บทที่ 142 คุณเป็นอะไรนะ? แม้จะเป็นเวลาค่ำคืนแล้ว แต่พวกเขายังพอมีเวลาเหลือให้พูดคุยกันก่อนที่จะถึงเวลาเคอร์ฟิว ดังนั้นทุกคนจึงตัดสินใจมุ่งหน้าไปยังห้องพักของนักเรียนชายเพื่อหารือเกี่ยวกับเรื่องราวเหลือเชื่อที่เกิดขึ้นระหว่างการต่อสู้กับดัลกิ ในตอนนี้ เอรินหยุดร้องไห้จากความวิตกกังวลแล้ว แต่เลย์ล่าก็ยังคงปลอบประโลมและคอยให้กำลังใจเธออยู่ตลอดทาง ควินน์ไม่รู้ว่ามันเกิดขึ้นตอนไหน แต่ดูเหมือนว่าตอนนี้ทั้งสองคนจะสนิทสนมกันมากกว่าเดิมเสียอีก มันเป็นภาพที่แปลกตาสำหรับเขาที่ได้เห็นเลย์ล่าเป็นคนคอยช่วยเหลือเอรินแบบนี้ ตอนที่เขามาถึงสถาบันใหม่ๆ นี่เป็นภาพที่เขาไม่เคยจินตนาการมาก่อน ตลอดทางเดินไปยังห้องพักนักเรียนชาย ทุกคนต่างเงียบกริบ บรรยากาศดูวังเวงพิกล ไม่มีใครรู้แน่ชัดว่าจะอธิบายสิ่งที่เกิดขึ้นอย่างไร โดยเฉพาะปีเตอร์ที่อยากรู้อยากเห็นเป็นพิเศษว่าเกิดอะไรขึ้นหลังจากที่เขาตัดสินใจกระโดดเข้ามาคั่นกลางระหว่างควินน์กับดัลกิ "นี่ ควินน์" วอร์เดนกระซิบขณะที่พวกเขาทั้งสองคนเดินนำหน้ากลุ่มอยู่ "นายจะบอกเธอทุกเรื่องจริงๆ เหรอ? นายแค่บอกเรื่องพลังเงาแล้วเก็บเรื่องอีกอย่างไว้เป็นความลับไม่ได้เหรอ?" "แล้วฉันจะอธิบายสิ่งที่เกิดขึ้นกับปีเตอร์ยังไงล่ะ? แล้วเรื่องเลือดที่เลย์ล่าคอยเก็บให้อีกล่ะ?" ควินน์โต้กลับ "นายพูดก็ถูก แต่ถ้าเธอสติแตกแล้วเอาเรื่องนี้ไปบอกทุกคนล่ะ?" วอร์เดนถาม ควินน์หันไปมองเอรินที่เดินตามหลังมา พูดตามตรง ดูเหมือนว่าสิ่งที่เธอให้ความสำคัญไม่ใช่การเรียนรู้เรื่องของควินน์หรือปีเตอร์ แต่เป็นเรื่องที่ว่าทำไมเขาถึงต้องปิดบังความแข็งแกร่งจากเธอตั้งแต่แรก "อันที่จริง" ควินน์กล่าว "ฉันกังวลเรื่องปฏิกิริยาของปีเตอร์เกี่ยวกับเรื่องทั้งหมดนี้มากกว่า" ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงหอพักชายและทุกคนก็สามารถเข้าไปในห้องได้อย่างสงบ หนุ่มๆ ทั้งสามคนนั่งลงบนเตียงของวอร์เดนทันที ในขณะที่สาวๆ สองคนนั่งบนเตียงของควินน์ "ฉันคิดว่าฉันควรจะเป็นคนเริ่มอธิบายก่อน" ควินน์กล่าวขณะยืนขึ้น เขาเดินไปตรงกลางระหว่างทั้งสองกลุ่ม "อย่างที่ทุกคนน่าจะทราบกันดี เมื่อไม่นานมานี้ วอร์เดนกับฉันได้เข้าไปยังดาวเคราะห์ที่มีประตูมิติสีแดง ในตอนที่อยู่ที่นั่น ฉันค้นพบคัมภีร์พลังประหลาดเล่มหนึ่ง ซึ่งทำให้ฉันสามารถควบคุมเงาได้ มันเป็นคัมภีร์ที่แปลกมาก เพราะมันสลายหายไปทันทีที่ฉันเรียนรู้พลังนั้น" จากนั้นควินน์ก็เคาะหน้าปัดนาฬิกาข้อมือของตัวเองสามครั้ง ตัวเลขเปลี่ยนจากหนึ่งเป็นหกในทันที และเมื่อเขาเคาะซ้ำอีกสามครั้ง มันก็เปลี่ยนกลับเป็นหนึ่งเหมือนเดิม "ฉันว่าแล้วเชียว" เอรินกล่าว "แต่ทำไมต้องปิดบังพวกเราด้วยล่ะ? ถ้าอยากจะเก็บเรื่องนี้เป็นความลับจากคนอื่น เราก็แค่แอบไปล่าด้วยกันห่างจากคนอื่นก็ได้ เพราะนายนั่นแหละ เราเลยน่าจะพลาดโอกาสในการเป็นอันดับหนึ่งไปแล้ว" ณ จุดนั้น ควินน์สูดหายใจเข้าลึกๆ "นั่นก็เพราะว่าฉันยังมีความลับที่ยิ่งใหญ่กว่านั้นที่ฉันปิดบังไว้อยู่อีก..." เลย์ล่าและวอร์เดนจ้องมองควินน์ พวกเขาพยายามบังคับตัวเองไม่ให้ละสายตาไปไหน พวกเขารู้ว่าเรื่องนี้ต้องเป็นเรื่องที่พูดได้ยากสำหรับเขา วอร์เดนไม่แน่ใจนักว่านี่คือสิ่งที่ควรทำหรือไม่ แต่เขาก็เตรียมใจรับมือกับผลที่จะตามมาไว้แล้ว เขารู้ว่าควินน์เป็นคนจิตใจดีเกินกว่าจะจัดการเรื่องนี้ด้วยตัวคนเดียว ถ้าเอรินไม่ยอมเก็บเรื่องนี้เป็นความลับ วอร์เดนจะเป็นคนจัดการเอง "ฉันเป็นแวมไพร์" ควินน์กล่าวด้วยสีหน้าประหม่าขณะจ้องมองไปที่เอรินและปีเตอร์ ปีเตอร์ไม่มีปฏิกิริยาตอบสนองใดๆ เลย ไม่ใช่เพราะเขาเดาได้หรืออะไรทำนองนั้น แต่เพราะเขาไม่อยากจะเชื่อในสิ่งที่ได้ยิน ทว่าในแง่หนึ่งมันก็เริ่มสมเหตุสมผล ทั้งเรื่องร่มและเรื่องที่เลย์ล่าคอยเก็บเลือด อย่างไรก็ตาม เขาตั้งคำถามกับตัวเองว่าแวมไพร์มีอยู่จริงงั้นหรือ แต่กระแสความคิดของปีเตอร์ก็ถูกขัดจังหวะโดยเอรินอย่างรวดเร็ว "แวมไพร์คืออะไรเหรอ?" เอรินถาม ความไร้เดียงสาฉายชัดอยู่บนใบหน้าของเธอ คนอื่นๆ ต่างหันไปมองเอรินเป็นตาเดียว การที่ใครสักคนไม่รู้จักว่าแวมไพร์คืออะไรในยุคสมัยนี้ก็ไม่ใช่เรื่องแปลกนัก สินค้าบันเทิงที่เกี่ยวข้องกับแวมไพร์ลดน้อยลงไปมากในช่วงหลายปีที่ผ่านมา แทบไม่มีภาพยนตร์ หนังสือ หรือแม้แต่เกมที่สร้างโดยมีตัวเอกเป็นแวมไพร์ แต่ในทีวีก็ยังมีการฉายภาพยนตร์เก่าๆ อยู่บ่อยครั้ง ซึ่งนั่นคือแหล่งที่มาที่คนส่วนใหญ่ได้รับความรู้เกี่ยวกับสิ่งที่เรียกว่าแวมไพร์ อย่างไรก็ตาม เอรินเติบโตมาโดยไม่มีชีวิตที่คลุกคลีกับความบันเทิงเหล่านั้น เธอไม่เคยอ่านหนังสือแนวแฟนตาซี ไม่เคยเล่นเกม และไม่เคยดูหนัง เวลาและการศึกษาทั้งหมดของเธอมีไว้เพียงเพื่อการต่อสู้หรือเรียนรู้เกี่ยวกับสถานการณ์ปัจจุบันของโลกเท่านั้น เธอไม่ใช่คนเดียวที่อยู่ในสถานการณ์นี้ เพราะหลายคนก็ไม่รู้เรื่องนี้เช่นกัน ควินน์เองก็ตกอยู่ในสภาพเดียวกัน เขาเคยได้ยินคำว่าแวมไพร์มาบ้าง แต่ไม่รู้อะไรเกี่ยวกับพวกมันจริงๆ เขาจึงต้องอาศัยเลย์ล่าในการอธิบายให้ฟัง ด้วยการสารภาพนั้น คนอื่นๆ ก็ค่อยๆ เริ่มอธิบายให้เธอฟังว่าแวมไพร์คืออะไร พวกมันอ่อนแอกว่าเมื่อโดนแสงแดด และที่สำคัญที่สุดคือพวกมันต้องการเลือดมนุษย์เพื่อดำรงชีวิต ข่าวทั้งหมดนี้สร้างความตกใจให้กับเอรินไม่น้อย เพราะในใจของเธอเรื่องนี้มันฟังดูไร้สาระเกินกว่าจะเป็นจริง "งั้นนี่คือเรื่องที่พวกนายแต่งขึ้นเพื่อหาข้ออ้างว่าทำไมควินน์ถึงไม่ยอมใช้พลังสินะ" เธอกล่าว "ฉันไม่หลงเชื่อหรอก ฉันไม่เชื่อว่าจะมีมนุษย์ที่ต้องดื่มเลือดเพื่อเอาชีวิตรอดอยู่จริง ถ้ามีสิ่งมีชีวิตอย่างแวมไพร์อยู่จริง ทำไมพวกมันถึงไม่เปิดเผยตัวให้โลกได้รับรู้ตั้งแต่แรก?" เอรินเดินไปที่ประตูแล้วกระชากมันเปิดออกก่อนจะทิ้งท้าย "พวกนายทำให้ฉันผิดหวัง ฉันเริ่มคิดไปแล้วว่าเราคือทีมเดียวกัน ไม่ใช่กลุ่มคนขี้โกหก" จากนั้นเธอก็ปิดประตูตามหลังและเดินจากไปอย่างกราดเกรี้ยว "คิดว่าเธอจะเอาเรื่องนี้ไปบอกใครไหม?" ควินน์ถาม "นายล้อเล่นหรือเปล่า? ปฏิกิริยาแบบนั้นน่ะเหรอ?" วอร์เดนตอบ "เธอเองยังไม่เชื่อเรื่องที่ตัวเองพูดเลย เธอคงจะโน้มน้าวให้คนอื่นเชื่อว่าเธอเป็นผู้ชายยังง่ายกว่าให้คนเชื่อว่านายเป็นแวมไพร์เสียอีก เอาเถอะ เราคาดหวังให้เธอตอบรับยังไงล่ะ? 'โอ้ ไม่เป็นไร นายจะดูดเลือดฉันเมื่อไหร่ก็ได้งั้นเหรอ?' เธอไม่ใช่เลย์ล่าสักหน่อย" เลย์ล่ารู้สึกหงุดหงิดกับคำพูดของวอร์เดน แต่ในขณะเดียวกัน เธอก็ปฏิเสธไม่ได้ว่าตัวเองก็มีปฏิกิริยาแบบเดียวกันในตอนที่รู้เรื่องนี้ครั้งแรก "ฉันจะไปดูเธอหน่อย เพื่อให้แน่ใจว่าเธอจะไม่เอาไปบอกใครจริงๆ แล้วพรุ่งนี้ฉันจะมาอัปเดตให้ฟังนะ ควินน์" แม้ว่าเอรินจะดูไม่เชื่อ แต่ปีเตอร์กลับเชื่อโดยไม่มีเหตุผล เขาไม่รู้จะอธิบายอย่างไรดี แต่ตั้งแต่ที่เขาฟื้นขึ้นมา ร่างกายเขาก็รู้สึกต่างออกไป การได้ยินของเขาดีขึ้น และเขาก็ไม่รู้สึกอ่อนแอเหมือนก่อนหน้านี้ เขารู้สึกถึงความเชื่อมโยงบางอย่างระหว่างควินน์กับเขา เหมือนกับว่าตอนนี้ทั้งสองคนเชื่อมต่อถึงกันโดยไม่ทราบสาเหตุ สิ่งสุดท้ายที่ทำให้เขาเชื่อสนิทใจคือความจริงที่ว่าเขายังไม่ตาย เขาจำได้ว่าเห็นหมัดของดัลกิพุ่งทะลุหน้าท้องของตัวเอง "ควินน์ นี่หมายความว่าตอนนี้ฉันก็เป็นแวมไพร์เหมือนกันเหรอ?" ปีเตอร์ถาม เมื่อปีเตอร์ถามคำถามนั้นออกมา ควินน์ก็ไม่รู้ว่าจะตอบอย่างไร เพราะปีเตอร์ไม่เหมือนกับเขา ในขณะที่ควินน์แต่เดิมเป็นลูกครึ่ง แต่สิ่งที่ปีเตอร์เป็นนั้นเรียกว่ากูล 'กูลแวมไพร์คืออะไรกันแน่?' ควินน์คิด "เกรงว่านั่นไม่ใช่ข่าวดีเท่าไหร่" ระบบกล่าว "ในบรรดาความเป็นไปได้ทั้งหมดที่เขาอาจกลายเป็น นี่คือผลลัพธ์ที่ฉันหวังว่าจะไม่เกิดขึ้นมากที่สุด" คำพูดของระบบไม่ได้ทำให้ควินน์มีความหวังมากขึ้น และสิ่งที่เขากำลังจะได้ยินต่อไปก็ยิ่งลดทอนความมองโลกในแง่ดีของเขาลงไปอีก