บทที่ 2197 จุดเปลี่ยน ภายในหอคอยอันยิ่งใหญ่บนดาวเคราะห์ดวงหนึ่งของพวกอัมรา เป็นเวลานานแล้วที่เหล่าสมาชิกตระกูลเบลดต้องดิ้นรนเพื่อผ่านชั้นที่ 50 ไปให้ได้ มันเป็นจุดกึ่งกลางของหอคอยที่นักสู้จำนวนมากต่างก็ประสบความยากลำบากในการข้ามผ่านเช่นกัน นั่นเป็นเพราะชั้นนี้เปรียบเสมือนชั้นทดสอบ โดยผู้ท้าชิงจะต้องเอาชนะอัมราสายพันธุ์วิวัฒนาการพิเศษเพื่อผ่านทาง พวกเขาไม่จำเป็นต้องฆ่ามัน เพียงแค่ต้องพิสูจน์ว่าแข็งแกร่งพอที่จะขึ้นไปยังระดับถัดไปได้ ในการทดสอบขั้นนี้สามารถทำร่วมกันกี่คนก็ได้ตามที่ต้องการ โดยพวกเขาจะต้องเผชิญหน้ากับอัมราห้าตนในเวลาเดียวกัน และเนื่องจากลักษณะของการทดสอบ จึงมีเพียงกลุ่มเดียวเท่านั้น ไม่ว่าจะเป็นกลุ่มเล็กหรือใหญ่ ที่สามารถเข้าทดสอบในชั้นที่ 50 ได้ในเวลาเดียวกัน ที่ชั้น 49 มีพื้นที่พักอาศัยขนาดใหญ่ที่อนุญาตให้ผู้คนได้พักผ่อน ซื้อเสบียง และเตรียมตัวก่อนจะมุ่งหน้าสู่ชั้นที่ 50 ยิ่งไปกว่านั้น ไม่ว่าจะขึ้นไปถึงชั้นไหนก็ตาม พวกเขาสามารถใช้เครื่องเคลื่อนย้ายมวลสารที่ติดตั้งอยู่ในแต่ละชั้นเพื่อเดินทางไปมาระหว่างชั้นได้อย่างรวดเร็ว ดังนั้น สำหรับตระกูลเบลด พวกเขาจะเคลื่อนย้ายมายังชั้นที่ 49 และพยายามท้าทายชั้นที่ 50 ทุกครั้งที่มีโอกาส ในขณะเดียวกัน ไลลาและครอบครัวของเธอก็เข้ารับการทดสอบด้วยตัวเอง โดยเริ่มไต่ขึ้นมาจากชั้นที่ 1 ในเวลาเดียวกันนั้น เซริลและสตาร์คก็กำลังรับการทดสอบอยู่เช่นกัน และสุดท้ายคือรัส ผู้ซึ่งตัดสินใจปีนหอคอยแห่งนี้เพียงลำพัง จีโอคอยอยู่กับพวกเบลดเพื่อให้ความช่วยเหลือและสนับสนุนในยามที่จำเป็น ส่วนน็อคซึ่งเป็นหนึ่งในผู้นำของอัมราอีกคนหนึ่งได้อยู่กับครอบครัวเทเลน นอกจากนี้ยังมีอัมราอันดับสูงถูกส่งไปกับรัสเพื่อช่วยในยามจำเป็นและเพื่อจับตาดูเขาด้วย ในขณะที่น็อคและจีโออยู่ในหอคอย โดเบอร์ ผู้นำคนสุดท้ายของอัมราซึ่งเน้นทำงานด้านเทคโนโลยีเป็นหลัก ได้คอยควบคุมดูแลสถานการณ์อยู่ภายนอก "พวกเราล้มเหลวอีกแล้ว!" ชิโระเดินผ่านหมู่บ้านบนชั้นที่ 49 ในขณะที่แขนที่หักของเขาถูกรักษาโดยสมาชิกตระกูลเบลดอีกคน ด้านหลังของเขามีสมาชิกคนอื่นๆ ในกลุ่มเบลดรวมแล้วประมาณห้าสิบคน ทุกคนต่างมีสีหน้าพ่ายแพ้และเหนื่อยล้า "พวกคุณรีบร้อนเกินกว่าปกติ ซึ่งนั่นทำให้คุณทำผิดพลาดมากกว่าเดิมเมื่อเทียบกับเมื่อก่อน" จีโอกล่าว "เชื่อคำพูดของผมเถอะ คุณแข็งแกร่งขึ้นแล้ว แต่อย่าพยายามฝืนตัวเองเพื่อเอาชนะคู่ต่อสู้เพียงอย่างเดียว จงใช้เวลาและคิดทบทวนให้รอบคอบ" "ที่เราต้องรีบ ก็เพราะตอนนี้เขาเองก็เริ่มปีนหอคอยแล้วเหมือนกัน" ภาพลักษณ์ของรัสปรากฏขึ้นไม่เพียงแต่ในหัวของชิโระ แต่รวมถึงสมาชิกเบลดคนอื่นๆ ด้วย สิ่งสุดท้ายที่พวกเขาต้องการคือการถูกรัสแซงหน้าไป ในแง่หนึ่ง มันก็เหมือนกับการยอมรับว่าเขาแข็งแกร่งกว่าพวกตน ตระกูลเบลดจะไม่มีความหมายอะไรเลยหากไม่มีซิลอย่างนั้นหรือ? ไม่เลย พวกเขายังคงพิสูจน์ตัวเองว่าเป็นหนึ่งในกลุ่มที่แข็งแกร่งที่สุดแม้จะไม่มีเขา พวกเขาสามารถเผชิญหน้ากับพวกเชนได้โดยไม่มีซิล และพวกเขาก็จะทำแบบเดียวกันที่นี่ หลังจากผ่านไปไม่กี่ชั่วโมง กลุ่มก็ได้พักฟื้นจนร่างกายกลับมาพร้อม และพวกเขาก็เตรียมตัวที่จะลุยอีกครั้ง พวกเขาเริ่มเดินผ่านหมู่บ้าน แวะหาของว่างและเครื่องดื่มเพื่อเติมความสดชื่นก่อนจะลงมือท้าทายอีกรอบ ในหมู่บ้านมีแผงขายของตั้งเรียงรายยาวไปจนถึงประตูขนาดใหญ่ที่นำไปสู่ชั้นที่ 50 ขณะที่กำลังมองดูแถวของร้านค้าเหล่านี้ ชิโระก็สังเกตเห็นคนกลุ่มหนึ่ง และดวงตาของเขาก็เบิกกว้างด้วยความตกใจ "พวกเขาขึ้นมาถึงที่นี่ได้เร็วขนาดนี้ได้ยังไงกัน..." ชิโระพึมพำ "โอ้ ดูทำหน้าเข้าสิ" รัสเอ่ยขึ้น "ฉันต้องยอมรับเลยว่า การทดสอบส่วนใหญ่ในหอคอยนี้อาจจะยากลำบากอย่างเหลือเชื่อสำหรับบางคน แต่สำหรับฉัน คนที่สามารถปรับตัวได้กับทุกสถานการณ์ มันเป็นเรื่องที่ง่ายดายมาก" รัสมาถึงชั้นที่ 49 ได้เร็วกว่าที่เขาคาดคิดไว้มาก แต่เขาไม่ใช่คนเดียวที่อยู่ที่นี่ ไลลา มินนี่ และกาเลนอยู่ด้วยกัน และพวกเขายังเห็นมนุษย์ต่างดาวใหม่สองคนที่เพิ่งพบกันเมื่อเร็วๆ นี้ นั่นคือเซริลและสตาร์ค ครอบครัวเทเลนสามารถผ่านแต่ละชั้นมาได้ด้วยพละกำลังอันบริสุทธิ์และพลังที่เหนือล้น พวกเขาไม่มีความลำบากเลยในระหว่างทางขึ้นมา และอันที่จริงพวกเขาเป็นกลุ่มแรกที่มาถึงด้วยซ้ำ แต่หลังจากถึงชั้นที่ 49 พวกเขาก็ตัดสินใจหยุดพักในหมู่บ้าน ตามหลังมาไม่ไกลคือนัสที่ใช้คู่หูที่ร่วมเดินทางมาด้วยกันในการปลดล็อกทางผ่านชั้นต่างๆ จากนั้นก็เป็นเซริลและสตาร์ค ทั้งสองค่อนข้างโชคดีที่การทดสอบเหล่านั้นต้องการคุณสมบัติบางอย่างที่พวกเขามีพอดี ในตอนแรกพวกเขาลำบากกับแรงโน้มถ่วง แต่ด้วยพลังที่เป็นเอกลักษณ์ทำให้พวกเขาสามารถผ่านชั้นต่างๆ มาได้อย่างค่อนข้างง่ายดาย ทว่าชั้นที่ 50 คือจุดที่ความท้าทายที่แท้จริงเริ่มต้นขึ้นสำหรับทุกคน "ทุกคน!" ชิโระกล่าวพร้อมกับกัดฟัน "ไปที่ชั้นต่อไปกันเถอะ" ชิโระเริ่มเคลื่อนที่นำไปก่อน และคนอื่นๆ ก็เดินตาม เนื่องจากนี่เป็นครั้งแรกที่คนอื่นๆ มาถึงชั้นที่ 50 พวกเขาจึงยังไม่รู้กฎที่อนุญาตให้เข้าได้ทีละกลุ่ม และนี่คือเหตุผลที่ชิโระพยายามชิงลงมือก่อน เพราะเขาและตระกูลเบลดต้องการจะผ่านชั้นที่ 50 ไปให้ได้ก่อนคนอื่น หลังจากพูดคุยกับอัมราที่เฝ้าประตูยักษ์ ชิโระและทีมของเขาก็ถูกเคลื่อนย้ายไปยังชั้นที่ 50 "ดูเหมือนว่าพวกเราทุกคนจะต้องรอสักพักกว่าจะเข้ารับการทดสอบครั้งต่อไปได้" น็อคกล่าวแจ้ง "อนุญาตให้เข้าทดสอบได้เพียงทีละกลุ่มเท่านั้น" รัสดูเหมือนจะไม่หงุดหงิดกับเรื่องนี้ เขาเริ่มยืดเส้นยืดสายเล็กน้อย ทว่าในขณะที่เขากำลังทำอยู่นั้น ก็มีเสียงหนึ่งดังขึ้นจากด้านหลัง "อา พวกเราตามหาพวกคุณอยู่พอดีเลย ที่นี่ดูอันตรายกว่าที่เราคิดไว้นิดหน่อยนะ" เสียงวัยเยาว์เสียงหนึ่งกล่าวขึ้น ซึ่งฟังดูเหมือนเสียงมนุษย์ เพราะพวกอัมราจะมีเสียงที่ทุ้มและแหบพร่ากว่าเวลาที่พูด เมื่อหันกลับไป รัสก็จำทั้งสองคนได้ในทันที และพวกเขาก็จำรัสได้เช่นกัน —— ที่ชั้นที่ 50 เปลวไฟแห่งความมุ่งมั่นได้ถูกจุดขึ้นในใจของสมาชิกตระกูลเบลด พวกเขาทำงานร่วมกันได้เป็นอย่างดี ผลักดันตัวเองขณะที่ต่อสู้กับแรงโน้มถ่วงที่รุนแรงขึ้น พร้อมกับเรียกพลังปราณออกมาในร่างกายให้มากขึ้น พวกเขาจับจังหวะการโจมตีได้อย่างไร้ที่ติ และที่สำคัญยิ่งกว่านั้น ซึ่งเป็นสิ่งที่พวกเขาไม่เคยฝึกฝนมาก่อน คือการทำงานร่วมกันเป็นหน่วยเดียว โดยปกติแล้ว ตระกูลเบลดมักจะเป็นบุคคลที่แข็งแกร่งซึ่งสามารถใช้ความสามารถของตนได้ตามใจปรารถนา แต่ที่นี่ พลังรายบุคคลนั้นไม่เพียงพอ พวกเขาจึงต้องเรียนรู้วิธีสนับสนุนซึ่งกันและกันมากขึ้นเรื่อยๆ ในที่สุด อัมราทั้งห้าตนก็พ่ายแพ้และไม่สามารถลุกขึ้นมาได้อีก "ดูเหมือนว่าพวกคุณจะผ่านมันไปได้ในที่สุด" จีโอกล่าว "พวกคุณเป็นนักรบที่น่าทึ่งที่กองทัพไหนๆ ก็ยินดีต้อนรับ" เมื่อผ่านชั้นที่ 50 ได้ในที่สุด พวกเขาก็สามารถไปยังชั้นที่ 51 ได้ อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ผู้คนมักจะทำกันคือการมุ่งหน้ากลับไปยังชั้นที่ 49 เพื่อพักผ่อนก่อนจะพยายามปีนหอคอยต่อ ชิโระและกลุ่มตัดสินใจทำเช่นนั้น และในขณะเดียวกัน พวกเขาก็อยากเห็นว่าคนอื่นๆ จะเป็นอย่างไรในการรับมือกับชั้นที่ 50 แน่นอนว่าพวกเขาคงไม่ผ่านมันในครั้งแรกหรอก หรืออย่างน้อยก็ต้องรู้สึกประทับใจที่ตระกูลเบลดสามารถผ่านมันไปได้ก่อนใคร —— เมื่อกลับมาถึงชั้นที่ 49 ชิโระเดินไปได้เพียงระยะทางสั้นๆ พร้อมกับคนอื่นๆ จนกระทั่งทุกคนต้องหยุดชะงัก พวกเขาเห็นรัส ไลลา และคนอื่นๆ กำลังคุยกับคนสองคนอยู่ "วิกกี้... เจค!" ชิโระอุทานขณะที่เขาวิ่งเข้าไปหา "ทั้งสองคน มาทำอะไรที่นี่?" คนเหล่านั้นไม่ใช่ใครอื่นนอกจากเจค กรีน และวิกกี้ เบลด ชิโระรู้จักทั้งคู่ดีเพราะพวกเขาเป็นส่วนหนึ่งของตระกูลเบลด แต่ในขณะเดียวกันก็ไม่ใช่ แต่เมื่อดูจากท่าทางที่ทั้งสองมองมาที่ชิโระ ดูเหมือนว่าพวกเขาจะจำเขาไม่ได้เลยแม้แต่น้อย "ฉันเดาว่า... ความทรงจำเกี่ยวกับนายคงถูกลบออกไปแล้วเหมือนกัน" วิกกี้กล่าว "ไม่ต้องกลัวไป โลแกนได้อัปเดตสถานการณ์ให้เราฟังแล้ว เราเลยไม่ค่อยแปลกใจเท่าไหร่ และไลลาก็เล่าเรื่องที่เกิดขึ้นทั้งหมดจนถึงตอนนี้ให้เราฟังแล้วด้วย" "สำหรับพวกเรา ที่มาที่นี่เพราะมีข้อความสำคัญที่ต้องส่งต่อ แจ็คกับจิมเริ่มเคลื่อนไหวแล้ว... และพวกเขากำลังมุ่งหน้ามาที่นี่"