ฝูงสัตว์อสูรระลอกแล้วระลอกเล่าเริ่มพรั่งพรูออกมาจากรูโหว่ เหงื่อเย็นๆ เริ่มไหลซึมเมื่อภาพตรงหน้าคือจำนวนมหาศาลของพวกมัน ฉันเริ่มเร่งความเร็วในการขัดเกลามานาจนเส้นเลือดปูดโปนขึ้นมาอีกสองเส้น แต่ฉันไม่สนใจอีกแล้ว เพราะภาพสัตว์อสูรนับร้อยที่พุ่งตรงมาทางพวกเรามันน่าสยดสยองกว่ามาก ผ่านไปสิบนาที ฉันเริ่มการขัดเกลามานาอย่างเข้มข้นจนถังบรรจุส่วนกลางเต็มไป 17% ความเร็วในการขัดเกลาครั้งนี้มากกว่าปกติถึงสามเท่า แต่มันก็ยังดูช้าเกินไปสำหรับสถานการณ์ปัจจุบัน ฉันเดินเครื่องยนต์ขัดเกลาโดยปราศจากความกลัวใดๆ อีกต่อไป เพราะฉันรู้ว่าต้องใช้มานายมหาศาลในการต่อสู้ครั้งนี้ "เอ๊ะ..." ฉันสังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงบางอย่างเกิดขึ้นใกล้ตัว เป็นจิมนั่นเองที่เพิ่งเลื่อนระดับขึ้นไป "ยินดีด้วยนะ" ฉันบอก เขาพยักหน้าตอบด้วยสีหน้าเคร่งขรึมขณะจับจ้องไปที่ฝูงสัตว์อสูรที่ทวีจำนวนขึ้นเรื่อยๆ ไม่นานสัตว์อสูรของเขาก็พุ่งออกมาจากร่าง เจ้างูดำตัวน้อยดูแทบไม่เปลี่ยนไปเลยหลังจากเลื่อนระดับ สิ่งเดียวที่เห็นชัดคือดวงตาของมันเปลี่ยนเป็นสีเขียวเข้มดุจพงไพร ฉันรู้สึกยินดีที่เขาเก่งขึ้น เพราะนั่นหมายความว่าจิมจะช่วยแบ่งเบาภาระในสมรภูมิครั้งนี้ไปได้บ้าง ฝูงสัตว์อสูรประมาณสองร้อยกว่าตัววิ่งกรูเข้าหาพวกเรา แผ่นหลังของฉันชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อเมื่อเห็นภาพนั้น ทว่าฉันก็ยังคงกระชับดาบแน่นเตรียมพร้อมจู่โจม "พวกเราจะชนะ! พวกเราต้องชนะ!" เสียงตะโกนเริ่มดังประสานกันไปทั่วสมรภูมิ ฉันไม่รู้ว่าใครเป็นคนริเริ่มเป็นคนแรก แต่ในไม่ช้าผู้คนทั้งหมดก็เริ่มตะโกนตาม ฉันเองก็ร่วมกู่ร้องไปด้วยเพื่อปลุกขวัญและกำลังใจในสถานการณ์ที่ดูไร้หนทางเช่นนี้ "ย้ากกกกกก!" ฉันตะโกนลั่นในขณะที่สัตว์อสูรสิบกว่าตัวแยกตัวออกจากฝูงพุ่งตรงมาทางฉัน ฉันวาดดาบฟันเข้าใส่พวกมัน ทุกจังหวะการเหวี่ยงดาบหากปะทะโดนมันจะสร้างแผลฉกรรจ์หรือไม่ก็ปลิดชีพพวกมันได้ทันที ความกดดันนั้นมหาศาลเมื่ออสูรกว่าสิบตัวรุมล้อมจู่โจมฉันเพียงคนเดียว เส้นเลือดทั่วร่างเต้นตุบๆ และเริ่มปูดโปนออกมาในขณะที่ฉันต้องทำภารกิจที่หนักหน่วงที่สุดสามอย่างพร้อมกัน นั่นคือการเดินเครื่องยนต์ขัดเกลามานา การหมุนเวียนท่าที่ 12 ของวิชาการต่อสู้เสรีระดับสูงสุด และการต่อสู้กับสัตว์อสูร หัวของฉันเริ่มปวดร้าวอย่างรุนแรงจนอยากจะสลบไปให้พ้นๆ 'ฉับ!' ฉันแทงดาบเข้าที่กะโหลกของอสูรตัวหนึ่งจนมันนิ่งสนิทไปทันที "บ้าเอ๊ย!" ฉันสบถเมื่อเล็บของอสูรเกี่ยวเข้าที่น่อง ขอบคุณสวรรค์ที่ฉันเบี่ยงตัวหลบได้พริบตา ไม่อย่างนั้นขาฉันคงแหลกไปแล้ว เจ้าสัตว์อสูรพวกนี้มันช่างเจ้าเล่ห์นัก พวกมันเลือกจู่โจมในจุดที่ฉันเปราะบางที่สุดและไม่เคยปล่อยให้โอกาสหลุดมือไป ทุกครั้งที่เห็นจุดอ่อนมันจะพุ่งเข้ามาทันที บาดแผลเริ่มเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ทั่วร่าง และพวกมันไม่เปิดโอกาสให้ฉันได้หยุดพักทายาหรือแปะผ้าพันแผลเลย จุดที่ได้รับแรงกดดันน้อยที่สุดในแนวรบของเราคือจิม สัตว์อสูรของเขากลับมาอยู่ในฟอร์มที่ยอดเยี่ยมอีกครั้ง ทันทีที่มันฝังเขี้ยวลงบนร่างอสูร ร่างนั้นก็จะขาดใจตายในพริบตา และอสูรตัวอื่นๆ ก็ดูเหมือนจะตามเจ้างูดำนั่นไม่ทันเลย เพราะความเร็วของมันนั้นเหลือล้นจนเห็นเพียงเงาสลัวๆ เท่านั้น จิมต่อสู้ด้วยไหวพริบ งูของเขาจะจู่โจมเฉพาะอสูรที่เข้าใกล้ตัวเขามากเกินไปเท่านั้น เขาคอยสงวนพลังของสัตว์อสูรไว้ใช้ในวินาทีที่เป็นตายเท่ากัน ฉันไม่มีความหรูหราแบบนั้น ฉันต้องทุ่มเททุกสิ่งอย่างเพื่อสังหารอสูรพวกนี้เพราะฉันไม่มีไพ่ตายใดๆ ในมือเลย 'ฉับ!' อสูรอีกสองตัวร่วงหล่นลงเบื้องหน้าดาบแต่ก็ยังคงเหลืออยู่อีกมาก และจะมีมาเพิ่มอีกหากฉันไม่รีบจัดการชุดนี้ให้จบโดยเร็ว ดาบของฉันวาดจากซ้ายไปขวา สังหารอสูรทุกตัวที่ขวางหน้าโดยไม่เปิดโอกาสให้พวกมันได้ตอบโต้ จำนวนของมันเริ่มลดลงบ้างแต่ก็มีตัวที่พลัดหลงเข้ามาเติมเรื่อยๆ ทำให้ฉันยังคงต้องแบกรับแรงกดดันมหาศาล มานาในถังบรรจุส่วนกลางของฉันขึ้นมาถึงเจ็ดสิบเปอร์เซ็นต์และยังคงเพิ่มขึ้นต่อเนื่อง มานาที่ได้จากการกินหัวใจอสูรนั้นบริสุทธิ์ยิ่งกว่าการดูดซับปกติ และมันน่าจะเกินความบริสุทธิ์ระดับ 40% ไปแล้ว แต่เพราะห้อมล้อมไปด้วยศัตรู ฉันจึงไม่มีเวลาตรวจสอบค่าความบริสุทธิ์ที่แน่นอนได้ "โธ่โว้ย!" ฉันสบถเมื่อถูกอสูรตัวหนึ่งกัดเข้าให้ ฉันต้องรีบปิดฉากพวกมันให้เร็วที่สุดก่อนจะหมดแรงเพราะเสียเลือดมากเกินไป ทว่าฉันกลับรู้สึกได้ว่าร่างกายแข็งแกร่งขึ้นทุกวินาที เส้นเลือดที่เคยปูดโปนไปทั่วร่างเริ่มกลับคืนสู่สภาพปกติ และฉันรู้สึกได้ว่าบาดแผลแรกๆ ที่ได้รับเริ่มสมานตัวไปกว่าครึ่งแล้วด้วยซ้ำ ฉันตัดสินใจหมุนเวียนท่าที่ 13, 14 และ 15 ของวิชาการต่อสู้เสรีระดับสูงสุดต่อเนื่องทันที 'ปึก! ปึก! ปึก!' เส้นเลือดยิ่งปูดโปนออกไปทั่วทั้งตัว และความกดดันนั้นมหาศาลจนฉันเกือบจะสำลักเลือดออกมาแต่ฉันไม่สนใจสิ่งใดอีกแล้ว ดาบในมือสั่นสะท้านและทัศนวิสัยเริ่มพร่าเลือน ทว่าฉันก็ยังคงกวาดล้างอสูรรอบกายอย่างต่อเนื่อง ทุกครั้งที่เหวี่ยงดาบจะมีอสูรล้มตาย จำนวนพวกมันลดลงอย่างรวดเร็ว ภายในห้านาทีฉันก็สามารถจัดการพวกมันจนเหลือเพียงสองตัวสุดท้าย "ไปลงนรกซะให้หมด!" ฉันตะโกนพร้อมฟาดดาบสังหารสองตัวสุดท้ายจนสิ้นซาก ในที่สุดเบื้องหน้าของฉันก็ไม่มีสัตว์อสูรเหลืออยู่อีก ฉันหอบหายใจอย่างหนักและอยากจะทิ้งตัวลงนอนด้วยความเหนื่อยล้าทั้งกายและใจ แต่ฉันรู้ดีว่าไม่มีเวลาพัก เพราะอสูรรุ่นต่อไปกำลังจะมาถึงในไม่ช้า ฉันรีบคว้าเอาไมโครแบนด์เอจออกมาจากเป้แล้วแปะไปตามร่างกาย เมื่อมองดูสภาพตัวเองชัดๆ ก็ถึงกับอึ้ง เพราะตอนนี้ร่างกายของฉันอาบไปด้วยเลือดและเต็มไปด้วยบาดแผลนับไม่ถ้วน ฉันเริ่มแหวะหัวใจของอสูรที่เพิ่งฆ่าไปขึ้นมากิน ครั้งนี้ฉันไม่มัวนำไปย่างไฟอีกแล้ว ฉันเลือกที่จะกินมันดิบๆ เพราะไม่มีเวลาแม้แต่วินาทีเดียวที่จะเสียไป เวลาเพียงไม่กี่วินาทีต่อดวงใจหนึ่งดวงกลายเป็นเวลาเกือบสิบนาที ฉันยัดพวกมันเข้าปากแม้จะรู้สึกอิ่มจนจุกและหยุดเมื่อกระเพาะไม่มีที่เหลือให้อีกต่อไป ฉันกินหัวใจไปถึงสิบเก้าดวง มากกว่าครั้งแรกเกือบสามเท่า และในขณะที่หมุนเวียนท่าที่ 15 ของวิชา ร่างกายของฉันก็ย่อยและขัดเกลาพวกมันผ่านเครื่องยนต์ขัดเกลามานาอย่างต่อเนื่อง เมื่อตรวจสอบค่าความบริสุทธิ์มานา ฉันก็ต้องตกตะลึงเมื่อมันพุ่งขึ้นสูงถึง 44.6% การกินเนื้อสัตว์อสูรมันเร็วกว่าและดีกว่าการดูดซับมานาจากอากาศจริงๆ ด้วย ในไม่ช้าอสูรระลอกใหม่ก็เข้ามา คราวนี้มีจำนวนมากกว่าครั้งก่อนถึงสามเท่า แต่ฉันไม่ได้รู้สึกหวาดกลัวอีกแล้วเพราะบาดแผลได้รับการปฐมพยาบาลและกำลังเยียวยา มานาในถังบรรจุส่วนกลางก็เต็มเปี่ยมไปกว่า 90% เพราะกินหัวใจไปมากมายจนมานาล้นหลามเกินไป ฉันจึงมีความกังวลอยู่ลึกๆ ว่าต้องรีบใช้มานานี้ออกไปให้เร็วที่สุด มิฉะนั้นร่างกายอาจจะบวมปูดและระเบิดออกเหมือนลูกโป่งได้ ฉันจุดเปลวเพลิงสีเงินขึ้นหุ้มดาบจนมันดูราวกับดาบเพลิงที่งดงาม การทำแบบนี้จะช่วยให้มานาลดลงเร็วขึ้นและยังสร้างความเสียหายอย่างรุนแรงให้อีกฝ่ายด้วย 'ฉับ! ฉับ!' ทุกจังหวะจู่โจมคือการสังหารที่ไร้ท่วงท่าที่เสียเปล่า บางครั้งฉันก็ปลิดชีพพวกมันครั้งละสองสามตัวด้วยการซัดเปลวเพลิงเข้าใส่ก่อนจะฟันร่างให้ขาดสะบั้น เวลาล่วงเลยไปกว่าสิบชั่วโมงแล้วที่ฉันต้องฟาดฟันกับสัตว์อสูร แต่จำนวนของพวกมันกลับไม่ลดลงเลย มีแต่จะเพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ ฉันจัดการปลิดชีพตัวที่กระโดดเข้าหาพริบตา 'จิ๊บ... จิ๊บ...' ฉันได้ยินเสียงของแอชลินร้องบอกมาจากภายในร่าง และต้องตื่นเต้นกับสิ่งที่เธอสื่อสารออกมา เธอบอกว่าเธอพร้อมที่จะเลื่อนระดับแล้ว "ยังก่อน อดทนไว้ก่อนเดี๋ยวนี้!" ฉันรีบบอก เหตุผลที่ฉันห้ามเธอไว้เป็นเพราะความบริสุทธิ์มานาของฉันเพิ่งจะอยู่ที่ 48% ฉันต้องการให้มานาบริสุทธิ์กว่านี้อีกหน่อยก่อนการเลื่อนระดับ เพราะยิ่งมานาบริสุทธิ์มากเท่าไหร่ เธอก็จะยิ่งแข็งแกร่งขึ้นมากเท่านั้นหลังการวิวัฒนาการ ขณะนี้ถังบรรจุส่วนกลางของเครื่องยนต์เต็มไปแล้ว 96% ซึ่งเพียงพอสำหรับเงื่อนไขการเลื่อนระดับแล้ว ปกติแล้วต้องมีมานาในร่างอย่างน้อย 90% ก่อนจึงจะเริ่มการเลื่อนระดับได้เพื่อป้องกันผลข้างเคียงที่ไม่พึงประสงค์ การเลื่อนระดับสัตว์อสูรต้องการมานามหาศาล ยิ่งมากก็ยิ่งปลอดภัย ฉันหยุดดูดซับมานาจากกลุ่มเมฆรอบๆ แล้วเริ่มกระบวนการขัดเกลามานาซ้ำจากในถังส่วนกลางเพียงอย่างเดียว ฉันทำการกรองและควบแน่นซ้ำไปซ้ำมาในขณะที่ยังคงต้องสู้กับอสูร ฉันจะดูดมานามาเติมให้ครบ 90% เป็นระยะๆ ฉันทำการขัดเกลาวนไปจนถึงรอบที่สิบสี่ ความบริสุทธิ์ก็เริ่มพุ่งสูงขึ้นตามลำดับรอบที่ขัดเกลา ผ่านมาห้าชั่วโมงนับจากเริ่มขัดเกลาซ้ำ และเป็นชั่วโมงที่สิบห้าของการต่อสู้อันยาวนาน ฉันรู้สึกเหนื่อยล้าเสียจนหากหลับตาลงเพียงวินาทีเดียวก็คงหลับลึกไปทันที แต่ฉันทำแบบนั้นไม่ได้เพราะเบื้องหน้ายังมีอสูรกว่ายี่สิบตัวรุมล้อมอยู่ หากสติหลุดเพียงวูบเดียว ฉันคงถูกพวกมันทึ้งกินทั้งเป็น 'จิ๊บ... จิ๊บ...' แอชลินร้องบอกว่าเธอทนไม่ไหวอีกต่อไปแล้ว "ตกลง!" ฉันอนุญาต เธอจึงปลดปล่อยพันธนาการที่รั้งไว้แล้วเริ่มกระบวนการเลื่อนระดับ และร่างกายของฉันเองก็เริ่มเลื่อนระดับไปพร้อมกับเธอ เธอเลื่อนระดับในขณะที่ความบริสุทธิ์มานาอยู่ที่ 59% ซึ่งน่าประทับใจยิ่งนัก มันสูงกว่าพ่อกับแม่ของฉันที่เลื่อนระดับตอนที่ความบริสุทธิ์มานาอยู่ที่ 41% และ 43% เสียอีก กระแสพลังงานอบอุ่นเริ่มไหลเวียนไปทั่วร่าง ช่วยเยียวยาบาดแผลและเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้ร่างกายของฉันไปพร้อมๆ กัน ฉันสัมผัสได้ว่าเปลวเพลิงสีเงินที่รับช่วงต่อมาจากเธอก็ทรงพลังขึ้นอย่างเห็นได้ชัด การเลื่อนระดับใช้เวลาไม่นานนัก เพียงสิบห้านาทีทุกอย่างก็จบลง แต่ความรู้สึกถึงพลังนั้นมันรุนแรงขึ้นกว่าเดิมถึงสองเท่า "จิ๊บบบบบบ!" แอชลินพุ่งออกมาจากร่างของฉันพร้อมเสียงร้องกังวาน ร่างกายของเธอปกคลุมไปด้วยเปลวเพลิงเจิดจ้า 'ตูม!' เสียงระเบิดดังลั่นเมื่อเธอพุ่งชนเข้ากับกลุ่มสัตว์อสูรนับสิบตัวอย่างรุนแรง เมื่อเปลวไฟสงบลง สัตว์อสูรทั้งหมดก็นอนแน่นิ่งไป และแอชลินก็นั่งอยู่อย่างสง่างามบนกะโหลกของอสูรตัวที่ใหญ่ที่สุดพลางเชิดหน้าขึ้นด้วยความภาคภูมิใจ "จิ๊บ... จิ๊บ..." เธอร้องออกมาอย่างผู้ชนะ แสดงให้เห็นถึงความสำเร็จอันยิ่งใหญ่ของเธอ