เหลือเวลาอีกเพียงสองชั่วโมงเท่านั้นก่อนที่กองหนุนจะมาถึง ฉันต้องยืนหยัดคุมฐานที่มั่นนี้ไว้ให้ได้ 'เคร้ง เคร้ง เคร้ง!' ฉันกำลังรับศึกหนักจากอสูรสองตัวพร้อมกัน ในขณะที่แอชลินเองก็คอยล่อหลอกพวกลาดตระเวนไว้อีกตัวหนึ่ง ฉันต่อสู้ลากยาวมาเกือบ 18-19 ชั่วโมงแล้ว ร่างกายและจิตใจเริ่มจะอ่อนล้าอย่างแสนสาหัส สิ่งเดียวที่ยังคงหล่อเลี้ยงให้ฉันยืนหยัดต่อไปได้คือความคิดที่ว่ากองหนุนจะมาถึงในอีกสองชั่วโมงข้างหน้า ฉันหวาดกลัวต่อความตาย กลัวว่าฝูงสัตว์อสูรที่แข็งแกร่งกว่าจะถาโถมเข้ามาอีกก่อนที่พวกเราจะได้รับความช่วยเหลือ ฉันยังมีความฝันอีกมาก และที่สำคัญที่สุดคือฉันยังไม่เคยได้เห็นหน้าค่าตาของน้องคนเล็กของตัวเองเลย 'ฉับ!' ฉันฟันดาบเฉือนเข้าที่ขาของอสูรตัวหนึ่งแต่มันยังไม่ตาย ด้วยความที่เป็นระดับผู้เชี่ยวชาญ พวกมันจึงมีความฉลาดเฉลียวมากกว่าระดับพลทหารมากนักและรู้จักประสานงานกันเป็นกลุ่มได้อย่างน่าทึ่ง 'พรวด!' "สำเร็จแล้วโว้ย!" ฉันตะโกนเสียงดังลั่นเมื่อดาบแทงทะลุหัวของอสูรตัวหนึ่งจนมันนิ่งสนิทไป เมื่อเห็นพวกพ้องสิ้นลม อสูรที่เหลือก็คุ้มคลั่งขึ้นมาทันทีและเริ่มพุ่งจู่โจมฉันอย่างบ้าระลึก ท่วงท่าการต่อสู้ที่รวดเร็วและป่าเถื่อนของมันทำให้ฉันปัดป้องได้ยากจนเริ่มมีบาดแผลใหม่ๆ เกิดขึ้นตามร่างกาย ประกายไฟแลบพวยพุ่งทุกครั้งที่เล็บมันปะทะเข้ากับดาบของฉัน ต่างฝ่ายต่างหาทางเจาะแนวรับเพื่อสังหารอีกฝ่ายให้สิ้นซาก 'ฉับ! เคร้ง!' "บ้าจริง!" ฉันสบถอย่างหัวเสียเมื่อฟาดฟันอสูรพลาดไปเพียงนิดเดียว แค่ทำเพียงแค่สร้างรอยถลอกจางๆ เท่านั้นเอง ทั้งๆ ที่มันควรจะขาดอาบไปแล้วแท้ๆ หากไม่ใช่เพราะอสูรอีกตัวมาขวางดาบของฉันไว้ทัน "พวกแกรนรนหาที่ตายกันจริงๆ!" ฉันคำรามแล้วโถมกายเข้าสู้ด้วยความบ้าคลั่งไม่แพ้กัน 'อึก!' ฉันซู๊ดปากด้วยความเจ็บปวดเมื่อเล็บของหนูเล็บแดงจิกควักเข้าไปในต้นขาของฉันอย่างแรง แต่ไม่มีเวลามาใส่ใจบาดแผลหรอก เพราะฉันมีสัตว์อสูรที่ต้องสังหารคาดาบ ในขณะที่หมุนเวียนกระบวนท่าที่ 23 ของวิชา พละกำลังและประสาทสัมผัสในการต่อสู้ของฉันก็พุ่งขึ้นสูงปรี๊ด บาดแผลที่ได้รับเริ่มหลั่งเลือดน้อยลงเรื่อยๆ และตกสะเก็ดได้อย่างน่าอัศจรรย์ภายในเวลาไม่กี่นาที ช่วยให้ร่างกายไม่สูญเสียเลือดจนหมดสภาพไปก่อน 'ฉับ!' "ไปลงนรกซะ!" ฉันตะโกนสุดเสียงเมื่อฟันคออสูรตัวนั้นจนขาดกระเด็น เหลืออสูรเพียงตัวสุดท้ายที่ยืนตระหง่านอยู่ตรงหน้า และฉันคงใช้เวลาไม่นานนักในการจัดการกับมัน ฉันกระชับดาบแน่นแล้วเปิดฉากจู่โจมตัวสุดท้ายทันที ฉันต้องการปิดฉากไอ้สารเลวนี่ให้เร็วที่สุดเพื่อจะได้หันไปช่วยแอชลินที่กำลังต่อสู้อยู่กับอสูรระดับผู้เชี่ยวชาญเพียงลำพัง 'เปรี้ยง!' ฉันซัดร่างมันจนกระเด็นไปกระแทกเข้ากับผนังอุโมงค์ ฉันรีบพุ่งตามไปปิดบัญชีทว่าทักษะการเอาตัวรอดของมันช่างยอดเยี่ยมพริบตาเดียวมันก็ดีดตัวลุกขึ้นมาต้านดาบฉันไว้ได้ถันเวลท ทว่าวาระสุดท้ายของมันมาถึงแล้ว 'เคร้ง... ฉับ!' "เอ๊ะ..." ฉันชะงักไปครู่หนึ่งเมื่อดาบเพลิงของฉันเฉือนร่างมันขาดเป็นสองท่อนได้อย่างง่ายดาย เดิมทีฉันคิดว่ามันจะปัดป้องได้แต่ดูเหมือนการเคลื่อนไหวของมันจะเริ่มช้าลง จนดาบของฉันผ่ากลางตัวศัตรูได้อย่างหมดจด ฉันไม่รอช้ารีบย่อตัวย่องเข้าไปหาแอชลินที่กำลังเพลี่ยงพล้ำเพราะระดับพลังที่ต่างกัน ฉันหมายมั่นว่าจะจู่โจมทีเดียวให้ดับดิ้นไปในคราวเดียว ฉันสั่งให้แอชลินปล่อยลูกไฟขนาดใหญ่เพื่อเบี่ยงเบนความสนใจของอสูร ซึ่งเธอก็ทำตามแผนอย่างเคร่งครัด เธอรวบรวมพลังสร้างลูกไฟสีเงินขนาดเท่าตัวเธอเองพุ่งเข้าชนอสูร 'ตูม!' เสียงระเบิดขนาดย่อมดังขึ้น และในช่วงที่ควันไฟคละคลุ้ง 'พรวด!' ฉันก็พุ่งเข้าไปแทงดาบทะลุกะโหลกมันจากทางด้านหลัง ปลิดชีพมันได้ในดาบเดียว 'เฮ้อ...' ฉันถอนหายใจยาวพร้อมมองดูบาดแผลทั่วร่าง แม้จะไม่ถึงตายแต่ถ้าสะสมความบอบช้ำแบบนี้ต่อไปเรื่อยๆ ฉันคงยืนไม่อยู่แน่ ตอนนี้สิ่งที่ทำได้มีเพียงแค่หยิบเสื้อผ้าสำรองออกมาจากเป้แล้วฉีกมันออกเป็นริ้วยาวๆ เพื่อใช้เป็นผ้าพันแผลชั่วคราว ฉันคงจะขอยาสมานแผลจากจิมไม่ได้แล้วเพราะเขาเองก็ใช้ไปจนเกลี้ยงเช่นกัน วิธีการเอาเสื้อมาทำผ้าพันแผลนี่ฉันก็แอบจำวิธีมาจากเขานั่นแหละ ฉันรีบควักผลึกมานาขนาดเท่าหัวแม่มืองอกเงยมาจากหัวใจของอสูร ผลึกพวกนี้มีมูลค่ามหาศาลในตลาด มันถูกนำไปใช้ในวิชาปรุงยา การสร้างอาวุธวิเศษ หรือแม้กระทั่งเป็นเชื้อเพลิงให้กับเครื่องจักรต่างๆ อสูรก็สามารถกินผลึกพวกนี้เพื่อเพิ่มพลังได้เช่นกัน แต่มันต้องใช้เวลานานมากในการย่อยสลายผลึกมานาที่อัดแน่นไปด้วยพลังอันป่าเถื่อนขนาดนี้ สำหรับแอชลินเธอคงต้องใช้เวลานับสิบวันในการรับพลังจากผลึกไปใช้จนหมด หากให้เธอกินผลึกทั้งก้อนเข้าไปในตอนนี้ ร่างของเธอคงจะระเบิดออกในพริบตาเพราะรับกระแสพลังที่บ้าคลั่งไม่ไหวนี่คือความอันตรายของพลังจากผลึกมานา นับรวมผลึกมานาที่เพิ่งหามาได้ตอนนี้ฉันมีถึงเจ็ดก้อนแล้ว มันคือโชคก้อนโตสำหรับฉันเลยทีเดียว จนบางทีแอบแวบคิดไปชั่ววูบว่าอยากให้อสูรมาเพิ่มอีกสักหน่อยเพื่อจะได้มีผลึกเพิ่มขึ้น "บ้าเอ๊ย! ทำไมล่ะนั่น..." ฉันอุทานเมื่อเห็นอสูรระดับผู้เชี่ยวชาญนับหกตัวพุ่งตรงมาทางฉัน สิ่งที่ฉันเพิ่งล้อเล่นคิดไปแวบเดียวมันดันกลายเป็นความจริงขึ้นมาซะอย่างนั้น มีเหยื่อมาให้ถึงหกตัวเชียวเหรอ "แอชลิน รบกวนช่วยรับมือไว้สักสองตัวได้ไหม" ฉันบอก หากเธอเป็นสัตว์อสูรบนดินฉันคงไม่กล้าฝากฝังขนาดนี้แต่เพราะเธอเป็นประเภทนก ตราบใดที่เธอรักษาระยะห่างไว้และไม่เข้าไปปะทะตรงๆ เธอก็จะปลอดภัย หนูเล็บแดงถือเป็นหนึ่งในสัตว์อสูรประเภทที่อ่อนแอที่สุดเพราะพวกมันขาดทักษะการจมตีระยะไกล จุดแข็งเพียงอย่างเดียวของพวกมันคือการใช้ปริมาณเข้าข่ม 'เคร้ง เคร้ง เคร้ง!' ฉันเริ่มฟาดฟันกับอสูรทั้งห้าตัว ประสาทสัมผัสในการต่อตู้ของฉันตอนนี้มันทำงานไปเองราวกับเครื่องจักรที่ตั้งโปรแกรมไว้ ฉันจะวาดดาบฟันทันทีที่เห็นช่องว่างหรือจังหวะที่เสียการทรงตัวของศัตรู คนรอบข้างตอนนี้ก็กำลังสู้สุดใจขาดดิ้นเช่นกัน บางคนถึงกับเปิดนาฬิกาโฮโลแกรมฉายเวลาให้โดดเด่นเพื่อคอยเช็กว่าเหลือเวลาอีกนานแค่ไหนก่อนที่การช่วยเหลือจะมาถึง 'ฉับ!' ฉันสังหารตัวที่หกด้วยการฟันคอจนขาดวิ่น ทว่าบทเรียนเพื่อแลกกับอสูรทั้งหกตัวนี้คือบาดแผลใหม่สิบกว่าแห่งที่เพิ่มพูนขึ้นมาจนทั่วร่าง ฉันจัดการรวบรวมผลึกจากร่างอสูรแล้วพันแผลอย่างรวดเร็วด้วยเศษผ้าที่ยังพอเหลืออยู่ เมื่อดูเวลาบนนาฬิกาก็พบว่าเหลืออีกเพียงสี่สิบนาทีเท่านั้นก่อนทกองหนุนจะมาถึง และอย่างช้าที่สุดคงไม่เกินหนึ่งชั่วโมง การแจ้งเตือนรอบล่าสุดแจ้งว่าหน่วยกู้ชีพกำลังรุดหน้ามาด้วยพาหนะบินได้ที่เป็นวัตถุวิเศษ (Flying magical artifact) ซึ่งรวดเร็วกว่ารถไฟหลายเท่าตัว พวกเขาต้องมาถึงทันเวลาแน่นอน "พระเจ้าช่วย! นั่นมันโทเท็ม (Totems)!" ฉันอุทานออกมาลั่น และไม่ใช่แค่ฉัน จิมเองก็ตะโกนเสียงหลงเมื่อเห็นลำแสงห้าสายหลากสีพุ่งขึ้นไปบนท้องฟ้า ปรากฏเงารูปดาบ ง้าว และโล่ที่สง่างามส่องประกายวับวาว พวกมันคือโทเท็ม สิ่งที่จะสร้างแผ่นสัญลักษณ์แห่งพลังขึ้นมาได้หลังบรรลุขั้นนายทหาร (Lieutenant stage) เท่านั้น คุณจะสร้างรูปทรงของโทเท็มเป็นแบบไหนก็ได้ตามใจปรารถนา ไม่ว่าจะเป็นอาวุธ เกราะ หรือแม้แต่รูปสัตว์อสูร โทเท็มสามารถใช้เป็นอาวุธโดยตรงหรือจะใช้เสริมพลังให้กับอาวุธในมือก็ได้ มันจะช่วยยกระดับความสามารถในการต่อสู้ขึ้นไปอีกขั้นจนยากจะคาดเดา ทว่าเงื่อนไขการสร้างโทเท็มคือความบริสุทธิ์ของมานาในร่างต้องสูงถึง 70% หรือมากกว่านั้น ลำแสงทั้งห้าสายนั้นหมายถึงมียอดฝีมือถึงห้าคนที่ปลดปล่อยพลังโทเท็มออกมาแล้ว ผู้ฝึกตนจะยอมเปิดใช้โทเท็มก็ต่อเมื่อสถานการณ์เข้าสู่ช่วงวิกฤตเท่านั้น เพราะการคงไว้ซึ่งโทเท็มนั้นสิ้นเปลืองมานามหาศาล 'ตึก ตึก ตึก...' สัตว์อสูรอีกสองตัวมุ่งหน้ามาหาฉัน ทีแรกฉันยังพอทำใจดีสู้เสือทว่าพอเห็นขนาดตัวที่ใหญ่ยักษ์กว่าระดับผู้เชี่ยวชาญปกติฉันก็รู้สึกได้ถึงลางร้าย "ซวยแล้ว!" ฉันพึมพัม เพราะเจ้านี่น่าจะเป็นระดับผู้เชี่ยวชาญขั้น 2 หรือ 3 เลยทีเดียว ฉันเริ่มหมุนเวียนท่าที่ 24 ของวิชานิรนามทันที ฉันเคยพยายาทำมาก่อนแต่มันเจ็บปวดมากกว่ากระบวนท่าที่ 23 ถึงสิบเท่าจนต้องล้มเลิกไป ทว่าในตอนนี้ฉันไม่มีทางอื่นให้เลือกแล้ว ฉันกัดฟันสู้หมุนเวียนพลังจนครบหนึ่งเซ็ตสมบูรณ์ของวิชาการต่อสู้เสรีระดับสูงสุดเป็นครั้งแรก ฉันพุ่งเข้าโจมตีตัวที่ยืนจระเข้ฟันอยู่หน้า 'เคร้ง! เปรี้ยง!' "แคก แคก แคก!" ฉันกระเด็นไปด้านหลังพร้อมกระอักเลือดออกมาคำโต พลังของกระบวนท่าที่ 24 กลับยังไม่เพียงพอที่จะหยุดยั้งพละกำลังของพวกมันได้ นี่คือความต่างชั้นของระดับพลังที่แท้จริง ไม่มีวิชาใดในโลกที่จะมาถมช่องว่างหุบเหวนี้ได้ง่ายๆ ไม่ว่าวิชานั้นจะเลิศเลอเพียงใดก็ตาม 'โครม! กร๊อบ...' ฉันถูดซัดกระเด็นไปกระแทกผนังอีกครั้ง กระดูกของฉันหักสะบั้นและดาบในมือก็ร่วงหล่นหลุดมือไป นิ้วมือของฉันตอนนี้ไม่เหลือเรี่ยวแรงแม้แต่จะขยับ สถานการณ์พลิกผันไปอย่างรวดเร็วในพริบตาเพียงไม่กี่นาทีที่แล้วฉันยังเป็นผู้สังหารทว่าบัดนี้กลับกลายเป็นผู้ที่กำลังจะถูกปลิดชีพเสียเอง "จิ๊บ..." แอชลินส่งเสียงร้องด้วยความเป็นห่วงและซัดลูกไฟขนาดมหึมาเข้าใส่อสูรทว่ามันก็ไร้ผล เธอพุ่งเข้าเอาตัวเข้าแลกโดยจุดไฟหุ้มกายปะทะเข้ากับอสูรทว่าก็ถูกหางของมันฟาดจนกระเด็นออกไปคนละทิศละทาง "แอชลิน!" ฉันตะโกนสุดเสียงแต่ร่างกายขยับไม่ได้อีกแล้ว ฉันรู้สึกถึงความไร้พลังอย่างแสนสาหัส สัตว์อสูรขยับเข้ามาใกล้พร้อมกางเล็บออกหมายจะตะปบกะโหลกศีรษะของฉันให้แหลกไป ฉันไม่ได้หลับตาหนีทว่าจ้องมองไปยังเล็บอันแหลมคมนั่นที่กำลังจะพรากชีวิตฉันไป 'ตุบ...' ทันใดนั้น แสงสีม่วงก็วาบขึ้นพริบตาเดียวสัตว์อสูรตัวนั้นก็ล้มคว่ำลงไปกองกับพื้นทั้งที่ยังจู่โจมไม่สำเร็จ ฉันตกตะลึงไปกับสิ่งที่เกิดขึ้นตรงหน้า ทั้งที่คิดว่าต้องจบชีวิตแน่ๆ แล้วแท้ๆ ฉันเงยหน้ามองหาที่มาของแสงสีม่วงประหลาดเส้นนั้น ภาพที่เห็นคือชายหนุ่มอายุประมาณยี่สิบกลางๆ กำลังลอยตัวอยู่อย่างสง่างามกลางอากาศ เขาคนนั้นพุ่งลำแสงสายฟ้าสีม่วงออกจากปลายนิ้วนับสิบเส้น อสูรทุกตัวที่สัมผัสลำแสงเหล่านั้นต่างพากันแน่นิ่งลงทันที ความช่วยเหลือมาถึงแล้ว... เมื่อความกังวลเรื่องชีวิตมลายหายไป สติของฉันก็เริ่มเลือนลางและฉันก็หลับลึกไปในทันที