บทที่ 2360 พลังที่เพิ่มพูนขึ้นมา หลังจากหารือกันอย่างเคร่งเครียด ในที่สุดก็ได้ข้อสรุปบางอย่าง ทีมหนึ่งจะถูกตั้งขึ้นมา ซึ่งเป็นกองกำลังที่แข็งแกร่งพอจะเดินทางไปยังโลกที่อิมมอร์ทูอิอาศัยอยู่ โดยมีเป้าหมายเพื่อช่วยเหลือควินน์และพาเขากลับมา ประเด็นก็คือ จนถึงตอนนี้ยังไม่มีใครในกลุ่มคนเหล่านี้ที่ได้เข้าไปพัวพันกับคดีของอิมมอร์ทูอิโดยตรง การค้นหาจึงเริ่มต้นขึ้นในขณะที่สมาชิกแต่ละคนแยกย้ายกันไปตามหาคนเหล่านั้นเพื่อแจ้งให้ทราบว่าเกิดอะไรขึ้น ปีเตอร์ต้องร่วมเดินทางครั้งนี้ไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม เนื่องจากเขามีสายสัมพันธ์กับโบนคลอว์ มีการประกาศว่าเขามีพละกำลังมหาศาลอยู่แล้ว และจะยิ่งแข็งแกร่งขึ้นไปอีกด้วยความช่วยเหลือจากเหล่าราชา คริส, ซิล, เรย์ และคนสุดท้ายคือรัสส์—เหล่านี้คือสมาชิกที่ถูกคัดเลือกให้มาร่วมทีม อย่างไรก็ตาม มีคนจำนวนมากกว่าที่ได้รับเลือกซึ่งปรารถนาจะเข้าร่วมการเดินทางครั้งนี้ด้วย และไม่ใช่แค่ไลลาเพียงคนเดียว เอ็ดเวิร์ดกำลังเดินเล่นผ่านเขตแดน เขาไม่ได้ปลอมตัวหรือใช้เส้นทางลับ แต่เขากลับเดินทอดน่องไปตามย่านตลาดธรรมดาๆ สิ่งนี้ดึงดูดความสนใจอย่างมาก เนื่องจากแวมไพร์หลายคนต่างพากันก้มศีรษะและกล่าวคำทักทายผู้นำที่เป็นแวมไพร์ต้นตระกูล ในทางกลับกัน เขาก็ยิ้มและโบกมือตอบในขณะที่เดินต่อไป "ฉันไม่เคยคิดเลยว่าจะรู้สึกแบบนี้" เอ็ดเวิร์ดคิด "ฉันสงสัยจัง ทำไมฉันถึงรู้สึกว่างเปล่านิดหน่อยที่ถูกทิ้งไว้ข้างนอกเรื่องทั้งหมดนี้? ฉันเคยหลับใหลและเพิ่งตื่นขึ้นมาเมื่อไม่นานมานี้เอง" "ฉันไม่ได้มีความผูกพันกับคนที่อยู่ที่นี่ในตอนนี้มากนัก แต่ทำไมฉันถึงรู้สึกเศร้าเล็กน้อยที่ความจริงแล้วฉันไม่สามารถไปได้?" เสียงทักทายอย่างต่อเนื่องจากสาธารณชนยังคงดำเนินต่อไป และในที่สุด ชายหนุ่มสองคนที่เขาจำหน้าได้ก็เดินเข้ามาหา ทั้งคู่ก้มตัวลงทำมุม 90 องศา "ท่านครับ พวกเราไม่คิดเลยว่าจะได้พบท่านที่นี่ หวังว่าทุกอย่างจะเรียบร้อยดีนะครับ" รอนคินกล่าว ชายสองคนที่เอ็ดเวิร์ดจำได้คือรอนคินและจูอุก ทั้งสองสนิทกันหลังจากผ่านเหตุการณ์ต่างๆ มามากมาย และเนื่องจากทั้งคู่เพิ่งเลิกงานประจำ จึงกำลังมุ่งหน้าผ่านตลาดไปยังโรงเตี๊ยมแห่งหนึ่งเพื่อหาอะไรดื่ม "รู้ไหม บางทีเราสามคนน่าจะไปหาอะไรดื่มด้วยกันนะ" เอ็ดเวิร์ดเสนอ ทั้งสามมุ่งหน้าไปยังโรงเตี๊ยม และในขณะที่เดินไป ก็มีสายตาขี้สงสัยหลายคู่ที่เหลียวมองตาม คงไม่เกินความจริงไปนักหากจูอุกและรอนคินจะบอกว่าพวกเขารู้สึกประหม่ากับเรื่องนี้ มันไม่ใช่เรื่องปกติที่ผู้นำระดับแวมไพร์ต้นตระกูลจะมานั่งดื่มกับแวมไพร์ธรรมดาๆ แน่นอนว่าพวกเขาเคยทำแบบเดียวกันนี้กับควินน์ แต่นั่นเป็นตอนที่พวกเขาคิดว่าควินน์เป็นเหมือนกับพวกเขา "วันนี้ฉันเลี้ยงเอง เพราะฉะนั้นดื่มให้เต็มที่เลย" เอ็ดเวิร์ดพูดพลางกระดกเครื่องดื่มตรงหน้าอึกใหญ่ ด้วยความที่ไม่อยากเสียมารยาท ทั้งสองจึงตัดสินใจดื่มเป็นเพื่อนผู้นำของพวกเขา มีการพูดคุยทั่วไป ถามไถ่ว่าทั้งสองเป็นอย่างไรบ้าง และในทางกลับกัน พวกเขาก็ถามว่าเอ็ดเวิร์ดเป็นอย่างไร และควินน์เป็นอย่างไรบ้างเช่นกัน "ควินน์... ฉันไม่ค่อยแน่ใจนักว่าเขาเป็นยังไง และเอาตามตรง ฉันเองก็ไม่ค่อยแน่ใจในตัวเองเหมือนกัน" เอ็ดเวิร์ดพูดพลางหมุนแก้วเครื่องดื่มที่ว่างเปล่าไปมา ราวกับกำลังตกอยู่ในห้วงความคิด "ฉันต้องขอให้พวกเธอคนรุ่นใหม่ยกโทษให้ฉันด้วยที่ต้องมาระบายเรื่องส่วนตัวให้ฟัง แต่เห็นไหมว่า มีหลายอย่างเหลือเกินที่ฉันอยากจะยกออกจากอก" ทั้งสองไม่สามารถปฏิเสธได้ แต่พวกเขาก็สงสัยว่าอะไรที่ทำให้แวมไพร์ต้นตระกูลรู้สึกเช่นนี้ จนถึงขั้นชวนพวกเขามาดื่มด้วยกัน "ฉันใช้ชีวิตมาอย่างยาวนานอย่างไม่น่าเชื่อ" เอ็ดเวิร์ดอธิบาย "และเขตแดนก็เปลี่ยนไปมากเมื่อเทียบกับในอดีต บทบาทของฉันเองนั้นสำคัญอย่างยิ่งเมื่อต้องจัดการกับพวกมนุษย์หมาป่า กลุ่มคนที่เคยสร้างปัญหาใหญ่หลวงให้กับเรา" "แต่ช่วงหลังมานี้ ฉันเริ่มคิดถึงเรื่องในอดีตมากขึ้นเรื่อยๆ พวกมนุษย์หมาป่าแย่ขนาดนั้นจริงๆ หรือเปล่า หรือบางที คนที่สร้างปัญหาให้คนอื่นมาโดยตลอดอาจจะเป็นพวกเราเอง แวมไพร์เนี่ยแหละ" "เห็นไหม ฉันไม่แน่ใจว่าสิ่งที่ฉันทำลงไปในตอนนั้นมันเป็นสิ่งที่ถูกต้องหรือเปล่า ในที่สุดฉันก็เข้าสู่การหลับใหลโดยอยู่กับความรู้สึกผิดนี้ ฉันตื่นขึ้นมาในครั้งนี้ และรู้สึกว่านี่อาจเป็นโอกาสที่ฉันจะได้ไถ่บาปให้ตัวเอง" สิ่งที่เอ็ดเวิร์ดไม่ได้พูดออกมาก็คือ เขามีความคิดหนึ่งอยู่ในส่วนลึกของจิตใจ จะเป็นอย่างไรถ้าการต่อสู้ระหว่างแวมไพร์และมนุษย์หมาป่าทั้งหมดถูกจัดฉากโดยอิมมอร์ทูอิด้วย? ถ้าเป็นอย่างนั้น เขาก็ถูกใช้เป็นหุ่นเชิด ซึ่งนั่นทำให้เขาโกรธแค้นยิ่งกว่าเดิม "ฉันคิดว่านี่เป็นโอกาสที่จะได้ช่วยเหลือ แต่ดูเหมือนว่าแม้แต่พลังของฉันเองก็ไม่ได้ช่วยอะไรในเรื่องนี้เลย ฉันไม่เหมาะสมที่จะไปช่วย" แม้ว่าทั้งสองจะสัมผัสได้ถึงอารมณ์ที่รุนแรงที่แผ่ออกมาจากตัวเอ็ดเวิร์ด แต่เนื่องจากความคลุมเครือของสถานการณ์ พวกเขาจึงไม่แน่ใจว่าทำไมเขาถึงรู้สึกเช่นนี้ "ผมคิดว่าท่านอาจจะกังวลมากเกินไปนะครับ" รอนคินพูดขึ้น "ท่านได้ช่วยไว้ในหลายทางแล้ว แม้แต่กับผมและควินน์ ท่านช่วยเก็บความลับของเขาและชี้แนะว่าควรทำอย่างไร อีกอย่างที่ผมอยากจะบอกก็คือ ผมไม่ได้แข็งแกร่งเท่าท่าน" "แต่ถึงอย่างนั้น ผมก็คิดว่าถ้าผมแค่ทำในสิ่งที่ทำได้ ช่วยเหลือเล็กๆ น้อยๆ และทำหน้าที่ในส่วนของตัวเอง นั่นก็น่าจะสามารถช่วยเสริมภาพรวมที่ใหญ่กว่าได้" "ผมคิดว่ารอนคินพูดถูกครับ" จูอุกเสริม "นอกจากนี้ บางทีมันอาจจะยังไม่ใช่เวลาที่ท่านจะได้ช่วยเหลือหรือมีบทบาทสำคัญในตอนนี้ แต่ตราบใดที่ท่านยังพยายามและทำในสิ่งที่ทำอยู่ ใครจะรู้ล่ะ? บางทีส่วนเล็กๆ น้อยๆ เหล่านั้นอาจรวมกันเป็นการอุทิศตนที่ยิ่งใหญ่ครั้งเดียว หรือความช่วยเหลือที่ท่านปรารถนาจะมอบให้มันอาจจะมาถึงในที่สุด" เอ็ดเวิร์ดคลี่ยิ้ม เขาไม่ได้คาดหวังว่าจะได้อะไรจากการคุยกับสองคนนี้มากไปกว่าการได้ระบายความรู้สึกออกไป แต่คำพูดของพวกเขากลับมีประโยชน์มากกว่าที่เขาคิดไว้มาก เครื่องดื่มถูกสั่งเพิ่มอีกสองสามรอบ ก่อนที่เอ็ดเวิร์ดจะปล่อยให้ทั้งสองสนุกกับค่ำคืนที่เหลือกันเอง เขาบอกได้ว่าพวกเขารู้สึกไม่สบายใจ และการอยู่ตรงนี้ของเขาก็กดดันพวกเขาอยู่บ้าง ระหว่างทางกลับ เขาเดินเข้าสู่ปราสาทของตนเอง โดยยังคงขบคิดว่าเขาพอจะทำอะไรได้บ้าง ปราสาทแห่งนี้ดูเงียบเหงา มูก้าไม่ได้อยู่ที่นี่เพราะเธอกำลังช่วยตามหาคนอื่นๆ "รอนคินพูดถูก บางทีฉันควรจะลองดูว่าฉันทำอะไรได้บ้าง มาดูสิว่าฉันมีอะไรที่พอจะช่วยคนอื่นได้ไหม" เอ็ดเวิร์ดตัดสินใจมุ่งหน้าไปยังคลังแสงของเขา สิ่งต่างๆ ดูเปลี่ยนไปแต่ในขณะเดียวกันก็ให้ความรู้สึกคุ้นเคยเมื่อเทียบกับเมื่อก่อน ปราสาทผ่านการปรับปรุงมาหลายครั้ง แต่มันถูกสร้างขึ้นโดยมีความแตกต่างเล็กน้อยในแต่ละครั้งที่สร้างใหม่ สิ่งที่เอ็ดเวิร์ดหวังไว้ก็คือ อาวุธและชุดเกราะทั้งหมดที่เขาเก็บรักษาไว้ตั้งแต่อดีตจะถูกย้ายมาด้วยเช่นกัน เขากดรหัสพิเศษบนประตูยักษ์สองบาน ประตูค่อยๆ เปิดออก เผยให้เห็นห้องที่เต็มไปด้วยอาวุธและอุปกรณ์ ที่ด้านในสุด หลังตู้กระจก มีบางอย่างบนหุ่นโชว์ที่ดึงดูดสายตาของเขา "เดี๋ยวก่อนนะ นั่นมันเป็นไปไม่ได้... มันมาอยู่ที่นี่ได้ยังไง?" เอ็ดเวิร์ดอุทานออกมาพลางวิ่งพรวดเข้าไปข้างใน ผ่านอุปกรณ์ชิ้นอื่นๆ ทั้งหมดเพื่อไปยังอีกฝั่งหนึ่ง นั่นคือตอนที่เขาสังเกตเห็นว่าตู้กระจกถูกทุบจนแตก แต่ไม่มีอะไรถูกขโมยไป กลับกัน มีชุดเกราะถูกวางไว้บนหุ่นโชว์ซึ่งก่อนหน้านี้ไม่เคยมีอยู่ เอ็ดเวิร์ดเอื้อมมือออกไป ลูบไล้นิ้วมือลงบนชุดเกราะสีแดงและสัมผัสได้ถึงพลังของมัน "นี่มันมาอยู่ที่นี่ได้ยังไง? ชุดเกราะของเรย์มาอยู่ในที่แบบนี้ได้ยังไง? ทำไมมันถึงมาอยู่ที่นี่? เขาตัดสินใจเอามันกลับมาตอนไหน แล้วทำไมเขาถึงทำแบบนี้ และทำตั้งแต่เมื่อไหร่?" ไม่มีโน้ตหรือคำอธิบายใดๆ แต่เอ็ดเวิร์ดที่เคยใช้ชุดเกราะนี้มาก่อนมั่นใจในตัวมัน—นี่คือชุดเกราะชุดเดิม ชุดเกราะอันทรงพลังที่เขาเคยใช้ในอดีต ซึ่งทำให้เขาถูกมองว่าแข็งแกร่งกว่าสมาชิกแวมไพร์ต้นตระกูลคนอื่นๆ ในบรรดาสิ่งที่อยากเห็นมากที่สุดในตอนนี้ เขากลับได้มาเห็นสิ่งนี้ ชุดเกราะที่เขาเคยใช้ในการต่อสู้กับพวกมนุษย์หมาป่า มันกลับมาปรากฏอยู่ตรงหน้าเขาอีกครั้ง 'ไม่อยากจะเชื่อเลย นี่เป็นโชคของฉัน หรือว่าเป็นเพียงโชคชะตากันแน่ ไม่ว่ามันจะเป็นอะไรก็ตาม แต่นี่คือโอกาสของฉัน' "บางทีด้วยสิ่งนี้ ด้วยชุดเกราะนี้ ฉันอาจจะแข็งแกร่งพอที่จะช่วยคนอื่นๆ ได้"