจ้าจากเบื้องบน จึงลงมาทักทายเสียหน่อย" "ท่านมีธุระอันใดกับข้าหรือ?" หยางไคถาม "ข้ามิได้มีธุระกับเจ้าโดยเฉพาะหรอก เพียงแค่วันนี้ข้าออกมาตรวจตราสวนผลไม้ อีกไม่กี่วันข้างหน้าท่านผู้จัดการใหญ่จะมาตรวจสอบความเรียบร้อย ข้าจึงต้องมาตรวจเช็กล่วงหน้าเพื่อมิให้เกิดข้อผิดพลาดอันใด" ตู้หรูเฟิงอธิบาย หยางไคมีสีหน้ากระจ่างแจ้ง เขาอยู่ที่นี่มาหลายเดือนแล้ว และได้รับรู้ข้อมูลเกี่ยวกับดินแดนเจ็ดสิ่งมหัศจรรย์มามากพอควร ที่นี่มีสวนผลไม้อยู่เจ็ดแห่ง แต่ละแห่งจะมีผู้จัดการสวนอย่างโจวจงคอยดูแลการดำเนินงานประจำวัน เหนือขึ้นไปนั้นคือผู้จัดการใหญ่ซึ่งกุมอำนาจสั่งการสวนผลไม้ทั้งหมดและขึ้นตรงต่อองค์จักรพรรดิสวรรค์เพียงผู้เดียว ฐานะของเขาเทียบเท่าได้กับท่านผู้คุ้มครองเลยทีเดียว "เช่นนั้นท่านควรจะตรวจตราอย่างละเอียดถี่ถ้วน" หยางไคตอบกลับไปอย่างเป็นกันเอง เนื่องจากเขาไม่ได้สนิทสนมกับตู้หรูเฟิงนัก และเพียงแค่เคยช่วยอีกฝ่ายเก็บรวบรวม 'เพลิงทองคำเมฆาชาด' ในคราก่อน หยางไคจึงมิทราบว่าเหตุใดอีกฝ่ายจึงจงใจลงมาสนทนากับเขา "นี่คือพื้นที่ใหม่ที่เจ้าได้รับมอบหมายอย่างนั้นรึ?" ในขณะที่ตู้หรูเฟิงเอ่ยถาม สายตาของเขาก็ปรายมองไปยัง 'แม่ทัพใหญ่ผู้ครองรุ่งอรุณ' อย่างมิได้ตั้งใจ ในการพบกันครั้งก่อน เขาคิดว่าหยางไคไปล่วงเกินแม่ทัพใหญ่เข้าจนถูกลงทัณฑ์ แต่เขามิคาดคิดเลยว่าท่านผู้คุ้มครองจะบอกกับเขาว่า นั่นคือวิธีที่แม่ทัพใหญ่แสดงความเอ็นดู เมื่อสังเกตอย่างละเอียดในยามนี้ เขาจึงตระหนักว่าเป็นความจริง แม่ทัพใหญ่เพียงแค่นอนหลับตาพริ้มอยู่ที่นั่นอย่างสบายอารมณ์ ตู้หรูเฟิงรู้สึกขบขันและฉงนใจยิ่งนักว่า หยางไคผู้นี้มีดีที่ตรงไหนถึงได้รับความสนใจจากแม่ทัพใหญ่ถึงเพียงนี้ "ขอรับ!" หยางไคพยักหน้า "หลังจากคราก่อน ผู้จัดการโจวได้นำข้ามาที่นี่และมอบหมายพื้นที่สวนแห่งนี้ให้ พร้อมทั้งกล่าวว่าเป็นคำสั่งของท่านตู้" ตู้หรูเฟิงพยักหน้า "ดีแล้ว มันคือคำสั่งของข้าเอง เจ้าสมควรได้รับรางวัลสำหรับการทุ่มเททำงาน ดูเหมือนโจวจงจะทำงานได้ดีและหาที่ทางที่เหมาะสมให้แก่เจ้า" หยางไคตอบกลับ "เม็ดยาเปิดนภาห้าพันเม็ดนั้นถือเป็นของขวัญอันล้ำค่าแล้ว ทว่าท่านยังมอบที่ดินผืนงามเช่นนี้ให้ข้าอีก คนงานผู้นี้รู้สึกซาบซึ้งใจยิ่งนัก" ตู้หรูเฟิงโบกมือ "ใครก็ตามที่ทำคุณประโยชน์ย่อมต้องได้รับรางวัล เจ้าสมควรได้รับมันแล้ว" [แต่ข้ามิได้ต้องการมันเลย!] เพราะเรื่องนี้แท้ๆ หยางไคจึงต้องเข้าไปพัวพันกับเรื่องของเซี่ยงยง และต้องไปขุ่นเคืองกับบุรุษเบาปัญญาผู้นั้นโดยใช่เหตุ อย่างไรก็ตาม หลังจากลองหยั่งเชิงดูเพียงไม่กี่คำ หยางไคก็มั่นใจว่ารางวัลเดิมนั้นคือเม็ดยาเปิดนภาห้าพันเม็ดจริงๆ โจวจงมิได้ยักยอกรางวัลไปแต่อันใด "เอาละ" ตู้หรูเฟิงพลันจ้องมองหยางไคด้วยสายตาจริงจัง "เจ้าสนใจจะติดตามและทำงานให้ข้าหรือไม่?" หยางไคตะลึงงัน "ท่านหมายความว่าอย่างไร?" ตู้หรูเฟิงไพล่มือไว้เบื้องหลัง "หากเจ้าติดตามข้า เจ้าจะมิใช่คนงานอีกต่อไป แต่จะได้เป็นศิษย์แห่งดินแดนเจ็ดสิ่งมหัศจรรย์" หยางไคอดมิได้ที่จะเบิกตากว้าง เขาตกตะลึงจนทำอะไรไม่ถูก ราวกับมีลาภลอยตกลงมาใส่ตักอย่างไรอย่างนั้น บรรดาคนงานในดินแดนธาตุไฟล้วนมีฐานะต้อยต่ำที่สุดและต้องทำงานหนักในทุกเมื่อเชื่อวัน ดังนั้น การสลัดทิ้งฐานะคนงานจึงเป็นความฝันสูงสุดของทุกคน ทว่าพวกเขาสามารถบรรลุความปรารถนาได้ก็ต่อเมื่อบรรลุขอบเขตเปิดนภาเท่านั้น ด้วยเหตุนี้ คนงานทั้งหลายจึงต้องตรากตรำทำงานหนักนานนับปีเพื่อสะสมเม็ดยาเปิดนภา เพื่อนำไปซื้อวัสดุที่เหมาะสมในย่านการค้า หยางไคมิเคยคาดคิดเลยว่าข่าวดีเช่นนี้จะมาเยือนเขา ด้วยฐานะของตู้หรูเฟิงในดินแดนธาตุไฟ ในเมื่อเขาเป็นผู้เสนอเรื่องนี้ด้วยตนเอง ย่อมมิใช่เรื่อง pดมดเท็จเป็นแน่ กล่าวอีกนัยหนึ่ง เพียงแค่หยางไคตกลง เขาก็สามารถหลุดพ้นจากฐานะคนงานและกลายเป็นศิษย์แห่งดินแดนเจ็ดสิ่งมหัศจรรย์ได้ในทันที นี่ถือเป็นข้อได้เปรียบอย่างยิ่งสำหรับแผนการช่วงชิงสูตรปรุงเม็ดยาเปิดนภาของเขา [แต่... นี่มันช่างประหลาดนัก! แม้คราก่อนข้าจะทำความดีความชอบครั้งใหญ่ แต่ข้าก็ได้รับเม็ดยาเปิดนภาห้าพันเม็ดและที่ดินผืนใหญ่เป็นรางวัลไปแล้ว เหตุใดตู้หรูเฟิงถึงมอบของขวัญชิ้นใหญ่เช่นนี้ให้อีกครั้ง?] [หรือว่า... พลังธาตุไม้ในกายข้าจะถูกใครบางคนจับตามองเข้าเสียแล้ว?] หยางไคเริ่มระแวดระวังขึ้นมาเงียบๆ ราวกับสังเกตเห็นความลังเลใจของเขา ตู้หรูเฟิงจึงกล่าวเสริมพร้อมรอยยิ้ม "นี่มิใช่คำสั่งจากท่านผู้คุ้มครอง แต่เป็นข้อเสนอส่วนตัวของข้าเอง เพลิงทองคำเมฆาชาดที่เราเก็บรวบรวมมาได้คราก่อนนั้น ท่านผู้คุ้มครองได้มอบมันเป็นรางวัลให้แก่ข้า และมันเป็นวัสดุระดับสี่ที่ข้าต้องการอย่างยิ่งภายในสิบปีนี้ ด้วยเพลิงทองคำเมฆาชาดนี้ ข้าได้ขยับเข้าใกล้ขอบเขตเปิดนภาระดับสี่ไปอีกก้าวใหญ่ ตอนนี้เจ้าเข้าใจหรือยังว่าเพลิงทองคำเมฆาชาดนั้นสำคัญต่อข้าเพียงใด?" เขาหยุดชะงักครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวต่อ "แต่เจ้าจงวางใจ แม้เรื่องนี้จะมิใช่ความคิดของท่านผู้คุ้มครอง แต่ในเมื่อข้ากล้าเอ่ยปาก ข้าย่อมมั่นใจว่าสามารถโน้มน้าวให้ท่านผู้คุ้มครองปลดเปลื้องฐานะคนงานของเจ้าได้"