บทที่ 1445 - ยุติความเจ็บปวด เพียงไม่กี่อึดใจก่อนที่ควินน์จะก้าวเข้าไปในห้อง ทันทีที่นาธานเห็นเขาคลาดสายตาไป ความรู้สึกพะอืดพะอมก็ตีตื้นขึ้นมาในท้องของเขา แม้ภายใต้เสื้อผ้าจะมองเห็นได้ยาก แต่ร่างกายของเขากลับโชกไปด้วยเหงื่อตลอดช่วงเวลาการเผชิญหน้ากันระหว่างเขาทั้งสองคน 'ฉันขอโทษนะควินน์... ฉันขอโทษจริงๆ... แต่ถ้าฉันไม่ทำแบบนี้ ครอบครัวของฉันก็จะต้องตกอยู่ในอันตรายเช่นกัน' นาธานคิดพลางหยิบเอาคริสตัลรูปร่างประหลาดออกมาถือไว้ในมือ คริสตัลชิ้นนี้มีลักษณะกลมมนอย่างน่าประหลาด ซึ่งเป็นรูปทรงที่หาได้ยากยิ่ง โดยปกติแล้ว คริสตัลอสูรจะมีขอบที่ขรุขระและดูคล้ายกับเพชรดิบขนาดใหญ่ ความใสของพวกมันจะเพิ่มขึ้นตามระดับขั้น ทว่าคริสตัลในมือของนาธานกลับแผ่พลังงานประเภทเดียวกับที่มาจากอสูรออกมา แต่ในขณะเดียวกันมันก็มีความแตกต่างอย่างชัดเจน 'คริสตัลนี้ มันจะช่วยเพิ่มพูนพลังของฉันได้จริงๆ และฉันทำได้...ใช่ไหม?' นาธานเริ่มตั้งคำถามกับตัวเอง เขาพยายามกำคริสตัลไว้ในมือข้างหนึ่ง ขณะที่มันค่อยๆ เริ่มส่งแสงสว่างขึ้น นาธานยื่นมืออีกข้างออกไป และฟองอากาศขนาดใหญ่ก็เริ่มก่อตัวขึ้นจากจุดนั้น มันมีขนาดใหญ่กว่าที่เขาเคยสร้างมาครั้งไหนๆ มันขยายตัวใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ จนทะลุผ่านกำแพงออกไป 'คริสตัลเสริมพลัง มันได้ผล... แต่นั่นคือข่าวร้ายสำหรับนายนะ ควินน์' ความสามารถของนาธานทำให้เขาสามารถสร้าง 'เขตแดน' ขึ้นมาได้ ภายในเขตแดนเหล่านี้ ผู้ที่อยู่ภายในจะไม่สามารถใช้ความสามารถของตนเองได้ แน่นอนว่าใครบางคนอาจจะแค่ก้าวเดินออกจากเขตแดนนี้ หรือจะต่อสู้ภายในนั้นก็ได้ โดยปกติแล้ว เขตแดนที่นาธานสร้างขึ้นมักจะมีขนาดใหญ่กว่ามนุษย์เพียงเล็กน้อยเท่านั้น เขาสามารถบรรจุคนกลุ่มเล็กๆ เข้าไปได้ และนั่นคือขีดจำกัดสูงสุดของเขาแล้ว ทว่านั่นคือตอนที่มีคนบางคนเข้าหาเขา และอ้างว่าสามารถใช้ประโยชน์จากพลังของเขาได้ โดยการส่งคริสตัลที่นายทหารอย่างเขาไม่เคยเห็นมาก่อนให้ พร้อมกับมอบหมายภารกิจหนึ่งให้เขา ภารกิจในการสร้างฟองอากาศขนาดใหญ่ที่จะครอบคลุมพื้นที่ทั้งหมด เพื่อไม่ให้มองเห็นได้จากภายนอก และขัดขวางไม่ให้คนบางคนใช้พลังภายในนั้นได้ คริสตัลที่ถูกส่งต่อให้เขานั้นคือคริสตัลเสริมพลังที่จะช่วยเพิ่มพูนพลังของผู้ใช้ความสามารถเมื่อใช้งาน โลกเพิ่งจะรู้จักดาวเคราะห์อสูรได้เพียงช่วงเวลาสั้นๆ เท่านั้น เมื่อพวกเขาสกัดลึกลงไปถึงแกนกลาง พวกเขาก็ค้นพบสิ่งใหม่ๆ และคริสตัลชนิดใหม่ๆ อยู่ตลอดเวลา โดยสิ่งที่ค้นพบใหม่จะถูกส่งกลับไปยังห้องแล็บทันที แน่นอนว่าหนึ่งในกลุ่มที่ให้ความสำคัญกับการขุดเจาะดาวเคราะห์อสูรมากกว่ากลุ่มอื่นใดก็คือกองทัพ และดูเหมือนว่าพวกเขาจะเก็บงำสิ่งที่ค้นพบเหล่านั้นไว้เป็นความลับ ตั้งแต่เริ่มต้น นาธานรู้ดีเรื่องกับดักที่รอคอยควินน์อยู่ เพราะเขาต้องเป็นส่วนสำคัญอย่างยิ่งของแผนการนี้ หลังจากที่ควินน์ล้มเหลวในการจับโกหกครั้งแรกของเขา เขาก็รู้ได้ทันทีว่าภาคีสาปแช่งทำได้เพียงแค่ข่มขู่เท่านั้น และไม่มีวิธีอื่นใดนอกจากสัญชาตญาณที่จะบอกได้ว่าเขากำลังโกหกหรือพูดความจริง ควินน์ได้ตัดสินชะตากรรมของตัวเองไปแล้วเมื่อเขาละเว้นจากการใช้ทักษะบงการกับนาธาน... เพราะเขาเชื่อใจนาธาน เชื่อว่าอีกฝ่ายกำลังพูดความจริง... ซึ่งนั่นรังแต่จะทำให้ความรู้สึกผิดและความเจ็บปวดภายในใจของนาธานทวีความรุนแรงมากขึ้นไปอีก 'ฉันทำส่วนของฉันเสร็จแล้วนะควินน์ และมันอาจจะผิดที่ฉันพูดแบบนี้... แต่ฉันกำลังเอาใจช่วยนายนะ หนีออกไปจากที่นั่นให้ได้และจงมีชีวิตอยู่ต่อไป แล้วกลับมาล้างแค้นพวกเขากับสิ่งที่พวกเขาทำลงไปเสียให้สิ้น!' —— ภายในพื้นที่อันมืดมิด ควินน์มองเห็นผู้คนนับไม่ถ้วนกำลังหลั่งไหลเข้ามาในห้อง เขาไม่ได้มองผิดไปเหมือนที่คิดในตอนแรก พวกเขาคือมนุษย์จริงๆ ทุกคนดูเหมือนมนุษย์ปกติ มีเป็นร้อยๆ คน แต่มีบางอย่างที่ผิดปกติอย่างชัดเจน ดวงตาของพวกเขาดูหม่นแสง ราวกับว่ากำลังหลับลึก และการเคลื่อนไหวของพวกเขาก็เชื่องช้า 'สภาพของพวกเขาทำให้ฉันนึกถึงพวกผู้ถูกตีตราในตอนนั้นที่เจอกับต้นไม้ระดับเทพอสูร... พวกเขาดูแตกต่างเกินกว่าจะเป็นร่างโคลน งั้นทุกคนก็กำลังถูกควบคุมด้วยวิธีบางอย่างงั้นเหรอ?' เมื่อรวบรวมพลัง ดวงตาของควินน์ก็เริ่มส่องประกายสีแดง ผู้คนต่างพากันกรูเข้ามาจากทุกทิศทุกทาง แต่ด้วยพลังที่มี เขาสงสัยว่าเขายังคงสามารถสั่งการพวกเขาได้หรือไม่ เขาไม่อาจจินตนาการได้เลยว่าทุกคนจะถูกฝังด้วยคำสั่งปราณประเภทใดประเภทหนึ่งไว้ในตัว "หยุดนะ!" ควินน์ตะโกนขึ้นด้วยความหวังว่ามันจะช่วยอะไรได้บ้าง แต่พวกเขายังคงเคลื่อนที่เข้าหาเขาต่อไป เขาจินตนาการออกเลยว่าที่ไหนสักแห่ง ซีโร่คงกำลังเฝ้าดูความพยายามอันไร้ประโยชน์ของเขาและหัวเราะเยาะกับภาพที่เห็นอยู่ 'นาย... นายไม่อยากฆ่าพวกเขาใช่ไหม?' เรย์ถามขึ้น เมื่อสังเกตเห็นว่าควินน์ดูลังเล 'ฉันเคยฆ่าคนมานับครั้งไม่ถ้วนในอดีต และบางทีอาจจะมีบางคนที่ไม่สมควรตาย แต่... ในเมื่อพวกเขาถูกควบคุมอยู่แบบนี้ มันก็รู้สึกไม่ค่อยดีเท่าไหร่ ฉันไม่คิดว่าพวกเขาเป็นสมาชิกของเพียวหรอก ดังนั้นฉันจึงไม่อยากฆ่าคนที่อาจถูกลากเข้ามาพัวพันกับเรื่องยุ่งๆ นี้' เมื่อเห็นว่าทักษะบงการของเขาไม่ได้ผล ควินน์จึงพุ่งเข้าไปหาคนหนึ่งที่พยายามจะโจมตีเขา ทันทีที่แวมไพร์ลอร์ดเข้าไปในระยะที่กำหนด ร่างนั้นก็เหวี่ยงแขนออกมาด้วยความเร็วที่เหนือกว่ามนุษย์ทั่วไปอย่างมาก อย่างไรก็ตาม มันไม่ใช่เรื่องสลักสำคัญอะไรสำหรับควินน์ เขาสามารถอ้อมไปด้านหลังและวางมือลงบนศีรษะของร่างนั้นได้ทันควัน 'มันไม่สมเหตุสมผลเลย ฉันสัมผัสไม่ได้ถึงปราณในร่างกายของพวกเขาเลย แล้วทำไมทักษะบงการของฉันถึงใช้ไม่ได้ผลกับพวกเขาล่ะ?' "ถ้าใครพูดได้ ก็พูดออกมาเดี๋ยวนี้!" ควินน์สั่งด้วยความคาดหวังว่าอย่างน้อยหนึ่งในหลายร้อยคนจะอธิบายสถานการณ์ได้ แต่น่าเสียดายที่ไม่มีใครยอมปริปากพูดเลย ในทางกลับกัน สิ่งที่น่าประหลาดก็เริ่มเกิดขึ้นกับคนที่ควินน์กำลังจับตัวไว้ ร่างกายของเขาเริ่มเปลี่ยนแปลงต่อหน้าต่อตา และดูเหมือนว่ามันจะเริ่มเกิดปฏิกิริยาลูกโซ่ คนอื่นๆ ก็เริ่มเปลี่ยนตามเช่นกัน ผิวหนังของพวกเขาเริ่มเปลี่ยนสี กลายเป็นสีเขียวซีด ในขณะที่กล้ามเนื้อเริ่มปูดโปนขยายขึ้นต่อหน้าเขา ฟันหน้าสองซี่ของพวกมันค่อยๆ ยาวขึ้นจนกลายเป็นเขี้ยวขนาดใหญ่ต่อหน้าต่อตาเขา ใบหูเริ่มยาวขึ้นและลู่ลงจนมีขนาดใหญ่กว่าเดิมถึงสี่เท่า และเส้นผมก็เริ่มกลายเป็นบางอย่างที่ดูคล้ายกับงู เส้นผมแต่ละเส้นมีความแข็งแกร่งเป็นเอกเทศและเคลื่อนไหวไปมาราวกับว่ามันมีชีวิต เนื่องจากควินน์ยังคงวางมืออยู่บนตัวของร่างที่อยู่ตรงหน้า เขาจึงบอกได้ว่ามีพลังงานบางอย่างกำลังเติบโตอยู่ภายในตัวพวกเขา พลังงานที่มีความคล้ายคลึงกับพลังของอสูร 'เพียว... นี่หมายความว่าในที่สุดพวกเขาก็ประสบความสำเร็จในการสร้างอสูรที่พวกเขาสามารถควบคุมได้แล้วงั้นเหรอ? คล้ายกับพวกดัลกี้อย่างนั้นเหรอ?' ควินน์รู้สึกกังวลใจ เมื่อได้รู้ถึงสิ่งที่พวกเขาวางแผนจะทำ มันเคยฟังดูเหมือนเป็นเรื่องเพ้อฝัน แต่ในเมื่อดัลกี้ถูกสร้างขึ้นมาจากวิธีการที่คล้ายคลึงกัน จึงเป็นไปได้ที่พวกเขาอาจสร้างเผ่าพันธุ์อื่นที่คล้ายกับดัลกี้ขึ้นมาได้ ทว่าสิ่งที่เห็นได้ชัดคือเพียวได้ค้นพบวิธีที่จะทำให้พวกมันยอมสยบและรับใช้อย่างสมบูรณ์แล้ว 'ฉันเคยเห็นอะไรแบบนี้มาก่อน' เรย์พูดขึ้น 'ภาพตรงหน้านี้ทำให้ฉันนึกถึงกระบวนการแปลงเป็นอสูรในยุคสมัยของฉัน มนุษย์ใช้คริสตัลอสูรกับตัวเองเพื่อวิวัฒนาการ แม้ว่า... ในยุคของฉันมันจะมีความเสี่ยงที่สูงมากก็ตาม' เมื่อปล่อยมือออก ควินน์ก็ต้องการจะดูว่าอสูรตนใหม่เหล่านี้จะทำอะไรได้บ้าง และพวกมันอันตรายแค่ไหน โดยมีพวกมันรายล้อมอยู่รอบตัวเขา 'อะไรนะ... เรื่องแบบนี้เคยเกิดขึ้นมาก่อนในอดีตงั้นเหรอ?' ควินน์ถาม 'ใช่ แต่นั่นเกิดจากความสมัครใจของพวกเขาเอง พวกเขาจะยังคงรักษาเหตุผลและความเป็นมนุษย์เอาไว้ได้ แต่พวกที่อยู่ตรงหน้านายกำลังถูกควบคุมด้วยวิธีบางอย่าง ฉันเกรงว่านายจะไม่มีเวลาพอที่จะหาวิธีการที่ไม่เป็นอันตรายถึงชีวิตเพื่อผ่านพวกมันไปได้หรอก' ควินน์ยังคงสงสัยว่าพวกมันใช้อสูรประเภทไหนในการสร้างสิ่งนี้ขึ้นมา ทุกคนดูเหมือนกันไปหมด พวกดัลกี้ถูกสร้างขึ้นมาจากอสูรที่คล้ายมังกรซึ่งมอบพลังมหาศาลให้ แต่พวกนี้ล่ะคืออะไร? เรย์พูดถูกเช่นกัน คนเหล่านี้อันตราย และตอนนี้ไม่มีทางออกให้เขาเลย ในไม่ช้า เมื่ออสูรของเพียวตนใหม่ทั้งหมดมุ่งหน้ามาหาเขา ควินน์ก็เปิดใช้งานพลังที่เขายังคงมีอยู่ โดยใช้ปราณขั้นที่สาม เขาผลักมันออกมาเป็นคลื่นพลังงาน กระแทกให้อสูรทั้งหมดล้มลงไปกองกับพื้น มันดูประหลาดมาก พวกมันเข้าใกล้เขาไม่ได้เลยและจู่ๆ ก็ล้มลงอย่างกะทันหันโดยไม่มีที่มาที่ไป ทั้งหมดล้มลงเว้นแต่เพียงตนเดียวเท่านั้น ควินน์จงใจเว้นช่องว่างในคลื่นปราณขั้นที่สามของเขาเพื่อให้ตนหนึ่งผ่านเข้ามาได้ "ฉันขอโทษ" ควินน์กล่าว ขณะที่เขาหลบกรงเล็บจากหนึ่งในนั้น เมื่อมองไปที่แขนของมันอย่างใกล้ชิด เขาก็มองเห็นสารที่คล้ายกับเมือก โดยไม่แน่ใจว่ามันจะทำอะไรได้ ควินน์ต่อยสวนไปอีกครั้งแล้วคว้ามือของเจ้าสัตว์ประหลาดไว้ ขณะที่เขาพยายามจะประเมินระดับความแข็งแกร่งของมัน ด้วยการเคลื่อนไหวง่ายๆ สองครั้งนี้ ควินน์ก็บอกได้ทันทีว่าอสูรรูปร่างมนุษย์ที่สร้างโดยเพียวเหล่านี้นั้นแข็งแกร่งมาก เขาสัมผัสได้ว่าพวกมันอาจจะทัดเทียมกับดัลกี้หนึ่งแฉก แต่ก็ไม่เกินไปกว่านั้น ถึงกระนั้น หากพวกเขาแก้ปัญหาที่พวกดัลกี้มีเกี่ยวกับการขยายพันธุ์ได้ และเต็มใจที่จะใช้มนุษย์จำนวนมหาศาลอย่างไม่จบไม่สิ้น พวกเขาก็จะมีขุมกำลังที่น่าหวาดกลัวอย่างยิ่งอยู่ในมือ ในขณะเดียวกัน มันยังหมายความว่าในอนาคตพวกเขาสามารถสร้างพวกมันเพิ่มขึ้นได้อีกมาก ในขณะที่จับมือของเจ้าสิ่งมีชีวิตนั้นไว้ เส้นผมของมันก็เคลื่อนไหวพยายามจะรัดรอบคอของเขา แต่ด้วยปราณขั้นที่สาม ควินน์ไม่จำเป็นต้องขยับนิ้วเลยเพื่อผลักมันออกไป ในที่สุด เขาก็ใช้หมัดฉีดพ่นเลือดเข้าใส่ท้องของมันเพื่อยุติเรื่องนี้ รูกลวงขนาดใหญ่ปรากฏขึ้นแทนที่ส่วนกลางลำตัว และเลือดก็พุ่งกระฉูดออกมาจากร่างของอสูร มันเป็นเลือดสีดำผสมแดงที่ดูประหลาดตา 'เลือดนี้... กลิ่นของมันแปลกมาก' ควินน์ตั้งข้อสังเกต ขณะที่พยายามทำใจให้ด้านชาต่อสิ่งที่เขากำลังจะทำต่อไป "ฉันจะจบความเจ็บปวดของพวกเธอเอง"