Chapter 122 การลงจอดฉุกเฉิน ขณะที่ปีเตอร์ได้ยินเสียงฝีเท้าก้าวเข้ามาในอาคารหลังเล็ก เขาก็รู้ตัวทันทีว่าไม่มีทางหนีแล้ว ห้องนี้มีขนาดเล็กและมีทางเข้าเพียงทางเดียว ชายสองคนที่ยืนอยู่ตรงหน้ากำลังขวางทางออกของเขาเอาไว้อย่างมิดชิด เขาถูกต้อนจนมุมเสียแล้ว "เรื่องนี้จะจบลงอย่างง่ายดายสำหรับแก" เบนกล่าว "สิ่งเดียวที่เราต้องการก็คือผลึกพวกนั้นที่อยู่ในกระเป๋าของแก" ปีเตอร์เอื้อมมือไปหยิบไม้เท้าดินที่สะพายไว้บนหลังออกมาถือไว้ตรงหน้า "เอาจริงดิ?" เบนพูดพลางมองดูไม้เท้านั้น "ฟังนะ เราเลือกได้ว่าจะจัดการเรื่องนี้แบบง่ายหรือแบบยาก ฉันไม่ได้เป็นพวกโรคจิตที่ชอบทำร้ายคนอื่นหรอกนะ สิ่งที่ฉันต้องการก็แค่ทำคะแนนให้ดีในการทดสอบเท่านั้น" ทันทีที่เบนก้าวเข้ามา ปีเตอร์ยกไม้เท้าดินเล็งไปที่ใบหน้าของเบน แล้วใช้พลังของเขาเปลี่ยนปลายไม้เท้าให้กลายเป็นปลายแหลมคม "ได้โปรด..." ปีเตอร์กล่าว "อย่าทำแบบนี้เลย ผมทำไม่ได้ ถ้าคุณเอาผลึกพวกนั้นไป พวกเขาจะต้องเกลียดผมมากขึ้นไปอีก" น้ำตาไหลพรากอาบแก้มและหยดลงบนพื้น "พวกเขาเกลียดผมมากเกินพอแล้ว ผมไม่อาจยอมให้พวกเขาเกลียดผมไปมากกว่านี้ได้อีก" ปีเตอร์ร้องไห้ออกมา ปีเตอร์ยืนหยัดอย่างมั่นคงโดยไม่ขยับปลายหอกไปไหน มันเล็งไปที่เบนซึ่งยืนอยู่หน้าเพื่อนอีกคนพอดี ปลายหอกจ่ออยู่ใต้คางของเขา "ดูสิ ปีเตอร์ ใช่ไหมล่ะ?" เบนเอ่ย ทันใดนั้น สีหน้าของปีเตอร์เปลี่ยนไปเล็กน้อยเมื่อได้ยินชื่อตัวเอง "รู้ไหมทำไมฉันถึงรู้จักชื่อแก? พวกเราก็เป็นส่วนหนึ่งของกองทัพเหมือนกัน ความจริงแล้ว ดุ๊กต่างหากที่เป็นคนให้ข้อมูลพวกนี้กับเราทั้งหมด ฉันสัญญากับแกเลยว่าดุ๊กจะให้รางวัลแกแน่ ถ้าแกส่งผลึกพวกนั้นมาให้เรา" แม้ว่าเบนและกลุ่มของเขาจะอยู่ในสังกัดกองทัพและคอยช่วยเหลือดุ๊กอยู่เป็นครั้งคราว แต่ดุ๊กไม่ได้ร้องขออะไรแบบนั้นเลย เบนรู้ดีว่าการเอ่ยชื่อดุ๊กจะทำให้ปีเตอร์มีปฏิกิริยาตอบสนอง ผู้ใช้พลังเลเวลต่ำมักจะจบลงด้วยการเป็นเบี้ยล่างของดุ๊กไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง และปีเตอร์เองก็เช่นกัน แต่เมื่อปีเตอร์รู้ตัวว่าเบนกำลังโกหก เขาก็รู้ดีว่าคงพูดอะไรออกไปไม่ได้ ต่อให้เขาร้องเรียนกับดุ๊กไป ดุ๊กจะทำอะไร? เขาจะสนใจผู้ใช้พลังเลเวลหนึ่งไปทำไมในเมื่อเบนเป็นถึงผู้ใช้พลังเลเวลสี่ เมื่อเห็นแววตาของปีเตอร์เปลี่ยนไป เบนคิดว่าคำพูดของเขาได้ผล แต่เมื่อเขาก้าวเข้ามาอีกครั้ง ปีเตอร์ก็ตัดสินใจพุ่งหอกเข้าแทง "ฉันบอกแล้วไงว่าฉันจะไม่ยอมให้ใครเอาพวกมันไป!" เขาตะโกน ขณะที่หอกถูกแทงออกไป เพื่อนของเบนคนหนึ่งที่อยู่ด้านข้างก็ยกมือขึ้น และสร้างกำแพงดินขึ้นมาขวางระหว่างพวกเขา กำแพงนั้นรับหอกไว้ตรงกลางและหักมันออกเป็นสองท่อน ต่างจากผู้ใช้พลังดินเลเวลสูง ปีเตอร์สามารถควบคุมดินได้ต่อเมื่อเขาสัมผัสมันอยู่เท่านั้น เมื่อเห็นกำแพงถูกสร้างขึ้นตรงหน้า เขาจึงพุ่งตัวไปข้างหน้าแล้วแตะกำแพงนั้นทันที เขาใช้พลังสร้างหนามแหลมคมหลายจุดงอกออกมาจากอีกฝั่งของกำแพง ในขณะที่ทำเช่นนั้น ปีเตอร์หลับตาลง รอฟังเสียงกรีดร้องจากอีกฝั่ง แต่เสียงนั้นกลับไม่เคยเกิดขึ้น ทว่าไม่กี่วินาทีต่อมา กระบองขนาดใหญ่ก็เหวี่ยงเข้ามากระแทกกำแพงจนแตกกระจายเป็นเสี่ยงๆ พร้อมกับอัดร่างของปีเตอร์ให้กระเด็นออกไป แรงปะทะนั้นรุนแรงมากจนปีเตอร์ไม่ได้แค่พุ่งชนกำแพง แต่แรงนั้นทำให้กำแพงพังทลายลงจนเขากลายเป็นผู้ที่ถูกฝังอยู่ใต้กองซากปรักหักพังภายนอกแทน กำแพงนั้นไม่แข็งแรงหรือมั่นคงนักเนื่องจากเสื่อมสภาพตามกาลเวลามานานหลายปี อีกทั้งยังสร้างไว้ไม่ดีเท่าไหร่ แต่ถึงอย่างนั้น การจะซัดร่างมนุษย์ให้ทะลุกำแพงแบบนั้นได้ ก็ต้องใช้พละกำลังมหาศาลอยู่ดี "การดิ้นรนที่ไร้ประโยชน์จริงๆ ฉันนึกว่าคนอย่างแกจะยอมจำนนไปนานแล้วเสียอีก" เบนพูดขณะเดินผ่านรูโหว่ของกำแพงมาจ้องมองปีเตอร์ที่นอนอยู่บนพื้น ปีเตอร์แทบจะหมดสติ มีเลือดไหลซึมออกมาจากมุมปาก ใบหน้าและเส้นผมของเขาเต็มไปด้วยเศษซากปรักหักพัง "ได้โปรด...อย่า...เกลียดผมเลย..." ปีเตอร์พึมพำ จิตใจของปีเตอร์สับสนวุ่นวาย เขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่าตอนนี้อยู่ที่ไหนหรือใครที่ยืนอยู่ตรงหน้า "ฉันเสียใจด้วยนะปีเตอร์ โลกมันก็เป็นแบบนี้แหละ" ทันใดนั้น ปีเตอร์ก็หมดสติไป เบนรื้อค้นกระเป๋าของปีเตอร์และหยิบผลึกทั้ง 15 ก้อนที่ได้มาจากการสำรวจเมื่อวานนี้ไป นอกจากนี้พวกเขายังเอาบัตรเงินของปีเตอร์ไปด้วย ซึ่งเป็นบัตรสีขาว อันเป็นบัตรระดับต่ำที่สุดเท่าที่จะหาได้ พวกเขาตัดสินใจทิ้งของอย่างอื่นไว้ทั้งหมด ทั้งอาหารเม็ด เครื่องกรองน้ำ และอุปกรณ์ปฐมพยาบาล แม้จะเป็นโจรแต่พวกเขาก็แค่ทำตามที่ระบบแนะนำ พวกเขาไม่ใช่ฆาตกรเลือดเย็น เบนและเพื่อนตัดสินใจว่าจะมุ่งหน้าไปยังที่พักพิงด้วยกัน แต่ก่อนจะกลับ พวกเขาจะแวะไปที่โอเอซิสเพื่อล่าหนอนฟันแหลม (Teethworms) เพิ่มอีกสักหน่อย นั่นคือจุดนัดพบกับเพื่อนอีกสามคนที่ตามควินน์ไป ขณะที่กำลังเดินอยู่ คนหนึ่งในกลุ่มก็สังเกตเห็นวัตถุขนาดใหญ่สีดำบนท้องฟ้ากำลังพุ่งตรงมาทางพวกเขา มันกำลังบินอยู่กลางอากาศและดูเหมือนจะมีควันดำพวยพุ่งออกมาจากด้านหลัง "นั่นอะไรน่ะ?" หนึ่งในนั้นถาม "ไม่รู้สิ ฉันว่ามันน่าจะเป็นยานอวกาศ แต่ฉันไม่เคยเห็นยานอวกาศดีไซน์แบบนี้มาก่อนเลย" เบนตอบ วัตถุสีดำนั้นเคลื่อนเข้ามาใกล้ขึ้นเรื่อยๆ ขนาดของมันพอๆ กับรถยนต์คันใหญ่ จากนั้นมันก็พุ่งชนลงบนทะเลทรายทรายเบื้องหน้าพวกเขา ยานยังคงไถลไปกับพื้นทรายและมุ่งตรงมาทางพวกเขาอย่างต่อเนื่อง "หลบไป!" เบนตะโกน ยานอวกาศสีดำขนาดใหญ่ยังคงกระแทกและไถลไปตามพื้นทรายจนกระทั่งในที่สุด มันก็หยุดนิ่งลง ห่างจากจุดที่พวกเขาอยู่ประมาณห้าสิบเมตร ยานอวกาศเป็นสีดำ แต่ดูไม่เหมือนว่าทำมาจากวัสดุโลหะแบบยานทั่วไปของโลก พื้นผิวภายนอกดูขรุขระและมีลักษณะคล้ายเกล็ด ราวกับว่าถูกสร้างขึ้นโดยใช้เปลือกนอกของอสูร ส่วนตรงกลางเป็นทรงกลมรูปไข่ ทว่ากระจกนั้นหนาเกินกว่าจะมองเห็นสิ่งที่อยู่ข้างในได้ "คิดว่าพวกเขาจะเป็นอะไรไหม? โชคดีนะที่ยานไม่ระเบิด" เขากล่าว "อยากรู้จริงๆ ว่าเกิดอะไรขึ้น" ในขณะที่เพื่อนของเบนไม่มีความคิดเลยว่ามันคืออะไร แต่เบนกลับตัวสั่นเทาด้วยความหวาดกลัวอย่างเห็นได้ชัด เขาเคยเห็นภาพของสิ่งนี้มาก่อน "หนี! หนีเดี๋ยวนี้!" เบนตะโกน ทรงกลมตรงกลางเปิดออก และสิ่งที่ก้าวออกมาก็คือสิ่งที่รู้จักกันในชื่อ ดัลกิ (Dalki)